***
Спустя дни безделья, лёжа в своей конуре, во мне проявилась неописуемая прыть. Желание сделать хоть что-то полезное, для себя и Ведьмы. Мне надоело искать приключения на свой покалеченный зад, но я всё ещё пытался выжать хоть какие-то соки из этого замкнутого, неизвестного мне, мира. Я исследовал его. Изучал его, в то же время изучая "нового" себя. Прошлые два дня я потратил на одну простую идею – пойти на Запад. Идти следом за падающим солнцем, желая найти "край" этого леса. Конец, ведущий к новым землям, который я никак не мог найти. Эта идея была идиотской. Непродуманной. Сколько бы я шагов не сделал, как далеко бы я не убежал – ничего не менялось. Никаких дыр в обширном лесном одеяле, вроде той, в которой стоял домик ведьмы, или в которой я нашёл озеро. Ни малейших изменений в ландшафте, ни крохотных, микроскопических отличий в окружении… Даже листья и иголки на деревьях зеленее не становились. Единственное, что я мог подметить, перед тем как повернуть обратно – ничего не заболочено. Да и то болото, из которого я всегда вылезаю, будь оно проклятьем или "порчей", долго не будет затрагивать столь отдалённые места. Иллюзия безграничности, нескончаемости этого леса, продолжала терроризировать мои мысли. Я продолжал верить в то, что лесу этому не было ни конца, ни края. Что весь этот мир – сплошной, мать её, лес. Море древесных кольев без островов. Сегодня же, только я переступил порог избы… Я целиком и полностью забил болт на этот долбанный "Запад". Я не собирался тратить время на бессмысленный поход в одну сторону, дабы через пару часов развернуться и побежать обратно. Да, у меня есть "дар" Волчицы, и выносливость моя практически несгораемая, но я не машина! Даже если я добегу до своей последней отметки и продолжу оттуда, где остановился – пол дня сгорит впустую, а я так ничего и не найду. Лишь силы свои истощу. Вместо того, чтобы блуждать по глухой чаще, бежать в одну сторону… Почему бы не опробовать оставшиеся три? Почему бы не разведать уже известные мне места, вроде той красивой, "бронзовой" рощи, в которую я хожу лишь за чистой водой? Мне хватило нескольких минут, чтобы ознакомиться с этой рощей полностью, находя новые, интересные мне места, вырезая по пути лёгкие, едва различимые кресты на коре деревьев. На глаза попадались большие камни, расположенные в разнообразных позициях, серия маленьких водопадов, продолжающие путь текущего ручья… Но вскоре я быстро заметил изменения в окружении. В густой завесе из листьев начинали показываться дыры. Деревья – рассеивались и расходились. Создавалось ощущение, что вся роща постепенно возвращалась обратно в землю с каждым моим шагом. И вскоре… Я увидел новые краски. Новые виды. Новую картину. Я узрел сокровище, которое желал найти – границу этого чёртового леса. Глаза мои не могли оторваться от голубого неба. Разглядывали камни, одинокие деревья, лёгкие пятнышки из разноцветных цветков, усыпанных на поверхностях далёких холмов и полей. Наблюдали, с пылающей радостью, как ветер гонял зелёные волны по этим холмам, вместе с пышными облаками над моей головой. Я даже мог увидеть белые, кривые, далёкие вершины гор где-то на самой грани горизонта, выпирающие из высоких и гладких холмов, словно зубы. И всё это – прямо передо мной. Обширное, манящее к себе своей красотой и простотой. Своей гладкой, словно шерсть, травой, и открытым небом с горящим солнцем в нём. Оторванное от леса, в котором я всё ещё стоял, глубокой рекой, извивающейся, словно огромный змей. Не сказать, что это было тем, что я так долго искал… Но я был рад назвать это "прогрессом". «Наконец то!». – Счастье, играющее в моей груди, вырвалось наружу, подобно пушечному ядру, пока я разглядывал свою новую находку. Осознание того, что весь этот мир не был одним сплошным лесом, пустило меня в лёгкий пляс. Ноги, отбивая чечётку, самовольно отвели меня к самому берегу реки. А пока я пытался разглядеть своё отражение в мутной воде – мысли, не нашедшие места в моей, полной новых вопросов, голове, решили выйти наружу: - «Что же… Раз уж я нашёл конец безграничному, на вид, лесу – найду и крепость. Мне нужно лишь держаться реки, и я точно найду нечто большее на пути». Река была единственной преградой, отделяющей меня от "зелёного моря". Расстояние от берега до берега казалось мне огромным… Однако я сильно хотел перебраться на другую сторону! Побегать по полю и… обнажить свою душу пустым холмам и дуновениям ветра! К моему невероятному счастью – я смог перейти на другую сторону. Множество камней разных размеров и форм искажало поверхность реки, выпирая из её мутных, мрачных глубин. И все они были отшлифованы до идеальности безустанным течением, создавая для меня невидимую тропу. Место, где я мог спокойно перейти реку вброд. Никогда я ещё не чувствовал себя столь счастливым. Вырастающие из земли еловые пики не сковывали меня более. Не въедались мне в глаза и не вставали стеной на моём пути. Я мог видеть всё. Стоять на вершине холма, вглядываясь прямо в горизонт. Наблюдать за расстилающимися полями и вдыхать свежий воздух, повернув свою спину к бесчисленным деревьям. Я… даже забыл про свою цель, или же течение времени, отдавая себя этому чувству целиком и полностью. Позволил своему телу расслабиться. Дал "пятой точке" приземлиться на землю. Я сидел на холме, закрыв глаза, и давал всем порам моей кожи вдохнуть свежесть найденной мною "свободы". Всё это… я ощущал впервые в своей жизни. В этой жизни.***
Недолго я разминал свою спину и ноги на зелёной траве, разглядывая облака, плавающие в голубых просторах над моей головой. Я нашёл ещё больше загадок, нежели ответов на них. Нашёл новые границы, но не конкретные места. Другими словами: Мой план не менялся. Но вместо того, чтобы бежать дальше, отдаляя себя от леса – я держался берега. Я отметил местонахождение брода близлежащей палкой, воткнув её во влажную землю, и продолжил идти рядом с рекой, против её течения. Заблудиться в безграничном поле – намного проще, нежели в безграничном лесу. Я сильно удивлялся резким поворотам реки. Тем, как лес, жадно разрастающийся во все стороны, послушно "останавливался" возле её границ. Создавалось ощущение, что сама река желала окружить весь лес. Охватить её в своё "лассо", дабы не дать ей возможности пробраться на другую сторону… пока я не увидел удачливую группу хвойных деревьев, растущую на другом конце реки. А за ними, на повороте – очередную стену из еловых пик, тянущуюся прямиком к небесам, пробившую извивающуюся водную стену. «Даже ты не в состоянии сдержать этот грёбанный лес…» - Слабо усмехнулся я тщетным стараниям реки, постепенно отдаляясь от берега. У меня не было желания вновь гулять среди деревьев. Не было желания возвращаться обратно, в пасть левиафана, поглощающего хвост водного змея. Если я продолжу идти возле реки – она сама заведёт меня в древесную гущу, из которой я только выбрался. Мне пришлось менять свою стратегию, шагая как можно дальше от хвойной стены. Однако… это было лишним. То, что я искал, проявило свои очертания спустя пару шагов. Цель моих поисков была ближе, чем я думал. Крепость, гордо стоящая на вершине большого холма. Серый куб, окружённый деревянными постройками, частоколом и, частично, самим лесом. Я был уверен, что нашёл то, что искал. Я нашёл крепость Тахон – пристанище для торговцев и странников, если верить словам спасённого мною охотника. А если это и не было Тахоном… Я в любом случае нашёл следы цивилизации. Поселение, кишащее людьми, в котором можно что-то купить, или даже продать. Несколько минут я разглядывал каждую деталь, украшающую эту крепость. Извивающиеся тропы, одна из которых уходила прямиком в лес. Дома, рассеянные неподалёку, а так же мельница и небольшое поле пшеницы. И, конечно же, людей, что казались мне муравьями за работой, выбегающих наружу, из своей "колонии", и обратно внутрь. Я прямо кипел желанием оглядеть внутренности этого