***
Тэхён подцепляет ногтем отошедший от стены краешек известки, и крохотная белая чешуйка падает вниз на лестницу рядом с такими же многочисленными кусочками. Ковырять стену дворца занятие безрадостное, но юноша не знает, чем ещё он может хоть как-то себя развлечь, в долгом ожидании проводя время, сидя на каменных ступеньках широкой лестницы одного пролёта башни, закрытого со всех сторон глухими стенами. Тэхён хитро прищуривается и пихает плечом сидящего рядом юного короля, но тот на это никак не реагирует и уж тем более не разделяет игривый настрой, продолжая неотрывно смотреть перед собой. Тэхён глубоко вздыхает и пытается встретиться взглядом с держащим наготове меч Мину, который мельтешит перед глазами, нервно прохаживаясь из стороны в сторону. Но и личный страж Его Высочества тоже не обращает на юношу никакого внимания. На ступенях за спиной лежит дорожный мешок с вещами и небольшим запасом провизии, на пояс пристегнуты фляга с водой и кошелек с золотом. Сборы вроде как уже завершены и юноша не понимает, почему Мину с Тэёном так сильно взволнованы предстоящим путешествием, и где запропастился Чимин, ведь всем давно известно — чем быстрее уйдешь, тем скорее вернёшься. Лично Тэхён хочет вернуться к Чонгуку как можно быстрее. Внезапно раздаётся гулкий шум от топота ног. Кто-то стремительно поднимается вверх, перепрыгивая через ступени. Заинтересованный приходом гостя Тэхён приподнимается с места. Он, увидев знакомую рыжую макушку, радостно машет рукой и закидывает на плечо дорожный мешок, но Чимин почему-то не обращает на друга никакого внимания и не спешит обменяться приветствиями. Парень в один миг оказывается рядом с Мину и вкладывает в его ладонь свернутый лист бумаги и запечатанный конверт, содержание которых удивленный страж короля хочет незамедлительно узнать — Почитаешь после, когда уйдёте в лес на безопасное расстояние, — останавливает юношу Чимин и разворачивается, чтобы убежать обратно, напоследок предупредив: — У вас осталось мало времени. Битва в самом разгаре. Мешок выпадает из рук Тэхёна, а сам он, не удержавшись на подкосившихся ногах, оседает на ступени лестницы. — Куда ты собрался? — поймав за локоть и бесцеремонно дергая на себя рыжего парня, тихо шипит Мину, с тревогой поглядывая на нахмурившегося Тэёна и открывшего от изумления рот Тэхёна. — Ты должен пойти с нами и защищать своего короля. — У меня нет ни короля, ни родного королевства, ни божества, — освобождаясь от цепкой хватки, Чимин с силой бьёт по удерживающей его руке. — У меня есть только Юнги и я буду рядом с ним, а больше я никому и ничего не должен. Парень переводит свой взгляд на ошарашенного Тэхёна и быстрым шагом направляется к нему. Он присаживается на корточки рядом с юношей и с тоской глядит в его глаза. — Ты был лучшим другом, о котором я только мог мечтать. Прощай. И береги себя, — искренне говорит Чимин и осторожно касается губами тэхёнового лба, перед тем, как умчаться прочь. — Значит, мы идём втроем, — выдыхает Мину, проводив глазами сбегающего вниз по лестнице Пака. Юноша подхватывает с пола свой мешок с вещами и протягивает юному королю плащ из неприметной серой ткани, но тот продолжает стоять неподвижно. — Кто я, Мину? — задумчиво тянет Тэён, прищурив глаза и смотря куда-то в сторону, не встречаясь взглядом со своим разволновавшимся стражем. — Кем я был рождён и кем являюсь сейчас? И самое главное, кем я стану, бросив свое королевство? — Зачем ты тратишь время, которого и так не много? — начинает раздражаться Мину. — Твой народ дал тебе шанс на спасение, так воспользуйся им. Они бьются за тебя, готовы умереть, лишь бы защитить. — А их кто защитит? — с горечью в голосе спрашивает Тэён. — На чью помощь они могут рассчитывать? Тэсон пришел забрать мою жизнь. Понимаешь? Мою, а не их. Так пусть забирает всё, что хочет: мою голову, камни дракона, северные земли — пусть подавится всем этим! Юный король решительно идёт к лестнице, а когда перед ним, преграждая путь, встаёт Мину — выхватывает меч. — Я приказываю тебе освободить дорогу, — звенящим от ярости голосом требует Тэён, и Мину покорно отходит в сторону. Всё