flashback
Намджун бежит по ярко освещённым факелами коридорам первого этажа дворца, безрассудно сжимая в руке меч. Где-то впереди сражаются отец, старший брат и верные их семье люди, но сейчас не слышно звона металла и стонов раненых. Сквозь тонкие стены доносятся дикие крики окружившего дворец чужого войска, а по коридорам разлетаются эхом звуки ударов тяжелого тарана о запертую центральную дверь. — Намджун! Молодой мужчина, чьё лицо с левой стороны залито кровью выбегает из-за угла навстречу мальчишке. Коротко оглядывает его и, выхватив из чужой ладони меч, сует ему в руки тепло укутанного малыша. — Намджун, забирай Тэхёна и уходи. — Мой долг защищать семью и королевство, — упрямо сжимает дрожащие губы мальчишка. — Нечего защищать. Оборона города пала, войско Ким Тэсона уже у дворца, — объясняет мужчина, судорожно снимая со своих пальцев тяжелые перстни и засовывая их в карман кожаного жилета мальчишки. — Мы забаррикадировали центральный вход, но остановит их это ненадолго. — Где наш отец? — шепчет Намджун и удобнее перехватывает сладко спящего на его руках малыша. — Пал в бою, — четко отвечает мужчина. Он хватает за плечи мальчика и строго смотрит ему в глаза. — Намджун, слушай меня внимательно и запоминай. Сейчас ты бежишь с Тэхёном в западное крыло дворца и спускаешься в погреб. Там есть тайный тоннель, который выведет за пределы города, а на выходе тебя уже будут ждать верные нам люди. Скачи в леса Северного королевства рядом с Сонемом и найди бессмертного по имени Юнги — он вам поможет. Ты понял меня, Намджун? — Тэджун, — тихо скулит мальчишка, но старший брат не реагирует на его слёзы. — Тэсон пришёл за камнем дракона, и он его получит. Никто не бросится в погоню за двумя детьми, поэтому вы сможете спастись, если только ты сам не сглупишь и не попадёшься в руки врагам. Не выезжай на тракт и не останавливайся в деревушках — там могут быть шпионы и предатели, — мужчина делает глубокий вдох и с нежностью смотрит на крохотное личико ребёнка. — Береги Тэхёна, Намджун. Чего бы тебе ни стоило — сохрани его жизнь. Никого роднее друг друга у вас уже не будет, — Тэджун крепко прижимается губами ко лбу младшего брата, а после склоняется над спящим малышом, чтобы поцеловать в последний раз. — А теперь беги и не оглядывайся назад! Подчиняясь приказу брата, Намджун резко разворачивается и бежит вглубь дворца. Он уходит всё дальше, петляет по узким коридорам и внезапно думает, что если бы первый этаж считался жилым и был оснащён окнами, то ему с Тэхёном уже ничего не помогло бы спастись. — Господин! Сюда! — призывно размахивая руками, кричит одна из служанок. Это так странно, Намджун даже не помнит имени этой девушки, а она готова за него отдать свою жизнь. Служанка хватает Намджуна за локоть и утягивает за собой. Они быстро спускаются по лестнице и забегают в крохотную комнатку, заваленную тяжёлыми мешками и заставленную пустыми бочонками. Девушка шарит рукой по выпуклой каменной кладке, и в стене образуется темный, узкий проход. — Заходите же скорее, господин, — не скрывая тревоги, шепчет служанка, подталкивая мальчика к тоннелю. — Ничего не бойтесь, просто идите прямо. — Идём вместе, — предлагает Намджун, но девушка отрицательно качает головой. — Я останусь во дворце, чтобы закрыть за вами тоннель, и заставлю эту стену бочками. Никто не узнает, какой дорогой вы ушли. Служанка внезапно замирает, внимательно вслушиваясь в звуки, что раздаются у них над головами, и звонко взвизгивает: — Уходите быстрее! Тьма окружает в тот же миг, когда узкий проход за спиной Намджуна вновь смыкается в единую стену. Мальчик идёт на