Через тернии к чёрту

— Порой я до отвращения ненавижу все эти отчеты, планерки и обсуждения курса акций. Будто поговорить больше не о чем! Брюс откинулся на спинку кресла, потирая виски. Мигрень готова была сдавить голову раскаленным обручем с минуты на минуту. Люциус понимающе хмыкнул, забирая бумаги для тестового отдела. — Ну, в последние месяцы акции поднялись на десять пунктов. Вот что бывает, когда глава компании не спит на совете директоров. Ну, по крайней мере, люди перестали отмечать ваше присутствие на рабочем месте красными крестиками в календаре. — Очень смешно, Люц, — брюнет мрачно воззрился на стопку бумаг, будто пытаясь испепелить их взглядом. — Я так не уставал, даже когда носился по ночам за преступниками. А я думал, что ухожу на покой. — Городу его не хватает, — Фокс как-то совсем горько усмехнулся. — Кого? — Вы сами знаете. — Не думаю, — миллионер поднялся с кресла, подходя к окну. Под ногами расстилался Готэм: испорченный, грязный, желчный рай, в котором, как личинки в подгнившем куске мяса, копошились ублюдки и лжецы разной степени достатка. И он, директор «Уэйн Энтерпрайзис» был вишенкой на торте, вокруг которого водил хоровод этот бал первосортной нечисти. Бэтмен исчез. Растворился в темном, пропахшем мочой и отходами, переулке трущоб, оставив после себя крикливую, разгневанную толпу. Казалось, он поступил правильно. Полиция, наконец, подняла свои задницы, великомученик Дент вроде бы стал на какое-то время маяком и ориентиром для простых граждан, но… Это вот пресловутое «но» есть всегда. Оно оседает кислой печалью на корне языка, нашептывая о том, что у толпы слишком короткая память. Уже через пару месяцев буча успокоилась, через четыре — повылазили мелкие бандиты, которых раньше по углам распугивал Темный Рыцарь Готэма, а через полгода все вернулось к тому, с чего все началось, только без той самой черной тени, которая пугала и давала надежду жителям мегаполиса. Да, Брюс прекрасно знал, что с появлением Бэтмена в город пришли и более сильные, разрушительные противники, вот только он мог с точностью сказать, что во время его бдений с улиц пропали сотни мелких барыг, карманников и спекулянтов. Нет, это не тянуло на великую победу добра над злом, однако для кого-то это было даже важнее. Но люди сами решили, что Бэтмен им больше не нужен. Они готовы были вздернуть бывшего защитника на первом же попавшемся дереве. Паром все-таки пошел ко дну, пусть и не так, как хотел этого Джокер. — И все же, — лицо Фокса как всегда выражало довольство и легкий скепсис. — Возможно… Их прервал тихий стук в дверь. Секретарша, поправив выбившийся из прически локон, поспешила отчитаться: — Мистер Уэйн, там внизу лейтенант Гордон. Он просит вас принять его. Что мне ему ответить? — Пусть войдет, — мужчина чувствовал, как в горле все пересыхает и зудит в груди ожидание чего-то крайне неприятного. — Проводи его наверх, Лора. Люциус бросил многозначительный взгляд на своего начальника и поспешил ретироваться. На самом деле он слишком хорошо знал мистера Уэйна, чтобы не заметить в его глазах знакомый блеск, который обычно был предвестником самых безумных его затей. Хотя, этот блеск был гораздо более предпочтительным, чем та депрессивная апатия, что владела им в первый месяц без постоянных ночных променадов, и которая потом переросла в остервенелую работоспособность, будто брюнет желал измотать себя до полного истощения. Лейтенант тихо проскользнул в кабинет и Брюс был искренне рад его видеть. Гордон был действительно хорошим человеком и верным другом. Правда, в последнее время дел у лейтенанта прибавилось. А в сутках, увы, всего двадцать четыре часа. — Выглядите паршиво, мистер Уэйн, — он опустился в кресло, поправляя привычное пальто. Весна в Готэме всегда была переменчивой и дождливой. — Отчеты, Джеймс, отчеты это зло. В моем личном топе они стоят немного ниже Пугала. Что привело тебя ко мне? Боюсь, что это не просто визит вежливости. — К сожалению, вы правы. У нас тут, — он потер переносицу. — Случилось нечто из ряда вон выходящее. Это касается Аркхэма. — Побег? — Брюс почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. — Если бы все было так просто, я бы никогда не стал вас