идет не по плану. Всё рушится, словно карточный домик от легкого сквозняка. Обещавший поддержку Чимин ушёл защищать город, юный король последовал за ним, чтобы на поле битвы достойно встретить собственную смерть, и единственный, чья судьба теперь зависит от Мину — это Тэхён, но и он не спешит тайным путём покидать дворец. — О чём они сейчас говорили с тобой? — Тэхён подходит к Мину вплотную и с ужасом глядит ему в глаза. — Чонгук сказал, что битвы не будет. Он пообещал мне, что воины Тэсона развернутся и уйдут прочь, увидев собранную армию Северного королевства. — Нам надо отправляться в путь, — уклоняясь от ответа, убеждает юношу Мину и пытается взять его за руку, но тот вырывает свою ладонь и бежит к лестнице. — Куда ты идёшь? Мы должны спуститься в подвал! Тэхён его не слушает. Он стремглав поднимается наверх, бежит по коридору и врывается в первую попавшуюся комнату, чтобы распахнуть настежь закрытые ставни окна. Перед глазами юноши разворачивается кровавая картина безжалостного побоища. Ветер гонит тучи смога и пепла, что возвышаются от охваченных пламенем домов. Город, поглощаемый жаром огня, стремительно сгорает, но воины Юга, которым удаётся пробраться через казалось бы неприступную стену пожара, рвутся вперёд, нападая на людей Севера, которые отчаянно бьются, защищая запертые ворота, ведущие на территорию королевского дворца. Воздух пронизан чёрным оперением стрел, блики солнца слепят глаза, отражаясь от кованых лат, остриев копий и мечей. Земля пропитана свежей кровью, а воздух — запахом обгоревшей плоти. — Что вы делаете?! Остановитесь! Перевесившийся через подоконник юноша кричит, срывая голос, но его не слышат. Пока ещё далекий шум огня и грохот обрушивающихся зданий, чьи стены обглоданы огнём; дикое ржание испуганных пожаром лошадей; крики и вопли сражающихся людей; звонкий скрежет скрещивающихся мечей и сухой треск щитов, на поверхность которых непрерывно сыпятся удары — всё это складывается в оглушительную какофонию, которую на битве исполняет смерть. Юноша скользит взглядом по защищающим королевский дворец воинам Севера, но не может разглядеть тех, кто особенно дорог и любим. — Тэхён, времени осталось мало, — строго выговаривает подскочивший следом Мину и силой разворачивает юношу лицом к себе. — Я обещал Чонгуку, что буду защищать тебя. — Чонгук, — словно в бреду лепечет Тэхён и снова падает грудью на подоконник. — Где он? Я его не вижу. Он тихо скулит и зарывается пальцами в свои волосы. Лихорадочно скользит взглядом по темным фигурам сражающихся внизу людей, но обзор из этого окна ничтожно мал. — Тэхён, я прошу тебя, — с надрывом в голосе молит Мину. Юноша отталкивает его и бежит к лестнице, но не для того, чтобы спуститься вниз. Тэхён поднимается по ступеням вверх. Он торопится подняться на башню, чтобы с заоблачной высоты суметь отыскать Чонгука.***
Сонем горит. Пожар заключает город в полыхающее кольцо огня, отрезая врагам путь к воинам Севера, которые успели добраться до стены королевского дворца. Пламя бушует, пляшет на крышах домов и с треском растекается по ветвям деревьев. Жадно гложет всё, что попадается ему на пути и тянется вглубь города. Пройдет немного времени — и огненная пучина доберется до дворца, утянет в свой удушающий дымом жар людей Севера, но даже в эти последние часы жизни воинов не оставляют в покое. Центральные улицы Сонема слишком широкие, и клокочущие языки пламени накрывают их огненной аркой, но гаснут на булыжных мостовых. Командующие вражеской армией спешат исполнить приказ своего короля, и сотни обезумевших воинов Юга, подчиняясь указанием полководцев, бегут по обжигающе горячим улицам, чтобы не позволить скрыться и уйти от гибели тем, чьи отрубленные головы хочет видеть Тэсон. Громко ржут и встают на дыбы взбесившиеся кони. Всадники спешиваются и вместе с другими воинами и лучниками накидывают на головы дорожные плащи, чтобы хоть как-то укрыться от жара, прорваться через пелену огня и продолжить сражение. Некоторые мужчины не успевают выбраться из огненного лабиринта, их одежды начинают дымиться, а сами они, сгорая заживо, с дикими криками падают на