ощупь, ослеплённый и оглушенный темнотой и тишиной, лишь изредка нарушаемой писком и шорохом крыс, да звуками капающей с низкого потолка воды. Дальше всё происходит так, как обещал старший брат. Тоннель оканчивается в каком-то полуразрушенном доме на окраине ближайшей деревушки. Намджуна сажают на быстроногого коня, навьюченного двумя сумками с провизией и сменной одеждой. Следуя указаниям Тэджуна, никем не обнаруженный мальчик уже на третий день добирается до лесов Севера и укрывается в их непроходимой чаще. Забывая про сон и отдых, Намджун долгое время рвётся вперёд, силясь как можно быстрее отыскать бессмертного, который должен им помочь, но усталость берёт свое. Бредущий в темноте холодного осеннего леса, озябший и промокший мальчик решает сделать привал. Он быстро выбирает сухое местечко под раскидистой елью и разводит небольшой костерок. Наспех варит в котелке жидкую кашу на воде, которой досыта кормит капризно хныкающего Тэхёна, а сам доедает остатки. Проверяет, надёжно ли привязан пасущийся неподалеку гнедой конь и возвращается под ель. Он ёрзает на земле и морщится от боли в уставших мышцах, садится как можно удобнее, опираясь спиной о ствол дерева и вытягивая гудящие ноги. Он подхватывает на руки сладко зевающего Тэхёна, который, готовясь ко сну, привычно ложится на его грудь. Убаюканный потрескиванием догорающего огня, мальчик сам не замечает, как закрываются его глаза. Дикое ржание жеребца будит мгновенно. Намджун вздрагивает всем телом и смотрит на словно взбесившееся животное, которое мечется на привязи и становится на дыбы, размахивая перед собой передними копытами. Затравленным взглядом мальчик осматривается по сторонам, и по спине ползет предательский холод — из темноты на него смотрят несколько пар горящих желтым глаз. «Волки». Намджун судорожно прижимает к себе недовольно закряхтевшего ребёнка и медленно выпрямляет спину. Не делая резких движений, тянется свободной рукой в сторону костра, но тот давно потух, и заранее подготовленная длинная деревяшка не поможет отбиться от хищников, пугая их пылающим огнём. Мальчик осторожно поднимается на ноги, слыша, как каждое его движение сопровождается глухим рычанием, а подкрадывающиеся волки становятся всё ближе. Злобные твари скалят зубы и чуть подгибают лапы, готовясь к смертоносному прыжку. Зловеще сверкают во тьме голодные глаза. Намджун прижимается спиной к стволу ели и сильнее обхватывает ребёнка руками. Он не справился, не смог спастись сам, не способен защитить от волков крохотного Тэхёна, и единственное что ему остаётся — молить о быстрой смерти, которая не заставит долго ждать. Хищники совсем рядом, на расстоянии одного стремительного прыжка, и надо бы повернуться к ним спиной, первым принять удар мощных челюстей, хоть на жалкий миг продлить жизнь беспокойно завозившегося на руках крохи, но Намджун продолжает смотреть прямо. Мальчик слышал, что волки убивают быстро, целятся в горло своей жертвы, и поэтому надеется, что их с Тэхёном смерть будет почти безболезненной. — Ав. От раздавшегося тонкого голоска крадущийся первым волк внезапно замирает и настороженно смотрит вперёд. — Ав-ав, — более четко повторяет проснувшийся малыш, указывая пальчиком на обступивших их с Намджуном хищников. Волки выпрямляют напряженные лапы и расслабляют мышцы. Они вздергивают уши и тревожно скулят, но когда детский голосок раздаётся в третий раз — виновато поджимают хвосты и опускают вниз морды. — Ав-ав, — весело повторяет Тэхён, явно спутавший лесных хищников с ручными гончими собаками, с которыми любил играть на псарне под чутким присмотром своего отца. Малыш выскальзывает из ослабевших рук Намджуна и, неуклюже переступая ножками, идёт к завывшей в голос стае волков. Тэхён звонко хохочет над вожаком, который внезапно падает на брюхо и ползет навстречу ребёнку, скуля и потявкивая, как провинившийся щенок. И Намджун обессилено опускается на землю, когда дошедший до стаи Тэхён, визжа от восхищения, обхватывает пухлыми ручонками черный волчий нос, а кровожадный зверь смиренно лижет личико несмышленого дитя.flashback
