***
— Он офигенный! — к концу занятия глаза Анны светились от восторга. — Мерлин, наконец-то хоть один нормальный препод! — Ты так говоришь потому, что он тебя похвалил и определил в сильную группу, — Невилл, вышедший вслед за ней из класса, ее воодушевления явно не разделял. — Эй, я, между прочим, старалась! — возмутилась Анна. — А по-моему, здорово, что он задал нам эссе про простейшую нежить к следующему уроку! — Гермиона тоже была довольна. — Я как раз недавно читала одну книгу, там есть отличный материал… — Ой-ёй, начинается! — Анна закатила глаза. Гермиона хотела было что-то возразить, но в этот момент к ним неожиданно подошел Гарри. — Анна, можно с тобой поговорить? — Конечно, — та пожала плечами и отошла вместе с ним к окну. — Ты поддержала меня… — он был в некотором недоумении. — Почему? — А что, я была не права? — спокойно спросила Анна, приподняв брови. — Нет, но, — Гарри внимательно посмотрел на нее, — я просто не ожидал, что ты согласишься со мной… — Почему? — она чуть прищурилась. — Потому что ты меня обманул, разыграв эту дурацкую ссору с Малфоем и остальными? — Я не… Анна усмехнулась. — Перестань, я же не слепая, — она помолчала, а потом вздохнула. — Слушай, мне уже давно все равно, с кем ты дружишь. Я только понять не могу, зачем вы все это устроили? Гарри молча посмотрел ей в глаза. — Если я расскажу тебе, ты мне все равно не поверишь. Поэтому просто скажу, что у меня были на это причины. Анна слегка наклонила голову набок, изучающе глядя на него. — Ладно, — как-то поразительно легко сказала она. — Были так были. Я тогда пойду, хорошо? А то меня друзья ждут. Увидимся, — она улыбнулась и, закинув сумку на плечо, ушла. А к Гарри подошли Дафна и Драко. — Не понял, — протянул Малфой, провожая Анну взглядом. — А где визги, слезы и обвинения во всех грехах человечества? — Правда, что это с ней сегодня? — подхватила Дафна. — Она выглядит… почти вменяемой… — Понятия не имею, — задумчиво отозвался Гарри. Дафна хмыкнула. — Не иначе — наш загадочный профессор ее так вдохновил, что она забыла о своем ужасном характере! — Кстати, о нем, — Гарри вдруг вынырнул из своих размышлений и обернулся к друзьям. — Вы ничего странного не заметили? — Кроме того, что он слишком адекватный для этой школы? — усмехнулся Драко. — Да вроде нет, а что? — Он ведь здесь первые дни, так? — протянул Гарри. — А уже знает некоторых учеников по именам… — Ну и что? — Дафна пожала плечами. — Может, он за каникулы все списки наизусть выучил? — Не-а, он прав, — внезапно сказал Малфой. — Помните, в начале урока его Грейнджер про что-то спрашивала? И он не знал ее фамилию… — Вот именно, — кивнул Гарри. — Зато знал нашу с Анной. И Невилла тоже. — И… что это значит, по-вашему? — Дафна нахмурилась. Гарри качнул головой. — Да ничего, наверное. Просто интересно.***
Королевский лес Дин, расположенный на границе Глостершира и Уэльса, издавна считался излюбленным местом туристов всех мастей. В северной и западной его части почти всегда можно было встретить веселые молодежные компании с походными рюкзаками, романтически настроенные влюбленные парочки, семьи с детьми, решивших провести уикенд на природе, и прочих натуралистов-любителей. А вот южная часть леса, простирающаяся вдоль побережья реки Северн, всеми этими фанатами активного отдыха старательно обходилась стороной. Но так было не всегда. Лишь на протяжение последних пятидесяти лет это место стало пользоваться дурной славой. По слухам, именно около полувека назад в этой части леса начало твориться нечто странное. Любого, сунувшегося туда человека, неизменно охватывал ужас, да такой сильный, что бедолага бежал оттуда, куда глаза глядят, и с такой скоростью, будто за ним черти гнались. И примерно тогда же в этой аномальной зоне начали пропадать люди. Некоторых