Лёд и сталь 3. Эхо прошлого

Глава 2 Каменно-бетонное крошево под ногами хрустело раздражающе громко. Оставалось только удивляться, как ещё эхо не идёт. А может, так казалось из-за повисшего тягостного молчания? Крэш упрямо шагал вперёд, уже на автомате огибая вырастающие на пути препятствия и при каждом удобном случае пытаясь свернуть на восток. Чувство стыда болезненной занозой засело глубоко в душе, и всё не желало отпускать. Он никогда прежде не поднимал руку на того, кто был так явно его слабее. Даже если этот кто-то был такой ядовитой истеричной и придирчивой сволочью. Искорёженные непонятной силой обломки строений, ещё недавно встречавшиеся в виде совершенно неузнаваемых мусорных куч, сейчас постепенно приобретали всё более внятные очертания. Разломы, прежде попадавшиеся чуть ли не через каждые десять шагов, стали встречаться все реже. То тут, то там из темноты выступали то уцелевший большой кусок стены, то угол обвалившегося дома, то торчащие из месива обломков совсем целые балки - словно сила, разрушившая большой район, докатившись сюда, постепенно выдохлась. Крэш мало обращал внимания на окружавшие их пейзажи. Он старательно не прислушивался к шагам за спиной, чтобы понять, следует ли за ним Нейтан, и каждый раз с силой стискивал зубы, ловя себя на желании обернуться. Ещё через полчаса на пути попался первый почти целый дом. Крыша провалилась, перегородив балками дверной проём, стены опасно накренились, но здание устояло. Потом из мрака вынырнул ещё один, потом ещё, и, остановившись и толком приглядевшись, боец увидел, что дальше в темноте вырисовываются силуэты других почти не пострадавших строений. Полоса руин закончилась. Крэш задумался на секунду, выбирая здание поцелее и решительно свернул туда. Уцелевшие постройки обещали хоть какую-то защиту от холода. Приземистый одноэтажный дом, выбранный для остановки, встретил Крэша едва слышным скрипом висящей на одной петле двери. Лёгкие шаги за спиной, прежде не слышные за хрустом обломков, теперь чётко отразились от стен. Оборачиваться он не стал. Стыд не давал покоя. Просто пересёк небольшую комнату и уселся в дальнем от входа углу прямо на замусоренный пол. Сбросил с замерзших плеч пустой рюкзак и отвернулся, уставившись остановившимся взглядом в стену. Нейтан, все это время следовавший за ним на небольшом расстоянии - так, чтобы только не потерять окончательно, ни слова не говоря, отошёл к противоположной стене и завозился, пытаясь разгрести место и наконец-то лечь. Он уже слишком устал, чтобы брезговать. Угол, облюбованный им, как назло оказался завален кусками штукатурки и обломками старых стенных панелей, но эмпата это сейчас волновало меньше всего. Лишь бы не рядом. Крэш мог только догадываться об этом, но причины у Нейтана были те же. Крэш со злостью дёрнул плечом, почему-то досадуя, что эмпат не попытался сделать первый шаг к примирению. Мысли о ссоре, едва не ставшей последней в прямом смысле, всколыхнули новую волну гнева, уже через несколько мгновений смытую новой вспышкой острого стыда. Он снова возвращался к пониманию, что мог убить спутника. Сломать шею или задушить, совершенно не напрягаясь. Физически Нейтан слабее настолько, что это всё равно, что таракана прибить. Усилия те же. Боец поморщился, радуясь, что его не видно из противоположного угла. Его раздражало и то, что Нейтан не ушёл в другую комнату, хотя мог бы - перегородки сохранились и даже не грозили обрушиться от неосторожного касания. Мысли снова вернулись к недавним событиям. Сердце на краткий миг сжалось, вновь переживая отголосок того леденящего страха. Не такой уж он и беззащитный, этот сопляк. Уж точно не безобидный слабый мальчишка, которого нужно защищать, а не… Крэш заскрипел зубами. Попытки оправдаться перед терзающей его совестью и свалить всю вину на эмпата не помогали. Чувство стыда только крепло. Он много чего мог рассказывать, но прежде убивать ему не доводилось. Может статься, кто-то из его противников, встреченных на