Лёд и сталь 3. Эхо прошлого

Глава 3 Ступеньки были твёрдые, звонко отзывающиеся на шаги шедшего впереди в тяжёлых ботинках Крэша. Пыльные стены неширокого прохода, которых Нейтан касался руками, чтобы не упасть, были покрыты гладким и холодным металлом, листы которого явно крепили сюда не пару сотен лет назад, а намного позже. Добавить к этому работающий водопровод, и полуразрушенный брошенный район выходит не таким уж и брошенным. Судя по пыли на ступенях и стенах, сюда некоторое время не спускались. Год или два, точно определить Нейтан не мог. - Что это может быть? - негромко спросил он, чувствуя, что до разгадки осталось полшага. Крэш остановился и обернулся. Он стоял на несколько ступеней ниже и их лица были на одном уровне. В отличие от горящего любопытством Нейтана, он сейчас выглядел напряжённым и настороженным. - Или тайник мародёров… - начал он совсем уж неуверенно. Эмпат качнул головой, отметая это предположение. На влажных волосах уже по новой осела пыль, и они противно липли к щекам. - Хорошо живут у вас мародёры, если смогли такое отгрохать. Ещё версия? Крэш напряжённо выдохнул и неохотно продолжил. - Или какое-то тайное убежище, принадлежащее любому из Изнаночных боссов. Если это так, то будем бежать быстро и петляя. Иначе подстрелят… - Вряд ли… - задумчиво отозвался эмпат, но на непонимающий взгляд Крэша только развёл руками. - Я ещё не уверен в своей версии. Обдумаю всё, тогда скажу. - Смотри, чтобы поздно не было, - проворчал боец и снова застучал тяжёлыми подошвами по припорошенному пылью металлу. Лестница упиралась в дверь. Наткнувшись на неё, Крэш тщательно ощупал поверхность, отмечая необычную конструкцию. Петель не было. Дверь должна была отъезжать в сторону и прятаться в щели в стене. После Лаборатории он понял, что ненавидит такие двери. Свежи воспоминания. - Ну что там? Сколько можно ковыряться? – Нейтан топтался за его спиной, всё время пытаясь подлезть под локоть. - Заперто? Дай мне посмотреть. - А ну брысь! – раздражённый боец отпихнул его в сторону и наконец нашарил прямоугольную ручку-рычаг. Никакого замка не было. Мысленно хмыкнув, Крэш дёрнул рычаг вниз и услышал, как загудел - заскрипел ещё один разбуженный ото сна механизм. - И всё? – рассеяно пробормотал он, отступив и едва не оттоптав ноги спутнику. Нейтан только шумно вздохнул. Темнота с треском разлетелась на клочки. Чёрная створка массивной толстой двери, подрагивая и скрипя, отползла влево и белый яркий свет острыми когтями вцепился в глаза, ослепляя. Эмпат зашипел от боли, закрывая глаза грязными исцарапанными руками. Боец часто-часто заморгал – такой резкий переход был чересчур даже для выходца из Изнанки. Когда отвыкшие от света глаза более-менее перестроились, и зрение вернулось к ним, давая возможность оценить находку, Крэш панически попятился. Серый пластик пола, уходящий вдаль, широкий коридор с рядом дверей, где глухих, а где полупрозрачных, и тихо гудящие слепяще-белые лампы, – всё уж слишком напоминало место, где они с Нейтаном познакомились. Острый колючий кулак врезался ему под рёбра, отрезвляя. - Это не «Омега», - тоном, не терпящим возражений заявил Нейтан.- «Омега» далеко. Чудом не столкнувшись с бойцом он ужом скользнул мимо него, и секунду помявшись, перешагнул таки порог. Он не выглядел напряжённым или испуганным. Капля удивления, смешанная с уже виденной Крэшем ранее рассеянной апатией, которая так часто посещала его в камере и почти не появлялась после. Льдистые пугающие глаза смотрели куда-то сквозь предметы. - Идём, - терпеливо повторил Нейтан и кивком указал куда-то в глубину коридора . - Никого здесь нет, не бойся. Смотри! - А кто боится? За собой следи, - Крэш ответил ему и шагнул в странное помещение, прежде чем понял куда указывает Нейтан. Если эта лаборатория, или что это было, и работала, то она переживала не лучшие дни – кое-где стёкло на дверях осыпалось, по углам скопилась грязь, на пластике стен красовались глубокие длинные царапины, а кое-где он был и вовсе выдран с мясом. Даже свет, в первые минуты показавшийся им ослепительным, на самом деле лился из грязно-белых ламп, давно нуждающихся в мытье. И воздух – пропитанный пылью, хоть и не затхлый, но разивший безлюдьем и пустотой. - Что ж такое… - Крэш усмехнулся, словно перед ним появился ранее непобедимый поверженный и ослабленный враг. Картина запустения его откровенно радовала. - Съехали? Контору прикрыли? - Или эвакуировались, - Нейтан, уже пересекший узкий холл и остановившийся как раз между первыми двумя дверьми, повернулся к нему задумчивый и немного рассеянный. - Город… руины… взрыв, произошедший явно под землей, водопровод… Понимаешь? Я ещё не уверен, но всё как-то очень хорошо складывается. - Погоди… - Крэш едва успевал за ходом мыслей спутника. - «Омега» открыла тут очередную лабораторию, тут, на нашей территории, а потом её подорвали? – в голосе его звучало откровенно торжество. Боец радостно хлопнул в широкие ладони. - Дайте мне этого героя, я ему в Центральном районе памятник поставляю! Всей Изнанкой скинемся! Так их, гадов… - Я не говорил, что это «Омега», - Нейтан раздражённо