История некроманта: Наследник судьбы

Тайный проход оказался еле приметной узкой каменистой тропой. Фрор принял у Вессела вожжи, и юноша перебрался назад, отдохнуть. Через некоторое время дорога резко повернула и упёрлась в небольшую пещеру с разбросанными у входа человеческими костями. Когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки, Вессел бросил взгляд на низкий каменный свод и беспокойно заёрзал. – Нам точно сюда? – Ага, – довольно хмыкнул гном. – Не трясись. Когда строили Путь, то возник вопрос о безопасности деревни. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь окромя этой тропы к нам можно попасть только через хранителей порталов или заброшенную штольню. А так, ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, – и Фрор громко рассмеялся. – А через эту штольню они не смогут пройти? – Эк ты шустрый! Там сейчас кобольдов полно. Разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот и сидят в Оплоте да подстерегают остолопов всяких… – Фрор вдруг почему-то тягостно вздохнул и подстегнул пони. Вессел посмотрел на внезапно посерьёзневшего гнома и решил не донимать друга дальнейшими расспросами. Видимо, у Фрора были с Торквольдом личные счёты, но это не его дело…

***

Вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не повстречали на пути никаких хищников, а затем тропа расширилась и на выходе из пещеры постепенно превратилась в хорошую ровную дорогу. Взору юноши открылись бескрайние заснеженные просторы лесов, голубая лента реки и белеющие вдали шапки седых гор. – Вот, набрось, – гном кинул Весселу тёплую шерстяную накидку. – Здесь снег подолгу не сходит. Очутившись на знакомой местности, пони заметно ускорился, и немного погодя юноша увидел раскинувшуюся внизу деревню. – Вот мы и дома, хвала Мафр(1), – в голосе Фрора послышалось нескрываемое облегчение. – Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости.

***

Спустя какое-то время повозка подъехала к поселению, и если издалека оно казалось сравнительно небольшим, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах. Снаружи деревню опоясывал высокий и мощный частокол из огромных заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших размерами домам в Штуттгарте. По обеим сторонам гостеприимно распахнутых ворот стояли двое рослых стражей, с ног до головы закованных в массивную броню цвета обожжённой глины. По меркам гномов это были настоящие великаны: примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах, могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках. – Хур казад, Фрор! – низким зычным голосом выкрикнул стоявший справа. [Приветствую, Фрор! — (язык гномов)]. – Адум фальн! – также басовито добавил второй. – Хилда анхаш зун фасл сут’ду! – и оба тут же рассмеялись. [С возвращением домой! … Хильда уже истосковалась по мужским ласкам! — (язык гномов)]. – Хур казад, Гуннар! Хур казад, Торвар! Нэ ахшам, аг за махан хар! – откликнулся Фрор. – Им амез эс’хат ут! [Приветствую, Гуннар! Приветствую, Торвар! Не тревожьтесь, скоро я её навещу! … И ваших жён тоже! — (язык гномов)]. В ответ на его реплику воины вновь зашлись в буйном хохоте. – Это наши стражи, – объяснил юноше гном. – Справа Гуннар, слева Торвар. – Куз хад мин? – Торвар поднял секиру и указал ей на Вессела. [Кто это с тобой? — (язык гномов)]. Фрор хлопнул юношу по плечу. – Эр винур! [Это друг! — (язык гномов)]. – Винур? Ба’ар ханн узган! Идлег! – воин приветственно махнул Весселу. [Друг? Тогда пусть проходит! Проезжайте! — (язык гномов)]. – Сказал им, что ты со мной, – ответил Фрор на немой вопрос юноши и подхлестнул пони. Оказавшись в деревне, Вессел принялся глазеть по сторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена. Широкая дорога делила поселение пополам. По обеим её сторонам располагались величественные деревянные постройки, украшенные замысловатой резьбой и яркими красками. Повсюду вальяжно прохаживались взрослые гномы. Заливисто смеясь, бегала многочисленная детвора. Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди прочих не только крупными размерами, но и совсем уж причудливыми узорами. Возле дороги стоял преклонного возраста гном в бело-красной мантии. – Это Сигвальд. Верховный жрец храма богини Земли, – наклонившись к юноше, шепнул Фрор. – Хур казад, Фрор! Гёд месах мин’у нуртазар, – поздоровался с гномом старец. [Приветствую, Фрор! Рад снова видеть тебя в деревне. — (язык гномов)]. – Хур казад, мазахдай Сигвалд! – Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову. [Приветствую, уважаемый Сигвальд! — (язык гномов)]. – Приветствую и тебя, юный маг, – обратился к Весселу служитель храма. – Рад видеть тебя в нашей деревне! – Здравствуйте, Сигвальд! Спасибо за гостеприимство! – откликнулся Вессел и по примеру Фрора прижал руку к сердцу. Жрец величаво поклонился. Видимо, ответ юноши пришёлся ему по душе. – Откуда он знает, что я маг? – шёпотом спросил Вессел, когда они отъехали подальше от старца. – На то он и жрец, – пожал плечами Фрор, – чтобы видеть суть людей.