ринге, и отдал потом концы, так и не оправившись от травм, нанесённых мощными кулаками, но этого Крэш не знал. Даже те четверо полицейских, которые брали его на Поверхности, остались живы, хотя уж их-то, крыс, и стоило бы завалить. Память услужливо нарисовала картину совсем недавних, но кажущихся сейчас безумно далёкими событий. … - Ты, Крэш, конечно, силен, но и покруче бывают, - с этих слов, брошенных в лицо в пылу спора кем-то из завсегдатаев любимого бара, кем - он уже и припомнить не мог, все и началось. - На Поверхности вон на каждом шагу такие молодчики порядок контролируют, что тебе и не тягаться. Скайлендские полицейские это тебе не здешние недокормыши! Уложат и не заметят. Сказать, что Крэш тогда разозлился - ничего не сказать. Его, одного из успешнейших молодых бойцов всей Изнанки, при всех вот так вот ткнули лицом в грязь. Это ему-то не тягаться с поверхостными? Через несколько часов Крэш уже уверенно шагал по незнакомым улицам Скайленда, глазея по сторонам и провожая местных жителей насмешливыми взглядами. После потрёпанной Изнаночной толпы все эти поверхностные птицы казались ему жутко расфуфыренными. Всё шло как по маслу. Крэш преспокойно шастал по улицам, высматривая будущих соперников, пока не взвыли сирены скрытого наблюдения, зафиксировав у входа в крупный торговый центр человека без опознавательной карты. Ни один гражданин Скайленда, законопослушный или не очень, будучи в здравом уме не высунулся бы из дома без небольшого пластикового квадрата, означавшего гражданство и заодно служившего удостоверением личности. Добытчики, регулярно ходившие на Поверхность, знали безопасные маршруты мимо натыканных по всему городу сканеров или же ваяли себе поддельные карты. Крэш таким, конечно же, не озаботился. Сейчас это было ему только на руку - его заметили. Провокация удалась. Патрули в Скайленде ели свой хлеб не зря. Всего через несколько минут после сигнала тревоги полицейский флаер уже был на месте. Только Крэша там уже не было. Паутина улиц пусть и чужого города была слишком похожа на подземный Озирис, а значит жителю Изнанки вполне знакома. Просто так махать кулаками было не интересно. Боец хотел прежде заставить своих преследователей хорошенько попотеть, гонясь за ним в тяжёлой бронеформе. А бегать он умел отменно. Увести за собой поглубже в городской лабиринт, измотать, навалять от души, а потом подобраться к ближайшему лазу, ведущему под землю, а там - ищите. Червю привет! Поначалу эта игра его затянула. Почти сутки Крэш играючи ускользал от погони, оставляя стражей порядка в бессильной злобе скрипеть зубами. Но под вечер ему всё-таки не повезло. Двор, на который Крэш возлагал большие надежды, оказался глухим, в отличие от добрых двух десятков предыдущих. Начинала сказываться усталость, тогда как четверо преследователей, сменивших сослуживцев, были полны сил. Его взяли в кольцо, отрезая от выхода из двора - сейчас единственного пути к свободе. Первого Крэш попросту отшвырнул. Второго встретил серией сильных прямых ударов, от которой любой бы свалился, будь он чуть менее подготовлен. Третий и четвёртый набросились вместе, надеясь взять в клещи, и нарвались на вихрь быстрых непредсказуемых ударов. Тогда в ход пошли шокеры - излюбленное оружие стражей порядка в Скайленде. И хотя Крэшу почти удалось прорваться, последним ударом его всё-таки оглушили. Очнулся он уже в стенах Лаборатории, в цепких лапах «белоголовых»… Крэш дёрнулся, выныривая из воспоминаний, не приносивших облегчения, и скосил глаза в дальний угол, на человека, вытащившего его из «Омеги». Нейтан неловко шевельнулся, лёжа на боку, спиной к бойцу. Очередная попытка устроиться на заваленном мусором полу успехом не увенчалась. Грязная куртка была слишком тонкой и короткой, чтобы заменить полноценную постель. В сторону Крэша он не смотрел, старательно делая вид, что того вообще не существует. Даже подумать о том, чтобы заговорить с бойцом после того, как чуть не отправил его на тот свет, было