поморщился, словно слова Крэша причиняли ему головную боль. - Это только предположение. Утихни. Может, у бойца в очередной раз проснулась совесть, а может, просто лень было цапаться, но, о чудо, Крэш не стал огрызаться. Нейтан потёр начавшие ныть ещё у порога виски и с головой погрузился в изучение новой территории, доверяя не столько органам чувств, сколько путанным смутным ощущениям, нарастающим с каждой минутой. Странная тревога и жгучее любопытство, необъяснимый страх и жуткая тоска смешались в Нейтане в бурлящий коктейль, стоило ему взглянуть на этот коридор. Неудивительно, что голова заболела. Светло-серый пол и голубые стены, в отличие от угнетающей белизны комплекса «Омега», вызвали что-то похожее на ощущение уюта. Да-да, в таком месте… Нейтан нажал на ручку двери, находящуюся по правую руку от него, и она легко распахнулась, впуская его в хорошо освещённую небольшую исследовательскую лабораторию. Мягкий свет, поблескивающий на стекле и металле тусклой россыпью белых огоньков; пусть припорошенное пылью, но практически целое - тут Нейтан окончательно растерялся, вполне современное оборудование. Стеклянные колбы на низком столике давно превратились в груду осколков, кушетка, затянутая насыщено-серой скользкой тканью, лежала на боку, опрокинутая неведомой силой, но всё остальное сохранилось. Болезненная тоска усилилась. Виски кольнуло острой резкой болью. Он сделал шаг, потом ещё один, осторожно перешагивая через рассыпанные на полу осколки и подозрительные пятна, двинулся к серебристой машине с продолговатым куполом, похожим на крышку саркофага. Нейтан знал, что это. Мощнейший биотронный сканер, способный дать полную информацию о состоянии любого живого существа, начиная от сердечного ритма, заканчивая работой головного мозга. Что-то такое уже было в его жизни. Память, сжалившись на несколько секунд, выдала ему зыбкую картинку прошлого. Да, он видел такую машину прежде, но не со стороны. Он лежал под светящимся куполом на спине, старательно расслабившись, чтобы не мешать не самой приятной процедуре и щурился на разноцветные огоньки, пробегающие по внутренней части крышки. Ему не было страшно тогда, он был совершенно спокоен, ведь жужжание сканера было такой обыденной вещью. Может, он и был источником того странного шума, который он помнил? Нейтан кончиками исцарапанных пальцев погладил край купола, прислушиваясь к себе. Нет, не оно. Тот гул был совсем другой, глубокий, пугающий. Что же это за место и почему ему кажется всё таким знакомым? Под ботинком Крэша хрустнуло стекло, и Нейтан подпрыгнул от неожиданности, вырываясь из тревожных видений прошлого. Память привычно цедила ему всё по каплям. Однако это было уже что-то… - Нифига себе… - боец восторженно огляделся. Судя по выражению лица, назначение окружавших его приборов он понимал смутно, но такое количество больших блестящих непонятных штук с трубками, кнопками и экранами будило в нем совершенно мальчишеское любопытство. - Всё как новенькое! Ты глянь… Да тут добра на тысячи займов. Как ещё не растащили… Всё ж почти настежь. - Может, не заметили? – Нейтан не сильно верил в это предположение. Судя по состоянию Старого города, мародёры обшарили каждый угол. Могли и натолкнуться на подземную базу. – Хотя да… Наверняка есть другое объяснение. Только ничего не трогай! Крэш крайне неохотно убрал руку от пульта управления аппарата для анализа крови, на котором с энтузиазмом жал все кнопки подряд. К счастью, включить его он так и не смог. - Мало ли что здесь было, - добавил эмпат, не желая вызвать недовольство. – Не надо. Боец покорно отступил. На лице его читалось всё то же любопытство и смутная неприязнь к этому месту. Шипы пирсинга в брови и в хряще правого уха тускло поблёскивали в свете ламп. Пластина на руке пускала по стенам солнечных зайчиков. Поняв, что поиграться не дадут, Крэш вернулся в коридор и прошёл дальше, считая двери комнат. Всего их здесь было десять. Пять с одной стороны и пять с другой. Шагая по серому пластику впереди нагоняющего его Нейтана, он наткнулся на ещё одну – одиннадцатую. Она перерезала путь и должна была, вероятно, вести в другой отсек, но открыть её Крэш не смог. - Не напрягайся, - Нейтан мягко отстранил его в сторону после пяти неудачных попыток. - Нам ничего это не даст. Согласно моим предположениям, дальнейшая территория этого… хм… комплекса уничтожена. Эта часть уцелела каким-то чудом. - Ты опять об этом загадочном взрыве? - он шумно выдохнул. Дышалось хорошо. Система вентиляции работала отменно и совершенно бесшумно. Только тяжёлый запах пыли немного мешал. - О нём, о нём, - эмпат наконец улыбнулся уголками губ, серые глаза торжествующе блеснули. Кончик носа у него был тёмный от пыли, на щеках красовались грязные разводы. - Тут столько интересного! Я бы хотел задержаться и разгадать загадку этого странного места. Ты как, Крэш? Боец скорчил недовольную гримасу, вкладывая в неё всё, что думал об том предложении. Любопытство любопытством, полазили, побродили, и хватит, но оставаться здесь? После «Омеги» его от таких пейзажей воротило. Однако у эмпата на случай отказа был припасён козырь в