после находили. Точнее, находили то, что от них осталось. Другие пропадали без вести, и оставалось только гадать, что с ними произошло. Никто точно не знал, что за неведомое зло поселилось в южной части леса, но версии среди местного населения бродили самые разнообразные — от банальных призраков и вурдалаков до фэнтезийных оборотней и вампиров. Именно одну из таких версий и обсуждали двое молодых парней, сидя у костра в безопасной западной части и поджаривая на веселых языках пламени сочные сардельки. — Точно тебе говорю, Джек, это вампиры! — Сам ты вампир, Боб! Сериалов насмотрелся? Это натуральные оборотни! Помнишь того беднягу, тело которого нашли в прошлом году? Его как будто зверь жрал! — А вампиры, по-твоему, людей не жрут? — Тупица ты! Вампиры в шею кусают и кровь пьют! — И много у тебя знакомых вампиров? Парни переглянулись и дружно заржали. Но уже спустя мгновение один из них, по имени Джек, вдруг резко замолчал и напрягся. — Ты чего? — удивился его приятель. — Т-ш-ш! — Джек приложил палец к губам. — Я что-то слышал… — Да ну, — не поверил Боб, решив, что друг его разыгрывает. — Прекращай… Но в этот момент он тоже уловил негромкий треск, доносящийся откуда-то справа. Будто кто-то или что-то пробиралось сквозь кусты, ломая ветки. Парни замерли, напряженно вглядываясь в густую темноту между деревьями. Треск становился все отчетливее, и в нем уже можно было различить чьи-то шаги. — Твою мать… — выдохнул Боб, на всякий случай выхватив из костра горящую головешку. — Это еще что? Джек сглотнул, с трудом разглядев в подступающей со всех сторон чернильной мгле чью-то зловещую фигуру. Первым его порывом было развернуться и бежать, сломя голову, но уже через несколько мгновений «зловещая фигура» наконец выбралась из кустов на полянку, и на нее упал свет от костра. — Черт! — с облегчением выдохнул Боб, отбрасывая головешку. А Джек, между тем, удивленно разглядывал появившуюся на поляне красивую девушку. Густые темные волосы, собранные в высокий хвост, большие миндалевидные глаза, в свете костра отливающие желтым, спортивная фигура, куртка, джинсы… — Привет, — внезапное явление мило улыбнулось. — Сориентируйте меня, я хотя бы в правильном лесу? Мне был нужен Дин. — Э-э, — парни растерянно переглянулись. — Ну да… Ты тут и есть… — Отлично, — эта новость девушку явно обрадовала. — Я ищу южную часть, самый берег реки, это далеко? — Зачем тебе туда? — от неожиданности вырвалось у Джека. — Там же это… аномальная зона! — Правда? — девушка лукаво усмехнулась. — Значит, я не ошиблась. Мне именно туда. — Там опасно, — попытался донести до нее Джек. — Серьезно, там люди пропадают… Девушка, явно не впечатлившись, легкомысленно хмыкнула. — Я не пропаду. Так в какую это, говорите, сторону? — Туда, — Боб ткнул пальцем в нужном направлении. Девушка проследила его жест, поправила небольшой рюкзачок на плече и, поблагодарив, скрылась в темноте. Джек моргнул. — Что это было? — он посмотрел на приятеля. — Сумасшедшая какая-то… — Боб покачал головой. — В южную часть, одна, да еще ночью! — А может, она сама это… вампир? — суеверно пробормотал Джек. Боб глянул на него скептически. — Тогда уж, скорее, оборотень…***
Чужое присутствие Фенрир почувствовал кожей. И тут же в мозгу словно замигала красная лампочка «Опасность!». Магглы его лагерь даже специально найти не могли, не говоря уже о том, чтобы забрести сюда случайно, стало быть маги, а маги — это проблемы… Однако уже спустя несколько секунд его нос уловил запах, исходящий от чужака, и тревожная лампочка мгновенно погасла. Запах был родным. И хоть Фенрир не слышал его уже несколько лет, перепутать его с любым другим было невозможно. — Эй, ты чего? — Джонни — еще совсем зеленый юнец, которого он как раз в этот момент тренировал на прогалине недалеко от