Воля к жизни

Наш с Ведьмой поход в лес всё ещё проигрывался в моей голове, пока я пытался уснуть. Каждая сцена, застрявшая в моём мозгу, повторялась вновь и вновь, словно пытаясь вспомнить каждую новую деталь и запомнить её. Я… не мог поверить произошедшему. До сих пор. Я даже не мог коснуться шрама на своей груди без лишней осторожности и мыслей. Все эти… "дары леса". Говорящие животные, невиданные раннее места, события. Чуть не утонул в реке, чудом избежал клыков волка, был на волоске от смерти, истекая кровью... И всё это – за один день. Немыслимо. Просто немыслимо. Плюс ко всему этому, ко мне в голову лезла Ведьма. Не в прямом смысле, конечно же, но всё равно… лезла. Только мы добрались до её маленького домика на холме, как она, усадив меня за стол, быстренько нарубила трав для отвара и занялась моими ранами. Я даже порог переступить не успел, как она начала беспокойно шататься возле меня, оглядывая мои раны и окровавленные ткани, что обматывали мою руку. Что я сделал такого серьёзного? Почему она пляшет возле меня всё время, только я умудряюсь пораниться? И чем я заслужил столь безграничную доброту и заботу от неё? Я не раз напоминал себе: Мы – незнакомые друг другу люди. С разных миров, с разными знаниями и интересами. Прошло уже несколько недель, а мы до сих пор не знаем ничего, кроме своих кличек. Да и особого желания разговаривать, у нас нет. А потому, если взять это всё в одну сумму… Почему только я стараюсь остерегаться её? Прямого ответа на вопрос я не видел. Только теории.

***

Моя рана стала якорем. Приковала меня к постели на пару дней, не давая выйти наружу. Точнее… Ведьма не давала мне выйти наружу. Говорила мне, что я должен: "Набраться сил", и всячески возилась возле меня, спаивая меня отварами. А что должен был делать я? Послушно лежать в своей постели? «Так, ты…!» - Высказался я громко и грозно, только Ведьма попыталась загнать меня обратно на чердак. Мне, конечно, хотелось хоть как-то её прозвать, но мой тон, как и моя изначальная мысль, быстро поменялась. Мне не хотелось её обижать… но и следовать её указаниям я тоже не собирался. – «Не указывай мне, что делать. Я не твоя собачка». - «Но тебе сил набраться необходимо! Отдать себя отдыху!» «Я уже отдохнул. Спасибо». – Я продолжал противиться её словам, настаивая на своём. – «К твоему сведению… Я чувствую себя неплохо. Руки, как и ноги, на месте. Так что можешь не волноваться за моё благополучие». «Мне нет причин волноваться, Охотник. Я хочу лишь позаботиться о твоих ранах, а потому желаю, чтобы ты отдался отдыху, дабы раны эти залечить как можно быстрее». – Ведьма не скрыла своих намерений. Она желала избавиться от недугов на моём теле, даже когда я… не желал её помощи. «Хорошо. Поставь себя на моё место. Думаешь, тебе будет приятно лежать в своей колыбельке целыми днями по указу чужого тебе человека?» - Моего небольшого примера более чем хватило, чтобы угомонить её. Ведьма понимала меня и, отведя глаза прочь, задумалась. Ей тоже не нравилась приведённая мною ситуация. «Что тогда я должна делать?» - Спросила она меня спустя секунды, подняв взгляд. – «Не могу я позволить себе наблюдать, как ты отдаёшь последние остатки своих сил ветрам». - «И что, тогда, позволяет тебе заботиться о чужом тебе человеке? С такой-то прытью и желанием?» Как бы я этого не хотел – Ведьма не ответит на мой вопрос так просто. Даже её смущало столь нестандартное поведение с её стороны, к чужому то человеку. И это нельзя было назвать добротой, тоже. Уже после нескольких дней эта её "доброта" превращалась в некую "привязанность", или же "святой долг". А хотя… «Ладно, забудь». – Я совсем забыл про весь вес моих деяний в её глазах. Что она вешает на себя долги и пытается их отдать… таким вот образом. Даже если я нарублю парочку овощей и положу всё в одну тарелку – это уже тяжкий труд для неё. И его она должна оплачивать… По крайней мере, так она думает. Мне нужно было перевести свои глаза куда-то. Перестать пялиться на бездвижное, как у манекена, лицо Ведьмы. Рассматривать глаза, пытаясь определить её настроение и скрытые эмоции. Мне нужно было как-то перевести тему разговора, найти себе дело и… ну… успокоить её? А раз уж она не выпускает меня наружу… «Можно я попрошу тебя кое о чём?» - Мой неожиданный вопрос заставил Ведьму взбодриться. Она показывала себя готовой и, переведя на меня всё своё внимание, спросила меня аккуратно: - «О чём же?» «Зависит от твоего ответа на мой следующий вопрос». – Этими словами я добавил ещё одну долю интриги, заставив глаза Ведьмы заблестеть. Глазами я указал на свою грязную рубаху, в которой всё ещё лежали некоторые остатки набранных мною грибов и цветов, с прошлого нашего похода в лес. И вопрос мой был довольно простым: - «Те грибы… съедобны?» «Естественно. Сок внутри их шляпок несёт в себе пользу. Укрепляет он тело и обогащает кровь, не давая болезням возможности завоевать своё место внутри». – Ведьма, даже не думая, выдала мне очевидные и простые факты о собранных мною грибах. О том, для чего они были ей нужны и какую пользу они в себе несли. Но её всё ещё интересовал мой план: - «Что собираешься ты делать с ними, Охотник?» Ох… Она даже не представляет, что пришло мне на ум.