места. Разглядеть всё это с другого ракурса. Может даже узнать об этом месте от местных крестьян… но мой пессимизм говорил мне, что мне тут не место. Меня не впустят внутрь. В худшем случае – схватят и сделают рабом, как это было в деревне. А даже если мне и дадут возможность пройти без особых проблем – мне нечего там делать. Я был нищим для этих людей. Незнакомцем, без монеты в кармане. И я боялся приближаться к стенам этого поселения… неподготовленным. Вздохнув, отвернул свой взор от своей находки, приняв на душу лёгкую горечь обиды. Мне пришлось возвращаться назад с пустыми руками… и новыми знаниями, наполняющими мою голову новыми идеями, прошептав себе тихое: «Потом». В скором времени, я вернусь сюда. Я ступлю на эти земли вновь. Буду стоять на другой стороне частокола. И не как нищий-голодранец, а как охотящийся странник. Возможно я смогу продать что-нибудь из добытого… Но… что именно они находят ценным в это время и эпоху? В болота я возвращался совершенно иной дорогой. Я следовал тропой, ведущей из крепости в лес, дабы узнать, куда она может меня привести. Мой неугасающий интерес мог стать для меня могилой, если бы не "бесхозная" повозка на моём пути, оставленная у самого края дороги. Я бы даже не назвал это повозкой более. Скорее… грудой щепок и досок, опрокинутой на бок, с переломанным напополам колесом. Это лёгкое «предзнаменование» стало ещё более серьёзным, только я нашёл скелет, частично выпирающий из-под этой груды. И не один. «Не такая уж и "бесхозная" эта коляска». – Никакой объём шуток не мог развеять и до того жуткую картину. Два человеческих скелета, чьи кости частично выпирали из сырой земли, говорили мне свою историю. Чёрт знает, кем они были, но в итоге, не смотря на их статус, богатства и пол – обоих поймали, обокрали, и зарезали, как свиней. По крайней мере… я так думал. И я мог присоединиться к ним, если сейчас не сверну с дороги… Что мне пришлось делать в лёгкой спешке. Этот мир был "диким". Никакие красоты природы не могли укрыть человеческую жестокость, жадность, самолюбие и слабоумие. Я даже был уверен, что в этом мире существуют королевства, если же не империи, желающие тотальную власть над всем и вся. Или, ещё хуже – религии. А если учитывать, что тут существует некая мистика, или даже магия… Хрен угадаешь, по каким законам тут живут люди. Может земля, на которой я сейчас стою, являлась территорией какой-нибудь "важной шишки", с короной и престолом. Сильного, непреклонного графа, правящего на своей горстке земли непоколебимой рукой, жестоко и беспощадно. Или же самопровозглашённого "вождя" со своими, шастающими в округе, бугаями, вроде Тиллы… Тилла… Та дорога, с которой я только что свернул, могла быть его «охотничьей» землёй. А те двое – скелеты возле разбитой телеги – его прошлая добыча. По крайней мере… я желал в это верить. Если он мог позволить держать у себя людей в качестве рабов, то и на всё остальное он был вполне горазд. Его "деревня" должна стоять совсем неподалёку. Он смог схватить охотника, промышляющего в районе крепости, а значит и тропа оттуда могла быть в его "зоне". Признаюсь, я не знал всех тайн Тиллы, сильно переоценивал его возможности… да и мне было плевать на него с высокой колокольни… Однако я не мог просто взять и забыть про его существование, не говоря уже про его деревню. Рано или поздно мне придётся взять все свои ничтожные останки смелости в кулак и разведать обстановку внутри, ибо они не могли бездействовать вечно. Тилла всё ещё представлял угрозу. Особенно для меня, ибо я ему хорошенько поднасрал. Он вернётся за старое. Я чуял это.***