Старые воспоминания облетают лепестками увядших цветов, и сознание возвращается в реальность, когда до Намджуна доносится негромкий скрип ведущей во двор калитки и постукивание палки о твердую вытоптанную землю. Он слышит, как кто-то пришедший шаркающими шагами проходит небольшой дворик и обходит дом, направляясь в сторону огорода. — Добренького вам дня. Намджун широко замахивается, чтобы воткнуть лопату в разрыхлённую почву грядки, и подходит ближе к явившемуся без приглашения старику, который останавливается рядом с Тэхёном и бросает ему на колени шевелящийся и слабо пищащий мешок. Кажется, виновато поджавший губы младший из братьев отлично понимает, что именно приволок ему незваный гость. Вернее, кого. — А я вам, значит, подарочек принёс, — дребезжащим голоском язвит старикашка и постукивает концом палки о землю, выражая этим жестом всё свое негодование. — Вот не помню, чтобы мы в подарочках нуждались. Особенно в таких, — хмурится Намджун и складывает на груди руки, наблюдая за Тэхёном, который быстро распутывает завязки мешка и поочередно высаживает из него себе на колени пять крохотных котят. — Братику своему спасибо за это подношение скажи, — огрызается старик. — Дело-то вот как было: бродил я по своему двору, бродил, кошку блудливую с её выводком искал, да быстро понял, что одному мне не справиться. Помощник нужен. Глядь, Тэхён по улице идёт! Ну, я обрадовался, подозвал к себе мальчонку и говорю: «Сделай добренькое дельце, помоги дедушке. Кошка-паскуда окотилась, а котят не видно нигде. Ты уж, родненький, слазай на чердак сарайчика, погляди, не там ли она приплод свой запрятала. Дедушка котяток в мешочек соберёт и в реку бросит, а тебя за работу сахарным леденцом угостит». Вот ответь, морда твоя бесстыжая, так всё было?! — обращается старик к покрасневшему от смущения Тэхёну и, услышав тихий ответ «Так», злится ещё больше. — А ты что сделал? — А что он сделал? — эхом отзывается Намджун и с силой сжимает губы, чтобы удержать рвущуюся наружу улыбку. Нашёл старый дурак кого о подобной помощи просить! — А то! На чердак залез, побродил там немного, обратно ко мне спустился и говорит: «Нет там никаких котят, дедушка». Петушок на палочке забрал и ушел. А через два месяца котята с этого же чердака на улицу вылезать начали! У-у-у, шалопай! Старик трясет от возмущения седой бородкой и замахивается на беззащитно сжавшегося в комок мальчишку, но быстренько ставит палку обратно на землю, замечая потемневший, не предвещающий ничего хорошего взгляд стоящего рядом Намджуна. — Вот сами теперь и разбирайтесь, что с этим выводком делать, — заканчивает свой рассказ дед и, напоследок раздосадовано плюнув в сторону, уходит прочь. Намджун чешет затылок и смотрит то на удаляющуюся спину старика, то на младшего брата, которого эта ситуация ничуть не смущает. Не скрывая счастливой улыбки, Тэхён радостно возится с пушистой малышней и целует разноцветные мордочки, сажает на ладони по котенку и подносит к своим щекам. — Прелесть-то какая, — мальчишка трётся лицом о мягкую, пахнущую молоком шёрстку и прищуривает от удовольствия глаза, но тут же распахивает их и умоляюще смотрит на старшего брата. — Давай оставим их всех себе? — Нет. — Ну Намджу-у-ун, — начинает противно ныть Тэхён, но увидев, что брат уходит в дом, быстро собирает расползающихся в разные стороны котят в подол рубахи и бежит следом.***