рукаве. - Если на месте даже оборудование, то вероятней всего здесь остались какие-то припасы, - задумчиво протянул он. - А может даже есть горячая вода. Ну разве можно упускать такой шанс? Передохнём немного и в твой Восточный, а? Немного отступивший голод мучил их двоих беспощадно, и Крэш сдался. - Но только немного! - Договорились. А теперь – на поиски! – хлопнув громилу по бугрящейся мускулами руке, Нейтан крутанулся на месте и продолжил импровизированную экскурсию с того места, на котором прервался. В этот раз он вошёл в приоткрытую первую слева дверь. Тут тоже была лаборатория, немного больше и просторней. В высоких шкафах вдоль стен хранились настоящие сокровища – пробирки, колбы, надёжно запакованные инструменты, и даже лекарственные препараты в совершенно целых крио-контейнерах. У эмпата приятно закололи кончики пальцев. Биология. Он снова повторил про себя ту важную деталь, которую вспомнил ещё во время побега из «Омеги». Ему нравилась биология. Может, он должен был кем-то стать? Врачом? Или просто исследователем? А может генетиком? - Пыточная, - проворчал Крэш, появляясь в лаборатории вторым, и с некой опаской оглядывая жутковатого вида кресло с множеством проводов, экранов и датчиков вокруг. Прочные фиксаторы на подлокотниках вызвали у него нервную дрожь. - Дурак, - беззлобно отозвался Нейтан, усаживаясь на мягкий удобный вертящийся стул перед запылённым компьютером. Губы его тронула тонкая насмешливая улыбка. Проследив за взглядом спутника, он терпеливо пояснил. - Есть достаточно сложные исследования. Очень глубокие. При таких одно неосторожное движение исследуемого может сбить картинку и испортить весь результат. Поэтому исследуемого и фиксируют, чтоб не дёргался. Часто применяется, к примеру, когда дело касается развития болезни на ранних стадиях. Тут нужна аптечная точность. - И откуда ты это всё знаешь, умник? – Крэш так воинственно прищурился, что Нейтан уже ожидал обвинения в сотрудничестве с «Омегой». В ответ он только раздражённо дёрнул плечом. - Хотел бы я сам получить ответ на этот вопрос. Легко оттолкнувшись обутой в грязный кроссовок – всю пыль Озириса собрал, не иначе - ногой от пола, Нейтан хотел подкатить стул к столу ближе, но одно из колёсиков натолкнулось на преграду. Парень раздражённо оттолкнулся ещё раз, и едва не улетел вместе со стулом. Под ногами что-то сухо захрустело. Он опустил глаза и… - Крэш… - прошептал он таким тоном, которым обычно зовут маму. Крутящийся вокруг всё того же жутковатого кресла боец тут же вырос у него за спиной. Нейтан сидел на стуле, крепко вцепившись в подлокотники до белых пальцев и поджав ноги. Перед ним на полу у ножек стола желтели гладкие, как отполированные, кости. Человеческие кости. Их было немало. Маленькими и крупными, целыми и раздробленными, они были свалены в угол под столом, как сметённый хозяйкой сор. Проломленный череп, лишенный верхних зубов размещался на вершине этой страшной груды и внимательно следил за пришельцами. - Эвакуировались, говоришь? – нервно спросил Крэш, бледнея и оттаскивая зеленеющего Нейтана вместе со стулом. - Ну-ну! Как по мне… Дверь за их спинами издала продолжительный визг, впуская в комнату ещё одного, и трижды пожалевшие о вторжении в странную лабораторию парни медленно обернулись, ожидая увидеть что угодно. У самой двери, перекрывая единственный выход худым, жилистым телом, одетым в замызганный чёрный комбинезон, напряжённо замерло некое существо. Исключить пару заметных мелочей, и оно вполне могло сойти за человека. За ненормально бледного, коротко остриженного юношу старше их лет на пять. Однако такому восприятию существенно мешали отливающие металлом длинные когти на руках и ногах и острые клыки, которые он сейчас скалил. Существо стояло в крайне неудобной для человека позе, полуприсев на напряжённых ногах и выгнув спину дугой, так, что руки почти касались пола. Неестественно-яркие жёлтые, словно куски пластмассы, пугающие глаза с точками зрачков, буравили замершего на кресле Нейтана и стоящего рядом Крэша, оценивая их опасность в лучшем случае, и калорийность в худшем. Боец чуть развернулся, инстинктивно прикрывая собой того, кто находился за ним. Почти незаметно перетёк в боевую стойку, расправив плечи и немного опустив голову. Нейтан торопливо вцепился в полу длинной кованой жилетки, не давая кинуться в бой. Каждое движение существа говорило о силе и скорости. Его жизненным предназначением было убивать, и даже у одного из лучших бойцов Изнанки просто не было шансов. - Не надо… - прошипел он уж слишком командным, но нервным тоном и застыл, увидев, что жёлтые глаза переключились на него. Существо осмотрело кресло, на котором он сидел, потом снова его и вместо откровенной агрессии на бледном лице отразилось удивление: - Хозяин? - спросило оно чуть хрипловато. Бескровные губы почти скрыли острые клыки. - Чё? - растерялся Крэш, но удар острым кулаком в поясницу заставил его заткнуться. Эмпат нервно облизнул сухие губы, пряча трясущуюся руку с синеющими, кровоточащими костяшками после встречи с жилеткой бойца, тихо выдохнул, ввязываясь в опасную и незнакомую игру, которая