Часы разведки перешли в часы практики. Практики моих навыков и закалки моего тела. Я желал заняться чем-то полезным, а посему – решил лучше подготовить себя к возможным проблемам. Весь остаток дня был потрачен мною на бесцельные гуляния по лесу, карабканья по деревьям и беготнёй за зверюшками. Вечером же, набегавшись, уставший и довольный, я вернулся обратно к Ведьме. Моё возвращение было обыденным и тихим, а для неё – долгожданным: «Ты всё же вернулся, Канэм, мой охотник». – Я уже начинал уставать от её нового приветствия. Оно стало таким же странным, как и её взгляд, закреплённый точно на мне. И это не в первый раз она меня так "приветствовала". Она стояла возле стола, спокойно наблюдая за тем, как я сбрасывал свою "экипировку". Она могла задать мне вопрос, похвастаться интересными новостями, или даже попросить ужина, недовольно выбивая пыль из стола ударами ладоней… но вместо всего этого, она лишь стояла на своём месте и глазела на меня, пока я передвигался к котелку. И то, как она называла меня «своим» охотником… - «Почему ты не сказала мне, что из леса есть выход?» - «Ты… желаешь покинуть лес?» «Нет. Я-» - Я поставил свой вопрос неправильно. Я видел, как осторожно она сокращала дистанцию, продолжая настороженно наблюдать за каждым моим действием с широко раскрытыми глазами. Вздохнув и почесав свою глупую голову, я всё же додумался рассказать обо всём прямо и с лёгким смехом: - «Я просто, кретин, всё время думал, что лесу нет конца и края. Бегал на запад, пытался найти новые виды, пейзажи… и посмотреть хоть что-то помимо деревьев». «И что же ты нашёл? Что ты увидел?» - Ведьма была заметно заинтересована моей целью и моими возможными открытиями, желая узнать, куда мне довелось забрести. На что я ответил: - «Поле». А указательный палец моей руки перенаправил её удивлённый взгляд в сторону рощи. «Неподалёку от рощи, в нескольких шагах, есть выход в большое поле. Пара-тройка деревьев, куча цветов, травы, и ничего более. Отрезана от всего леса рекой, но её можно пересечь вброд, и даже ноги не промочить». – Я поделился с ней деталями своих находок. Наблюдал за тем, как менялся её спокойный образ, пока она слушала меня, подняв взгляд, но не голову. Может эти находки меня и радовали, но я всё ещё был слегка расстроен своим бессмысленным походом на запад. Своей тупостью и настырностью. Даже не представляю, сколько всего бы я оглядел, отрыл, обнюхал... – «Скажи мне ты раньше, что там есть поле – я бы не бегал по лесу два дня, как ненормальный». «Мне неизвестно было, что есть на той стороне. Прости». – К моему удивлению, Ведьма сама не знала, что есть в окрестностях леса, и чего нет. Она каялась в своём незнании с опущенной головой, словно желая склонить её передо мною: - «Всё необходимое мне я уже нашла в глуби леса этого, и искать большего не вижу я смысла. Мне… нет места в роще той, а потому не знаю я, что таит он». Что же… я оказался не одним таким… "незнайкой". И я не собирался винить её за это. Будь я на её месте, я бы тоже держался известной мне границы. Если я могу достать всё необходимое вблизи своего дома – зачем уходить дальше, в неизвестные мне дали? «Зато теперь - знаешь. Загляни туда, как-нибудь. На солнышке погрейся». – Этот лёгкий совет тихо вышел из моих уст, только вода успела закипеть в котелке. И внимание моё, как и внимание Ведьмы, постепенно перешло к приготовлению нашего ужина. На этой ноте наши разговоры закончились. Я не рассказал ей ничего о найденной мною крепости, или же об опасностях, ожидающих её возле тропы к ней. Просто делал свою работу, послушал её немного, и накрыл на стол, поедая свой заслуженный ужин с ней на пару. Раз она ничего не знала о мире снаружи леса, то… лучше ей не знать. Кто знает, что эта глупая придумает, услышь она про крепость неподалёку. Хотя… Если я расскажу ей – она может мне помочь. Одолжить какие-нибудь ингредиенты, которых у неё в достатке, на продажу? Там ведь найдутся алхимики и лекари всякие, верно ведь? Может взять и украсть что у Тиллы? Или же я могу взять и продать волчью шкуру? Сколько мне за неё дадут, интересно… «Канэм? Охотник?» - Плавая в своих рассуждениях, я не сразу отреагировал на зов, сидящей напротив меня, Ведьмы. Она продолжала разглядывать меня, даже когда я поставил точку в нашей прошлой теме. Наблюдала