***
Одни и те же мысли вновь и вновь крутились в его голове. Лгунья. Предательница. Она манипулировала им. Он был дураком. Как искусно она обвела его вокруг пальца. Как чертовски слеп он был, чтобы этого не разглядеть. Алдуин сжал кулаки так сильно, что у него побелели костяшки и онемели пальцы, после чего разжал их и положил руки на каменный стол. Он окинул взглядом странные отростки, которые должны были казаться ему отвратительными, но вместо этого стали до боли привычными. Он мог освободиться ещё месяц назад — прежде, чем он полюбил её улыбки и познал тот испепеляющий огонь, что исходил от каждой её робкой ласки; прежде, чем он научился жаждать тепла, в котором стал нуждаться только из-за Фрейи. Он был слишком мягок, слишком жалок, слишком слаб и всесторонне унижен — даже хуже, чем когда джорре впервые изгнали его с помощью Кель, Древнего свитка. Времени оставалось всё меньше. Алдуин чувствовал это, но ему было всё равно. Он просто сидел там, где его оставила Фрейя после того, как они молча выслушали заявления старцев. Когда гнев накрывал его с головой, он помышлял обрушить крышу Высокого Хротгара. Или, с таким количеством открытого огня, он мог призвать ещё одного змея. Он знал Слова, способные потрясти землю до самых недр и свергнуть этот монастырь со склона горы на её лесистое подножие. Рано или поздно он поднимется на вершину Монавен и убьёт своего никчёмного брата с помощью того же Крика, что однажды сгубил его самого. Настолько велик был гнев бога, отвергнутого женщиной, которую он впустил в своё сердце, дабы получить в ответ лишь злобную насмешку. Хотя она не знала всей правды, настаивал его внутренний голос. Сидя на том стуле в окружении мерзавца-вора и презренного Клинка, Фрейя казалась такой маленькой в красноватых отблесках танцующего пламени. Особенно когда Арнгейр завершил то, что начала Драконорождённая, и окончательно разрушил весь Алдуинов мир. Довакин пыталась скрыть эмоции, но он слишком хорошо её знал: она была потрясена не меньше его самого. Возможно, Фрейя ощущала опасность, которую таил в себе её секрет, но не предполагала, к чему это приведёт. А может быть, она надеялась, что Седобородые обратят ту'ум вспять и это так и не всплывёт на поверхность. Он злостно подавил ту часть себя, которая оправдывала Фрейю, но в следующий миг ему явился призрак воспоминания о Туманной роще. Волосы прекраснее золота; желание ярче, чем солнце; слова, наделённые магией, ничуть не похожей на магию Дов, и всё же имеющей власть над его естеством. — Ты мой и только мой… Может быть, она его и не любила. Но её влечение было бесспорным. И всё-таки она не доверяла ему. Ал ненавидел себя за один факт подобных размышлений. Ветер на улице выл, словно заблудшие души, и Алдуин подумал, что ему впору пополнить их ряды. «Это что, проверка?» — беззвучно спросил он, глядя на высокий потолок, где извивались чёрные тени, которые свет оттеснил по углам. — Это проверка? — произнёс он вслух, еле цедя слова сквозь стиснутые зубы. Как ты могла. Как ты могла? Ему хотелось кричать это Фрейе в лицо, кричать на своего отца, в очередной раз оставившего своего первенца наедине с катастрофой. Как вы могли. А потом она явилась. Он услышал, как она говорит с Седобородыми, двое из которых разместились прямо у входа в зал на случай, если он попытается прикончить Довакин или Партурнакса. Бриньольф не старался скрыть ни своего присутствия, ни того факта, что он ни капли не доверял Алдуину. Даже без слов всем было кристально понятно, что если сын Акатоша предпримет попытку навредить Фрейе, то Бриньольф засадит один кинжал ему в сердце, а второй — в глотку. В ответ бог-дракон сложил пальцы домиком и одарил вора взглядом, полным приятного предвкушения. Со своего места в дальнем конце переговорного стола он