***

Скажу сразу: Жизнь в этом лесу не была такой уж сладкой. Поймать рыбу я был не в состоянии, ибо я был не в состоянии сделать себе удочку, или же ловить копьём, а охотиться на животных с луком… ну… мне было нельзя, наверное. И раз уж я буду находиться с Ведьмой в таком неприятном положении, собирая всю съедобную и несъедобную растительность – нужно адаптироваться. Выжимать все соки из овощей и трав. Или же, другими словами – готовить. Да, я заставил Ведьму готовить. Налил воды в котёл, разжёг огонь в печи и подготавливал небольшое количество грибов, пока она, умело нарезая дикие овощи, следовала моим указаниям. И когда всё было подготовлено, а вода в котле закипела – все ингредиенты полетели прямо в кипящую воду. Нам оставалось только дождаться готовности и надеяться, что хоть что-то да получится. Завтракать, обедать и ужинать салатом из овощей – не самая хорошая идея. Я бы даже сказал – это плохая диета. Своей идеей я пытался разнообразить наш рацион. Сделать небольшую, но вкусную похлёбку. И я… надеялся что она будет вкусной, ибо я не был уверен в своих поварских умениях. Спустя минуты, мы с Ведьмой приоткрыли крышку котла, выпустив наружу весь накопившийся внутри пар. Аромат этого блюда слегка… настораживал, но вкус был вполне неплохим. Я даже позволил себе поэкспериментировать с травами, заранее посоветовавшись с местным знатоком в области трав, что стояла возле меня и наблюдала за кипящим котлом. А уже после, подождав ещё какое-то время и попробовав блюдо на вкус вновь… «Пойдёт». – Я убедился в готовности моей похлёбки и анонсировал эту новость стоящей рядом Ведьме. – «Садись. Я подам». Ведьма послушно села за стол, пока я пытался аккуратно налить получившееся блюдо в деревянную чашу. Горячая жидкость, с лёгкими пузырьками жира на самой поверхности, укрывающая проваренные, мягкие частички овощей и грибов, грела деревянную чашу в моих руках, пока Ведьма рассматривала свою порцию получившегося супа удивлёнными глазами. «Ну… Приятного аппетита». – С этим пожеланием, я принялся охлаждать содержимое своей чаши аккуратными дуновениями, периодически поглядывая на, сидящую напротив, Ведьму. Она с лёгким замешательством рассматривала содержимое своей чаши, аккуратно вдыхая приятный аромат получившегося блюда. Вскоре, она аккуратно макнула кончик своего пальца и моментально вынула его, положив себе в рот. Неизвестно, пробовала ли она блюдо на вкус, или же хотела вытащить кусочек овоща на самом дне… но когда я приподнял свою чашу, сделав лёгкий глоток получившейся похлёбки – Ведьма повторила мои действия и моментально положила чашу на стол, зажмурив глаза и сжимая руки в кулаки, прижимая их к своей груди. – «Аккуратно, очень горячо. Только что ведь сделал, как-никак». Я был слегка удивлён её действиями. Неужели она ничего не знает о горячих блюдах? Как нужно себя вести за столом? Правила этикета? Она вела себя как маленький ребёнок… Хотя, я не буду удивлён, если за этим маленьким, худощавым телом, прячется девочка-малолетка, играющая в знахаря. Спустя секунды, сделав очередной аккуратный глоток – Ведьма встала из-за стола и начала копаться возле своих заготовленных трав, достав нам обоим небольшие деревянные ложки. Не знаю, где она их прятала, но… - «У тебя были ложки? Всё это время?» «Прости». – Тихо произнесла она в ответ, протянув найденную ложку. Она не стала объясняться или находить причины, а просто села за стол, спокойно наслаждаясь получившейся похлёбкой. И её следующие слова, после очередного глотка, стали мазью для моей беспокойной души: - «Вкусно». «Ну, значит я не такой уж и бесполезный. Наслаждайся». – Я был всерьёз рад этому. Что моя идея и мои старания оправдали себя. И я видел, по лицу Ведьмы, что ей всерьёз нравилось получившееся блюдо. Однако спокойно потрапезничать у нас не вышло. Ведьму прервал лёгкий вой снаружи, вынудивший её оставить свою тарелку и выйти из дома. «Охотник». – Ведьмы подозвала меня спустя секунды. Заставила выйти наружу и взглянуть на появившихся гостей. На волчью стаю, спокойно наблюдающей за нами с низов. «Им нужна помощь?» - Ведьма оправдала мои подозрения и догадки лёгким кивком, передавая мне свой амулет. Но… - «Они просят о твоей помощи, Охотник. Ничьей более».