за тем, как я глядел в свою тарелку, слабо удерживая ложку в своих пальцах. – «Ты не ешь свой суп. И выглядишь ты странно с самого своего возвращения». «В каком это смысле "странно"?» - Я отреагировал на её заметки скептически, однако мне было интересно узнать, что, в глазах Ведьмы, стояло во мне "не на своём месте". Что она могла найти во мне "странного"? «Взгляд твой задумчивый ловит отражения на самом дне. В голосе спокойствие играет, и смиренным ты выглядишь с момента возвращения своего. И на устах улыбка проявилась, в момент раздумий твоих. Лишь на миг, но появилась она». – Она была наблюдательной. Даже если я не видел подобных деталей, желая назвать её замечания ложными – всё это и в самом деле было нарисовано на мне. – «Хочу я знать, мой охотник… Канэм… Что тому причина? Какие мысли витают в твоей голове?» «Нашла во мне интерес, Рима, моя Ведьмочка?» - Моя очевидная насмешка ударила по самому слабому из её мест, и я был доволен этим. Лыбился над её смущённым видом, пока она, с желанием скрыть своё лицо от меня, тянула к нему свои ладони, забыв и про свои вопросы, и про суп в своей тарелке. Однако в одном она была права: Я вёл себя странно. Как и она. Ещё с момента заявления своего "ультиматума" - множество вещей начало меняться. Конечно, ничего особо не изменилось, и моя жизнь в чужом доме продолжала держаться на долгах и обещаниях, но… изменения виднелись. Особенно в Ведьме, кою я продолжал называть по её "укороченному" имени-кличке. То, что она добавляла: «Мой охотник», к моему имени – очевидное изменение… но были и другие, менее очевидные. Вроде оттенков и ноток эмоций, что проявлялись на лице и в голосе. Или же прыть, с которой она занимается делами, если я прошу её помочь. Я даже чувствовал себя… неловко, обдумывая все эти детали, пытаясь указать на них пальцем. Особенно сейчас, когда я рассматривал лицо молчаливой Ведьмы. «Я пытаюсь найти себе хоть какую-то пользу и не казаться бесполезным балбесом, коим я являюсь. Вполне нормальный повод для размышлений, как по мне». – Оправдание быстро вылетело из моего рта, только я помотал свою голову из стороны в сторону, бултыхая желейную массу под названием "мозг" в ней. Довольная улыбка испарилась, вернув лицу свой спокойный вид, пока пальцы двигали ложку, создавая лёгкий водоворот в моей тарелке. – «Мне особо нечего делать, кроме как бегать по лесу, словно угорелый, и стрелять из лука по всему и вся. Вот я и думаю, как мне отточить свои навыки и стать чуточку продуктивным. Улучшить «Охотника» во мне, или научиться чему-то. Смекаешь?» И вновь, я нашёл в глазах Ведьмы огонь, пока она молча разглядывала меня, задумавшись над этим. На бледном лице проявились свежие нотки эмоций, пока шестерёнки в её голове крутились и вращались. «В каждом есть талант и польза, Канём, мой Охотник. Но если ты желаешь держаться корней своих… Думаю, волчья стая сможет тебе подсобить». – Предложение Ведьмы звучало странным, но вполне логичным. Если я обсужу некоторые детали с Волчицей… Возможно, я смогу присоединиться и охотиться со стаей. Другими словами: Если у волков есть какие-то правила охоты, или же исключения в них – я должен о них знать. А если мне в этом откажут, то они не откажутся от моей помощи. Пока я обдумывал эту возможность – Ведьма быстро встала со своего стола, забрав не только свою, но и мою тарелку. – «Поделись с Волчицей своими желаниями. Уверена, она поймёт тебя лучше, чем я». «Сомневаюсь». – Вышло из меня на вздохе, только я решил поднять свой зад со стула. Однако её совет принял я за разумный. Несколько простых вопросов, и попытка выудить себе возможность для охоты в лесу, мне никак не навредит. – «Спасибо, Рима». Я не стал наблюдать за её реакцией на мою чистосердечную благодарность. Всё, что я заметил, перед тем как вернуться в свою конуру со всеми ответами и подсказками – это как она внезапно замедлилась, согнувшись возле ведра с водой. Она, наверное, и продолжала так стоять, словно заржавевшая машина, пока я пытался уснуть под весом новых знаний и планов в моей голове. Свежих, необработанных, сырых… но всё же планов.***
