***
Чимин идёт на поправку поразительно быстро. Уже через день он приходит в сознание, через три — начинает вставать с постели, а через две недели больше не ощущает в своём теле слабости. Всё это время он живет в доме Хосока. Дни проводит в объятиях Юнги и общается с часто приходящим в гости Тэхёном. А ещё его несколько раз навещает военноначальник Сонема, который не прекращает подготавливаться к предстоящей битве. — Проследите, чтобы все готовые сражаться люди были вооружены настолько хорошо, насколько это возможно, — говорит Чонгук своим полководцам. — Армия Севера должна вызывать у противника ужас, а не смех. Чонгук занят с раннего утра и до самого позднего вечера. Он лично проверяет исполнение каждого своего приказа. Присутствует на тренировочных боях, и даёт указания командующим войсками, как будет лучше разместить воинов на городской стене. Он разрабатывает тактику обороны Сонема, пытаясь заранее предугадать стратегию боя противника, чтобы быть готовым ко всему, что только может произойти. В Сонем стягиваются телеги, нагруженные сухим сеном и хворостом. Привозят бесчисленное количество бочек со смолой, которой люди обмазывают бревна домов, что стоят ближе всего к городской стене. Чонгук знает, как выиграть необходимое время, если оборона Сонема будет прорвана. — Заканчивайте тренировки и отпускайте всех на отдых, — очутившись днем на центральной площади, отдаёт приказ военноначальник наставникам, которые обучают неподготовленных крестьян и фермеров основам сражения на мечах. — Завтра воины должны быть полны сил, а не вымотаны учебными поединками. Постепенно стихает звон оружия. Люди убирают мечи в ножны, а лучники достают из мишеней стрелы и складывают их обратно в колчаны. Многочисленная, переговаривающаяся между собой толпа расходится по домам, а Чонгук быстрым шагом обходит центральную площадь, выискивая глазами нужного человека. — Мину, — громко подзывает к себе сидящего на скамье юношу, который жадно пьет из кувшина воду и обтирает мокрое лицо подолом рубахи. Услышав хорошо знакомый голос, Мину крутит по сторонам головой и, заметив приближающегося к нему военноначальника, поднимается со скамьи и идёт навстречу. Запыхавшийся от долгих учений юноша останавливается напротив мужчины, который, бегло осмотревшись и убедившись, что их никто не подслушивает, начинает говорить тихим голосом. — Ты не будешь участвовать в битве, — сообщает Чонгук. — Я хочу сражаться, — возмущенный подобным заявлением, начинает убеждать Мину. — Я готов встать на защиту Сонема. — Наших сил не хватит, чтобы уберечь город. — Почему ты сомневаешься в храбрости воинов? — с обидой в голосе спрашивает Мину. — Почему отчаяние охватило твою душу? — Леса Севера наполнены шпионами Тэсона, — отвечает Чонгук. — Они рыщут по всем окраинам города, проверяют, нет ли засады, чтобы армия Юга смогла без потерь добраться до Сонема. Мы не выйдем им навстречу и не вступим в бой. Единственное, на что мы способны — держать оборону, но долго продержаться у нас не выйдет, — Чонгук на секунду замолкает, чтобы сделать глубокий вдох. — Все знают, что воины Юга неумолимо приближаются и уже завтра в полдень будут стоять у городской стены, но есть ещё одна армия. Мне сообщили, что с Запада на нас движется войско чужаков, они уже шагают по землям Севера и так же нападут на Сонем. Тэсон заручился поддержкой правителя Запада, и мы не сможем выстоять под натиском армий двух королевств. — Люди уже знают об этом? — Нет, — отрезает Чонгук. — Им ни к чему это знать. Пусть сегодня спокойно отдыхают, а завтра сражаются так, словно