лагеря, удивленно посмотрел на замершего и напрягшегося вожака. — Захлопнись, — коротко приказал Фенрир, внимательно вглядываясь в темные провалы между деревьями, и наконец заметил в воздухе возле одного из стволов легкую рябь. Губы сами собой расплылись в улыбке, но он тут же стер ее и крикнул: — Эй, бессовестная, хорош подглядывать, выходи! Изумленный Джонни резко обернулся и успел заметить, как недалеко от них прямо из воздуха возникла незнакомая девчонка. — Привет, Фенрир, — девчонка смущенно улыбнулась, глядя на него слегка настороженно, будто не была уверена в реакции на свое появление. А вожак тем временем пристально оглядел ее с ног до головы, да с таким зверским выражением на лице, что увидь его кто неподготовленный, остался бы заикой на всю жизнь. Но девчонка почему-то с облегчением выдохнула и внезапно бросилась ему на шею. Тот, легко подхватив ее, покружил пару мгновений, а потом поставил на место. — Ну и какого лысого драккла ты тут делаешь? — грубо, но совершенно беззлобно спросил он. — Я скучала, — голос у девчонки почему-то был виноватым. — Да ну? — рыкнул Фенрир с ощутимым сарказмом. — Честно-честно! — совершенно по-детски закивала девчонка и распахнула и без того большие глаза еще шире. Фенрир при виде ее умильной гримаски не выдержал и расхохотался. — Не, ну ты видал? — сквозь смех обратился он к совершенно обалдевшему от происходящего Джонни и передразнил: — Честно-честно! Засранка мелкая, знает же, что я ее люблю! — и он одной рукой сгреб девчонку в объятие, от которого у той почти различимо затрещали кости. — А… — у Джонни прорезался голос. Он переводил взгляд с явно обрадованной таким приемом девчонки на широко улыбающегося вожака и все пытался понять, не снится ли ему это. Он жил в стае Фенрира уже два года, но ни разу не видел у него проявления таких живых и человеческих эмоций. — Э… привет, — ему наконец удалось сформулировать нечто более-менее внятное. — Привет, — девчонка улыбнулась ему и, не без труда вынырнув из мощной хватки, протянула руку. — Я Кэти. — Джонни… в смысле, Джон, очень приятно, — он осторожно пожал протянутую ладонь, покосившись на вожака. — Племяшка моя, — то ли с гордостью, то ли с нежностью пророкотал Фенрир, потрепав Кэти по волосам. И тут до Джонни наконец дошло. Будто недостающий кусочек паззла встал на место. Он знал, что у Фенрира когда-то была семья. Жена, дети и младший брат Рольф, женившийся на волшебнице. Правда, семейное счастье обоих братьев продлилось недолго. Жена Рольфа, вкусив все прелести жизни в стае, сбежала через год. Почти тогда же, через несколько месяцев, при облаве на оборотней, санкционированной министерством, погибла семья Фенрира — вся, включая жену, брата, обеих дочерей и двухлетнего сына. А еще через полгода неожиданно вернулась жена… вернее, теперь уже вдова Рольфа с новорожденной девочкой на руках. Оказалось, влюбившись в Рольфа, она порвала с семьей, отказавшейся принять зятя-оборотня, а после своего побега из стаи попыталась вернуться к родным, но те так и не простили ей мнимого предательства, а уж когда узнали о том, что она беременна от «темной твари», и вовсе выставили из дома. Совсем молоденькая девушка, ей тогда едва исполнилось девятнадцать, оказалась одна, на улице, без средств к существованию и с ребенком под сердцем. Другой родни среди волшебников у нее не было, о маггловском мире она ничего не знала, пробивать себе дорогу локтями и зубами не умела, будучи по натуре совершенно домашним ребенком, да еще беременность ее оказалась крайне тяжелой… Короче говоря, на пороге у Фенрира она появилась худая, больная, абсолютно сломленная и просила только об одном — позаботиться о ее дочери, которая унаследовала от отца ген ликантропии. Разумеется, племянницу Фенрир принял. И даже готов был принять ее мать, в