***

Вскоре гном остановил телегу у большого круглого здания, покрытого цветастой черепичной крышей. – Приехали. Соскочив с повозки, Фрор привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг. – Как же хорошо очутиться вновь дома. Вслед за ним спрыгнул на землю и Вессел. После длительной поездки все мышцы одеревенели, и, с наслаждением потянувшись, он спросил у друга: – Это Дом мудрости? – Именно так, – голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. – Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы. Вессел немедленно принялся разглядывать расписные декоративные фронтоны, пёстрые войлочные драпировки, причудливые барельефы. – Идём, я должен тебя представить, – Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. – Заходи, не бойся. Они не кусаются. Перешагнув через порог, Вессел бегло осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости не уступало наружному великолепию: роскошные драпировки из коричневого шёлка, украшенные сложными узорами из листьев и цветов, удачно гармонировали с тёмными шкафами, на полках которых юноша разглядел множество древних на вид книг и свитков. В центре зала на чёрном войлочном ковре стояли шесть величественных гномов, с вниманием взирающих на вошедших. – Хур казад, нан’акан, – низко поклонившись, заговорил Фрор. [Приветствую вас, мудрые! — (язык гномов)]. – Мир вам! – Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали их приветствия. Простояв в полном молчании около минуты, юноша в полном недоумении скосил глаза на друга. Тот стоял, смиренно склонив голову, и ждал. – И тебе мир и спокойствие, – неожиданно прозвучал под деревянными сводами дома скрипучий голос. Говорившим оказался старый гном в двойном зелёном тулупе с белой меховой оторочкой. Поправив на носу маленькие круглые очки и огладив длинную пышную бороду, он представился: – Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов и глава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, в которую входят все банкиры и торговцы, управляет складами во всех крупных городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо», – Локерин повёл рукой в сторону гнома в длинном кожаном балахоне и жёлтом колпаке. Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, – кивнул он в сторону Фрора, – является почётным членом этой гильдии. Далее — старейшина Филар, – Локерин показал на пожилого гнома в диковинном кожаном шлеме с тремя круглыми белыми лампами. – Филар — глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители и шахтёры. Потайной путь, по которому вы проехали, был построен ими. – Очень приятно, – кивнул Вессел главе строителей. – Справа от меня старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор особо редких и ценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии «Серебряные Весы» — старейшина Баланки, – Локерин представил угрюмого гнома в броской зелёной накидке. – Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми. – Очень рад познакомиться со всеми вами, – низко поклонился Вессел. – Куда держишь путь, юный маг? – совсем тихо, почти шёпотом, спросил Киф. – Да, если честно, пока никуда. Так случилось… – Вессел на мгновение замялся, – что я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, – показал он на друга, – предложил мне помощь. И вот я здесь. – Значит, тебе некуда идти… – задумчиво сказал старейшина. – Мы могли бы предложить тебе остаться у нас, юный маг. Но голос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы. – Ступайте пока отдыхать, – внезапно прервал Кифа Локерин. – Позже мы позовём вас и решим, как быть дальше. Выйдя наружу, Вессел повернулся к Фрору. – Странные они какие-то. Даже не спросили меня толком, кто я и чем занимаюсь. – Не бери в голову, – широко улыбнулся гном. – На то они и старейшины. Поверь, они знают, что и когда нужно спросить, а что нет. В одном они точно правы: хорошо бы передохнуть после долгой дороги. – Где здесь постоялый двор? – спросил Вессел, окинув взглядом близлежащие дома. – Правда, у меня нечем заплатить… – Дурень ты! – бросил в сердцах Фрор. – Какой постоялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой. Познакомлю тебя с женой и дочкой. – У тебя есть дочь? – Есть. А что в этом такого? – удивился гном. – Непоседа, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, – и с этими словами Фрор повёл юного мага в своё жилище.

