Воришка

— Осторожно, не урони! Давай лучше я. — Я сама! Руперт и Кларисса, соседские ребятишки, перетаскивали утят, которых им только что подарила Эжени, в корзину. Эльф наблюдал за ними с берега озера, полулежа на боку и вплетая в венок ромашки. — Готово? — с восторгом спросила Кларисса, подлетая к нему и буквально выдергивая венок из рук. — Вот дура, — презрительно бросил ее брат. — Зато красивая, — ответила Кларисса, надевая венок и нагибаясь к воде. — Как корова сивая, — откликнулся Руперт, после чего оба с визгом принялись бегать по саду, позабыв об утятах и почти всерьез пытаясь друг друга укокошить. Эжени появилась как раз вовремя, чтобы услышать последние реплики. — Как ты тут, держишься? — спросила она эльфа. Тот только улыбнулся, щурясь на солнце. — Сможешь приглядеть за ними? Мне нужно сходить в соседнюю деревню. Галахад у себя, если что. — Конечно. Когда ты вернешься? С Эжени эльф с самого начала был на «ты», это было так же естественно, как продолжать говорить Галахаду «вы». Почему — он и сам не знал, просто так вышло. — Думаю, к ужину успею. Спасибо. Она наклонилась, чмокнула эльфа в щеку и помахала Руперту и Клариссе, хотя те были слишком заняты своей перебранкой. Против детишек эльф не возражал. Конечно, они ужасно глупые, но зато рядом с ними так легко чувствовать себя взрослым… Просто лежать на траве и наблюдать за их возней, чувствовать умиротворение и мудрость всех прожитых лет (жаль, что сам эльф точно не знал, сколько их, этих прожитых лет) и ни о чем не беспокоиться. За всю неделю он так и не видел больше Руфуса и надеялся, что тот давно уже отчалил. Правда, Галахад всё равно не разрешал ему ходить в деревню без сопровождения, но эльфа и это сейчас устраивало. Зачем куда-то ходить, если и дома хорошо? Детишки наконец угомонились. Помутузив друг друга, они вытряхнули из корзины утят и принялись собирать в нее фрукты. Эльф, тяжело вздохнув для приличия, собрал утят в импровизированный загон, наскоро выстроенный из веток, и задумался о том, не сделать ли для Руперта кораблик. Для этого пришлось бы сходить за ножом, и эльф как раз прикидывал, не лень ли ему тащиться через весь сад в дом, когда на дороге показался всадник. — Ой, — сказала Кларисса, сдвигая на макушку поистрепавшийся венок и одергивая платье. — Верховный жрун. — Не верховный жрун, а верхний жрец, — строго поправил ее Руперт. — Руфус, — прошептал эльф. Всадник остановил коня и насмешливо приподнял шляпу: — Господин Жан, если не ошибаюсь? Эльф вскочил, зачем-то прикрывая собой ребятишек и утят, как будто Руфус собирался их похитить. Впрочем, жрец вполне мог сделать что-нибудь подобное, вон как облизнулся своим змеиным языком… — Здравствуйте, — неловко сказал эльф. — И тебе не хворать, — улыбнулся Руфус. — А где твой пожилой родственник? — Дома. Позвать? — Нет-нет, не надо его беспокоить… Впрочем, можешь передать ему, что медальон у меня. Если хочет, пусть приходит посмотреть. Или ты сам приходи. Один. Правда, приходи вечером ко мне, покажу… Он сверлил эльфа взглядом и будто бы ждал ответа, но в то же время не отпускал, не давал сказать ни слова. Эльф сглотнул и далеко не с первой попытки, но всё же ответил: — Я передам. Руфус еще раз приподнял шляпу, протянул руку, погладив воздух возле щеки эльфа, и тронул коня. — Эй, малышня, кто-нибудь знает, где он живет? — хрипло спросил эльф, когда всадник скрылся из виду. — Там, — хором ответили Руперт и Кларисса, указывая в сторону пригорка. — Близко? — Близко-близко, — заверила его Кларисса. План созрел мгновенно. Идеальный, дерзкий план. Эжени в соседней деревне, Клариссу и Руперта заберут после ужина, Галахад у себя занимается травами… Нужно действовать. — Покажете? — А утята? — Занесем их к вам по пути. Оказалось, Руфус временно поселился в старом полуразрушенном замке, принадлежавшем жрецам. Эльфу каменная громадина совсем не понравилась, но он попытался не подавать виду. Получилось, наверное, не очень, потому что Руперт доверительно прошептал: — Мне тоже страшно. — Подождите тут, ладно? — сказал эльф. — Руперт, следи за Клариссой. — А ты куда? — переполошились дети. — Я быстро, туда и обратно, — пообещал эльф. Он подошел к стене, подпрыгнул, ухватился за выступ, повис на руках, подтянулся, поискал опору и наконец юркнул в разбитое окно. Внутри замок оказался еще более зловещим: темный, сырой, пропахший плесенью. Под ногами хрустела каменная крошка и наверняка что-то еще, например, кости предыдущих воришек. Эльф встряхнулся, стараясь отогнать страх, и двинулся туда, где, как ему казалось, должна располагаться относительно уцелевшая часть замка. Не спит же Руфус на куче мусора, в конце концов… Разрушенные и заколоченные комнаты эльф сразу пропускал, но и без того их было достаточно. Ни одна не казалась обитаемой, и надежда потихоньку таяла. Апартаменты Руфуса обнаружились на верхнем этаже. Эльф понял, что попал по адресу, увидев валявшийся на тяжелой старинной кровати дорожный плащ, расшитый магическими символами. Но где же медальон? Эльф огляделся. Мебели в комнате было мало: кровать да стул. Валялись в углу какие-то доски, но под ними — ничего. И под кроватью тоже. И под плащом. — Я не ждал тебя так скоро, Жан. Эльф резко обернулся. Почему, ну почему он не слышал ни топота копыт, ни звука шагов на лестнице? Руфус застыл в дверном проеме, и из-под расстегнутого плаща его выглядывал блестящий, бьющий по глазам медальон. Эльф с трудом оторвался от него и скользнул взглядом выше. Сейчас лицо Руфуса было лишено привычной жуткой ухмылки, и почему-то это оказалось в тысячу раз страшнее.