могут одержать победу. Не стоит отнимать у них надежду. Ещё есть призрачный шанс, что Тэсон откажется от битвы, не захочет проливать кровь своих воинов… Но лично я уже не верю, что мы сможем избежать сражения. — Зачем ты мне это рассказываешь? — Потому что ты должен будешь выполнить особое задание — выведешь из дворца Тэёна с Тэхёном. — Значит, люди будут сражаться, а я — сбегу, — с горькой ухмылкой подытоживает Мину. — Ты — личный страж короля и, прежде всего, обязан думать об его безопасности. Я прошу тебя, когда начнется бой — уведи тайным путём двух самых дорогих для меня людей. Спрячьтесь от смерти в непроходимых лесах и безопасной дорогой доберитесь до Восточного королевства. Я обо всем договорился с Чимином, он вам поможет. — С кем договорился? — не понимает Мину. — С Чимином. Я познакомлю вас сегодня вечером, — поясняет Чонгук. — Он мне сказал, что знает на Востоке надёжного человека, который сумеет спрятать Тэхёна и тебя с Тэёном, позаботится обо всех вас и поможет начать новую жизнь. — И что обо всем этом думает юный король? — хмурится Мину. — Тэён не особо доволен, но спорить со мной не стал, — с тяжелым вздохом признается Чонгук. — А Тэхён? — Он ещё ничего не знает. — Тогда самое время всё ему рассказать, — говорит Мину, указывая на бегущего по площади юношу, который машет им рукой. — Радость моя, — не может сдержать счастливой улыбки Чонгук, принимая в свои объятия подскочившего мужа. Он пылко расцеловывает его лицо, прикасается к губам, но Тэхён не позволяет углубить поцелуй. — Почему все говорят о сражении? — отклоняясь назад, спрашивает мужа встревоженный юноша. — Почему думают, что война неминуема? — На то они и воины, чтобы готовиться к битве, — ласковым голосом успокаивает Чонгук. — Но её не будет. Тэсон, увидев собранную армию Севера, откажется нападать на Сонем и сядет со мной за стол переговоров. Обещаю, мы сможем уладить все вопросы, заключим перемирие и новые договоренности между нашими королевствами, а ты в это время… э-э-э… немного попутешествуешь. — Я не хочу расставаться с тобой. Почему я должен уехать из Сонема? — начинает ныть обиженный Тэхён. — Во-первых, ты поедешь не один, вместе с тобой будут Чимин, Тэён и Мину. Разве это не здорово, отправиться в путешествие с друзьями? — Чонгук дожидается, когда Тэхён кивнет головой, соглашаясь с его мнением, а после понижает голос до завораживающего шепота. — А во-вторых, Чимин подготовил для тебя особенный сюрприз. — Какой сюрприз? — быстро спрашивает заинтригованный Тэхён. — Узнаешь у Чимина. — Тогда я прямо сейчас к нему пойду, чтобы всё узнать, — тоном, не терпящим возражений, говорит юноша и, напоследок громко чмокнув мужа в щёку, уходит в сторону винной лавки. — Не стыдно было врать Тэхёну? — интересуется Мину, который стоял рядом и стал невольным слушателем чужого разговора. — Не стыдно, — отвечает вмиг помрачневший мужчина и, резко развернувшись, уходит прочь. Это так глупо — отправлять Мину на Восток, когда ценен каждый воин. Это неправильно — навязывать Чимину юношу, который вряд ли чем-то сможет помочь и, скорее всего, будет лишней обузой в пути. Военноначальник уходит от Мину, как можно скорее пытается скрыться с его глаз, пока тот не успел осознать, что обманут, как и Тэхён. Нет никакой необходимости спроваживать юношу из города. Просто Чонгуку хочется, чтобы Мину тоже остался жив.***