наблюдал, как Довакин входит в зал. После той внезапной атаки Клинка он предпочёл занять позицию, откуда открывался обзор на всё помещение, плюс его спину защищала прочная стена. Фрейя открыла было рот, но он её опередил. — Дай угадаю: ты пришла поговорить. Колкая насмешка в его голосе ничуть её не зацепила. Она остановилась в нескольких шагах от него, достаточно близко, чтобы их трудно было подслушать, если они будут говорить тихо. Алдуин заметил, что на таком расстоянии каждый из них мог при необходимости использовать ту'ум. Может быть, Фрейя хотела, чтобы он чувствовал себя в безопасности, ведь теперь они знали, чем кончится эта история. А может быть, она стремилась обезопасить себя. С чего ей доверять ему сейчас, если она по-настоящему не доверяла ему никогда? Алдуин ухватился за эту мысль, позволил ей проникнуть глубже и разрастись в его сознании, чтобы боль заглушила всё остальное: лишь так он мог сосредоточиться на том, что было действительно важно. — Поговорить нам и правда нужно. — Она помедлила, затем взяла себя в руки. — Я… — Хочешь извиниться? — огрызнулся он. — Не стоит. Лжи в наших отношениях и так предостаточно, до конца света хватит. — Ты прав, — не стала отрицать она. — И всё же я искренне сожалению о своём обмане. Спокойная невозмутимость, которой Фрейя прикрывалась, точно бронёй, выводила его из себя, ибо он особо не скрывал свой гнев, и она не могла не понять, что это значило на самом деле. Довакин отлично знала все его повадки, и он проклинал её за это. — Мне следовало бы тебя убить, — взорвался Алдуин. — Может быть, этим всё и закончится. — Её улыбка была мрачной, как поле битвы, выжженное драконьим огнём. — Но нам всё равно нужно поговорить. И разве ты поступил бы иначе, поменяйся мы местами? Упёршись руками в холодный камень, Пожиратель Мира оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. На долю секунды во взгляде Фрейи отразилась настороженность, пока она не моргнула — но было уже слишком поздно; Алдуин всё видел. — Значит, ты всё-таки меня боишься. Ты так искусно это прятала. Конечно, — размышлял он вслух, — теперь притворяться нет смысла. — Ты не ответил на мой вопрос. — Я мог бы рассмотреть такую возможность, если бы ты предложила разделить со мной вечность. Полагаю, это имеет кое-какой вес. — Он наклонил голову, небрежно сцепив руки за спиной и принимая задумчивый вид. — Или, может, на меня бы повлияли твои слова о том, что я значу для тебя больше, чем целый мир и все существующие в нём королевства, а также все миры, которые придут ему на смену. — Сын Акатоша горько скривил рот, задаваясь вопросом, чью душу он ранит сильнее: её или свою. — Алдуин… Та нежность, с которой она произнесла его имя, была невыносима. — Заткнись! — взревел он, с трудом удержавшись на месте, и схватился за стоящий рядом стул. Переговорный зал содрогнулся от мощи ту'ума, что точно вырвался бы наружу, если б не последние крохи самоконтроля, которыми Алдуин ещё обладал. Его голос разбился о древние стены, наполнив помещение эхом, скачущим от камня к камню и разъедающим их обоих, в то время как они смотрели друг на друга с этой небольшой, но вместе с тем огромнейшей дистанции. Фрейя вскинула руку: сигнал остальным не вмешиваться. Она сделала шаг вперёд, но Алдуин оскалился, не подпуская её ближе. — Не всё между нами было ложью, — тихо сказала она и обхватила себя руками, будто хотела отгородиться от его гнева. — А что это, Фрейя? Любовь? Неужели ты сейчас скажешь, что любишь меня? — хохотнул он, чуть ли не брызжа в неё ядом. Она побледнела. — Нет. Бывшему дова пришлось напрячься, чтобы расслышать её ответ, но он был именно таким, как Алдуин и ожидал: столь же досадным и удовлетворительным. Приятно было сознавать, что он всё же задел её, пусть и ценой собственных