была их единственным шансом на спасение. Всё, что у него было, это интуиция и умение анализировать. - Да, - ответил он как можно ровнее и старательно расслабился в кресле. – Именно так. Кто это существо? Эдакий охранник? Или разработка, выжившая после взрыва? Хозяин… Всё из-за кресла. Наверняка из-за кресла, в котором он так уверенно расположился. Они не кричали, не убегали, не обшаривали здесь всё, как грабители, и существо идентифицировало его, как одного из местных работников. - Ты точно хозяин? – жёлтые глаза сощурились, буравя. Из-за этого странного цвета, Нейтан не мог прочитать его взгляд. Глаза создания были равноценны по выразительности глазам детской игрушки. Существо чуть придвинулось к ним короткими прыжками. Когти заскребли по пластику. Сердце Нейтана пропустило удар. Как разговаривать с таким «подопечным»? Он незаметно проглотил слюну, и рискуя остаться без головы, негодующе выпрямился, впиваясь в жёлтые глаза фирменным леденящим взглядом. - Что за сомнения? – едко произнес он. - У меня нет времени выслушивать твои колебания. Я здесь по делу. Подействовало. Зверочеловек немного растерялся, тело его расслабилось, хоть он и не лишился подозрительности вовсе. Он повернул голову набок, пялясь на Нейтана и чуть приоткрыв рот. Сам по себе он представлял жутковатое зрелище. Почти человек внешне, и животное по повадкам. - Я тебя здесь не видел! Я тебя не помню! Но ты похож на хозяина, – выпалил он неожиданно пронзительно визгливо и тут же втянул голову в плечи, словно боясь гнева. Теперь стало немного легче. Голова Нейтана гудела, анализируя имеющуюся информацию, и слова в сознании выстроились в ответ как только он начал говорить. - Я не работал раньше здесь. Сейчас я вернулся сюда, чтобы найти всех уцелевших после того, что случилось, - голос его звучал холодно и ровно. - Ты здесь один? - Один, - существо тряхнуло головой и приблизилось ещё на шаг. Рядом шумно выдохнул Крэш. У Нейтана все внутренности связывало в узел от страха, но он решился на очень важный и отчаянный шаг. Он не должен показывать неуверенность. - Подойди ко мне ближе, - велел эмпат, поманив зверочеловека кончиками пальцев. – Мне так неудобно с тобой разговаривать. Существо исполнило приказ, передвигаясь всё той же странной прыгающей походкой, почти опустившись на четвереньки. У самого стула оно плюхнулось на пол, по-лягушачьи раскинув согнутые ноги, и посмотрело на «хозяина» снизу вверх. Лицо его выражало неуверенную покорность, а вот глаза – словно нарисованные. - Вот так, - Нейтан позволил себе покровительственно улыбнуться, хоть губы и немели от страха. Руки были в царапинах и ссадинах, уже схватившихся корочкой, и бурная фантазия всё рисовала, как существо, унюхавшее кровь, с хрустом перекусывает ему руку и утаскивает её под стол, обгрызать кровоточащее мясо. Вместе с этим, ему жутко нравилось так разговаривать с кем-то, и получать такой взгляд в ответ. Это не Крэш. Тот бы уже в челюсть дал трижды. А неизвестное существо только смирнело. Как выяснилось, расслабился он рано. Зверочеловек, иначе и не назовешь, сел ближе к нему, и кончик его носа задёргался, впитывая незнакомые запахи нового «хозяина». Эмпат всеми силами старался не выдать панику. Работники этой лаборатории уж явно не ходили грязные в пропитанной пылью и потом одежде, после ночёвок на голой земле. - А ты точно хозяин? – подозрительно спросило существо снова, оправдывая самые страшные опасения Нейтана. В голосе его задрожала тугая вибрирующая струна – почти рычание. Тело напряглось. Нейтан торопливо обуздал начинающуюся панику. Существо было просто критически близко. Одно движение и… - Да сколько можно! – эмпат резко вскочил, вкладывая в это восклицание весь страх. Под ногами насмешливо хрустнули кости. – Я добирался сюда не самой простой дорогой за такими, как ты, а мне устраивают проверку! Ты, кажется, много себе позволяешь! Существо попятилось, скребя когтями пол. Бури негодования оно явно не ожидало, но убедить его Нейтан не убедил. Последний выживший таращился на него совершенно растерянно, видимо, окончательно запутавшись, как идентифицировать странного пришельца, который не боится, а значит, не чужак, но и на хозяина не сильно-то похож. Другой категории у него в перечне не было. - Разве хозяева кричат… - пробормотал он, моментально съёживаясь, как нашкодивший пёс. Были бы звериные уши, прижал бы. - Хозяева никогда не кричат… - Только когда их разозлят. Не будешь меня больше злить, я не буду больше кричать, - выдохнув, подчёркнуто-сдержанно отозвался Нейтан, пришпилив человекозверя ещё одним ледяным взглядом. Имени, если оно и было, он его не знал, но собирался узнать. Главное, сейчас он вроде бы нашёл правильную линию поведения, которой и собирался следовать дальше. Виски ломило от напряжения, и он мысленно отгородился от боли. Итак, он учёный этой лаборатории. Он чудом выжил, и теперь вернулся сюда, обнаружив также чудом уцелевшую разработку, да, скорее таки разработку. Как ему стоит себя вести? И главное, не думать, как это выглядит со стороны. Чумазый тощий мальчишка в покрытой пятнами куртке, в компании хмурого громилы