тревожить, учитывая… хм… некоторые обстоятельства. В лечебнице произошло массовое самоубийство. — Что? — Массовое самоубийство. Охрана, врачи, пациенты — все мертвы. Сегодня ночью поступил странный звонок. Говорила медсестра. Уверяла, что у них все сошли с ума, что нужна помощь. А потом просто сказала, что она не может больше бороться и положила трубку. Когда полицейские прибыли, в живых не осталось никого. Картина была как в дешевых фильмах ужасов: повсюду искалеченные трупы, кровь, внутренности. Причем кто-то убивал себя подручными средствами, кто-то откусывал себе язык, а кто-то просто переставал дышать. Мы-то сначала подумали, что это новый токсин Пугала. Правда, анализ еды, воздуха и тканей погибших не дал никакого результата. Все чисто. Да и тело Крейна мы нашли в одной из камер. Из улик только видео с камер наблюдения. — И что ты хочешь от меня? — миллионер нервно сглотнул. — Расследование уже зашло в тупик и, скорее всего, его закинут в долгий ящик. Проблема только в том, что я боюсь, что это не было разовым массовым помешательством. Кроме вас, мне не к кому обратиться. — Я вышел из игры. Сам понимаешь… — Я не прошу, чтобы Бэтмен возвращался. Просто, учитывая ваши возможности, я надеюсь, что вы сможете найти хотя бы какую-то зацепку. Прошу вас, — Гордон выглядел действительно встревоженным. — К тому же, скорее всего, в этом может быть замешан Джокер. — Что? — Сами увидите. Вы согласны? — Посмотрю, что можно сделать. *** Убежище встретило мужчину тишиной и легким запахом медикаментов. Костюмы, покоящиеся за стеклом, выглядели как тени прошлого. Шлем темными провалами глазниц укоризненно смотрел прямо в душу. Брюнет нежно коснулся матовой поверхности, будто извиняясь за предательство. Люциус говорил, что Бэтмен был нужен городу, но правда в том, что больше всего Бэтмен нужен был самому Брюсу. Ему казалось, что так он сможет искупить если не грехи всего человечества, то уж свои грехи точно. В шкуре миллиардера ему было не слишком комфортно: бессмысленные люди, бессмысленные развлечения, бессмысленные разговоры. Вечный фарс, дабы придерживаться навязанной социальной роли. Раньше, деньги были необходимы, чтобы каждую ночь сама тьма выходила на прогулку, давая Брюсу возможность дышать полной грудью, а теперь что? По факту, он не видел разницы между кофе из Старбакса и сваренным в медной турке из баснословно дорогих зерен, равно как и не научился отличать египетский хлопок от обычного. Уэйну было слишком тесно в рамках высшего общества, но особой альтернативы не было. Оставалось только жертвовать деньги и зорко следить, чтобы каждый цент дошел до адресата, не успев осесть в карманах продажных чиновников. Компьютер бесшумно включился, заливая лицо миллиардера холодным сиянием. С легким нетерпением он вставил флешку, которую передал лейтенант, и нажал «plаy», запуская подборку записей. В безмолвии черно-белой картинки, персонал лечебницы очень быстро редел. Кто-то бился головой о стены, дробя кости черепа, кто-то, вынув пояса из белых халатов, затягивал на шее импровизированную удавку, охрана же предпочитала разнообразить свой профиль дырой от маленького кусочка свинца. По коридорам и без того безрадостного учреждения, в перебивках разных ракурсов больничных камер, шагала госпожа Смерть, собирая богатый урожай. И от ее смрадного дыхания не было спасения никому, кроме… Мужчина, зажимая уши, брел вперед, огибая трупы. Брюс не мог не узнать эти грязные, волнистые волосы и росчерки шрамов на щеках. Некому было остановить Джокера, хотя он меньше всего походил на виновника этого ада, который бы наслаждался ситуацией. На лице мужчины, не скрытом любительским гримом, не было привычной улыбки. Там застыла гримаса ужаса, напополам с яростью. Его движения были рваными, резкими, будто он с остервенением боролся сам с собой. В какой-то момент он схватил валяющиеся на столе ножницы и вогнал их себе в грудь, чуть пониже ключицы. Кровь хлынула быстрым потоком, мгновенно окрасив ткань в бурый и заливая больничную робу. Блондин встряхнулся, словно протрезвев, и откинул ножницы как можно дальше от себя. Прижав к ране скинутый кем-то халат, он кинулся в сторону выхода из психушки. Запись остановилась, оставляя мужчину в