Уговорить старшего брата не удаётся ни через день, ни через два. Намджун к котятам не привязывается душой, хоть и терпит их временное присутствие. Постоянные разговоры о том, что пушистую малышню нужно раздать в добрые руки, вызывают у Тэхёна приступы отчаяния напополам с искренним негодованием. Но хоть мальчик и считает, что во всей округе самые добрые руки у него самого, всё же начинает подыскивать котятам новый дом. Раздать мелкоту оказывается вовсе не так просто. Тэхён уверен, что его котята необычайно обворожительны, но люди почему-то этого не замечают и разбирать их не спешат. Выслушав в очередной раз объяснения, что по весне подобного «счастья» в деревне, как грязи, и получив совет не морочить себе и людям голову, а просто утопить малышню в выгребной яме, Тэхён собирается в город, надеясь, что уж там его котят точно оценят по достоинству. Солнечным утром мальчик застилает корзинку с крышкой тонкой простынкой, ловит по дому и сажает в неё испуганно орущую мелкоту, в последний раз смотрит на брата укоризненным взором, но поскольку тот принятого решения не меняет, грустно вздыхает и выходит за дверь. Это первый раз, когда Тэхён направляется в город без оттягивающей руки ноши, вот только шагать по тракту почему-то гораздо тяжелее. Уже подойдя к городским воротам, мальчик растерянно теребит висящий на поясе мешочек кошелька — он не собирается продавать котят, но всё-таки будет находиться на рынке не как покупатель, и поэтому не знает, надо ли ему платить налог или нет. — Здравствуй, давненько я тебя не видел, — доброжелательно улыбается Тэхёну хорошо знакомый стражник. Он подходит ближе к мальчику и с интересом посматривает на его корзинку, заранее предвкушая привычное угощение. — С чем на этот раз? — С котятами, — бурчит Тэхён, не улавливая суть вопроса, а когда видит, как ошарашено округляются глаза стражника, приоткрывает крышку корзины, чтобы показать её содержимое, и достает из кошелька медяки. — Иди уже, шутник, — разочарованный увиденным мужчина отмахивается и от денег, и от мальчишки. Расчет Тэхёна, что в городе спрос на котят больше, чем в деревне, совсем не оправдывается. Пришедшие за покупками горожане и сидящие за прилавками торговцы в лучшем случае равнодушно отворачиваются, а в худшем даже чуть прикрикивают на мальчика, когда тот показывает им котят и предлагает забрать их себе. Покрутившись на рынке больше часа и не сумев пристроить ни одного малыша, уставший и расстроенный чужим равнодушием Тэхён присаживается на обочине дороги и, обхватив руками подтянутые к груди ноги, упирается подбородком в колени. Никакого смысла в беготне нет, и мальчишка решает просто сидеть на месте, думая, что заинтересовавшиеся котятами люди подойдут к нему сами, рассмотрев малышей в стоящей рядом корзине с откинутой крышкой. Не проходит и десяти минут, как напротив Тэхёна кто-то останавливается. Мальчик с интересом рассматривает высокие сапоги из тонкой мягкой кожи, цепляется взглядом за края заправленных в голенища штанов и скользит вверх, к широкому поясу, на котором подвешены ножны с выглядывающей из них богато украшенной рукоятью меча. Бегло осматривает достаточно тонкую талию и облачённую в рубаху широкую грудь. Замечает за спиной подошедшего светлый плащ с вышитым на нём гербом Северного королевства. Тэхён открыто и безбоязненно смотрит снизу-вверх на молодого мужчину, черные волосы и лоб которого охвачены золотым