с рюкзаком за спиной. На кого он похож? Ну, конечно же, на сотрудника секретной лаборатории. Вылитый прямо. Теперь главное, чтобы эта светлая мысль не посетила стриженую голову аборигена. А у «зверя» ещё видимо не закончились претензии. Вынырнув из размышлений и поймав неуверенный взгляд, Нейт раздражённо спросил: - Что ещё? Говори. - Ну… - как бы это смешно ни было, но существо выглядело сконфуженным. Если бы у него был хвост, оно им бы наверняка виновато виляло. Поведение было сейчас настолько комичным, что эмпат уже начинал привыкать к его внешнему виду. - Ну… хозяева… - Говори, - напряжённо повторил он. - А разве хозяева бывают такими маленькими? Крэш сдавленно хрюкнул, давя смех, и поспешно отвернулся. Плечи его затряслись. Пока эти двое таращились друг на друга, он немного успокоился и успел приглядеться к странному созданию. Несмотря на человеческое обличие, он уж очень напоминал ему собак, которые жили в Восточном районе, а животных Крэш любил. Остальное ему не мешало. Он вообще относился ко всему потрясающе просто. Ненавидящий взгляд Нейтана вызвал новый приступ сдавленного смеха. Эмпат очень хотел дать ему кулаком ещё раз, но уж слишком болела рука. Существо зыркнуло непонимающе, но снова уставилось на хозяина, ожидая ответа. - А разве хозяева все похожи друг на друга, словно близнецы? – ответил вопросом на вопрос Нейтан, и, не давая ему продолжить, приказал. - Веди нас. Мне необходимо посмотреть, в каком состоянии здесь комнаты и всё ли уцелело. Надеюсь, ты не всё тут развалил? Существо виновато потупилось и скосило глаза на груду костей под столом. Нейтан внутренне содрогнулся. Он успел приметить на некоторых глубокие следы зубов, и теперь окончательно убедился, что говорит с их обладателем. Лучшей защитой здесь было именно нападение. Он не любил этот принцип, но в данной ситуации лучше не придумаешь. Пока он пудрит созданию мозги – они целы. - Кто тебе разрешал устраивать в лаборатории берлогу? – ледяным тоном осведомился он. - Разве тебе разрешено входить сюда без спроса? Чьи это кости? Существо что-то пробормотало себе в грудь и низко-низко опустило голову. Когти рук с визгом заскребли по полу, оставляя на пластике глубокие борозды. Очень стараясь не перегнуть, Нейтан громче повторил вопрос. - Отвечай мне… чьи это кости? - Сюда чужаки забрались, - он неуверенно поднял голову и виновато посмотрел на Нейтана. - Совсем чужаки. Раз, два, три… Три чужака! Я охранял! А… меня не кормили. Хотел есть. Крэш тихонько хмыкнул. Его такое объяснение почему-то не напугало. - А вот и мародёры, - негромко сказал он Нейтану, но эмпат только отмахнулся от него. Интуиция кричала, что существо ещё не во всём призналось. - А ещё? – негромко спросил он, стараясь смягчить свой тон. - Говори. Я не буду тебя… наказывать. Существо недоверчиво покосилось и снова завозилось на полу, избегая взгляда. Худое, жилистое тело начала бить крупная дрожь. Острые зубы застучали. - Ну… я... Когда громыхнуло… Давно… Я испугался… Все бегали… Гремело... Очень громко… И … - Убил хозяев? – тихо спросил Нейтан, чувствуя как по спине течёт холодная струйка пота. Существо тихо заскулило и виновато заёрзало у ног Нейтана, даже сейчас внушая уважение смертоносной грацией. Губы его мелко-мелко дрожали, зубы выбивали дробь. Он низко наклонял голову, пряча лицо и стараясь уменьшиться, скрыться от взгляда. Это была почти истерика. Жалкая истерика опасного и пугающего создания. - Раз, два… Два! Испугался… Испугался!!! А потом… Не кормили… Никто не кормил. Не хотел… Не хоте-е-е-ел… Пустой желудок Нейтана едва не вывернулся наизнанку. Он сцепил зубы, давя тошноту и возвращая себе холодное спокойствие. Создание, скулящее у его ног, перепугавшись грохота взрыва, убило тех двоих, кто находился в этом отсеке в то время. А потом сожрало их до костей. Отогнав новый приступ дурноты, Нейтан снова вернулся к анализу. Прошло несколько лет. Уж слишком много пыли, да и состояние костей наталкивает на эту мысль. Вероятно, встреченное им чудо генетики умело обходиться удивительно малым количеством еды, раз протянуло на пяти трупах долго. Крэш растолковал его молчание по-своему. - Да жрать он хотел просто, - громила пихнул Нейтана локтем, неожиданно становясь на защиту виновато скулящего существа. – Ты чего? Тем боле, он не человек, это для него так… добыча… а не этот… не каннибализм… - Я отлично понимаю это, Крэш, - процедил Нейтан, сердито косясь на новоиспечённого адвоката. Не хватало ещё, чтобы боец нарушил выстроенный им контакт. – Понимаю и конечно же не сержусь. Существо неверяще подняло голову. Побитая собака, ей-богу. - Ты молодец, что защищал свой дом от чужаков, - торжественно сообщил эмпат и с облегчением увидел, как расслабился и повеселел абориген. Теперь на лице его отражалось нечто вроде щенячьего восторга и безграничная преданность. Этот взгляд от столь опасного создания был для Нейтана как мёд на душу. - Это Крэш, - поспешно представил он бойца, понимая, что игнорировать его долго не получится. - Он мой слу…. В тяжёлом взгляде Крэша отразилось нечто такое, от чего у эмпата сразу заболели все пальцы и зубы. - Помощник, - поспешно исправился он, решив, что «напарник» для бойца уж слишком жирно. Да и не походил громила на учёного. Иначе бы существо сделало несколько иные выводы. - А как твое имя, я что-то забыл? - BS-13, - бодро выпалило существо и тут же сомнительно прищурилось.