Сердце бетонного города

      Райли сидела в одном из тех заурядных и серых конференц-залов, выслушивая нескончаемый поток бесполезных цифр и графиков, и раздумывала о предстоящем Рождестве, которое ей придётся провести на работе. За окном летали пушистые снежинки и мягко укладывались на холодную землю. Вырастающие сугробы напоминали о рождественских каникулах дома, в Вермонте, в кругу семьи за большим, ломящимся от еды столом.       Она шумно вздохнула, привлекая к себе внимание присутствующих. Заметив их озадаченные взгляды, Райли натянуто улыбнулась и изо всех сил постаралась слиться с креслом. И лишь мистер Сандерс насмешливо улыбался, глядя на неё. Брайс поднёс бутылку воды к губам, пряча улыбку и Райли вдруг поймала себя на том, что облизывает собственные губы наблюдая, как он делает глоток и поворачивается лицом к спикеру. Наблюдение за ним сродни созерцанию произведений искусства. Вроде бы и красиво, но непонятно: что в нём особенного? Такой загадочный и непроницательный. Брайс тоже заметил её горящий взгляд, но прежде, чем увидеть в нём что-то ещё, Райли отвернулась густо краснея.       Брайсу самому стоило нечеловеческих усилий удерживать свой взгляд где-то ещё, кроме её соблазнительного декольте. Он не знал, делает ли она это из-за него, но в последнее время Райли стала одеваться более «интересно», чем просто строгие костюмы. Похотливый голосок в его голове кричал о том, чтобы он начал действовать и пригласил её куда-нибудь. Но политика компании строго запрещала подобные действия. Хотя это и мало кого останавливало. Просто Брайс не хотел подставлять Райли. Она превосходный специалист и прекрасно справлялась с каждым заданием, которое он ей поручал — для этой девушки в работе не было преград. Но преград было полно в голове Райли.       Сложно было правильно интерпретировать её сигналы. В одно мгновение она не сводит с него глаз, игриво улыбается и даже флиртует. Но потом вдруг отпрыгивает от одного невесомого касания, как от огня. Он понимал, что она ведёт себя так из-за чего-то в прошлом и выстроила вокруг себя стену, защищая себя от всего плохого. И для Брайса это стало собственным вызовом — вытащить её из безопасного пузыря. Раздвинуть её границы морали, возможно так она будет более открытой для отношений. Но для начала нужно стать для неё другом, чтобы она смогла ему доверять.       Когда последний выступающий закончил самую наискучнейшую речь, «большие боссы» встали со своих мест и потекли из зала, как сотни одинаковых муравьишек. Райли обвела комнату взглядом и заметила мистера Сандерса, который сидел за столом и как-то очень странно поглядывал на неё. «Он снова задумал какую-то пакость, которую заставит меня выполнять», — подумала Райли, надеясь ретироваться раньше, чем он успеет её окликнуть. — Райли, — низкий грубый голос эхом отскакивал от стен опустевшей комнаты. Девушка нехотя повернулась и направилась к нему. — Садись. — Брайс похлопал по краю стола, приглашая её присесть.       Неужели он и правда подумал, что она усядется туда, как какая-то секретарша заигрывающая с боссом? Райли обошла стол и села в кресло напротив. — Мне нужна твоя помощь в личном вопросе, — очень аккуратно и вкрадчиво произносит он. — Простите, но, боюсь, личные дела не входят в мои обязанности. — Я понимаю, но всё же, прошу тебя мне помочь. — Смотря в чем тебе нужна помощь. — На носу Рождество, а я так и не смог выбраться за подарками моей семье. — Брайс выглядит виноватым и немного смущённым. — Раньше этим занималась моя помощница Габриэла, но она в декрете, а Джонни, — он хмыкает и достаёт из кармана конверт, — всё, до чего додумался Джонни — это сертификаты в Hooters (ресторан с полуобнажёнными официантками). Возможно, мои братья и обрадуются таким подаркам, но вот родители — вряд ли. — О, — Райли старалась сдержаться, но всё равно рассмеялась. — Хорошо, я люблю выбирать подарки близким, но твою семью я совсем не знаю. — Для этого я и иду с тобой.