мучительно, и до обжигающей злости на себя, стыдно. Нейтан злился, твердя себе, что ничем никому не обязан, тем более Крэшу, что от того одни проблемы и он сам виноват - не надо было руки распускать… Уговоры не помогали. С одиночеством он сжился давно. По крайней мере, с тех пор, как обнаружил себя на земле посреди поросшей жёсткой травой пустоши, где вдали, у самого горизонта, маячило зарево городских огней. Память зияла провалом. Он помнил своё имя, мог прочитать название таблеток, обнаруженных в кармане мягкой, почему-то провонявшей дымом, куртки, в которую был одет, и знал их предназначение - стимуляторы, способные поддерживать организм без пищи некоторое время. Знал он и то, что ему жизненно нужно попасть в Скайлэнд. Зачем - память молчала. Ценой сильнейшей головной боли удалось вспомнить только странный звук - размеренный гул, похожий на гудение какого-то аппарата, но за то, что он был действительно воспоминанием, а не плодом воспалённого воображения, Нейтан бы не поручился. Первые дни после своего «пробуждения» он помнил плохо. То ли сознание тогда временами отключалось, то ли память выкидывала всё новые коленца, но он помнил лишь, как упрямо шёл в сторону виденного ночью сияния миллионов огней в твёрдой уверенности, что там его цель. И как, опять же ночью, подбирался к границам города-государства и с замиранием сердца перешагивал незримую черту, отделявшую Скайленд от остального мира. Стимуляторы к тому времени кончились, постепенно подкрадывались голод и усталость. Скайленд встретил его неприветливыми щелями улиц окраины и чувством смутной тревоги, зарождавшейся где-то под ложечкой и постепенно нараставшей. Что делать дальше, он не знал. Память снова упрямо молчала. Он был ужасно голоден и почти валился с ног, но не позволил себе отдохнуть, пока не добрался до какого-то полузаброшенного ангара, где забился в тёмный, но сухой и тёплый угол и уснул. Разбудили его голоса. Двое спорили о чём-то на повышенных тонах, то и дело пересыпая речь то отборными ругательствами, то совершенно непонятными Нейту выражениями. Тогда он впервые осознал, что не только чувствует чужие эмоции и видит жизненную силу людей, но и может, если захочет, подпитываться ею. Следующие две недели Нейтан слонялся по улицам, отчаянно пытаясь вспомнить, зачем ему было нужно в Скайленд, славящийся своей жёсткой внутренней политикой - это он знал отлично. Всё, что было с ним до начала путешествия, по-прежнему скрывала завеса беспамятства. Это злило и заставляло нервничать с каждым днём всё сильнее. В те дни он старательно избегал людей, приближаясь к ним только затем, чтобы подпитать свою странную силу. С обычной едой ему повезло - ещё в ангаре обнаружился небольшой запас концентратов. Расходуя их экономно, Нейтан надеялся найти источник дохода и как-то устроиться. Крупно не повезло ему только один раз. Стараясь избегать людных улиц, где было легко наткнуться на полицейских, Нейтан не учёл, что окраины - излюбленное место всевозможного отребья. Когда троица местных отморозков заметила его в лабиринте улочек и решила поживиться, а если не повезёт, так хоть позабавиться всласть - это он понял из их эмоций и сальных шуточек, Нейт запаниковал и бросился наутёк. Его преследовали довольно долго. Почти не зная местности, он умудрялся каким-то чудом выбирать дорогу в лабиринте проходных дворов и переулков. Однако настойчивость преследователей победила - его зажали в угол, в руках раззадоренных погоней парней появились ножи. Тогда Нейтан в первый раз сумел не только пить чужую жизненную силу, но и использовать её как оружие. Это было совсем не так, как позже в Лаборатории. Тогда он сумел только заставить своих врагов задыхаться, но и этого хватило, чтобы ускользнуть и забиться в первое попавшееся пустое здание. Два дня он пролежал почти без сил, вздрагивая от каждого шороха и напрасно пытаясь избавиться от сосущей пустоты внутри. Тогда же решил бежать из Скайленда. А буквально через несколько дней, так и