венцом. Забывая обо всем на свете, Чонгук смотрит в глубокие чёрные глаза. Он долгое время искал новой встречи с мальчиком, но все его усилия были напрасны. Не желая обращаться за помощью к городской страже, сам каждый день обходил с досмотром рынок и заглядывал в торговые дома, приводя этим в ужас всех лавочников и торговцев; бессчётное количество раз объезжал улицы, надеясь на случайную встречу, но мальчишка бесследно исчез. Дни складывались в недели, а Чонгук продолжал искать, маясь от грызущих совесть тревожных мыслей и опасений. Какая нужда или чужое злое решение заставили мальчика выйти на рынок с жалкими пирожками? Какое наказание он получил за потерянный товар и испорченную одежду? Кто его семья и почему они так жестоки и несправедливы к нему, раз заставляют заниматься настолько унизительным ремеслом? Нельзя сказать, что эти мысли мучили Чонгука постоянно, но и из головы со временем не улетучивались, и поэтому военноначальник вполне искренне обрадовался, разглядев на обочине дороги подозрительно знакомую русую макушку. — Забавные. Где ты их взял? — Чонгук, начиная разговор, кивает головой в сторону копошащихся в корзине котят, а сам не сводит взгляда с медленно поднимающегося на ноги мальчика. — Я принёс их из деревни, господин, — кротко отзывается Тэхён и склоняет голову, надеясь, что военноначальник не запомнил его лица с их прошлого «знакомства». Быть с позором изгнанным из города за нерасторопность и неуважение к королевским особам совсем не хочется. Ещё меньше хочется понести наказание за произошедшую случайность. «Так значит он живет в деревне», — мысленно подмечает Чонгук. — Ты продаешь их? — спрашивает он вслух. — Нет, господин. Я пытаюсь их раздать в добрые руки. — Мои руки достаточно добрые, — задумчиво произносит Чонгук, быстро соображая и принимая решение, чем он может помочь мальчику, чтобы непривычно ноющая в последнее время совесть замолчала навсегда. — Если ты не против, я возьму одного. Тэхён недолго смотрит на котят и переводит удивленный взгляд на Чонгука. Снова рассматривает котят, которые уже не кажутся настолько прелестными, чтобы привлечь внимание венценосной особы, и теперь уже подозрительно косится на военноначальника, чувствуя какой-то подвох. Но поскольку других желающих нет, то согласно кивает. Увидев, что мальчик не против, Чонгук тянется рукой к висящему на поясе кошельку. — Господин, я не продаю котят, а отдаю их бесплатно, — вкрадчивым голосом напоминает Тэхён, но мужчину это не останавливает. — Нельзя просто так отдавать, примета плохая, — убеждает Чонгук, перебирая в кошельке деньги. — За любого отданного зверька обязательно нужно дать взамен монетку, а то малыш не приживётся в новом доме. Подобное утверждение мальчик слышит впервые, но по понятным причинам перечить не смеет. Он неуверенно протягивает руку, в которую мужчина быстро вкладывает зажатые в кулаке деньги. — Котёнок столько не стоит! — забываясь, с кем разговаривает, восклицает от возмущения Тэхён, увидев у себя на ладони блестящий золотой. — Дайте монету мельче. Чонгук вроде как согласно кивает и даже долго бренчит деньгами в кошельке, но в итоге беспомощно разводит руками. — Мельче нет. — Тогда я её разменяю и отдам вам сдачу, — не терпящим возражений тоном говорит Тэхён и устремляется к рыночным рядам. Он мечется вдоль прилавков, перебегая от одного торговца к другому, прося разменять злосчастный золотой, но все люди, почти физически ощущая на себе ледяной взгляд военноначальника, только отмахиваются от монеты и испуганно сообщают, что денег у них совсем нет, и в итоге мальчик сдается. Смиряясь с