Свинцовый Небосвод

      Шепард нахмурился, рассматривая голографическую карту местности, где им предстоит непосредственно десантироваться. Сказать, что ландшафт был неудобен для высадки, — значит ничего не сказать, а прямо в центре всего этого природного великолепия находилась база Сарена. Разведка Совета так и не смогла установить, что происходит на территории объекта и находится ли там сам турианец.       Две недели назад на Вермайр был выслан отряд оперативников ГОР, но через несколько дней, после того как саларианцы ступили на поверхность планеты, связь с ними прервалась. И только через неделю Совет удосужился передать эти данные командиру «Нормандии», что весьма красноречиво говорило об уровне доверия к Шепарду со стороны советников, которые заодно «порекомендовали Шепарду обратить внимание на эту ситуацию». Проще говоря, Совет вляпался в дерьмо и теперь требовал от Шепарда разгрести его. Почему кучка напыщенных, но очень влиятельных ксеносов не выслала свой флот на Вермайр, находящийся в нейтральном пространстве, — остается загадкой…       Однако деваться было некуда. Джон прекрасно понимал, что сейчас им придется сунуть голову в пасть молотильщика, но другого выхода он просто не видел. Ждать помощи от Совета не приходилось. Ему, кажется, проще плюнуть на судьбу собственных подчинённых, чем предпринять более активные действия. Страх перед очередным политическим кризисом у советников был явно сильнее, чем перед угрозой Сарена. — Джокер, — обратился к пилоту «Нормандии» Шепард, — ещё раз проверь все частоты: может, кто-то из ГОР-овцев уцелел. — Да, кэп.       Спустя пару минут быстрых манипуляций с интерфейсом управления корабля, Джокер рапортовал: — Все глухо, кэп. Ни живой души. Разве что сама база, но уж звонить нашему костелицему другу думаю не стоит. — Ясно. Тогда придется импровизировать. Высадимся неподалеку от базы. Оценим ее охрану и дальше будем действовать по ситуации. Высаживаться будем в секторе HJ-5420. — Понял, кэп, — произнес Джокер, — тогда я меняю курс. По расчетам ВИ мы приземлимся через… Двадцать семь минут. — Хорошо. Держи меня в курсе.       Уже экипированный Шепард спустился в грузовой отсек, где отдыхала его команда. Восемь разумных. Пусть они хоть трижды отпетые сорвиголовы, хватит ли этого, чтобы помешать планам Сарена? — Шепард, — произнес Рекс. — Рекс, — ответил коммандер. — Ну что, когда мы будем веселиться? — спросил кроган, которому уже не терпелось ворваться в гущу боя. — Нам пока мало что известно, — произнес Джон, — поэтому вступать в схватку пока нежелательно, хотя избежать ее нам вряд ли удастся. — И не нужно ее избегать, — фыркнул Рекс, — мы, кроганы, никогда не бежим от сражений. А если врагов много, так это, наоборот, хорошо! — А как же военные маневры и хитрости, — с долей иронии спросила Тали, — скажем, тактическое отступление? — Отступление — это ваши пыжачьи термины, — хохотнул Рекс, — а кроганы не отступают. Они наступают в обратном направлении! — О да, где то я это уже слышал, — подначил Рекса Гаррус.       Со стороны десантников раздались лёгкие смешки. Даже Эшли улыбнулась, хотя инопланетян на корабле, по большей части, терпела. Все присутствующие, включая Шепарда, были несколько встревожены предстоящей высадкой, а потому пытались скрасить атмосферу ожидания незатейливыми шутками. Тали рассказывала Кайдену какой-то анекдот про технику и корабли (фирменный кварианский юмор), Рекс вовсю травил воинские байки, Гаррус, Лиара и Эшли слушали Рекса, а первый периодически вставлял комментарии, когда Рекс уж совсем завирался. Шепард приметил несколько контрастирующего на фоне остальной команды Неймана, который не участвовал в беседе, но при этом без конца хмурился и перепроверял свое снаряжение. Верный признак волнения. Джона это несколько встревожило. Александр был действительно опытным бойцом, и такие переживания налицо были явно нехорошим знаком… — Как ты? Держишься? — начал Шепард диалог с нейтрального, хоть и несколько странного по отношению к Нейману, вопроса. — Скажу честно, — не стал юлить Александр, — мне не нравится эта затея. Дело даже не в том, что нас мало или что-то в этом духе. А в том, что у нас нет никакой информации. — Да, к сожалению, большего мы разузнать не смогли. Но выбора у нас нет. К тому же, нам и раньше приходилось импровизировать, сможем и сегодня. — Я понимаю, — сказал Нейман, — но Сарен не дурак. Он прекрасно понимает, что ему в ближайшее время будут досаждать гости. И подготовиться у него было времени выше крыши. — Придется рискнуть, — произнес Джон. Его тоже отнюдь не радовало все это. Если случится худшее, то кровь команды будет на его руках. — Вопрос только в том, насколько этот риск разумен, — ответил Нейман, — но выбора у нас действительно нет.       В воздухе ненадолго повисла напряженная тишина. — Ты можешь на меня положиться, Джон, — неожиданно добавил разведчик. — Я знаю, Александр, — кивнул Шепард.       Больше слов не требовалось.