***

Я остался наедине со стаей, пока Ведьма продолжала свой обед. Наблюдал, как они окружали меня и Волчицу. Ту, что вытащила меня из тёмной чащи и спасла от неминуемой гибели. И она ожидала, сидя предо мной, пока я надену на свою шею амулет. Только грубая верёвка коснулась моей шеи – множество голосов пробудилось в моей голове. Стая, в ожидании, переговаривалась друг с другом… но среди этих голосов не было и единого знакомого. Волчица молчала, пока остальные, негодуя, высказывали своё мнение и мысли. «Ахем…» - Я перевёл на них своё внимание. Заставил голоса утихнуть и исчезнуть, пока глаза всей стаи, сверкая, наблюдали за мной. Я видел в строгость в них. Недоверие. Даже Волчица, сидящая напротив меня, наблюдала за меня со спокойствием… и скрытой неприязнью. Но их взгляды не пугали меня. Мой страх испарялся моментально, не успевая появиться, давая место уверенности и готовности. «Я вижу на твоей груди след. Медведица оставила его, это ведь так?» - Мне даже не нужно было отвечать. Всё было вполне очевидно. Волчья стая тихо загудела, переглядывалась, пока Волчица, приподняв голову, продолжила: - «Как просто удалось Чужаку завоевать её доверие». «Если вы пришли поглазеть на меня – можете валить обратно. У меня обед, и я не собираюсь прервывать его на вас, лохматых». – Я не скрывал своего гнева. Все эти насмешки и тихие перешёптывания стаи лишь бесили меня. Но мои слова лишь раскалили голоса стаи в моей голове. Один из них даже зарычал, громко воскликнув: - «Смеет дерзить! Нам! Чужак!» «Ах, значит грызть меня всему и вся всегда можно? А вот открыто высказаться вам, гнилозубым, нельзя?!» - Вся моя злость и ненависть к ним лишь переливалась к волкам. Стая начинала рычать и скалиться, поднимаясь на свои лапы, пока Волчица, даже не сдвинувшись с места, спокойно махнула хвостом. Ей хватило лишь взглянуть на членов своей стали, дабы усмирить их, сажая обратно на свои места. - «Я понимаю причину твоего презрения, Чужак. Вина за произошедшее разделена между нами и тобой. Чужак посмел зайти на территорию стаи, а член моей стаи – посмел проиграть Чужаку. Я не должна извиняться за, сделанную тобой, ошибку, не говоря уже про слабость моего… соплеменника». Волчица не смела показывать слабости при мне. Даже разговаривая со мной, осознавая причину произошедшего, она не высказывала своей вины. Но вскоре, сдвинув свою гордыню в сторону, вместе со своей мордой, она всё же доложила мне о причине своего появления: - «Но, не смотря на наши распри, и нашу ненависть друг к другу – я желаю гармонии. Желаю вернуть баланс лесу, в котором мы живём, Чужак. Я хочу проявить каплю доверия к своему новому соседу… и прошу о помощи». «И почему это должно касаться меня? Разве нельзя попросить об этом Ведьму? Она же вам обязана помогать, разве нет?» - Пока Волчица обдумывала мой вопрос – её голова начинала наклоняться в сторону. Даже члены стаи, переглядываясь между собой, начиняли наклонять свои головы. Они не сразу поняли некоторых деталей моего вопроса, пока я не обратил свой взгляд на Ведьму, что аккуратно подглядывала за нами, слегка приоткрыв дверь. - «Она называет тебя "Охотник". Если этот так, то о своей стае может знать лишь часть этой самой стаи. Потому, моя просьба не должна касаться… той, которую ты назвал "Ведьмой"». «Допустим, я соглашусь… хоть я и не знаю, где вы нашли во мне пользу». – Я не давал им точного ответа, но стая уже приняла мои слова за согласие. Они начали аккуратно махать хвостами из стороны в сторону, словно радуясь достигнутому соглашению. – «Однако я не могу просто так взять и помочь». «Разумеется. У нас есть время». – Волчица… не совсем поняла меня. Она поняла мою ситуацию, но не мою просьбу. Я хотел деталей, и детали эти… оставались неизвестны мне. Она вновь встала на лапы, повернувшись ко мне спиной, и Стая последовала её примеру. И пока она следовала в лес, вместе со Стаей – она добавила: - «Мы вернёмся вновь, с восходом луны. Будь готов к нашей следующей встрече, Чужак».