В доме торговца вином Чона богато накрыт стол. В воздухе витают ароматные запахи жареной дичи и свежего хлеба, а в чане со льдом охлаждается бутылка красного вина. Последний день перед событиями, которые решат судьбу собравшихся в Сонеме людей и всего Северного королевства, многие жители города стараются провести, услаждая себя простыми житейскими радостями, но обедающие Хосок и Сокджин вяло ковыряются в тарелках и едят через силу, почти не чувствуя вкуса пищи. Единственный, кого терзает голод — это Чимин. Парень, быстро расправившись со своей порцией обеда, в два глотка допивает вино и снова тянется к центру стола, чтобы подцепить из блюда ещё один кусочек мяса и до краёв наполнить свой пустой бокал. — Завидую твоему спокойствию и отменному аппетиту, — мрачно бурчит Хосок, наблюдая за парнем. — А с чего бы мне волноваться? — пожимает плечами Чимин. — Моя судьба мне хорошо известна. Тебе с Сокджином я тоже советую, пока ещё не поздно, принять правильное решение и свалить из этого города. Войны всегда были любимой забавой Тэсона. Для него предстоящая битва — всего лишь очередное развлечение. Для вас — неминуемая смерть. — «Честь», «родной край», «верность и преданность королю» — эти слова хоть что-то для тебя значат? — хмурится Сокджин. — Что за бессмысленный набор звуков ты только что произнес? — смеётся в ответ Чимин. — И какое королевство по-твоему я должен считать родным? Западное, в котором был почти полностью уничтожен весь мой народ? Или Восточное, где я был рожден, но едва не стал рабом высокопоставленного вельможи? Северное, в котором меня хотели сжечь на костре? А может быть Южное, правитель которого лишил меня семьи? — паренёк насмешливо качает головой. — В отличие от вас, я не делю земли нашего мира на королевства и мне плевать на чины людей. Мой дом — затерянная в чаще леса обитель бессмертного. Мой любимый — Юнги, а мой единственный друг — Тэхён. Только им обоим я буду верен до конца своих дней. Две недели назад я чудом выжил не для того, чтобы погибнуть в бессмысленной бойне. Я сделаю то, что действительно должен совершить — уведу в безопасное место Тэхёна, а после вернусь к своему любимому, чтобы прожить с ним долгие-долгие годы. Чуть захмелевший Чимин тоненько хихикает и тянется к сидящему рядом Юнги за поцелуем, но весь игривый задор пропадает, когда на кухню заходит Тэхён. От его наивной и радостной улыбки парню становится тоскливо на душе. — Чонгук сказал, что завтра мы с тобой отправляемся в путешествие, — чуть ли не вопит от восхищения юноша, плюхаясь на стул рядом с Чимином. — Ты не голоден? Пообедаешь с нами? — через силу натягивая улыбку, спрашивает Сокджин. — Я уже пообедал во дворце, — отмахивается от любезного предложения Тэхён и снова вцепляется требовательным взглядом в Чимина. — А куда мы поедем? — В столицу Восточного королевства, — сухо информирует парень, сосредоточенно глядя на свой бокал. Открыто лгать сияющему от счастья Тэхёну противно, но тот не замечает чужой неловкости. — Ух ты! А зачем мы туда поедем? — Чтобы ты познакомился с одним моим другом. Он будет очень рад увидеться с тобой. — У меня будет ещё один друг? Это здорово! — восторгается Тэхён, но тут же спохватывается. — А как же Чонгук? Чонгука мы тоже потом с ним познакомим? — Это невыносимо, — хлопнув ладонью по столешнице, восклицает Хосок, у которого заканчивается терпение выслушивать чудовищную ложь. Он резко вскакивает из-за стола и объясняет вздрогнувшему от громких звуков Тэхёну. — Я устал и ухожу спать. — Я… я тоже хочу немного отдохнуть, — мямлит Сокджин и ускользает из кухни вслед за старшим братом. — Ещё же совсем рано, — удивляется Тэхён, немного расстроенный тем, что друзья не хотят разделить с ним минуты неподдельной радости. В надежде продолжить непринуждённую беседу, он