горячую дорогу. Но значительно большее число воинов добираются до армии Севера и скрещивают с ними мечи. Бессмертный ходит между сражающихся людей, помогает северянам отбиваться от ударов, но действует осторожно, страшась нанести противникам ранение. Он не спешит отнимать чужие жизни, справедливо полагая, что своим присутствием на битве приносит определенную пользу. А ещё Юнги не хочет покидать этот мир. Так же как он не хотел этого триста лет назад. Чутко следящий за ходом сражения бессмертный не сразу замечает собственные изменения. Сначала он ощущает, как начинает тянуще ныть уставшая кисть правой руки. Сбивается спокойное дыхание. Юнги облизывает пересохшие губы, а горло начинает першить от давно забытого чувства жажды. Противники больше не сторонятся, увидев перед собой его мертвенно бледную фигуру, а наоборот, начинают яростно нападать. Один из воинов Юга тянется свободной рукой к поясу, чтобы метнуть в лицо бессмертного кинжал. Юнги уходит от удара, уворачивается скорее рефлекторно, нежели осознанно, но острое лезвие вскользь проходит по коже. Щёку охватывает режущей болью и заливает чем-то липко-теплым. Юнги, позабыв про стоящего напротив противника, проводит свободной от меча ладонью по своему лицу и с изумлением смотрит на перепачканные красным пальцы. Это кровь. Кровь? Воин Юга коротко кричит и высоко вскидывает вверх руку, чтобы обрушить свой меч на замершего перед ним мужчину, но смертоносный удар отбивает вовремя подоспевший Чимин. Пряча за своей спиной любимого, парень вступает в схватку, быстро одерживает победу, отпихивает коленом обмякшее у его ног тело и оборачивается к Юнги. Чимин бегло рассматривает его рыжие волосы, залитое с одной стороны кровью лицо, пересохшие розовые губы. Он замечает, как на чужой шее бешено пульсирует голубая венка, и ловит на себе растерянный взгляд зеленых глаз. Привычный бледный образ бессмертного наполняется красками. Юнги оживает прямо на глазах. — Что бы ни случилось дальше — будь рядом со мной. Я прикрою, — говорит Чимин Юнги, но оба они вздрагивают от неожиданности, когда с громким скрежетом распахиваются запертые ворота королевского дворца. Из ворот выбегает худой подросток и, размахивая мечом, устремляется в самое пекло битвы. — Тэён, назад! — кричит Чонгук, мгновенно узнавая младшего брата, но тот не слушается. Игнорируя громкий оклик, юный король бежит сражаться. Собрав всё свое мужество, спешит встать в ряды тех, кто защищает Сонем. Охваченный беспросветным отчаянием с гордостью в глазах смотрит в лицо собственной смерти. Словно стая гончих псов, заходятся торжествующим воем воины Юга, увидев перед собой желанную добычу. — Защищайте своего короля! — пытается перекричать ревущую толпу Чонгук. — Защищайте его! С появлением юного короля бессистемное сражение окончательно превращается в ужасающий хаос. Все силы — и северян, и противников — постепенно стягиваются к тому месту, где находится Тэён. Битва переходит в свалку, а в скоплении людей уже невозможно разобрать, где свои, а где — чужие. Воины Севера, становясь живым щитом, окружают своего короля, но ни один из них не смеет оттащить рвущегося в бой подростка на безопасное расстояние. Подобную вольность может себе позволить только Чонгук. Военноначальник отбивается от чужих ударов и непозволительно медленно продвигается в сторону беспорядочной толпы, чтобы добраться до младшего брата и за шкирку вытащить его оттуда. Злость на глупого ребёнка, вообразившего себя храбрым воином, смешивается в душе мужчины с паническим ужасом. Чонгук боится не успеть. Каждая секунда может стать последней для Тэёна, и не сводящий с брата взволнованного взгляда военноначальник не замечает поджидающую его смерть. Затаившийся неподалеку воин Юга удобнее перехватывает ладонью тяжелое копье и вскидывает его над плечом. Недолго прицеливается, направляя наконечник в грудь военноначальника Сонема. Чонгук не видит этого воина, зато его замечает Сокджин. На предупреждения нет времени, а ещё вряд ли удастся перекричать многоголосый вой толпы. Сокджин молча устремляется к Чонгуку, обхватывает со спины руками и бьёт ногой по задней стороне чужих коленей. Защищая от удара, утягивает друга вбок и сам падает вместе с ним. Сокджин не успевает. Ему не хватает лишь пары секунд, несколько жалких мгновений. С силой брошенное копье рвёт остриём одежды и вспарывает плоть обоих мужчин. Упав набок, Чонгук шипит от боли и зажимает ладонью рану, но алая кровь просачивается сквозь пальцы и крупными каплями орошает землю.***