***

      Рождество незаметно пришло в Нью-Йорк, рассеивая вокруг атмосферу предстоящего праздника. Витрины универмагов горели яркими красками от того количества гирлянд и игрушек, которые украшали их. Каждая из них уникальна и поражала своей красотой. Свежайшая выпечка и печенье на прилавках маленьких и уютных пекарен манили ароматами и словно просили зайти к ним и распробовать каждую вкусность, которую они могут предложить. Входы были украшены маленькими ёлочками и венками с красными бантами, а из динамиков чуть слышно доносились рождественские мелодии. В какой бы район города не забрели люди, в эти дни повсюду витал дух Рождества.       Райли и Брайс расхаживали между стеллажами одного из универмагов Macy’s в поисках «того самого», но ни одна из этих дорогущих вещиц не могла стать подарком для кого-то из родных Брайса. — Триста баксов за шарфик? — возмутилась Райли, увидев ценник на обычном розовом шарфе. — О, мягенький, — она потерлась щекой о приятный кашемир, но снимая его с шеи, зацепилась за подвеску, оставляя внушительную затяжку на жутко дорогом куске ткани.       Райли никогда не отличалась особой грациозностью, отчего неловкость и смущение стали её постоянными спутниками. Она посмотрела по сторонам и постаралась как можно более непринуждённо положить его обратно. — Может поедем в другое место? Тебе не обязательно дарить что-то дорогое и модное. Подарок должен быть от души и сердца, неважно сколько он стоит. — Думаешь? — неуверенно спросил Брайс. — Ты никогда не выбирал подарки самостоятельно? — В детстве если только. Но тогда можно было подарить рамку из макарон — и мама была рада. — Так, знаешь, нам нужен план. Потому что мы ходим и бездумно выбираем какую-то ерунду. Давай остановимся на Шоне, расскажи о нём. — Райли ткнула пальцем в список, который дал ей Брайс. — Хорошо. Ты права. Ладно, Шон — мой приятель со времён школы. Мы видимся всего пару раз в год, но часто созваниваемся. В детстве мы любили смотреть вместе бейсбол по старому телику моего деда. Может подарить ему телевизор, огромный такой? — Брайс по-мальчишески улыбался, раскидывая широко руки, чтобы показать, какой размер телевизора он бы хотел. — Телевизор? Ты думаешь, он бы сам не смог купить телевизор, если он ему нужен? — Конечно сможет. Мы выросли в маленьком городе на юге штата и наши семьи не были богаты. Но теперь, когда каждый из нас стал состоятельным человеком мы постоянно соревнуемся в дарении подарков, каждый дороже предыдущего. — Что он дарил тебе? — Кажется, на день рождения он прислал мне какую-то навороченную беговую дорожку. Я, если честно, даже не вынимал её из коробки. — Тогда стоит подарить что-то более личное пусть и не дорогое, но близкое сердцу. Чтобы твой друг точно понял, что этот подарок точно от тебя, — она коснулась его плеча и тепло посмотрела в его глаза, но заметив его озадаченный взгляд, быстро отстранилась, — думаю ему понравится.       Райли просеменила к выходу, когда ей в голову пришла гениальная идея: — Как насчёт двух билетов на ближайший бейсбольный матч? Что может быть лучше времени проведённого со старым другом, которого давно не видел? — В этом есть смысл, — Брайс расплылся в улыбке, явно удовлетворённый этой идеей. — Закажу билеты.       Они вышли из магазина и замерли, наблюдая за снежными хлопьями. Снег кружился так быстро и валил с такой силой, что не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Брайс расплылся в улыбке, наслаждаясь волшебным зрелищем. Он наклонился к метровому сугробу и зачерпнул охапку пушистого снега и стал старательно лепить снежок, а затем размахнулся и кинул в спину удаляющейся Райли. Девушка замерла, не решаясь повернуться, но желание кинуть снежок в босса было сильнее. Столько дней он вёл себя, как заносчивый кретин и теперь она могла хоть как-то отомстить за его гадкий характер. И они сошлись в снежной перепалке, весело хохоча, как какие-то подростки. — Нужно делать запасы снарядов. Если сделать пару снежков заранее и дать им постоять пару минут, — она с усердием лепила снежок немного запыхавшись, — то они станут крепче и тверже.       