***

— Ну что, народ, готовы надрать зад Сарену? Снова! — сказал Шепард.       Ответом ему послужил одобрительный гул экипажа. Это его люди, которые сегодня пойдут за ним в самое пекло. И долг Шепарда как командира — сделать так, чтобы на «Нормандию» вернулось столько же разумных, сколько и сошло с ее борта.       Высадка прошла быстро и удивительно гладко. «Нормандия» сбросила Мако в нескольких километрах от базы Сарена так, чтобы не попасть в зону видимости радаров ближнего обнаружения. За рулём по-прежнему находился Кайден. Ехать предстояло по дну мелкого извилистого ручья. Вода доходила только до середины колеса, что считалось нормой, а десантникам, не считая Рекса, приходилась где-то по пояс. Шепард сидел внутри салона, поскольку право стрелять из пушки чуть ли не с боем вырвал Рекс. Не экипаж, а цирк, ей Богу. Правда, злиться на него Шепард никогда себя заставить не мог. Наверное, так и выглядит настоящее боевое братство.       Ещё бы пару месяцев назад, если бы ему сказали, что он будет пытаться спасти Галактику в компании турианца, крогана, азари, кварианки, наёмного убийцы, полуголубого Элвиса и бой-бабы, он бы просто посмеялся. Но сейчас это было суровой и объективной реальностью. В том числе, и Жнецы. Последние, по мнению Джона, и являлись главной угрозой. И хотя далеко не весь экипаж разделял его мнение в этом вопросе, Шепард лишь все больше убеждался в своих опасениях. Они не знали того, что знал он. Эти видения… Шепард обнаруживал во снах все новые пугающие подробности. Он не видел самих Жнецов, но видел, что происходило с целыми планетами, когда они являлись туда ради Жатвы. Протеане были сильнее, умнее, богаче своих преемников, но даже они не смогли ничего противопоставить Жнецам. И его народ, и другие расы постигнет та же судьба, если не начать действовать прямо сейчас. Сарен был частью плана Жнецов. Он должен был помочь им начать Жатву? Но как? Да, у него были координаты мю-ретранслятора. Но что это давало? Ретранслятор мог вести куда угодно. Но все же Сарену он был зачем-то нужен, и еще этот таинственный Канал… Так много вопросов и так мало ответов. Внезапно Тали, находившаяся за аппаратурой связи Мако, взволнованно произнесла: — Шепард, с нами пытаются выйти на связь! Кажется, это ГОР.       Джон мигом оказался рядом с кварианкой, остальные десантники, кроме занятого нелегким делом управления транспортом Кайдена, повернулись к Тали. — Внимание, транспорт Альянса, назовите себя, — раздался голос из рации. — Это коммандер Шепард, Спектр Совета, — представился Джон. — Спектр? Отлично, значит они наконец-то соизволили заняться нашей общей проблемой. Я капитан Киррахе, командир подразделений ГОР на Вермайре. Рад вас слышать. — Аналогично, — ответил Шепард, — где вы сейчас находитесь? — Перейдите на особый зашифрованный канал, сейчас вышлем код доступа.       Тали проделала несколько быстрых манипуляций на голографическом интерфейсе, после чего связь возобновилась. — Верификация, сервис, сброс, — бормотала себе под нос Тали, — Все! Готово.       На этот раз появился не только звук, но и видео. На нем был саларианец в экзокостюме. Видимо, это и был Киррахе. — Пересылаю вам наши координаты. Будьте осторожны. Мы сейчас недалеко от базы противника, а ее окрестности кишат гетами. Возможно, вам придется пробиваться к нам через их патрули, — скороговоркой выпалил Киррахе, — а сейчас надо отключиться. Держать связь долго — рискованно: могут засечь.       