***

С восходом луны… К чему я должен был готовиться? Почему ночью? Мне были неизвестны намерения Стаи, но… они упомянули "часть моей прошлой стаи". Назвали меня "Охотником" и, исходя из этой клички, пришли к выводу, что я – Охотник из Деревни. Однако даже когда я предвидел следующую, назначенную мне, цель – смысл очередного похода был мне неясен. Я мог только ждать ответов от Волчицы, когда мы встретимся вновь. Может, у меня получится отказаться, если я узнаю чуть больше о своей следующей миссии. Ведьма тут же начала задаваться вопросами, только я посмел вернуться обратно в дом. Расспрашивала меня о "воле Стаи", и что я ответил им. «С восходом луны? Следующей луны, или же…?» - В голосе Ведьмы виднелась лёгкая нота возмущения. Даже в её раскрытых глазах я находил эмоции. Она не была довольна новостями: - «Этого недостаточно, Охотник! Твоему телу нужен отдых. Знать они должны о твоей слабости, а не пользовать-» - «Я не нуждаюсь в твоём сочувствии! Если они решили просить меня о помощи – значит, на то есть причина! И будь ты на моём месте, ты бы тоже, небось, согласилась не думая! Потому они ничего тебе не сказали!» Мой скрытый гнев, оставшийся после разговора со Стаей, случайно вылился в сторону Ведьмы. Заглушил её и устрашил, заставив отстраниться от меня как можно дальше. То, как она закрывала ладонями свою нижнюю часть лица… «Прости… но это так. Если ты не можешь отказать кому-то в помощи, то почему я должен?». – Извиняясь, я вызволил из себя правду, не скрывая её от Ведьмы. И мне не удалось целиком и полностью избавиться от своей ошибки, ибо она всё ещё пыталась держаться как можно дальше от меня. Что же… я не буду принуждать её. – «Пойду "наберусь сил", пока ещё время есть. А ночью… мы, возможно, больше не встретимся». Предупреждение моё было прямым и честным. Если что-то было связанно с той долбанной деревней, то это, прежде всего, связанно с Тиллом, и только с Тиллом. Встречусь с ним, и он бросит меня обратно в клетку, не думая. Одним махом выпив все остатки своего остывшего обеда, я направился на чердак, оставив Ведьму одну. Я был намерен помочь Волчице всеми возможными силами. Подготовиться, по мере возможности, и набраться сил к наступающей ночи. Я всё ещё чувствовал лёгкий гнев внутри себя. Всё ещё жаждал покоя и тишины, дабы усмирить этот самый гнев. И пока я засыпал… я слышал едва различимый плач. Возможно, это моё больное воображение играло со мной злую шутку, или же… Ведьма дала свободу своим чувствам. Начала лить слёзы там, внизу, не выдержав напряжения. И я, как обычно, был всему виной. Нечему удивляться. Скоро ей повезёт, ибо я – причина всех проблем и волнений – вернусь обратно в свою клетку. И сгнию в ней.