- А разве хозяева что-то забывают? Странное имя не менее странного создания содержало в себе буквы древнего, а ныне уже практически мёртвого языка Бритиша, много лет назад бывшего общегалактическим. Сейчас на нём мало кто говорил. Он сохранился лишь в названиях, терминах и некоторых именах, если то, что было у бойца, можно было назвать именем. Память послушно выдала нужную информацию и Нейтан несказанно собой загордился. Невероятно приятно было осознавать, что он неплохо образован, хоть ничего и не помнит. Они уже втроем снова шли по коридору, двери в котором так и приглашали заглянуть за них. Крэш, вырвавшись вперёд, дернул ручку четвёртой справа, и, сунув туда голову с отросшей стрижкой, довольно усмехнулся. - Нейт, глянь! Да тут все условия! За дверью помещалась небольшая квадратная жилая комната, рассчитанная как раз на двоих. Светлые стены, отсутствие окон, скромная площадь и меблировка могли бы напомнить им камеру в «Омеге», но не напомнили. Это было именно жильё, а не тюремный блок, обладающее каким-то неуловимым уютом. Комната была запущенной, но, несмотря на слой пыли на полу и некогда бежевых стенах, несомненно, пригодной для жизни. Две низкие широкие лежанки, аккуратно застеленные кремовыми (хотя сейчас скорее серовато-кремовыми) одеялами, встроенный в стену узкий шкаф для одежды, два выдвижных столика-полки над каждой кроватью. У самого входа в углу зеркально блестела просторная душевая капсула, стоящая на тёмном блестящем постаменте, в котором Нейтан узнал стиральный аппарат. Необходимый для жизни минимум. Никаких белых ламп и пищеприемника. Застоявшийся воздух отдавал вездесущей пылью - как бы хорошо ни работала система вентиляции, она всё же не справлялась до конца. Заглядывая Крэшу под руку - через плечо было не дотянуться, эмпат поймал себя на том, что комната вновь кажется ему знакомой. Вот бы больше света, стены светлее и да… мебели больше… Он накрыл глаза ладонью, концентрируясь на настоящем. Не время вспоминать. У него за плечом неуравновешенное создание, которому только повод дай. Как Нейтан понимал, комната служила жильем для таких, как Би-эС13. Не клетка, не камера, а самая обычная комната. Не так уж и плохо было здесь, как выяснилось. - А ты где живешь? - спросил эмпат,у существа, тенью замершего у его ног. - Жил там! – тот указал рукой в сторону двери напротив. - А теперь везде. - Придётся перебираться обратно в свою комнату, - строго напомнил Нейтан. - А мы обоснуемся здесь. Как раз можно и помыться и выспаться по-человечески. Ещё бы одежду сменить… Через миг он осознал, что не надо было произносить это вслух. Би-эС 13 тревожно вскинул голову, вспомнив нечто ужасно важное, и вперил в эмпата свой жуткий взгляд. - Ты, на-вер-ное, та-ки не хо-зя-ин, - почти по слогам проговорил он. Нейтан сглотнул. Только-только завершившиеся уговоры грозили вот-вот начаться по новой. - Ты не одет, как хозяева! - припечатал Би-эС 13. Крэш невольно напрягся. Ядовито-жёлтые глаза скользнули с Нейтана на Крэша, но тут же вернулись обратно. Бойца абориген к хозяевам не причислял, а потому его внешний вид никакой роли и не играл. Нейтан выдохнул, мысленно попрощался с недолгим периодом покоя и выдавил: - Да разве в этом бардаке что-то найдешь? Одежду в том числе. А ну-ка, отведи меня туда, где она хранится! Несмотря на очевидную странность приказа, лицо существа мгновенно разгладилось, и оно, развернувшись, радостно потрусило обратно по коридору, к плотно закрытой двери рядом с лабораторией, служившей ему складом припасов. Сделав Крэшу знак следовать за собой, Нейтан с независимым видом зашагал следом. У бойца хватило ума повиноваться. За дверью когда-то располагалась комната для персонала. В дальнем углу, вплотную примыкая к низкому дивану, высился шкаф с некогда застеклёнными дверцами, в глубине которого смутно различались висящие на вешалках белые халаты. Нейт решительно распахнул его створки, от чего уцелевшие зубцы-осколки протестующе зазвенели, и набросил на плечи первый попавшийся халат. А зря! Рассчитанный на взрослого человека, он укрыл его до самых пят, превратив из щуплого подростка в ребёнка, влезшего в папину одежду. Плечи безнадёжно висели, кисти спрятались в длинных широких рукавах. Крэш, наблюдавший за этим маскарадом, насмешливо фыркнул. Нейтан обжёг его взглядом и раздражённо подвернул рукава, нервно покосившись на Би-эС 13 - кто знает, что творится в голове у этого плода научных экспериментов?.. Зверочеловека, к его огромному счастью, такие мелочи не волновали вовсе. Он восхищённо выдохнул и оскалил клыки в пугающей улыбке. - Всё-таки хозяин… - Хозяин, - серьезно кивнул Нейтан, совершенно не обращая внимания на Крэша, который уже со скуки рылся в ящиках шкафа. - И хватит уже этих колебаний. Сколько можно? - Прости, хозяин… - на Би- Эс 13 было жалко смотреть. Вина снова превращала его