Экран снова погас. — Мы получили координаты, — отрапортовала Тали, — загружаю их в бортовой компьютер. — Джон, — неожиданно подал голос до этого молча сидевший в глубине салона Нейман, — ты уверен, что это не ловушка? — Сильно сомневаюсь, — ответил Шепард, — иначе бы по нам уже палили из каждого куста. — Они прислали коды подтверждения, — опять заговорила кварианка, что-то быстро переключая на дисплее, — судя по всему, это действительно ГОР. — Странно, что с нас не спросили, — усмехнулся Александр, — или это они там уже готовы хоть от «Цербера» помощь принять? — Думаю, так оно и есть, — сказал Джон, — и тогда нам следует поторапливаться. — Главное, чтобы мы сами могли оказать эту помощь, — пробормотал Гаррус.       Путь до лагеря ГОР занял около часа. По пути несколько раз встречались патрули гетов, которые тут же сметались огнем Мако. Рекс, довольно хохоча, не жалел боезапаса, щедро расстреливая один боекомплект за другим. Мако то и дело заносило, отчего члены экипажа едва не опорожнили содержимое своих желудков. Наконец, Мако подъехал к небольшому пляжу, окруженному скалами, растительностью и все той же рекой, по которой и ехал транспорт. Шепард насчитал не менее двух десятков саларианцев, снующих туда-сюда и, судя по всему, тщательно к чему-то готовившихся. Вслед за Шепардом наружу вышли и его подчиненные. Не прошло и полминуты, как к вновь прибывшим пожаловала группа из пяти саларианцев. Среди них четко выделялся один, который, по всей видимости, был их командиром. — Коммандер Шепард, — произнес командир саларианцев, — я капитан Киррахе, мы с Вами уже связывались. — Да, я помню, — ответил Джон, — мне хотелось бы выяснить, что произошло за две недели Вашего пребывания на Вермайре и какие сведения Вы добыли? — Сведения весьма мрачные, — ответил Киррахе, как-то странно взглянув на Рекса, — мне хотелось бы обсудить это с Вами наедине, если Вы не против. — Я доверяю своим людям, — возразил Шепард, — если Вы желаете обсудить какую-то информацию, то мы можем сделать это здесь и сейчас. — Что ж, пусть будет по-Вашему, — не стал спорить Киррахе. — Почему Вы не связались с командованием? — прямо спросил Джон. — Мы не можем этого сделать. На базе Сарена стоит, судя по всему, мощный генератор помех. Квантовая связь здесь не работает. Мы и с вами смогли связаться только потому, что вы оказались всего в нескольких километрах от нас. — Хорошо. Вы знаете, что происходит на базе Сарена? — У нас есть только обрывочные данные. Но есть также все основания полагать, что на этой базе проводятся некие исследования, связанные с генофагом. — Какие исследования? — тут же влез в разговор Рекс. — По всей видимости, Сарен разрабатывает некий препарат, который ослабляет действие генофага, — произнес ощутимо напрягшийся Киррахе. — Что значит «ослабляет»? — уточнил Джон. — По статистике, в результате действия генофага лишь один из тысячи кроганов выживает после рождения. Только у незначительного процента самок выживает большая часть потомства. Препарат Сарена способен сделать так, чтобы у кроганской самки выживало около половины потомства. — То есть, это практически и есть лекарство от генофага? — произнес с какой-то рычащей интонацией Рекс. — Нет. Конечно, это не лекарство. Побочным эффектом принятия данного препарата служит резкое снижение интеллекта новорожденных особей и вживление им определенных поведенческих директив. — Что ты имеешь в виду? — спросил Рекс. — Грубо говоря, препарат сделан так, чтобы кроган фактически беспрекословно подчинялся определенному разумному. — И этим разумным, конечно же, будет Сарен? — сделал очевидное предположение