***

Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил в большом двухэтажном доме, примерно через квартал от здания, где заседали старейшины. Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе: первый этаж дома был облицован грубым серым камнем, второй — отполированными до блеска дубовыми досками, а всё это великолепие венчала островерхая крыша, покрытая ярко-красной черепицей. Но больше всего Весселу понравились узорчатые ставни окон, украшенные затейливой резьбой с различными сценами из жизни гномов. – Впечатляет! – оценил он дом друга. – Ещё бы, – довольно улыбнулся Фрор. – Хэй, хасфрейя! Ат’дун фальн й’астан?! – вдруг громко выкрикнул гном, да так, что юноша едва не присел от испуга. [Эй, хозяйка! Ждёшь мужа домой?! — (язык гномов)]. Через несколько мгновений дверь широко распахнулась, и на пороге показалась невысокая беловолосая женщина. Довольно широкоплечая, по людским меркам, с добрым и немного усталым на вид лицом. – Нуат’дун эг! Хванн хизул азрум махсамнан арн р’анакс, c’адул Фрор аннук с’игна, – произнесла она с лёгкой улыбкой на лице. [Заждалась уже! Вчера Хванн хотел сватов присылать, думал, вдовой стала, раз Фрор долго не возвращается! — (язык гномов)]. – Мин’у Хванн ахраш хаф, ху азган махсамнан нэ аракх! – засмеялся Фрор. – Пойдём, друг! – гном хлопнул Вессела по плечу, приглашая в дом. [Я этому Хванну отрежу кое-что, ему тогда сваты не нужны будут! — (язык гномов)]. – Каф ту ташфатум зайар фальн? Мал тан ун? – внезапно забеспокоилась хозяйка. [Зачем ты привёл человека в наш дом? Кто он? — (язык гномов)]. – Это Вессел! – гном положил руку на плечо юноши. – Он мой хороший друг, но нашу речь не понимает. А это моя жена Хильда, – представил Фрор супругу. – Покормишь нас? Мы голодны, как стая драконов. С утра даже крошки во рту не было. – Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи в дом, – практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. – Проходите в гостиную, я сейчас что-нибудь соберу на стол. Пока женщина готовила еду, Вессел обвёл глазами жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Не было ни вычурных украшений, ни резьбы. Тем не менее, дом словно убаюкивал своим уютом и душевной обстановкой. Из-за этого Вессел даже немного загрустил, вспомнив о родном поместье, разграбленном орками десять лет назад. – Хорошо здесь… – Да-а, – охотно согласился Фрор. – Садись за стол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь! – И то верно, – улыбнулся юноша. – Хороший ужин не навредит! Сидя за столом и жадно уплетая жареного перепела, Вессел тут же позабыл обо всех насущных проблемах, целиком сосредоточившись на набивании желудка. Последний раз он так вкусно ел в далёком детстве, когда ещё родители были живы. – Гляди, как набросился, – улыбнулся жене Фрор. – Словно молодой кельтир. А Гертруда где? Опять в мастерских? [Волк. — (язык гномов)]. – А где ж ей быть ещё. Либо в мастерских, либо опять крутится в кузне. Ты же её знаешь — вся в деда. – Гертруда — это моя дочь, – пояснил Фрор, заметив вопросительный взгляд Вессела. – Я рассказывал, помнишь? – Умгху, – подтвердил юноша, не отрываясь от сочной перепёлки. – Похмхню. Как будто подгадав, в дверь кто-то вежливо постучал. – Сидите, я открою, – встала Хильда. Вскоре в дом, шаркая ногами, вошёл дородный седой гном, крепко держа за руку чумазую девчушку лет десяти. Маленькая гномочка, в отличие от