***
Лу, узнав о принятом Паком решении в отношении её прав на трон, пришла в ужас. Она примчалась к Крису, увидев отпечаток его лапы в нижней части документа. — И ты в этом участвовал? — она разъярённо накинулась на него, между делом не упуская возможность лишний раз порычать, чтобы выпустить пар. На то, чтобы изображать невинную паиньку для Чанёля, она потратила все нервы, а тут ещё и выяснилось, что силы были потрачены впустую. — Он обо всём узнал каким-то образом. Сказал, что есть свидетели, которые слышали, как ты с дядей говоришь о заговоре против Пака, и приказал мне подготовить документы. — Но ведь я не обсуждала этого с дядей! Разве что очень давно, когда ваш отец убил моего, — прорычала Лу с особым усердием. — Успокойся, милая, у тебя ещё есть шанс побыть у власти. — Откуда ты знаешь? — Ведь у тебя есть я. Если мы убьём Пака, а затем ты родишь мне наследника под видом его сына, мы будем править, пока сын не достигнет совершеннолетия. — То есть ты? У меня-то теперь прав не больше, чем у букашки. — Я не жадный, поделюсь с тобой заветным кусочком власти, — Крис наклонился к её уху, тихо шепча в него эти слова и посылая по телу Лу мурашки. — Я ведь люблю тебя, не забыла ещё? — Забудешь тебя, — буркнула львица, отзываясь на ухаживания и позволяя льву себя поцеловать. — Но как мы избавимся от Чанёля? У тебя уже есть план? — Есть идея. Как только вся схема будет готова, я обо всём тебе расскажу, дорогая. Доверься мне, и я не подведу, — утаскивая львицу в свои объятия, Крис продемонстрировал ей, что она потеряла, когда отказалась быть его женой.***
Опасения Чанёля не подтвердились: изгнать отца из поселения оказалось проще, чем он полагал. В условиях смены власти никто не согласился поддержать старшего Пака, узнав о его очередном злодеянии, превосходящем по степени наглости и жестокости все прежние. С надменной улыбкой на устах и глазами, полными презрения, Пак Джиён покинул клан львов и устремился в лес. Спустя полгода скитаний по лесу он обнаружил, что ходит по кругу, и решил вернуться к водопаду, чтобы утолить жажду. Во время купания его настиг дождь, и лев вошёл в пещеру, чтобы его переждать. Позже Джиён проснулся в полдень, почти вечером, и обнаружил, что дождь уже кончился. Лев собирался снова направиться в лес, когда увидел странное сияние, распространяющееся из глубины пещеры. Любопытство взяло над ним верх, и Пак двинулся вглубь. Он уже бывал здесь ранее, однако мог поклясться, что света внутри пещеры никогда не было и быть не могло, потому что из неё нет второго выхода — он сам проверял. Но то, что Джиён увидел, добравшись до самого светлого места, заставило его напрячься и одновременно расслабиться. Его озадачило то, что здесь появился проход, о котором он, экс-правитель Гринвальдии, даже не подозревал, но обрадовало то, что появился вполне реальный шанс обрести могущество, которого он заслуживает, в другом месте. У входа в шалаш старшего Пака встретил тот самый отряд, что днём приветствовал семью тигров. После едкого замечания кого-то из толпы «К нам зоопарк надвигается по ходу» Джиён снова напрягся, но виду не показал. Уверенным тоном он попросил доставить его к главному и, естественно, попал к Донхёку. Казалось, что старейшина не удивился его виду, в отличие от Джиёна, который буквально каждую минуту недоумевал, глядя на нелепые физиономии этих двулапых незнакомцев. Когда Пак вошёл в хижину старейшины, старик держал руку над израненной ногой какого-то человека и с закрытыми глазами что-то тихо приговаривал. Спустя несколько минут нога стала совершенно здоровой, а лев — совершенно ошарашенным. Когда незнакомец ушёл, Джиён предложил Донхёку сделку — услуга за услугу. Он пообещал