Тэхён бежит по лестнице башни. Цепляется руками за низкое ограждение перил и перепрыгивает через ступени. Он тяжело дышит, жадно хватая ртом воздух, и ощущает, как начинает нещадно колоть в правом боку. Катастрофически не хватает дыхания, одежда липнет к взмокшему телу и наливаются свинцовой тяжестью перетруженные мышцы ног, но юноша продолжает свой стремительный подъём. Нужно подняться как можно выше. Найти Чонгука среди сражающихся воинов и убедиться, что с ним всё в порядке. Во весь голос крикнуть с вершины башни, чтобы люди остановили бессмысленное сражение и сложили оружие. Нужно мчаться. Торопиться. Бежать. Нужно лететь. Кружится голова, но в затуманенное невыносимой усталостью сознание Тэхёна приходит четкое понимание, что именно он должен сделать — нужно спасти любимого и защитить весь мир. Люди не посмеют его ослушаться, незамедлительно прекратят бой, потому что… «Только дракон способен повелевать всеми живущими на земле». «— Ав. От раздавшегося тонкого голоска крадущийся первым волк внезапно замирает и настороженно смотрит вперёд. — Ав-ав, — более четко повторяет проснувшийся малыш, указывая пальчиком на обступивших их с Намджуном хищников. Волки выпрямляют напряженные лапы и расслабляют мышцы. Они вздергивают уши и тревожно скулят, но когда детский голосок раздаётся в третий раз — виновато поджимают хвосты и опускают вниз морды». «...бегущий к волку мальчишка внезапно падает, запутавшись ногами в траве, но тут же поднимается на колени и обнимает за шею подскочившего к нему зверя. Следующие по пятам за хищником гончие неукротимо приближаются к ним, злобно рычат и скалят зубы, готовясь наброситься на любого, кто встал на пути между ними и преследуемой добычей. Мальчик отворачивает лицо, в защитном жесте вскидывает вверх руку. И раззадоренные охотой псы, словно натыкаясь на невидимую преграду, с жалобным визгом отскакивают назад и смиренно ложатся на брюхо». «Чонгук отшвыривает в сторону плащ и быстро сдирает с себя одежду. Поднимая ногами множество брызг, с разбега врывается в воду и спешит к дожидающемуся его мальчику. Тэхён, выполняя чужую просьбу, стоит неподвижно, в нем нет страха, а Чонгука раздирают изнутри противоречивые чувства. Ужас и похоть, желание защитить и насильно обладать, уберечь от беды, самому при этом причиняя боль. Он стремительно приближается, но замирает в одном шаге, когда мальчик протягивает руку и кладёт ладонь на грудь мужчины. — Ты добрый и справедливый, — шепчет Тэхён. — Я рад, что познакомился с тобой. Он открыто и доверчиво смотрит в глаза напротив, чуть улыбается, и под его теплым взглядом пламя эмоций внутри Чонгука гаснет, оставляя в груди лишь щемящее чувство нежности». «Лишь перед его величием отступает даже смерть». «— Убирайтесь прочь! Оставьте нас в покое! — сквозь слезы истерично кричит Тэхён всадникам и вновь склоняется над Чонгуком. — Ты обещал всегда быть рядом, обещал защищать меня! Я прошу тебя, встань! Слезы срываются с дрожащего подбородка юноши и падают на побелевшее лицо. Теплые капли стекают по чонгуковым щекам, вырывая сознание мужчины из чёрной трясины. …и он открывает глаза». «Рядом шлепается на пол до этого обшаривающий шкафы Тэхён. Он сосредоточенно складывает несколько раз чистое полотенце и крепко прижимает его к шее Пака. — Не крути головой. У тебя из-за этого кровь ещё сильнее идёт, — строго выговаривает Тэхён и переходит на успокаивающий тон. — Любую ранку надо обязательно плотно накрыть сухой тряпочкой, и кровь сразу остановится». Жжение в груди становится нестерпимым, внезапно подкашиваются ноги, и Тэхён падает на четвереньки. Он с тихим стоном откашливается густым дымом, но продолжает бежать вверх, замечая, как его острые когти выбивают искры, а под мощными