Она взяла уже настоявшийся снежок и швырнула в Брайса, но тот повернулся к ней очень не вовремя и снежок угодил прямо ему в лицо. Брайс убрал руку от лица и на ладони остался след крови. Лицо Райли в секунду побелело, как падающий снег. — Ты в порядке? — испуганно произнесла Райли, подбегая к нему. — Кажется ты разбила мне нос, — Райли подумала, что вот сейчас он рассвирепеет и уволит её прямо тут, на улице. Или окунёт её с головой в сугроб, но Брайс лишь расхохотался и приложил один из снежков к кровоточившему носу. — Знаешь, я живу здесь за углом, мы быстро приведём тебя в порядок, — пролепетала она, утягивая Брайса в снежную вьюгу. — Хорошо, — пробурчал сквозь снег Брайс.       Они пробирались сквозь образовывающиеся сугробы и путь, который обычно занимал пять минут, занял все двадцать. Запыхавшиеся и усталые, они поднялись по лестнице в квартиру Райли. — Смотри омела! — Брайс убрал снежок и подставил губы. — У тебя зубы в крови, — скривилась Райли, открывая ключами засов. — Я могу предложить лишь дать пять. Как друзья. Коллеги.       Дверь открылась и в лицо ударил ледяной воздух. Райли вошла в квартиру, в ней оказалось ещё холоднее, чем на улице. — Любишь, когда дома свежо? — пробубнил невнятно Брайс. — Ванная комната слева, — Райли указала направление и Брайс юркнул за дверь. Кровь давно остановилась, но его лицо и одежда сильно перепачкались в крови, что выглядело довольно устрашающе.       Райли настороженно прошлась по квартире, опасливо озираясь по сторонам и вошла в спальню. В открытые настежь окна врывалась зима. Хлопья снега летали по спальне, словно пепел, оседая на пушистом покрывале. Девушка закрыла окно и осмотрела комнату. На первый взгляд все вещи были на месте. Она перевела взгляд на пол и заметила грязные лужи, тянущиеся от окна. Сердце заколотилось в бешеном ритме, а в голове роились сотни самых неприятных образов. На прикроватном столике мигала красная лампочка переполненного автоответчика. Плохое предчувствие липким страхом пробежалось по позвоночнику. Райли села на край кровати и дрожащими руками нажала на кнопку. Раздался сигнал и из динамиков донёсся обеспокоенный голос миссис Оуэнс — матери Райли. — Милая, ты не берёшь сотовый, перезвони, как доберёшься до дома. Это срочно. Включилось следующее сообщение: — Райли, возьми трубку, я беспокоюсь. В новостях говорят, что Нью-Йорк завалило снегом, надеюсь, именно из-за этого я не могу до тебя дозвониться. Снова сигнал. — Райли, — голос миссис Оуэнс дрогнул, — если ты сможешь прослушать сообщения раньше, чем вернёшься домой, то не возвращайся в квартиру, — она сдавлено всхлипнула, — братья Круз просят о досрочном освобождении. Шериф боится, что их подельники станут искать тебя.       Райли замерла, не в силах пошевелиться. Она не могла поверить в услышанное. Райли забыла об их существовании на десять лет и надеялась больше никогда не слышать о братьях Круз. Она с трудом собралась с духом и достала биту, прятавшуюся за изголовьем кровати. Райли принялась обыскивать каждый угол квартиры. Наконец, прощупав даже прозрачные занавески, она смогла спокойно выдохнуть. Она убедила себя, что окно открылось от сильного ветра, а лужи на полу не обязательно от чьих-то ботинок, а скорее, от навалившегося в комнату снега. Райли попыталась дозвониться матери, но связи не было. — Ты чего такая бледная?       Райли совсем забыла о своём боссе и вздрогнула при звуке чужого голоса в своей квартире. Брайс вышел из ванной в расстёгнутой рубашке, весь перепачканный кровью. Она подняла на него свои перепуганные глаза. — Ты чего? Не переживай так, это всего лишь нос. Даже не опух. — Брайс сел рядом с Райли, пытаясь взглянуть ей в глаза. Он заметил биту, которую она до сих пор сжимала в руках. — Или ты не из-за этого так нервничаешь? — Не из-за этого, — тихо ответила Райли. — Расскажешь? — спросил он, вынимая биту из её рук и убирая под диван. — Не знаю.       