не восстановившись, попал в руки пограничного патруля, доставившего его в «Омегу». Всё это время, до момента, когда он переступил порог камеры, одиночество сопутствовало ему постоянно. И не причиняло ни малейших неудобств. Но не сейчас… Эмпат снова шевельнулся, облизнул сухие потрескавшиеся губы почти таким же сухим языком и раздражённо дёрнул головой. Жажда сводила с ума, доводила до галлюцинаций. Уже некоторое время ему мерещился редкий звук падающих капель где-то за стеной, чего попросту не могло быть в давным-давно покинутом городе. Нейт сел и прислонился спиной к стене, уговаривая себя не прислушиваться. Галлюцинация и не подумала исчезнуть. Примерно раз в минуту за стеной звонко падала, как с большой высоты, капля. Выждав несколько минут и убедившись, что навязчивый звук не отстанет, если он не убедится в его иллюзорности, эмпат тяжело поднялся и побрёл к дверному проёму, зияющему в стене неподалёку. Когда-то здесь была ванная, а скорее даже нечто вроде общественной душевой. Об этом свидетельствовали трубы, кое-где идущие вдоль стен, и осколки облицовочной плитки, захрустевшие под ногами, стоило переступить порог. Нейтан замер и прислушался. Звук, до того казавшийся едва различимым, повторился намного отчётливее. Нейт решительно шагнул к стене и ощупал идущую на высоте поднятой руки трубу. В одном месте пальцы ощутили на выщербленном временем, изъеденном ржавчиной металле влагу, в нос ударил такой желанный сейчас запах сырости. - Вода! - он совершенно забыл и об осторожности, и о терзавших совсем недавно чувствах. - Крэш, тут вода!!! Крэша как пружиной подбросило, уже через секунду он вломился в небольшое помещение и, бесцеремонно отодвинув Нейтана, принялся ощупывать трубу в поисках крана. - Да проломи ты ее, не утонем! - выдохнул Нейтан, подаваясь всем телом вперед. Туда, где за тонкой металлической стенкой трубы плескалась бесценная влага. - И то правда! Громкий скрежет, отчаянный визг металла - труба поддалась усилию и на пыльный пол потекла струя грязной воды. Крэш торопливо рухнул на колени, подставил сложенные ковшиком ладони, боясь упустить хоть каплю драгоценной жидкости. Нейтан, ни слова не говоря, опустился на корточки рядом и тоже потянулся к воде. Пили они долго и жадно, каждую секунду ожидая, что поток вот-вот прекратится. Но вода текла и текла, не думая исчезать. Затхлая, сильно отдающая ржавчиной, сейчас она казалась измученным жаждой парням невероятно вкусной. Когда глотать уже больше не было сил, Нейтан тщательно умылся, потом посмотрел на Крэша, на по-прежнему текущую воду, уже образовавшую на полу приличных размеров лужу, и решительно выпрямился. - Надо помыться. Кто знает, когда будет возможность. Боец только согласно кивнул. Задача для эмпата оказалась не из простых. Если Крэшу как обычно всё было нипочём, то Нейтан сейчас отчаянно желал оказаться где угодно - хоть даже в заплесневелой душевой гостиницы при борделе Пыльного района. Там, по крайней мере, было какое-никакое мыло. Холодная вода плохо смывала пот и пыль, но всё же смывала, даря ощущение хотя бы относительной чистоты. После нескольких суток блужданий и это казалось раем. Делить на двоих небольшую струю оказалось до ужаса неудобно, они всё время толкались мокрыми плечами, наступая друг другу на ноги и обрызгивая друг друга, но страх, что поток вот-вот оборвётся, был самой успешной мотивацией. Как бы ни хотелось отмыться получше, Нейт долго не выдержал. Он первым отступил от струи и, стуча зубами, принялся натягивать одежду. - Повезло с водой, ага? - Крэш стряхнул ладонью капли с лица. В его голосе не было слышно ни недавней агрессии, ни обиды, ни каких-либо намёков на недовольство. Боец снова излучал уверенность в себе и оптимизм, как и всякий раз, когда им внезапно везло. - Ума не приложу, как это возможно… - Нейтан сел на корточки у стены, откинулся на неё плечами и задумчиво пригладил торчащие в разные стороны влажные пряди. - Откуда в трубах вода? Это же Старый