Только мои веки раскрылись, а глаза впитали в себя холодный свет нового утра – я вновь оказался снаружи, желая зачеркнуть первую строчку со своего листа дел. Найти "Вожатую", или же её блудную стаю. И в этот раз мне не нужно было тратить несколько дней на беготню по лесу. Только я удумал зайти в тёмную часть леса, и спуститься в знакомую мне дыру, взывая к Волчице – вся волчья орда собралась вокруг меня, включая её саму. Десятки волков окружили нас, оглядывая спокойными взглядами, навострив свои уши. Некоторые даже привели за собой своих детей – волчат, что осторожно обнюхивали меня и пищали, выжимая из себя самые громкие из лаев и называя меня: «Человек». «Стая приветствует тебя, Охотник». – Волчица заговорила со мной, махнув своим светло-серым хвостом. Её голос заглушил десятки других, оставив лишь едва различимый шёпот волчат и их родителей витать в моей голове: - «Зачем ты призвал меня?» Я не стал бегать "вокруг да около". Даже если я, теоретически, был на своей территории, окружённый "своей" стаей - я всё равно был осторожен со словами и просьбами. Мой вопрос был аккуратным, и одновременно прямым, чётким: - «Я ни черта не знаю о законах этого леса, которым вы следуете… и я хочу знать их. Хочу охотиться, не нарушая их. Как и вы». Не удивительно, что стая отреагировала на мои слова с недовольством. И это учитывая тот факт, что мне уже довелось убить двоих волков из их стаи, включая третьего – пепельного изгнанника. И то, что я так открыто признавался в своём желании охотиться на всё и вся – не особо радовало их остроконечные уши. Большинство желало согнать меня с их поляны за подобную наглость… и этому большинству пришлось задуматься над моими дальнейшими, более громкими словами: - «У меня есть право на выживание, как и любого другого существа в этом лесу! Если я не могу охотиться так, как стая – я желаю охотиться вместе со стаей!» «Законы, как и право твоё, имеются у всего и вся. И даже следуя им, твой род изгибает их в свою пользу, словно ветви, не ломая их при этом». – Даже сделав меня частью своей стаи, насильно, без моего согласия – Волчица не проявляла ко мне особого доверия. Либо она держала на меня обиду за своих убитых послушников, либо остерегалась меня, как человека. Но я таки дал старт настоящей дилемме. Заставил стаю пораскинуть своими коллективными мозгами. Однако даже если вся стая начинала спорить между собой и найти ответ на моё предложение – лишь голос Волчицы был важен. И она была готова поддаться. – «Найди мне причину кормить лишний рот. Причину доверить наши спины тебе, Охотник». Убедить кого-либо в верности и честности – не самая простая вещь. Даже те, которых ты знал годами, могут ударить тебя в спину. Волки, не говоря уже про остальных лесных существ, понимали это. Остерегались меня, на что я отвечал… взаимностью. Подобные, "хрупкие" отношения между нами, нужно укреплять не словами, но делом. «Я… предлагаю сделку. Услуга за услугу. Знакомый концепт? Обещание. Пакт. – Волчьи морды замерли. Звериные взгляды замкнулись на мне, наблюдая за аккуратными движениями моих рук и губ. За тем, как я вырисовывал овал на сухой земле плечом своего лука, стерев небольшую её часть ногой. Этой картинкой я говорил им: – «Я не буду забирать себе то, что ваше по праву. И охотиться я буду в одиночку, не мешая никому. Однако любую добычу, которую мне позволительно «добыть», я верну, словно она добыта вами. Я заберу лишь то, что нужно мне – шкуру, рога, бивни, и пару кусков мяса. И ничего более». Лёгкая ухмылка, проигравшая в моей голове – это всё, что я услышал в ответ от Волчицы. Ничего конкретного. Ни согласия, ни отказа. Она вышла из окружения и оторвалась от стаи, уводя меня за собой. Всё, что я услышал от неё, это то, что в лесу существует единственное правило. Закон, которому