Джон. — Весьма вероятно, — ответил Киррахе, — поэтому все образцы данного препарата и данные о нем необходимо уничтожить. — Уничтожить?! — буквально взревел Рекс, — ты в своем уме, амфибия?! — Рекс! Успокойся! — холодно и жестко отрезал Шепард. — Успокоиться? Этот гаденыш предлагает отнять надежду у моего народа! — Рекс явно начал выходить из себя. — Рекс, это не лекарство. Эта штука сделает вас рабами Сарена, — попытался воззвать к голосу кроганского разума Джон. — Это мы еще посмотрим, — глухо отозвался Рекс и, резко развернувшись, зашагал в сторону реки.       Команда «Нормандии» и саларианцы проводили взглядом разозленного крогана, который достал дробовик и начал стрелять в песок, что не добавляло спокойствия окружающим. — Вы уверены в вашем союзнике, Шепард? — спросил Киррахе, явно настороженный поведением Рекса.       Шепард нахмурился. Рекс был не в себе. И с этим надо было срочно что-то делать. Генофаг — единственная тема, которая болезненна для Рекса настолько, что он может перестать контролировать себя. Как, впрочем, и для большинства других кроганов. — Уверен, — Джон не стал выкладывать саларианцу свои сомнения, — но что Вы планируете делать с базой? — Мы планируем ее штурм, — ответил Киррахе. — Вы атакуете базу? — такого ответа Шепард явно не ожидал, — но у вас едва ли найдется такое количество бойцов, даже с учетом нас, чтобы провести штурм подобного объекта по всем правилам. В противном случае вы получите бойню. — Я понимаю это не хуже вашего, — спокойно сказал Киррахе, — и противник знает это. Поэтому наша ставка будет на эффект неожиданности. Через полчаса я проведу итоговое совещание по поводу плана атаки. Я могу рассчитывать на вашу помощь? — Да, разумеется, — не раздумывая ответил Джон. — Тогда жду вас вон в той палатке. Поскольку теперь наши силы приумножились, мы немного пересмотрим стратегию. А пока советую Вам поговорить с Вашим другом, — Киррахе указал на Рекса, который стоял на одном месте и палил из дробовика куда-то вдаль. Киррахе вместе с подчиненными удалился в глубь лагеря. — У всех есть двадцать минут отдыха, — обратился Джон к команде, — используйте их с умом, потому что дальше, судя по всему, нас ждут веселые приключения.       Шепард повернулся в сторону Рекса, стоявшего в метрах ста от коммандера и хотел было направиться к нему, но к Джону подошел Александр: — Джон, можно тебя на минуту? — Конечно.       Отойдя чуть в сторону, Нейман начал говорить тихим голосом: — Рекс в ярости. В таком состоянии он не просто опасен для окружающих. Более того, я бы не исключал переход Рекса в стан союзников Сарена. — Александр, ты такого плохого мнения о Рексе? — вмиг посерьезневшим тоном произнес Шепард. — Рекс — кроган, и этим все сказано. Более того, для крогана Рекс еще превосходно контролирует себя. Другой на его месте уже попытался бы оторвать голову Киррахе, — произнес Александр. — Что ты предлагаешь? — спросил Джон. — Поговори с ним. Я надеюсь на его благоразумие, — ответил Нейман, — Сарен явно не тот разумный, который будет помогать кроганам бескорыстно. Но если Рекс, а может случиться и такое, не станет слушать тебя… мы с Гаррусом будем держать его на мушке.       Шепард нахмурился. Ему претило так поступать с разумным, который фактически бесплатно оказал ему большую помощь в борьбе с Сареном, но ситуация вынуждала согласиться с подобным предложением. — Хорошо, — Джону было явно неприятно идти на это, — я думаю, что смогу убедить Рекса. Но во избежание — ты, пожалуй, прав.       