***

Мой спокойный сон прервали лёгкие шаги снизу. Скрип лестницы, по которой аккуратно забиралась Ведьма. Она не несла с собой лампы, не будила меня светом и шёпотом. Я… не знаю, что она делала на чердаке, пока я не позволил себе повернуться на другой бок и попытаться разглядеть её в темноте. Мне и не нужно было щуриться. Ведьма, к тому моменту, уже сидела рядом. Я был слегка ослеплён её лёгкими спальными одеяниями, ткань которой отражала частички лунного света прямо мне в глаза. Сама же ведьма… выглядела так, как и всегда. Безупречно-спокойное лицо, в котором отсутствовала хоть какая-то нотка эмоций, со сверкающими глазами, что скрывали истинные эмоции от меня. И она наблюдала за мной. Сидела и наблюдала, расслабив руки на своих коленях. - «Я разбудила тебя, Охотник. Прости». Лёгкий шёпот Ведьмы, спокойный, но чёткий, неспешно проползал в мои уши. Я даже не удивился её появлению на чердаке. Не удивился тому, что она сидела в сантиметрах от меня, наблюдая за моим сонным взглядом. Взяв моё молчание за ответ, она оторвала от меня своё внимание, обратив его в сторону маленького окна чердака. «Стая ожидает тебя. Их вой я услышала. Они зовут тебя». – Произнесла она, не отрывая глаз от окна, после чего встала с колен, аккуратно подняв за собой что-то. Только когда я одел на себя амулет и свою грязную, местами рваную рубаху, слегка прищуриваясь от яркого огня свечи, я увидел это что-то в руках Ведьмы – «Вот. Возьми это с собой, Охотник». Она передала мне в руки небольшой, грубо сделанный, мешочек из грубой ткани. И внутри, если меня не обманывали пальцы, лежали маленькие шарики. - «И… зачем мне-» «Кулёк этот держит в себе пилюли. Они утоляют боль, медленно раны залечивая. Они будут тебе полезны. Я уверена в этом». – Не дав мне раскрыть мешочек, она отобрала его из моих рук, самовольно привязав к моему луку. Описанные ею пилюли были полезными… но я не желал их. Я мог только молчаливо принять их, дабы, возможно, забыть про их существование, или растерять по дороге. Не прощаясь, я собирался переступить порог дома. Выйти наружу. Ведьма же схватила меня за руку в самый последний момент, произнеся полушёпотом: - «И… Прошу тебя, Охотник…». Я не мог двинуться вперёд, пока хватка Ведьмы укреплялась. Продолжая сжимать мой локоть обеими руками, наклоняя меня к себе, она удерживала меня на месте. И подобрав слова, прошептала вновь, аккуратно и чётко: - «Прошу… Береги себя, и осторожен будь. Всегда». Она позволила своим пальцам расслабиться. Отпустила меня, пока я, стараясь уложить это странное пожелание в своей голове, выходил наружу. И когда я встал на первые ступени, медленно спускаясь вниз, к поляне – дверь медленно закрылась за мной. Я прямо чувствовал, вслушиваясь в лёгкий скрип, как Ведьма наблюдала за мной. Провожала своим взглядом, молчаливо, бесшумно погасив свечу. Я слышал едва различимые голоса, плавающие в моей голове. Видел тусклый свет глаз и хищные взгляды зверей, прячущихся во мраке. И среди них, выходя вперёд, была и Волчица. Она не побоялась показать мне свой образ. Не побоялась выйти на свет луны. Встав передо мной, она оглядела меня, махнув хвостом. «Так и есть. Не зря тебя называет она Охотником, Чужак. Есть при тебе и черты, и инструменты Охотника. Но есть ли навык?» - У меня не было желания отвечать ей. Если она видела ценность в моих навыках - я покажу ей их по мере необходимости. Не услышав от меня и слова, и взглянула мне в глаза, чуть приподняв свою морду: - «Готов ли ты, Чужак?» - «Сначала расскажи мне о моей задаче. А уж потом посмотрим, готов я или нет». Я не желал играть с ней в игры, и она видела это. Слышала это. Если это будет ловушкой – я буду готов к ней. Но Волчица не стала делиться со мной деталями. Она повернулась ко мне боком, устремив свой взгляд в сторону мрачной, непроглядной завесы, коим был ночной лес. И, продвигаясь внутрь, она приказала мне, строго: - «Следуй вместе со Стаей, Чужак. Не смей отстраняться от нас».