память о погибшем брате, но та отказалась. Отдала девочку, которую назвала Кэтрин, и ушла, не оглядываясь. Фенрир было решил, что она избавилась от ребенка в надежде, что ее снова примут дома, но потом выяснилось, что девушка даже не пыталась вернуться к родным. Добралась до ближайшего города, поселилась в благотворительном приюте при церкви, и умерла там через несколько дней от сильнейшего магического, физического и нервного истощения. А ее дочь стала для потерявшего всех родных Фенрира лучиком света. Она не позволила ему окончательно утонуть в крови и жажде мщения, она придала сил, чтобы собрать остатки стаи и начать все сначала, и она же заполнила пустоту в его сердце, став единственным человеком, кого он по-настоящему любил. До одиннадцати лет Кэтрин жила в стае, но затем Фенрир, искренне желавший, чтобы у племянницы было все, в том числе и свобода выбора, задумался о том, чтобы пристроить ее в магическую школу. Разумеется, о Хогвартсе речи не шло, да и об Англии в целом, здесь девочке-оборотню не светило ничего хорошего, но есть ведь и другие страны… Конечно, для осуществления этого плана нужны были связи и деньги, но тут помог Волдеморт. На дворе стоял семьдесят восьмой год, Лорд был на пике силы, успешно двигался к своей цели, пребывал в приподнятом настроении и просьбу Фенрира исполнил легко, практически походя, устроив Кэтрин в Ойвинд — небольшую, но очень хорошую волшебную школу в Норвегии. Отпускал Фенрир племянницу скрепя сердце и стребовав с нее обещание возвращаться домой на все каникулы. Девочка, естественно, пообещала, и действительно возвращалась. Вернулась она и после окончания школы — с дипломом, прекрасным знанием норвежского и обширными планами на будущее, в которые входило получение Мастерства по Артефакторике, работа в норвежском министерстве магии и в отдаленном будущем собственная мастерская, но совершенно никак не вписывалась жизнь в лесу, в стае, с которой она выросла. Для Фенрира, который с одной стороны хотел племяннице добра, но с другой — был совершенно не согласен отпустить ее в чужую страну насовсем, это стало ударом. Встреча закончилась грандиозным скандалом. Кэтрин, заявив, что не собирается гробить свою жизнь в «этой дыре», громко хлопнула дверью и уехала обратно в Норвегию. Фенрир, в порыве ярости перевернувший вверх дном весь лагерь, заперся в своем домике и неделю пил, пытаясь утопить горе в алкоголе. А через неделю Кэтрин вернулась и у них с дядей состоялся более-менее конструктивный диалог. Девушка клятвенно обещала, что будет приезжать так часто, как сможет. Фенрир в ответ пригрозил, что если она не сдержит обещания, то он приедет к ней сам, и тогда на карте мира станет одной страной меньше. На том и расстались. Вот только «так часто, как сможет» оказалось очень расплывчатой формулировкой. Нет, поначалу Кэтрин честно моталась в Англию чуть ли не каждый месяц. Затем, увлекшись взрослой жизнью, стала приезжать раз в полгода. Потом раз в год. А в последний раз она навестила дядю почти три года назад, после чего больше не появлялась, лишь изредка присылая письма, которые Фенрир со злости рвал на мелкие клочки, потом кое-как, матерясь сквозь зубы, восстанавливал магией и читал в обнимку с бутылкой. Отвечать он, при этом, конечно же, не собирался. И вот теперь эта мифическая Кэтрин, про которую Джонни столько слышал, но ни разу не видел, наконец объявилась. И, похоже, не просто так. — Хорошо вы спрятались, еле вас нашла, — Кэти глянула на мерцающие в отдалении огоньки лагеря. — Аппарировать почему-то не получилось, защиту обновили? — Во нахалка, а! — восхитился Фенрир. — Ты б еще реже являлась, мы бы вообще на другое место перебрались! — Ну, не сердись, — Кэти успокаивающе погладила его по руке. — И это… я, в общем, по делу. Поговорить надо.