город, так? - Ну, да, - Крэш, открывший было рот, чтобы что-то ответить, озадаченно поскрёб в затылке. - Значит, люди отсюда ушли давным-давно. - Ну, лет 150 лет назад… - Вот! – Нейтан улыбнулся, услышав подтверждение своих мыслей. - Воду должны были перекрыть! - На Изнанке же не перекрыли, - отмахнулся Крэш, застёгивая ремень на широких штанах. - Вот и тут нет. - Но в Изнанке твоей же люди живут, а тут нет, - возразил Нейтан, которого с историей подземных жителей так никто и не удосужился познакомить. Текущая по трубам вода в мёртвом городе не давала ему покоя. - Да забыли, небось. Или это вообще остатки, с тех времён ещё. Крэш сел рядом, как ни в чём не бывало, словно и не старался совсем недавно держаться как можно дальше от Нейтана. Тот и не подумал отодвинуться. - Она под напором. Водопровод функционирует! Если бы просто забыли, за столько лет все давным-давно бы само разрушилось. Помнишь, когда мы шли к Пыльному району, ты разломил трубу? И что там было? - Нейтан повернулся к Крэшу, в темноте разглядывая задумавшегося бойца. - Ну да, ржавчина… - наконец, выдал Крэш. - Ну так то там, а это здесь. И вообще, Нейт, какая тебе разница? Есть - и хорошо. - Просто так ничего не бывает, Крэш. Я пытаюсь понять причину. - Вечно тебе неймется, - буркнул Крэш, но развивать спор, готовый перерасти в очередную перепалку, не стал. Ценно было это маленькое шаткое перемирие. - Ну хочешь, пошли в другое здание, проверим, есть ли там. Если тебе так муляет. Нейтан одарил его долгим взглядом, смысл которого остался бойцу неясен, и поднялся. - Пошли. Жаль, у нас воды набрать не во что… - Надо будет - вернёмся сюда, - Крэш притащил оставленный в дальнем углу рюкзак и закинул его на плечо. - И вообще, теперь точно не пропадём! Раз дома уцелели, так и не заваленный тоннель где-то будет. Одного дома Нейту оказалось мало. С непонятным бойцу упрямством он потащил Крэша в глубину уцелевшего района, проверяя наличие воды в зданиях по одному ему понятной схеме. Крэш уже после второй проверки плюнул и просто таскался за нелегалом, послушно отвинчивая скрипящие от старости краны - там, где они сохранились. Вода была. Где-то текла едва заметной струйкой, где-то ровным несильным потоком. Нейтан с каждым шагом всё глубже уходил в свои мысли. Наконец, Крэшу попросту надоело шататься по району и терять время. - Может, хватит уже? Проверили, убедились. Что дальше? Они как раз входили в очередное приземистое здание, полностью уцелевшее, не считая выбитых оконных стёкол. Нейтан остановился, задумчиво кивнул, не столько отвечая Крэшу, сколько подводя итог собственным размышлениям. Не дожидаясь более внятного ответа - можно было и не дождаться, это Крэш уже просёк, боец решительно шагнул в глубину помещения, выбирая подходящее место для отдыха - усталость по-прежнему давала о себе знать. Нейтан, словно очнувшись, поспешил за ним, боясь потерять в лабиринте незнакомых помещений. Эта самая усталость всё же сыграла со славящимся своей выносливостью Крэшем дурную шутку. Иначе он бы не поскользнулся на плитке, кое-где устилавшей пол. Ругнувшись сквозь зубы, боец взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и с размаху врезался плечом в стену. Что-то загрохотало, заставив и его, и замершего на пороге Нейтана вздрогнуть. Одна из декоративных прямоугольных пластиковых панелей ушла назад, словно утонула в глубине стены, а в полу у самых ног бойца, рассыпая во все стороны мусор и поднимая тучи пыли, раскрылся квадратный лаз с уходящими в глубину ступенями. - Вот это номер… - протянул ошарашенный Крэш, даже попятившийся в первую минуту. Осторожности у него хватило ровно на 60 секунд. Боец повернулся к Нейтану и хитро усмехнулся ему. - Пошли, глянем, что там! Усталость и голод как рукой сняло. Даже привычка изнаночных не соваться в совсем уж не знакомые места сейчас была забыта. Не дожидаясь возражений, Крэш решительно шагнул к дыре. Нейтан только покачал головой и торопливо двинулся за ним. Ему было не менее любопытно.