С одной стороны ей очень хотелось поделиться с кем-то, чтобы не чувствовать себя такой одинокой, напуганной овечкой в этом бетонном городе. А ещё ей не хотелось оставаться одной в этой квартире. За последние месяцы Райли привыкла к Брайсу, даже несмотря на очевидные минусы его характера, она доверяла ему. И, повинуясь секундному порыву, заговорила: — Летом, перед колледжем, я работала в ювелирном, в Берлингтоне. Трое мужчин в масках горилл ворвались в магазин. — Райли поёжилась, вспоминая тот день. — Охранника застрелили сразу, — её голос дрогнул, — а потом, — по щекам покатились слёзы. — Нет, не могу.       Брайс накрыл её руки своими тёплыми ладонями. — Знаешь, не нужно выворачивать себя наизнанку ради меня. — Он остановил её, давая понять, что не настаивает. — Да, ты прав. Неважно, что случилось тогда, — она снова всхлипнула, — важно то, что тогда их поймали, а сейчас эти ублюдки хотят получить амнистию. А их прихвостни, возможно, ищут меня. — Зачем им ты? — Из-за меня их поймали. Я — единственный живой свидетель. Без меня всё дело можно пустить по ветру. — Братья Круз? — она утвердительно кивнула, — Райли, даже без свидетеля у них нет шансов. Дело было громким, я помню его. Они не станут рисковать, убирая тебя. Даже наоборот, ты — единственная, кто может скостить их срок. — Брайс задумался, осматривая Райли с ног до головы. — Удивительно, так это ты та девчонка что… — Лучше заткнись, — Райли предостерегающе зашипела. — Хорошо, — он ободряюще посмотрел ей в глаза и притянул к себе. Райли напряглась. Она не ожидала такой реакции, но отстраняться не стала. Объятия оказались приятно успокаивающими. Она совсем позабыла, какого это. Обнимать кого-то. Кажется, это было так давно. Брайс успокаивающе гладил её по волосам, перебирая между пальцами шелковистые каштановые пряди.       Брайс колебался. В груди разливалось приятное тепло от ощущения её близости. Он чувствовал, что сейчас Райли уязвима и нуждается в нём. Но боялся спугнуть своей излишней напористостью, присущей его манере поведения. Он чувствовал себя странно, ему хотелось окружить её заботой и теплом, но прежде, чем решить, как ему поступить, Райли спросила: — Возможно тебе покажется бестактной моя просьба, ведь ты мой босс, но не мог бы ты остаться со мной на ночь? — Пол часа назад мы играли в снежки и ты разбила мне нос, по-моему мы уже перешагнули грань начальник-подчиненная, как считаешь? — Райли немного отклонилась, заливаясь краской. — Я сам хотел предложить, но ты меня опередила. Правда, я считаю, что безопасней будет в моей квартире, но метро уже не работает, а такси из-за такой метели мы будем ждать до самого утра. Так что, вариантов нет. Остаёмся у тебя. — Спасибо, — она снова прижалась к его груди, слушая ровное биение сердца.       Страх стёр все границы. Совсем не подозревая об этом, Брайс рушил стены, которые Райли так упорно выстраивала. Даже несмотря на то, что противный голосок в её голове верещал: «Будь осторожна! Держись от него подальше!». Она всё равно хотела быть рядом с ним.       Райли отстранилась, чтобы взглянуть на него. Его голубые глаза блестели в тусклом свете настольной лампы. А комната, кажется, сжалась до размеров песчинки. От такой близости сердце билось быстрее. Брайс практически выбивал воздух из её легких, а она отвыкла от подобного. Ей давно никто так не нравился и одновременно раздражал. Или это нормальные отношения между мужчиной и женщиной? — Райли, — он произнёс её имя с таким чувством, словно пробовал его на вкус. Райли перевела свой взгляд на его губы, отчего в груди разгорался пожар. Она хотела, чтобы он произносил её имя ещё и ещё, утопая в агонии давно скрываемого желания.       