в нашкодившего пса. Нейтан поспешно отогнал мысль, что это существо, если его распрямить, будет чуть ли не с Крэшем вровень. Он родился таким или стал? Почти человек, но только с виду. Ему необходимо было просто спринтерскими темпами привыкать к облику зверочеловека окончательно, иначе быть беде. - Ладно. Чтоб это было в последний раз! - смягчился Нейтан. Тот быстро-быстро закивал, грозя удариться головой об шкаф. - Хозяину бы пожрать чего-нибудь, - вмешался в их милую беседу Крэш, которому окончательно надоело оставаться в стороне от происходящего. Он распрямился и потянулся с хрустом. Со времен «Омеги» ему ни разу не удалось размяться. То погони, то тяжёлые переходы, то ещё что-то… Тело требовало внимания к себе. - Да и не только ему. Слышь, тут же есть какие-то припасы? Должны же быть! Посмотрев на Крэша несколько растерянно, Би-эС 13 всё же кивнул. Он только открыл для себя категорию «помощник хозяина», и пока не знал, как относиться к таким. По – правде говоря, у него ещё была категория «братья», но под неё и вовсе не подходил ни один из пришельцев. - Должны… Наверно. Я не знаю. - Сейчас поищем, - решил Нейтан. Как бы ни хотелось с головой закопаться в изучение обнаруженных лабораторий, голод напоминал о себе всё сильнее. Полностью взяв под контроль ситуацию, Нейтан выскользнул в коридор и не спеша двинулся к дальней заблокированной двери, заглядывая во все помещения поочерёдно - это было намного интересней, чем просто довериться проводнику. Напротив комнаты для персонала располагался, скорее всего, кабинет ныне покойного начальника отсека. Большой шкаф с документацией, широкий удобный стол с компьютером, глубокое мягкое кресло. Ощущение застывшего времени нарушалось царившим вокруг беспорядком. Взрыв, человеческая паника, неконтролируемый Би-эС 13, а может и добравшиеся сюда мародёры внесли свои коррективы в обстановку. Дальше шли две почти одинаковые лаборатории, за исключением разве что широкого, лишённого стекла окна, выходящего в коридор из правого помещения. Потом – уже виденные жилые блоки, а вот помещения в самом конце коридора резко выделялись на фоне остальных. Длинные ряды полок вдоль стен и стеллажей, уходящих в глубину, занимали почти всё свободное место. У дальней стены, едва различимые за полками, виднелись какие-то непонятного вида автоматы. Справа от входа тянулись плотно закрытые шкафы. - Склад? - Крэш заглянул в дверь, и удовлетворённо кивнул. – Два склада! Хорошо бы, с припасами какими-то... Би-эС 13, которому, собственно, и были адресованы слова, только пожал плечами. Для него склады были не более, чем совершенно неинтересными комнатами с коробками. Но им повезло. В шкафах-холодильниках, как-то сразу привлёкших внимание, обнаружились неглубокие контейнеры - не концентраты, и даже не питательные блоки, вроде тех, что отдала им Мая - полноценные обеды, скрытые полупрозрачной упаковкой, способной сохранять продукты свежими годами. Крэш, не видевший такого раньше, быстро сообразил, что за ценность попала им в руки. - Вот это повезло, так повезло, - он спешно ухватил верхний контейнер и покрутил в руках, ища, где можно его вскрыть. - Это ж настоящая жратва, праздник прямо… Как консервы это, да? Было б где разогреть – настоящий пир бы устроили. Нейтан молча отобрал у него контейнер и демонстративно перевернул дном вверх. Там, на белом пластике, чётко выделялась широкая красная линия. Память сработала как надо - Нейт уже видел такие обеды. Когда-то давно, в очень похожем на это помещении… Он надавил на линию и потёр её пальцем, активируя нагревательный элемент. Полупрозрачная крышка запотела изнутри, и по складу поплыл одуряющий запах тёплого овощного рагу с мясом. Искусственное происхождение продуктов не делало их хуже. - Держи, - игнорируя голодные глаза Крэша, Нейтан протянул лоток Би-эС 13, закрепляя свой статус доброго и любимого хозяина. - Ты давно не ел, подкрепись. Тот уставился на предложенную еду с некоторым недоверием и тревожно принюхался. Видно было, что таким его раньше точно не кормили. Новоиспечённый хозяин, поняв причину замешательства, раскрыл контейнер и настойчивей пихнул его в руки Би-эС 13. - Ешь. Это вкусно. Одноразовые приборы, крепящиеся сбоку, он ему предложить не успел. Существо тут же плюхнулось на пол и, поставив контейнер перед собой, с аппетитом принялось за еду. Ел он совершенно по-звериному, почти не жуя, прихватывая зубами куски и погружая лицо в импровизированную миску. Но даже такое зрелище не смогло отбить у голодных путников аппетита. После нескольких суток голода, горячая еда была просто подарком судьбы. Почти не замечая вкуса, они проглотили по целому обеду, сидя прямо в складе на полу, третий разделили пополам, и только после этого смогли остановиться. Насытившись окончательно, Нейтан покосился на устроившегося рядом с ним Би-Си 13. Терпеливо их дожидающийся зверочеловек быстро расправился со своей долей, перемазавшись до ушей, и сейчас старательно облизывался длинным и нечеловечески гибким языком. Нейтан вздохнул и подтащил к себе лежащую рядом пачку салфеток. - Иди сюда - вытру, несчастье. И вообще, - он брезгливо