мук. — Тогда убирайся. Если только ты не хочешь закончить всё прямо сейчас. Довакин вздёрнула подбородок — побитая, но всё ещё гордая, словно тростинка на ветру перед бурей. — Я подумала, что нам, возможно, стоит навестить Партурнакса. Всё-таки он — предводитель Седобородых. И ты наверняка надеялся, что он сможет решить нашу проблему. — Тебе это Клинок рассказала? — Да, она. Видимо, у всех нас есть свои секреты. — А, то есть ты хочешь сказать, что все лжецы равны. — Я солгала только о ту'уме и его эффекте. — Мне безгранично сложно в это поверить. — Я знаю. За этой безысходной пикировкой последовала долгая пауза. — Партурнакс, — резко заговорил он, — может оказаться совершенно бесполезным в этом вопросе, как и во всех делах, связанных с драконами. Слова ту'ума, который ты применила, находятся за гранью понимания Дов. — Мы не узнаем этого наверняка, пока не переговорим с ним. Он обошёл её по кругу. — Первое слово — Джор, «Смертный». Для бессмертного существа, не имеющего даже концепции умирания, оно не значит ничего. Его невозможно осмыслить. Я подозреваю, что его изобрели Языки, и, как бы ни прискорбно было это признавать, монахи понимают этот Крик лучше любого дракона, даже такого древнего, как Партурнакс. — Я всё равно с ним встречусь, — упрямо заявила Фрейя. — Надеешься убить его? Вынужден тебя огорчить: это является моей прерогативой. Да и, — он одарил её самой ядовитой из своих улыбок, — разве это что-нибудь изменит? Вне зависимости от того, расколдует он нас или нет, конец света всё равно настанет. Если так подумать, то в первом случае твоё положение будет ещё плачевнее. Возможно, это были слёзы, а может быть, в её глазах отразилось пламя жаровни. — Ты этого хочешь? — спросила она наконец. — То, чего я хочу, не имеет значения, — сказал он пренебрежительно-грубо, так, что почти поверил в это сам. — Я сказал тебе, что исполню свой долг. А мой долг состоит в том, чтобы уничтожить этот мир, сильно переживший своё время. И если ради этого мне надо отказаться от тебя, — тут он заставил себя посмотреть ей в глаза, — то так тому и быть. «Ушла — и слава Богам», — заверил себя Алдуин. Наконец-то он её прогнал. Им никогда не суждено было быть вместе; на это указывала сама их природа и всё, что привело их к этому моменту. «Какой же я дурак», — устало подумал сын Акатоша, накрыв лицо руками и прислонив ладони к уголкам своих глаз, где ощущалось непривычное жжение, словно его организм пытался стереть образ Фрейи, излучавший чистую боль, которую она затем спрятала за хлипкой маской — но только не от Алдуина. Может быть, она притворялась, а может, и нет. Это не имело никакого значения, из раза в раз повторял он себе. «Однажды я уже потерпел неудачу; второго раза не будет. Долг превыше всего». В конце концов, если бы они поменялись местами, Фрейя несомненно избрала бы тот же путь, на который ступил Алдуин. Ему нельзя было оглядываться в прошлое. Он не собирался этого делать. Иначе всё бы пропало.***
Меня разбудил отдалённый рокот ту'ума — иначе я бы даже не поняла, что заснула. Рефлекторно дёрнувшись в сторону, я больно упала на пол, после чего протёрла свои слипшиеся глаза, влажные от слёз. Судя по всему, я плакала во сне, и хотя молитвы не работали постфактум, я всё равно помолилась о том, чтобы мои рыдания вышли достаточно тихими и это жалкое зрелище осталось без свидетелей. Когда моё зрение не прояснилось, я осознала, что происходит. — Назад! — крикнула я, вскочив на ноги и хватая свой меч. Серый туман, извиваясь, продолжал расползаться по комнате. — Вверх по лестнице, быстро! Дельфина остановила меня на полпути к Эсберну. — Это ловушка. Тебе надо выбираться на улицу. Эсберна выведет Бриньольф. — Она затолкала меня себе за спину и взошла на лестницу первой; таким образом мы начали