рассказать старцу то, что поможет ему и его поселению прожить как можно дольше, не зная проблем в виде болезней. Конечно, старец уже слышал легенду о свойствах водопада, но когда Пак с полной уверенностью заверил его в том, что водопад всё ещё функционирует, Донхёка это заинтересовало, и он предложил своим людям тотчас же отправиться туда, чтобы всё проверить. Пока большинство сильных мужчин покидало поселение, старик ждал, когда Пак огласит услугу, которой ждёт от старейшины. — Скажите, а кто глава вашего поселения? — Для принятия важных решений за советом обращаются ко мне, однако формальный глава — Чондэ. Он встречал тебя сегодня во главе отряда. А почему это так тебя интересует? — старик прочитал мысли Джиёна. У того на уме был лишь захват власти в этом поселении. — Не буду долго ходить вокруг да около. Я видел, на что Вы способны. Подозреваю, Вы маг или кто-то в этом роде, поэтому прошу сделать так, чтобы жители вашего поселения стали испытывать ко мне уважение и доверие. — Но зачем тебе это? — старейшине не нужен был ответ, он прекрасно обходился чтением мыслей, однако узнать при удобном случае, насколько лжив и пронырлив твой собеседник, никогда не бывает лишним. — Понимаете ли, при виде меня жители Вашего поселения испытывают страх и недоверие. Мне глубоко неприятно такое отношение, ведь я хотел бы здесь поселиться, если Вы, конечно, позволите, и жить в мире и согласии с остальными. Снова прочитав мысли собеседника, Донхёк сделал вывод, что каждое слово из этой речи было ложью. — Чтобы обрести доверие и уважение, Вам нужно стать подобным нам, то есть человеком. После этого всё в Ваших руках. — Скажите, — голос Джиёна стал тише и проникновеннее, — в случае, если я стану человеком, будет ли у меня шанс занять пост правителя вашего поселения? Я всегда мечтал стать правителем, чтобы заботиться о жителях, и помогать им решать проблемы. — Конечно, такой шанс у Вас будет. Только со временем. У нас есть одно правило: пока жив истинный глава, никто не может занять его место. Донхёк услышал, что Джиён гадает сейчас, когда ему будет удобнее прикончить Чондэ: сейчас отправиться вслед за отрядом или дождаться возвращения и ночью убить его в собственном шалаше, а затем утащить далеко-далеко, чтобы никто не смог отыскать. Он счёл наиболее удачным второй вариант и вернулся к разговору. — Спасибо Вам. Тогда я пойду на охоту, а позже вернусь для того, чтобы завтра мы смогли реализовать наш план, — Джиён многозначительно улыбнулся и отправился к пещере. Когда он подходил к водопаду, заметил, что уже наступила ночь, и добычу будет поймать куда проще, ведь она наверняка уже растеряла бдительность и мирно спит посреди лесной чащи. Подходя ближе к водопаду, он увидел фигуры животных. От них его отделяла лишь водная пелена, и он подошёл к ней вплотную, чтобы как следует рассмотреть свой ужин. Лев с досадой отметил, что животные оказались семейством тигров, и ужином его не станут, однако за всеми этими переживаниями Пак едва не упустил из виду то, что с двумя тиграми был человеческий детёныш. «Вот так дела», — подумал Джиён, едва не присвистнув. Его замешательство достигло апогея, когда он присмотрелся и заметил, что вода вокруг этого младенца окрасилась в зелёный цвет. Пак вспомнил о легенде, которую слышал ещё в детстве от своего отца, а затем рассказывал своим сыновьям. Легенда гласила, что только избранный способен окрасить воды водопада в изумрудный цвет, цвет истинных правителей Гринвальдии. Сам он не прошёл проверку водопадом, зато имел много сторонников своей системы «разделяй и властвуй», которая нашла так много откликов, что свергнуть избранного с престола, — точнее, убить, — оказалось не так уж сложно.