посмотрел на его комбинезон. - Тебе срочно нужно отмыться и привести себя в порядок. Смотреть жутко. Немного растерявшийся зверочеловек только кивнул и доверчиво повернулся к нему, позволив себя вытирать. Не дожидаясь, чем кончится эта возня, Крэш отставил в сторону пустой контейнер и поднялся. - Ладно уж. Пока ты нянчишься тут, я лучше что-то полезное найду. Сытость подарила приятное тепло и незначительную тяжесть в теле, но в сон пока не клонило. Протиснувшись мимо них, он прошёлся вдоль полок, заставленных закрытыми ящиками, из интереса заглянул в один и разочарованно вздохнул, обнаружив только аккуратно упакованные пустые пробирки. Чистая одежда оказалась на втором складе. Небольшими стопками на полке лежали светло-синие пижамы, неприятно похожие на униформу «Омеги». Правда, тут её носил персонал. Да и выбирать особо не приходилось. - Нейтан, ты как хочешь, а я в душ, - крикнул Крэш, закинув на плечо чистую одежду самого большого из найденных размера. Эмпат, уже исполнивший обязанности заботливого хозяина, сейчас был погружён в изучение каких-то коробок. Проходя мимо него, Крэш заметил у него в руках флаконы с мелкими этикетками. Судя по увлечённому виду, до Нейтана сейчас было не докричаться. Би-эС 13 так и сидел возле хозяина, изображая верного пса. Нейтан появился в первом из обнаруженных ими жилых помещений только спустя час. Уже ставшая привычной за это время фигура у него за спиной на этот раз не маячила. - Спать отправил? - поинтересовался Крэш. Уже вымывшийся в тёплой воде и переодевшийся в синие форменные штаны, он соскребал многодневную щетину найденным в лаборатории по соседству скальпелем. Затылок, отросший за время их скитаний, он привычно выбрил в первую очередь, и остался доволен. Нейтана от такого кощунственного применения хирургического инструмента передёрнуло. - Нет, мыться. И сказал, чтобы не мешал мне работать. Отойди. Он бросил на свободный лежак плотную папку, прихваченную из кабинета руководителя, и ужом проскользнул мимо Крэша в душевую капсулу, полированную поверхность которой боец использовал вместо зеркала. Зашумела вода. Крэш усмехнулся и, дурачась, постучал по непрозрачной стенке капсулы. Бритьё было для Нейтана больной темой. Волосы у него на лице упрямо не росли, и за последние дни Крэш не раз и не два прохаживался на этот счёт, уточняя, а точно ли Нейтан не девушка. Эмпат бесился, огрызался, обвинял Крэша в тупости, но боец не успокаивался. Когда Нейт выбрался из душевой кабины, переодетый в чистое, и загрузил в стиральный аппарат свою старую одежду, боец уже валялся на своем лежаке. Кое-как перестеленная постель его не смущала. Ни слова не говоря, Нейтан опустился на второй, подтянул к себе папку и принялся перебирать вложенные в неё пластиковые листы. Сейчас их разделяло не меньше трёх шагов – огромнейшее расстояние, когда привык чувствовать рядом чужое плечо. Но никто не предложил сдвинуть кровати. Минут десять царила тишина, прерываемая только шорохом страниц. Крэш, поняв, что говорить с ним никто не собирается, уже начал проваливаться в дремоту, когда неожиданный вопрос, заданный негромким голосом Нейтана, нарушил его покой: - Крэш, какой сейчас год? Боец оторвал голову от плоской подушки и уставился на спутника непонимающим взглядом. - Чего? - Год, говорю, какой? - терпеливо повторил Нейтан, тасуя листы как большие карты. - Я не помню. - Ну как, сто пятидесятый. - Какой? - едва не поперхнулся нелегал, даже сев от удивления. - Сто пятидесятый год от основания Изнанки, - терпеливо повторил боец, сладко потягиваясь. - Или тебе по-поверхносному? - Мне по-нормальному! - недовольно поморщился Нейтан. - 2452 на Поверхности, - буркнул боец, как обычно не терпящий даже намёков на то, что Изнанка хуже какого-то места. - Всё у вас не как у людей, - эмпат снова опустил взгляд в бумаги. - Скайлендские марки у вас займы, даже года считаете, как в голову взбредёт. Не можете не выпендриваться. - Не нравится - вали на поверхность! - мгновенно взвился Крэш, тоже уже вполне привычно. - Тоже мне… - Тихо, тихо, - примирительно вскинул руку Нейтан. - Не заводись. Я просто уточняю. - А тебе зачем? - ругаться совершенно не хотелось, но в сторону эмпата Крэш всё-таки не смотрел. - Последние записи сделаны шесть лет назад. Тогда-то тут всё и случилось, видимо. - Ну, шесть, так шесть, - Крэш широко зевнул. - Нейт, давай спать, а? На удивление, спорить эмпат не стал. Выдвинув полку-стол, он отложил туда папку и натянул на плечи одеяло. И словно по чьей-то команде, ровный свет, заливавший комнату, погас, а в тонкую, едва различимую щель под дверью полился приглушённый свет ламп ночного режима. Крэш улёгся удобнее, прислушался, как шуршит, устраиваясь, Нейтан, почему-то представил, как тихо посапывает, свернувшись клубочком у кучи костей, Би-эС 13. И хотя жилой блок в подземном исследовательском центре, пустовавший как минимум шесть лет, не был самым уютным местом на свете, тишина повисла какая-то почти домашняя, насквозь пропитанная теплом и покоем. - Доброй ночи, Крэш, - тихо произнёс Нейтан, когда боец снова уже почти задремал. - Доброй, доброй… Спи уже.