Александр кивнул, после чего подал знак Гаррусу. Через полминуты Нейман и Вакариан буквально растворились в лагере. Только Шепард знал, что эти двое заняли удобные огневые позиции где-то поблизости. — Мы готовы, — раздался в ушном гарнитуре голос Александра.       Джон резко выдохнул и направился к Рексу, который уже не стрелял во все стороны, а смотрел сосредоточено вдаль. — Рекс, — Джон приблизился к крогану. — Шепард, будь добр, помоги мне разрешить одну дилемму. — Какую дилемму, Рекс? — спросил Шепард, хотя прекрасно знал, что имел в виду кроган. — Я назвал тебя своим союзником, Шепард, — начал Рекс, — я помогал тебе все это время. И все это время я считал Сарена тем еще ублюдком. Но сегодняшний день подарил много интересных открытий, — Рекс на секунду умолк, — оказывается этот самый Сарен хочет создать лекарство от генофага! А ты, в свою очередь, соглашаешься с этим саларианцем, что лекарство необходимо уничтожить. — Это не лекарство, Рекс, — ответил Джон, — Киррахе объяснил, какой побочный эффект оно имеет. Едва ли это лабораторная ошибка. — Да? Почему я должен верить ему? — С чего ему лгать? — холодно спросил Шепард. — Вся Галактики трясется от одной только мысли о кроганском возрождении. Действительно, с чего бы ему лгать?! — прорычал Рекс, после чего кроган и человек мгновенно направили оружие друг на друга. — В такие моменты грань между другом и врагом несколько размывается, да, Шепард?       Коммандер выдохнул. Ему нужно проявить все свое красноречие, чтобы спасти Рекса от самого себя. На вождя клана Урднот прямо сейчас смотрят две крупнокалиберные снайперские винтовки. Первая пуля снимет щит, вторая — прервет жизнь Рекса. Глядя Рексу прямо в глаза, Шепард начал говорить: — Ты правда столь наивен, Рекс? Думаешь, что Сарен по ночам не спит, все думает о том несчастии, что случилось с твоим народом? — Я готов рискнуть, Шепард, — глухо произнес Рекс.       Джон понял, что от его следующей фразы зависит все. Сейчас или никогда. — Рекс! Сарену вы нужны только в качестве рабов! Неужели ты не понимаешь этого? Вас уже однажды использовали точно так же. И сейчас ты, уже наученный горьким опытом, готов предать тех, для кого пять минут назад был товарищем по оружию? И поверить врагу не только моему, врагу не только человечества, но и врагу всей Галактики? Готов поверить прислужнику Жнецов? И ты ради этого готов рискнуть жизнями ещё не рожденных кроганских детей?       Рекс молча смотрел на Шепарда. — Я не враг ни тебе, ни твоему народу, — произнес Джон и… опустил ствол.       Повисла напряжённая тишина. Шепарду казалось, что дробь, отбиваемая его сердцем, была слышна во всем лагере. — Нет, — тихо произнес Рекс, — кроганы уже были рабами Совета. И я не допущу, чтобы теперь кроганы стали рабами Сарена, — Рекс опустил дробовик.       Шепард мысленно выдохнул от огромного облегчения. Слава всем богам, Рекс прислушался к голосу рассудка. — Что я должен делать? — уже спокойным деловым тоном спросил Рекс. — Скоро будет совет перед штурмом, там со всем и определимся. Пока подготовься к бою. Шепард развернулся и пошел в сторону лагеря, где его уже ждали обеспокоенные Тали, Кайден, Эшли и Лиара. — Джон, ты гребанный языкастый демон, — раздался облегченный голос Гарруса в гарнитуре, — я до последнего готовился к худшему. — Когда вернёмся на «Нормандию», поднимем тост, чтобы все кроганы были столь же разумными, как Рекс, — отшутился Шепард. Ответом послужил смех Неймана и Вакариана из гарнитуры. В одной из тех важнейших битв, что идут не на поле боя, а в сердцах, Джон определенно одержал победу…