Его взгляд скользил по лицу Райли. Она смутилась, но не стала отворачиваться. Кого он видел в ней сейчас? Райли глубоко вздохнула и в тихой комнате этот звук казался громким. От него приятно пахло сандалом, дорогой кожей и хвоей. И ей хотелось прижаться к его шее губами, попробовать на вкус, глубже вдохнуть запах его тела. Снова повинуясь секундному порыву Райли исполнила своё желание. Она легко коснулась губами пульсирующей венке на его шее. Райли боялась, что он её оттолкнёт, но он наоборот коснулся рукой её затылка, проникая пальцами в мягкие волосы. Райли продолжала покрывать невесомыми поцелуями его шею двигаясь к острым очертаниям подбородка и наконец замерла у уголка губ. Она колебалась, но Брайс взял её лицо в свои ладони и накрыл поцелуем её рот. На секунду её сердце замерло, а затем забилось с ещё большей силой и с бешеной скоростью разгоняло кровь по телу. Его губы мягкие, но агрессивные. Требовательные. Как она и представляла.       Одной рукой он удерживал её за затылок, чтобы она не смогла отодвинуться. Тогда как вторая сжимала бедро, скользя под рубашку. Тёплая ладонь легла на поясницу, легко поглаживая. На мгновение он отстранился и заглянул ей в глаза, ища просьбу остановиться, но увидел лишь горящие от желания глаза. — Я не хочу, чтобы ты посчитала, что я пользуюсь твоей уязвимостью. — Райли разочарованно всхлипнула из-за прерванного поцелуя. — Мы больше месяца метали друг в друга молнии, — её грудь тяжело вздымалась и она с трудом соображала, — рано или поздно это бы всё равно случилось.       Другого ответа Брайсу не требовалось.       Их тела слились вместе словно не было ничего более идеального в этом мире. Тихие стоны. Жаркие поцелуи. Дыхание обжигающее кожу. Они задыхались не в силах выговорить и слово. Только глубокие толчки, которые становились всё быстрее и быстрее. Брайс двигался резко, крепко сжимая её бёдра, больно впиваясь пальцами и она надеялась, что у неё останутся синяки. Ей хотелось оставить на себе какой-то знак, как напоминание об этой ночи. Тела покрылись испариной, капля пота стекала по позвоночнику. Все её мышцы напряглись и она запрокинула голову назад, полностью отдаваясь этому чувству. Как огненный шар, оргазм пронёсся по всему телу и взорвался вырываясь наружу громким криком. Они замерли в объятиях друг друга. Никто из них не хотел шевелиться, чтобы не разрушить магию той близости, что окружала их. Им казалось, что если они отстранятся, то всё бесповоротно изменится. Но всё уже изменилось в тот миг, когда их одежда полетела на пол. — Это ведь ничего не значит? — спросила Райли, восстановив дыхание и снова получив возможность говорить и двигаться.       Брайс непонимающе свёл брови. — Что ты имеешь ввиду? — Ну, это вроде как одноразовый способ сбросить скопившееся напряжение.       Райли подперла голову рукой, удерживаясь на одном локте. Второй рукой она прикрывала простыней голую грудь и разглядывала обнаженное тело Брайса. Брайс же чувствовал себя как дома, вальяжно развалившись на её кровати. — Ты действительно так считаешь? — Я ни на что не рассчитываю. — Невозмутимо ответила Райли. — К тому же, ты мой босс, а отношения внутри компании запрещены.       Брайс навис над Райли, удерживаясь на локтях и изучал её лицо. Цвет его голубых глаз был пронзительней, чем древние ледники, а взгляд проникал в самое сердце, вытаскивая наружу тайные желания. — Ты мне нравишься, Райли, — сказал он и прежде, чем она успела ответить, поцеловал долгим поцелуем в губы. Руки Брайса стали блуждать по её телу, оставляя повсюду ноющие отметины. Райли трепетала под ним, но Брайс не спешил распаляться. — Если это моя последняя ночь с тобой, то я хочу, чтобы ты её запомнила.       Стоило ли говорить, что они не ограничились одной ночью, а провели в объятиях друг друга все выходные.