придерживаются все: - «Друзья наши меньшие питаются дарами земли. Насыщают себя ими, дабы выжить, и передать их нам. И мы вместе отдаём дары эти обратно земле, повторяя цикл этот вечность. Не имеет значения, насколько злобно, или голодно создание, и будет ли им питаться зверь сильнее и злобнее – всё должно вернуться в землю, где нам и место. Ничто не должно мешать этому». Брать то, что необходимо. Возвращать то, что не нужно. Другими словами: Не жадничать, и молодняк не перебивать, что вполне очевидно. Приняв моё "обещание", Волчица продолжила вести меня за собой. Она хотела понаблюдать за тем, как я проливаю "первую кровь". Она видела во мне не только человека, но и неумелого юнца в её стае. Для неё это было необходимостью – научить меня охоте. Я умел стрелять из лука, да, но найти свою цель было совсем иной наукой… которую я постепенно вспоминал с её помощью. Минуты спустя, я напал на свежий след кабана. Следовал по его тропе и нашёл его, недовольного и слегка прихрамывающего. И пока Волчица медленно подкрадывалась ни к чему не подозревающему зверю – я медленно натягивал стрелу, стараясь целиться в голову. Я не боялся его. Не желал подходить ближе, или же менять позицию. Не важно, каков будет исход – этот кабан не рискнёт нападать на меня. Он убежит, только появится намёк на возможную угрозу. Я не желал его упустить. Плечи лука выпрямились. Тетива заиграла, подобно гитарной струне. Наконечник стрелы, спустя секунды, быстро нашло себе место в шее кабана, пустив его в пляс, полный агонии и ужаса. Зверь был ошеломлён, но не повержен. Он ринулся вперёд, куда глядели его, выпученные из глазниц, кроваво-красные глаза, и волчица погналась вслед за беглецом, следуя со мной по звериной тропе, окроплённой свежей кровью. Несколько минут мы следовали за буйствующим зверем, ожидая возможности наброситься на него вновь. Моя наставница не гневалась на меня, и не давала советов. Лишь бежала по "горячим" следам, словно буря, не отвлекаясь на меня. Я не был столь быстрым и прытким. Даже с её "даром", мне было сложно за ней поспевать. Следуя по следам раненного животного, я всё же застал её… и кабана, что лежал на холодной земле, бездвижно. Раннее выпученные глаза, бешеные и злые, теперь смотрели в пустоту, показывая лишь крохотные искорки жизни в них. И эти искорки убегали, неспешно, пока Волчица сидела рядом с умирающим зверем, наблюдая за кровавым ручьём, стекающим со стрелы по шерсти. С шерсти – на копыта. С копыт – в землю. Мучения зверя прекратились, только я вынул стрелу из его шеи. Финальный, тихий рёв – это всё, что оставил после себя этот хромой, побитый кабан. «Ты заслужил свою добычу, Охотник… но не похвалу мою». – Голос Волчицы проиграл в моей голове, пока она отстранялась от меня, уходя прочь, за холм. Голос недовольный, спокойный, эхом бегающий от одной стенки моей черепной коробки в другую. Поступил ли я глупо, выпрашивая у неё… "лицензию на убийство"? Или же она не была удивлена моими умениями? Я не знал причины её недовольства. Я слышал лишь слово: «Охотник», что медленно испарялось в мёртвой тишине, словно напоминая мне о том, кем я стал для стаи в этот момент, и что я им должен. Я был готов выполнить своё обещание перед Волчицей… как только я донесу эту шерстяную свинью до избы и заберу свою долю.***
Ведьма не задавалась никакими вопросами по поводу моих новых "находок". Первая принесённая мною туша кабана было вполне очевидным знаком того, что я нашёл общий язык со своей стаей. Да и ожидания оправдались спустя время, ибо я держал своё слово, отдавая ещё свежий каркас, с кучей мяса на нём, голодной стае, наблюдая за тем, как десяток волков утаскивали освежёванную тушу в самую чащу леса. Всё, что я взял со своей добычи, как я и говорил – шкура, клыки, и пара сочных кусков мяса, моментально ушедших на ужин. Жареное мясо было для Ведьмы весьма приятным «подношением», и я надеялся, что подобный пир нас будет ждать как можно чаще.