ситуацией, насупившийся Тэхён убирает в свой кошелек золотой, и довольный своей смекалкой и находчивостью Чонгук уже собирается было уходить, когда слышит обиженное: — Господин, вы забыли забрать котёнка. Задушив в себе мученический вздох, Чонгук возвращается к мальчику и заглядывает в поднесенную к самому лицу корзину. — Вам очень повезло, — удивительно тепло шепчет стоящий совсем рядом мальчик, и у Чонгука от его шепота почему-то сладко замирает в груди. — Вы первым забираете котёнка и можете выбрать самого красивого. А какой из них самый красивый? Тот, у которого черное пятно в полморды? Или вот этот белый, чья шкурка исполосована отвратительными рыжими полосками? Военноначальник смотрит в корзину, вроде как действительно определяется с выбором, а сам украдкой то и дело поглядывает на стоящего напротив. Питомец Чонгуку не нужен, ему просто хочется ещё немного полюбоваться мальчиком. Когда дальше тянуть время становится просто неприличным, мужчина забирает из корзины самого обычного черного котёнка и прижимает рукой к своей груди. Улыбнувшись на прощание мальчику, спешит в сторону дворца, надеясь, что котёнок не обгадится по пути к новому дому, но, отойдя от рынка на несколько десятков шагов, всё же оборачивается. Ранее стоящие на почтительном расстоянии торговцы и горожане теперь со всех сторон обступили ошарашенного мальчишку, наперегонки протягивая ему серебряные монеты и умоляя продать котенка из выводка, из которого не побрезговал взять питомца сам военноначальник Чонгук.***
— Я хочу узнать всё об одном мальчике, — заявляет Чонгук, придя в дом к старосте деревни спустя несколько дней после покупки котёнка. Обмануть себя больше не получается. Никакая совесть Чонгука ранее не мучала, он просто страстно желал ещё раз увидеть того мальчика. И не перестаёт этого желать и сейчас. — На вид ему от шестнадцати до девятнадцати лет. — В деревне полно юношей подобного возраста, — отвечает староста. — Опишите его подробнее. — Он довольно высокого роста, почти как я, — Чонгук хмурится, старательно вспоминая облик мальчика. — Он неплохо одет. У него русые волосы. А ещё очень выразительные черные глаза… — Ах этот! — внезапно восклицает староста, и Чонгуку не нравится, что завораживающий взгляд чёрных глаз оказался столь запоминающимся не только для него самого. — Наверное, вы ищете Кан Тэхёна. Младшего сына ныне покойного кузнеца-оружейника Кана. — Тэ… хён? — Чонгук едва сдерживается, чтобы не захохотать в голос. — Деревенского мальчишку зовут Тэ… хён? — Да тут вся деревня сначала удивлялась, — прыскает от смеха староста, поддерживая веселье господина, — а потом как-то привыкли. Они же не местные, пятнадцать лет назад прибыли из Восточного королевства, купили домишко. Кузнец Кан был мужчиной простым и работящим, да упокоит дыхание дракона его душу. Старший сын тоже мастер своего дела, а вот младшенький никудышным вырос. Он у нас тут вроде как местный дурачок: лоботрясничает дни напролёт, по улицам бегает, рыбу в реке ловит. Совсем бесполезный, хоть и красивый… Господин, так вы его хотите в наложники себе забрать? — вдруг охает староста и прикрывает рукой открывшийся от изумления рот. Не дожидаясь ответа, быстро тараторит: — Вот и правильно, вот и забирайте! Родителей у него нет, только старший брат, но он против вашего решения не будет, ему Тэхён уже наверняка надоел. А если и будет против отдать брата, кто ж его слушать станет? Так что я думаю, господин, можете уже сегодня людей за парнем присылать, чтобы этой ночью он… — Ты поменьше думай, у тебя это плохо выходит, — мрачным голосом перебивает старосту Чонгук и выходит из чужого дома.