чешуйчатыми лапами края ступеней осыпаются мелкой каменной крошкой. Широкая лестница внезапно сужается. На одном из поворотов Тэхён случайно наваливается плечом на стену и чувствует, как от удара его тела дрожит крепкая каменная кладка. Он прорывается вперёд, практически протискивается в узкий лестничный проход. Нечеловечьим слухом четко различает голоса людей и звуки сражения. Изменившимся зрением видит каждую трещинку и незначительную выпуклость камней окружающих его стен. Обострившимся обонянием ощущает далекие запахи гари, обожженной плоти, пота. И, словно от нестерпимой боли, издаёт оглушительный рёв, когда до него доносится запах чонгуковой крови. Звериная сущность жаждет жестокой мести, хочет мучительной смерти для всех, кто осмелился поднять оружие на его любимого, но сознание юноши сопротивляется затмевающему разум наваждению. Тэхён противится, борется и подчиняет пробудившегося зверя своей воле. Он делает последний рывок и, пробив дверной проём, оказывается на верхней площадке башни. На ходу вздрагивает всем телом, стряхивая с себя упавшие камни. Бежит к краю, сносит грудью ограждение и срывается вниз, в свободном падении расправляя за спиной широкие крылья. Меркнет дневной свет. Замирает сражение. Сонем накрывает тень огромного дракона, крылья которого заслоняют солнце. Люди Севера, не отводя восхищенного взгляда, смотрят на пробудившееся божество, а пришедшие с Юга и Запада захватчики в ужасе бросают оружие, падают на землю и сжимаются, закрывают руками головы, ожидая неминуемой расплаты, но дракон пролетает мимо них. Величественный зверь проносится в самое пекло пожара. Поднимая ураганный ветер, машет крыльями и порывами воздуха сбивает с домов пляшущие языки пламени. Спасает Сонем от сожжения. Спасает людей от смерти. Спасает весь мир от беспощадных и бессмысленных войн. Отходя от оцепенения люди бросаются на помощь друг другу. Больше не разделяясь на друзей и врагов, осматривают чужие раны. Намджун и Хосок склоняются над лежащими на земле Сокджином и Чонгуком, помогают им сесть и разрывают рукава их одежд, чтобы перевязать глубокие порезы от острия копья, которое разорвало кожу с мышцами на левых плечах обоих мужчин. Испуганным ребенком жмется к Юнги Чимин. Он обнимает бывшего бессмертного обеими руками, как будто если отпустит хоть на миг, тот исчезнет, растворившись в воздухе. Зажмурившись, Пак зарывается пальцами в мягкие волосы цвета меди, прижимается всем телом к любимому, через ткани двух рубах чувствуя его тепло. Но отодвигается назад и ошарашенно хлопает ресницами, когда смотрящий слезящимися глазами на небо Юнги тихо произносит: — Ты прекрасен в своем новом облике, Тэхён. С черных пепелищ обгоревших зданий поднимаются ввысь тонкие струйки дыма. Последние искры огня гаснут, воздух становится плотным, но даже через серую мглу потухшего пожара люди продолжают следить за драконом. Зверь резвится в небесах, время от времени издавая громкий клич, упивается собственной обретённой силой и охватившим душу ликованием. Он то прямой свечкой взмывает высоко ввысь, то ловит крыльями потоки ветра и замирает в свободном парении. Иногда спускается так низко, что почти задевает лапами крыши домов, и даже нечаянно сбивает кончиком длинного хвоста пару флюгеров. Пробудившееся божество кружит над Сонемом. Дракон милостивый и всепрощающий; не помнящий зла и чуткий к чужой боли; не делящий народы межгорья на «своих» и «чужаков»; искренне любящий всё живое. Божество, в котором так долго нуждался весь этот мир. В последний раз пролетев над городом, дракон поднимается до заоблачной высоты и улетает вдаль, чтобы своим явлением оповестить жителей всех королевств о начале новой эпохи межгорья — жизни, в которой не будет места для кровавых распрей и междоусобиц. Оставшиеся в городе воины убирают в ножны мечи и опускаются на колени перед юным королём Севера. Учтиво склоняют головы перед пятнадцатилетним подростком, признавая в нём правителя вновь Единого королевства. Отдают власть над всеми землями межгорья Ким Тэёну, который, как считают люди, смог пробудить и призвать на помощь много веков спящее божество.