состоянии близком к ступору. Мысли беспорядочно бились о стенки черепа, лихорадочно пытаясь пробить себе путь наружу. А в голове визгливым рефреном звучал голос Джеймса Гордона: — Джокера не стали искать. Мельком прочесав кромку леса и берег, посчитали, что он истек кровью или утонул, потому что мост с острова никто в тот вечер не переходил. Но я не согласен с этой версией. И Брюс вполне его понимал. Загадка требовала своего решения, а потому пора было нанести визит в разоренную лечебницу. *** Добираться до острова Нероуз проще всего было по воде. Благо, отреставрированный особняк Уэйнов имел выход к реке и находился в менее приметном месте, чем пентхаус. Подготавливая лодку, Альфред с типичной британской невозмутимостью поспешил осведомиться, что мастер Брюс желает видеть по приезде: чашку кофе или хирургические инструменты? Мастер Брюс предпочитал видеть и то и другое. На всякий случай. Ночь была темной и тихой. Зарево города, страдающего хронической бессонницей, прятало звезды и лишь бледный серп молодого месяца сиял на тусклом бархате неба. Пробираясь по густому лесу, окружающему психиатрическую лечебницу, Бэтмен благодарил всех известных богов за отсутствие дождя, который имел неприятное свойство уменьшать обзор и превращать землю в грязь, мешая передвижению. Броню и маску мужчина давно уже ощущал как вторую кожу, а потому он двигался в ней легко, как в домашней одежде. Почти забытое чувство закипающего в крови адреналина пьянило не хуже самого лучшего вина. Он скучал по всему этому. Действительно скучал. От темных серых стен, окруженных высоким забором, веяло тревогой и тоской. Перемахнув через забор, Бэтмен прошел во внутренний двор лечебницы. Он скрывался в грузной тени старого здания, ловко уходя от глаз редких патрульных. На первом этаже царил хаос: перевернутая мебель, кровавые разводы на полу и стенах наполняли легкие запахом окисленного железа. Трупы увезли, но брюнет с записей помнил, на каком месте вповалку лежали тела самоубийц. Тряхнув головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей, он подошел к месту, где на видео Джокер ранил себя. После недолгих поисков, он нашел-таки окровавленные ножницы. Все что ему было нужно, это добавить в биоидентификатор точный образец ткани Джокера. Это помогло бы отследить его перемещения, учитывая обильное кровотечение из раны. Свежая кровь, в ультрафиолете, была матово бурой, поскольку поглощала направленные на нее лучи. За пределами здания, следов биологических жидкостей практически не наблюдалось. Из того, что все-таки удалось найти, два образца из трех показали несоответствие состава и ДНК лейкоцитов с контрольным анализом, зато третий… Бэтмен обнаружил его по левую сторону от выхода, на одном из потухших фонарей. Это был смазанный след от руки. При поверхностном осмотре обнаружить его было крайне сложно, однако, мужчине улыбнулась удача. Флакон с раствором люминола оказался очень кстати. Капли крови мерно светились под действием химикатов, уводя Рыцаря Готэма все дальше в лес. Крона деревьев плотно смыкалась над головой, позволяя тьме гнездиться в молодой листве. Свет ультрафиолетового фонаря то и дело выцеплял из сумрака силуэты диковинных чудовищ. Когда впереди мелькнуло светлое пятно, сердце Уэйна неприятно екнуло. Какое-то странное напряжение сковывало его по мере приближения к необычному объекту. Наверное, он уже знал, что увидит. Между корнями высокого клена лежало тело. Светлые волосы бывшего заключенного растрепались сильнее обычного, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, из-за чего шрамы выделялись только сильнее, грудь оставалась неподвижной, а оранжевая роба на левом боку вся пропиталась засохшей кровью. Это было разочарование, действительно выбивающее почву из-под ног. Джокер несомненно был мертв. Вряд ли хоть кто-то мог бы выжить, пролежав почти сутки на холодной земле, истекая кровью. Мужчина присел на корточки, намереваясь получше осмотреть тело на наличие трупных пятен за ушами. Однако, стоило только руке коснуться холодной кожи, как вдруг не подающий признаков жизни блондин распахнул глаза, намертво вцепившись тонкими пальцами в чужую ладонь. — Надеюсь у тебя есть наручники, мышонок, а то я буйный!