привычных Весселу девочек, вместо платья была одета в грязный промасленный комбинезон и передник из толстой бычьей кожи. Что-то недовольно фыркнув, она скрестила руки на груди и принялась нервно стучать ногой по полу. Вессел непроизвольно улыбнулся, когда её ярко-розовые волосы, убранные в два торчащих в разные стороны хвостика, стали подёргиваться в такт постукиванию. – Азмук дийа, Хилда. Гадрар махаг атрут ун азрак, – раздражённо проворчал седой гном, подпихивая девочку к матери. [Забирай её, Хильда. Опять устроила переполох в мастерской у Курта! — (язык гномов)]. – Амбакх мин’у нэ г’эдуль! – начала громко возмущаться гномочка. – Зу аграй ливиц з’азна!!! [Ничего я не устраивала! … У вас горючее плохое было!!! — (язык гномов)]. – Адруп задаг! – суровым тоном осекла девочку мать и, уже обращаясь к дородному гному, виновато сказала. – Фирир геф Торир, мин’у а’гил ту дий, – после чего, буквально вытолкав того за дверь, начала что-то выговаривать дочери. – Гертруд, аг дийа сулл нурт ахфан скипстьор! [Прекрати спорить! … Простите, мастер Торир, я обязательно поговорю с ней. … Гертруда, на тебя каждый день жалуются мастера! — (язык гномов)]. – Мин’у амбак нэ амхил, мамма! Тад голем хефсу… – заспорила с матерью юная мастерица, но заметив Вессела, быстро осеклась, от удивления широко раскрыв и без того огромные глаза. – Петт эр фальн? [Я ничего не сделала сегодня, мама! Тот голем сам… Это человек? — (язык гномов)]. – Ниттал асах’и! – расхохотался Фрор. [Ну наконец-то заметила! — (язык гномов)]. – Фасир! – радостно завизжала гномочка, кидаясь к нему на шею. – Кунх аг дулц та сигна? Мин’у хаг айф дий! [ Отец! … Где ты был так долго? Я очень соскучилась! — (язык гномов)]. Фрор, заметив ошарашенное лицо Вессела, не понимающего ни единого слова, тихонько поставил девочку на пол и виновато сказал: – Это Гертруда, моя дочь! Прости, что мы… В общем, сам понимаешь, давно не слышал родную речь, – смутился гном. – А это Вессел — мой друг. Гномочка покосилась на Фрора, а затем присела в неуклюжем реверансе. – Гертруда… Рада знакомству с вами, мастер Вессел. – Ну какой я мастер, – покраснел юноша. – Я только начал изучать магию. – Ты маг? – казалось ещё чуть-чуть, и глаза девочки полезут на лоб. – Настоящий? А ну наколдуй что-нибудь! – азартное любопытство, свойственное всем подросткам, быстро взяло верх над правилами приличия. – Гертруда, – прервал дочь Фрор. – Простите маст… Вессел, – на лице у гномочки появилась смущённая улыбка. – Просто я всегда мечтала… – но заметив сердитый взгляд отца, девочка зарделась. – Лучше потом как-нибудь… И в это время в дверь снова постучали. – Да кого ж там опять несёт! – заворчала Хильда, идя открывать. На пороге стоял старейшина Киф. – Я хотел бы поговорить с вашим гостем, Хильда. И если можно…, то желательно наедине. – Конечно, конечно, – засуетилась хозяйка. – Проходите, уважаемый Киф. А мы пока пойдём, на кухне посидим. – Что вы, не стоит так беспокоиться, – замахал руками старейшина. – Мы с молодым человеком побеседуем на улице. Пойдёмте со мной, юный некромант, – обратился он к Весселу. – У меня есть к вам очень и очень интересное предложение. – Некромант? – вздрогнула Гертруда. Вессел взволнованно посмотрел на Фрора, но гном лишь еле заметно кивнул и улыбнулся, словно успокаивая. – Конечно, уважаемый Киф, – Фрор обнял жену и дочь. – Мы в доме, если вдруг срочно понадобимся.