поворачивается к Чимину, но и тот торопится улизнуть от разговора. — Пойду в погреб. Принесу ещё вина. Вина в выставленной на стол бутылке более чем предостаточно, и Тэхён разводит руками, обращаясь к бессмертному — единственному, кто остался поблизости. — Я же говорил тебе, что в городе все стали очень нервными, — огорченно вздыхает юноша. Он недолго сидит за столом, болтая одной ногой в воздухе и водя пальцами по выпуклому узору вышитой скатерти, а потом с тяжелым вздохом начинает от нечего делать прибираться на чужой кухне. Под умиротворенным взглядом бессмертного незаметно успокаивается и за мытьем посуды начинает тихонько мурлыкать себе под нос какую-то песню. Юнги теплым взглядом следит за юношей, чья сила возрастает с каждым днем. Пройдёт совсем немного времени — и явившийся миру дракон будет подчинен воле Тэхёна. Скорое пробуждение божества приятно волнует бессмертного, но даже через прокручиваемые в голове мысли до его сознания отрывочно долетают слова чужой песни, и он невольно хмурит брови. — Что ты поешь? Раньше я не слышал ничего подобного. — Я пою красивое сказание о любви короля к простому мужчине. Об их светлых чувствах и мечтах. О преданности и сильном желании быть всегда вместе, — Тэхён неловко улыбается. — Я, конечно, не король, да и Чонгук не простолюдин, но… Но иногда мне кажется, что это песня о нас. — Ты сам придумал её? — Нет. Мне её подарили, — отрицательно качает головой юноша и быстро исправляется: — Вернее, мне отдали в дар текст стихов, написанный на древнем свитке, а подходящую мелодию я подобрал сам. Это невероятно красивое сказание, но я не пою его до самого конца. Окончание этого стихотворения мне не очень нравится. — Где сейчас находится свиток? — Юнги от нетерпения подается вперед. — Ты можешь принести мне его? Я должен немедленно увидеть весь текст сказания. — Свиток остался во дворце, — Тэхён начинает нервничать, заметив, каким непривычно взволнованным выглядит бессмертный. — Но если ты хочешь прочитать стихи целиком, то вот они. Юноша запускает правую руку в карман своего жилета и вытягивает из него свернутый лист бумаги. Невольно сторонится, когда Юнги нетерпеливо вырывает у него из пальцев смятый листок и разворачивает. — Я ещё плохо запомнил стихотворение и поэтому переписал его, чтобы в любой момент мог посмотреть, всё ли я правильно пою, — бормочет Тэхён, но Юнги его больше не слушает. Бессмертный жадно вчитывается в аккуратно переписанные округлым юношеским почерком строки. Лихорадочно скользит глазами по тексту последнего предсказания о том, как и когда должен явиться дракон. «Жар пламени охватит город и всех кто в нём друг другу дорог. Владыка трона отречётся, в поток отчаянья вольётся. Чужак без рода из сирот к защите города примкнёт. Мертвец предаст святой устав — возьмётся вновь за рукоять. Дитя, что в жертву отдано, исполнит, что предрешено: На поле битвы ниц падёт и кровью землю обольёт. И вознесётся в небо тот, кто мир собою бережёт. Драконьи крылья расправляя, их тенью солнце заслоняя.» Юнги обессиленно опускается обратно на стул и обхватывает ладонями свою голову. Рядом начинает суетиться перепуганный Тэхён, спрашивая, все ли в порядке, и бессмертный что-то лжет, придумывая нескладные объяснения. Говорит какую-то несуразицу, которую юноша добродушно принимает за правду. «Что же я наделал?» — продолжая успокаивать Тэхёна, внутренне ужасается Юнги. — «Я объединил две жизни и разделил их на двоих детей. Я нарушил ход событий, что были предначертаны самой судьбой. Я обрек на смерть их обоих… или уничтожил весь наш мир».