протискиваться через узкий коридор, в конце которого клубился туман Алдуина, густой, словно кисель, и подвижный, точно змея. Если б Алдуин хотел меня убить, то он уже был бы здесь. И, как бы абсурдно это ни звучало, такие приёмы были не в его стиле. Дельфина ошибалась. Это была не ловушка. А отвлекающий манёвр. Партурнакс. Бриньольф поднялся по ступеням вместе с Эсберном. Туман следовал за ними по пятам. Они замешкались, и Дельфина бросилась к ним, оттаскивая их вперёд. Монастырь сотряс ещё один Крик, но я уже бежала к сдвоенным дверям, выходящим во внутренний двор. Выскочив на улицу, я лицезрела Алдуина в свете звёзд. Он стоял перед огромными вратами в конце двора, которые обычно были запечатаны непроницаемым барьером из ветра и метели — свидетельством столь дневней магии, что меня пробирали мурашки, стоило мне приблизиться к ним. Только вот сейчас врата были пусты. Алдуин свободно пробежал через них, и в этот миг с моих губ сорвался ту'ум: — ВУЛД НА КЕСТ! Беда этого Крика состояла в том, что, если применять его на заснеженной, заледенелой, неровной поверхности, ты запросто мог упасть. Носок моего сапога зацепился за край ступеньки, и я кубарем полетела вниз за долю секунды до того, как магия Крика рассеялась. Я бы точно сломала пару костей, даже будучи одетой в доспехи, если бы не успела создать оберег, смягчивший моё падение. Хотя больно было всё равно. А хуже всего было то, что я увидела, когда встала на ноги. Врата снова заслонял барьер. Поднявшись по ступеням, я задрожала под своей зачарованной бронёй. Мороз будто хотел залезть в мои кости. Ради эксперимента я воткнула в клубящийся вихрь свой даэдрический меч, и его чуть не вырвало из моих рук. Когда я притянула меч обратно, он был покрыт толстым слоем наледи. — Так ты туда не попадёшь. Я резко обернулась и увидела Арнгейра рядом с гигантской жаровней. — Что произошло? — вопросила я, подбегая к нему. Издалека к нам бежали Дельфина и Бриньольф. Эсберн остался у монастыря; он стоял, облокотившись о стену. В следующий миг из распахнувшейся двери в правой части здания вывалились на землю ещё двое Седобородых. — Он застал нас врасплох. Ты хорошо его обучала. У меня отвисла челюсть. Серьёзно? Арнгейр вот этим сейчас хотел заниматься? — Стой где стоишь и не двигайся. Я поделюсь с тобой нужным Криком. Я вздрогнула, когда земля подо мной затряслась, а снег и лёд распались на мелкую белую пыль, освобождая место для ту'ума. Источающие яркий свет Слова возникли всего в нескольких дюймах от моих ног. Я чувствовала исходящий от них жар даже сквозь ботинки — и тут меня объял знакомый прилив энергии. Я пала на колени, содрогаясь всем телом, а затем вскрикнула, когда мастер Арнгейр раскрыл мне своё понимание Крика. В мою память и разум потекли знания, пробирая меня до самых глубин и насыщая мою драконью кровь новой силой. — Вставай, — велел Арнгейр, помогая мне подняться. — Беги! Я буду сдерживать Клинка, сколько смогу. Достаточно и одного человека, жаждущего крови Партурнакса. Ну, беги! Мне было некогда ждать Бриньольфа, хотя его поддержка мне бы очень пригодилась. Взбежав по лестнице, я сделала глубокий вдох и Крикнула. Воздух над моей головой затрещал, когда одна магия столкнулась с другой и Слова ту'ума развеяли барьер на вратах, куда я тут же нырнула. Впереди было ещё несколько подобных, и я задумалась о том, не являются ли эти ветры остатками дыхания Кин, призванного защитить одного из драконов, который внял её зову, если, конечно, в книжках говорилась правда. Откуда-то с вершины Глотки Мира раздался драконий рёв. — Будь ты проклят, Алдуин, — пробормотала я, стараясь держаться поближе к склону горы. Тропа была безумно скользкой и сужалась с каждым поворотом, пройденным мною в надежде спасти дова, которого Пожиратель Миров пытался убить.