***

– Откуда вы узнали? – спросил Вессел, едва они вышли со старейшиной на крыльцо. – Что вы некромант? – хитро улыбнулся пожилой гном. – Мафр поведала мне не только об этом. Но вам не стоит беспокоиться, – добавил Киф, заметив напряжённый взгляд юноши. – Мы не выдадим вас Башне, – старейшина отвернулся от Вессела и посмотрел на ночное небо. – Гномы живут по другим законам. Людям их не понять. Мы не смотрим, э-э-э, на то, что снаружи. Важно лишь то, что внутри. Если кто-то помог однажды гному, то мы говорим, что он помог всему народу. И не важно, кто он: тёмный маг или даже эльф. Но не будем об этом, – Киф повернулся к Весселу, и на его лице заиграла улыбка. – В нашу гильдию недавно поступил, э-э-э, так скажем один очень значимый особый заказ. И для его выполнения нам не хватает крайне важного ингредиента. Вессел вопросительно поднял бровь. – Сейчас постараюсь объяснить. Добыча этого ингредиента сопряжена с некоторой опасностью для нас... Нет-нет, – Киф немедленно поспешил успокоить юношу. – Для вас, как для мага, это будет весьма легко. Дело в том, что этот э-э-э… ингредиент, находится внутри неких существ, которых необходимо умертвить, прежде чем, э-э-э… добыть то, что нам надо. – А можно подробней, почтенный Киф? – Вессел примерно понимал, куда клонит старый гном, но он хотел узнать детали. – Что это за существа такие, во-первых, и, во-вторых, что за ингредиент? И почему нужна именно моя помощь. Почему вы сами не можете? Тем более с такими воинами, – вспомнил он двух стражей у входа в деревню. – Дело в том, юный маг… – Киф старался говорить очень осторожно, заметив недоверие в глазах Вессела. – Эти существа крайне сильны физически. И, э-э-э, чтобы их умертвить, воинам пришлось бы подойти к ним очень близко, что как раз и делает эту работу чрезвычайно трудной. А вы, с вашими знаниями, можете убить их на безопасном расстоянии. Поэтому я и попросил вас, юный некромант, лично заняться этим, абсолютно нетрудным для мага, делом. – Ну хорошо, – согласился Вессел. – Это понятно. А кого всё-таки надо убивать, и что это за важный ингредиент такой? – О, сущие пустяки, – заулыбался старейшина. – Это всего лишь снежные тарантулы, – гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. – Их надо убить, а потом вырезать паутинные железы и принести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что вы быстро управитесь. – Паутинные? – напрягся Вессел. – Это что, пауки? – Совершенно верно. Тарантулы, – вновь заулыбался Киф. – Снежные... – Да хоть пустынные, – юношу совсем не радовала перспектива связываться с гигантскими пауками. – Большие — это какие? – Ну-у… они бывают разных размеров, – заюлил гном. – Так… Примерно с небольшую лошадь. – С лошадь, значит, – Вессел вспомнил маленького пони Фрора. Прикинув размер, он немного успокоился. – С небольшую? – Совершенно верно. – Если на расстоянии, то, думаю, можно попытаться. А в чём здесь моя выгода? – юноше очень не хотелось прогадать, но Киф оказался готов и к этому вопросу. – Выгода? Очень просто. Я даю вам клятвенное обещание переговорить с остальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше о магии? – Конечно! – Так вот. Есть один человек, который может вам в этом существенно помочь. И я, в свою очередь, обещаю, что мы отправим вас в город, где эм-м… проживает данное лицо. – Ладно, – махнул рукой Вессел. – Где эти ваши тарантулы? Завтра же и начну. – Прекрасно! – Киф даже не стал скрывать радость. – По рукам! Пауков вы можете разыскать к северу от нашей деревни. Вам нужно будет идти прямо по дороге, пока не упрётесь в реку, через которую перекинут мост. На противоположном берегу за холмами вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю вам удачи, юный маг! – и, кивнув на прощание, удовлетворённый старейшина, несмотря на почтенный возраст, бодро зашагал прочь. – Па-у-ки, – задумчиво пробормотал юноша и пошёл обратно в дом, рассказать другу о задании.

***

– Да он с ума сошёл! – грохнул кулаком по столу Фрор. – Пауков ему, видите ли, надо! Они ж сожрут тебя и не подавятся! Это верное самоубийство! – Я справлюсь, не переживай, – Весселу казалось это пустячным делом. – Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний и готово. – Где ты спрячешься? – не унимался Фрор. – Ты ничего про них не знаешь! Эти пауки не боятся ничего! Когда они тебя увидят, у них будет только одно желание — сожрать тебя! – Да ничего не случится! Чем они опасней той эльфийки? – не сдержался Вессел. – Управлюсь! Обычное задание… – Задание? – гном жалостливо посмотрел на молодого мага, словно на глупого юнца. – Ты так ничего и не понял? Они ж проверяют тебя, дурень! Решают, можно тебе доверять или нет? – Фрор раздражённо сплюнул и, вскочив из-за стола, принялся выхаживать по комнате, что-то бурча себе под нос. Затем, видимо что-то решив, гном сел напротив Вессела и взглянул ему прямо в глаза. – Давай поступим вот как. На рассвете пойдём вместе. Если что вдруг пойдёт не так, то я прикрою. И не вздумай ночью тайком уйти! Понял? – Понял, – улыбнулся Вессел. Если честно, то он опасался этого задания, но сейчас… Гном знал всё об этих пауках: где они живут, их повадки и многое другое. На душе тотчас стало легче. – Всё, пошли спать! – скомандовал Фрор. – Утром перекусим и выходим. Хильда уже постелила тебе наверху. – Спасибо! – Вессел стёр с щеки так некстати появившуюся слезу. – Я никогда не забуду твою помощь. – Ладно уж, – гном вдруг смутился и махнул рукой. – Это я тебя должен благодарить. Идём, покажу твою комнату… Примечания: 1. Мафр — Богиня Земли и верховное божество гномов. По преданиям считается, что Мафр сотворила расу гномов из плодородной земли.