***
Ему не привыкать делить Короля с кем-то чужим. — Слушай, ты, — мужчина обернулся, когда к нему подошел Пустой. Обычно он игнорировал его, не считая одного раза, когда тот захотел подраться. — Тебя хоть как зовут? — …Зангецу. — Это моё имя! — взорвался Пустой, и его лицо исказилось в гневной гримасе. — Теперь оно тоже и моё, — мужчина спокойно взглянул на Пустого из-под странных очков. — Люди же могут иметь одинаковые имена. Пустой поморщился. Этот тип издевается? — Но ты не человек! И я тоже! — А какая разница? Пустой схватился за меч, но вспомнил прошлый раз. Тогда его вырубили почти сразу, что заставляло одновременно ненавидеть и уважать этого типа. Поэтому Пустой пошел на попятную и презрительно фыркнул. — Так, ладно, зови себя хоть кактусом, мне всё равно, — черно-желтые глаза потемнели. — Чего ты хочешь от Ичиго? «Зангецу» развернулся к нему. Его лицо и не изменилось, но Пустой ощутил некоторое удивление. — В смысле? Пустой неприятно оскалился и использовал остатки терпения: — С какой целью ты помогаешь ему стать сильнее? Я, конечно, ненавижу тебя, но то, что ты помогаешь Ичиго за просто так, настораживает, — белые губы растянулись сильней. — Что ты с ним хочешь сделать в будущем? Переманить на темную сторону Силы? «Зангецу» снова ответил не сразу, что начало раздражать Пустого. — Ничего, — мужчина посмотрел на голубое небо с облаками. — Я ничего не хочу с ним сделать. Я лишь хочу, чтобы он избежал этой самой стороны. — Да ладно! — Пустой с издевкой всплеснул руками. — Ни за что не поверю, что у тебя нет какой-то тайной цели. — Я просто хочу быть его другом и защищать его. Верить или нет — твое право. Но мне кажется, ты, как духовный меч, должен это понять. Пустой псевдо-удивленно приподнял бровь. — Что же ты в таком случае дал захватить мне его тело? — он присел на край небоскреба, положил ногу на ногу, а потом — голову на руку. — Я не могу управлять тобой, ты же знаешь. Ограничить до какой-то степени — да. Иначе не дал бы тебе сказать Ичиго, что Зангецу — это ты. — А толку? Из-за тебя он вообще ничего не понял, — проворчал Пустой и немного обнажил острые белые зубы. — Он такой идиот. Он, конечно, мог бы сказать ещё прямее, но чёрт! Если этот идиот так не понимает, он не будет всё разъяснять по полочкам! Пустой бросил злой взгляд на «Зангецу». Тот пробудился раньше него, и сделал так, чтобы Ичиго поверил, что он — его настоящий духовный меч. Хотя, если разобраться, кому нужен пусть и свой, но безумный духовный меч вместо менее проблемного, верного и сильного незнакомца? — Не волнуйся. Ему всего пятнадцать. А шинигами он вообще меньше двух лет. Для них это очень маленький срок. Пустой скривился, подняв голову на невозмутимого «Зангецу». Нет, этот тип точно издевается. — Вот твоих утешений мне точно не надо, — грубо отрезал он. — Ты хоть кто вообще? Человек, другой духовный меч, шинигами? Или вообще квинси? «И снова эта чёртова пауза!» — Когда Ичиго догадается, я расскажу ему обо всем, — «Зангецу» присел рядом, и Пустой демонстративно отодвинулся. «Зангецу» никак не отреагировал на это. — А пока пусть всё остается так, как есть. Пустой издевательски хмыкнул. — Не боишься, что он прибьёт тебя за обман? — Не боюсь, — «Зангецу» повернулся к нему. — И странно слышать от тебя волнение обо мне. — Ты связан с Королём. А значит, это касается и его, — высокомерно ответил Пустой, и во внутреннем мире воцарилось спокойное молчание.***
Хокаге, как назло, в резиденции утром не оказалось. На попытки узнать, куда пропал Третий, на Наруто раздраженно шикали и велели уходить. Наруто сел на крышу резиденции и сделал неутешительные выводы: Третий сбежал. Ну ничего, он обязательно найдёт его и достанет! Даже на том свете достанет! До начала экзамена он просто без толку помотался по деревне — даже Хината почему-то не пришла на утреннюю тренировку, но Наруто не опечалился. «Наверняка она готовится к экзамену!» Идея найти Мудреца Шести Путей звучала… невыполнимо и интересно. Прямо как он любит. Мудрец Шести Путей — человек, которого все считают легендой. Откуда Лис его знает? Наруто твердо решил узнать больше о Демоне-Лисе и придумать, как связаться с ним во внутреннем мире. А еще если он найдет этого Мудреца, то все точно поймут, насколько он крут, и назначат его Хокаге. Решено: после экзамена на чунина активно заняться этим! Когда Наруто пришел на экзамен, то обнаружил там толпу и двух парней, не дающих пройти в кабинет. Впрочем, подошедшие Саске и Сакура быстро раскусили их. Два парня оказались экзаменаторами под Техникой Превращения, а класс — другим кабинетом под гендзюцу и негласным первым испытанием. — Э-Э-Эй, Наруто! — сзади на него накинулся радостный Рок Ли. — Я рад тебя видеть, мой вечный соперник! Надеюсь, мы с тобой сразимся! Наруто растерялся, а Ли заметил Саске и посерьезнел. — И с тобой я тоже сражусь. Ты выглядишь сильным. — Не только выгляжу, — усмехнулся Саске. Они где-то с полминуты поиграли в напряженные «гляделки», а потом Ли заметил Сакуру и попытался флиртовать с ней. Сакура несколько ошалела и нервно увернулась от сердечка в свою сторону. Тем временем к ним подошли девушка и парень, которых Наруто видел в палате. — Ли, пожалуйста, если убегаешь, предупреждай об этом, — строго попросил второй. — Хорошо, Неджи! Просто я увидел Наруто и поприветствовал его! Неджи серьезно посмотрел на Наруто и вызывающе ухмыльнулся. — Надеюсь, я сражусь с тобой. — Я тоже, — Наруто хотел усмехнуться, но почувствовал, как сзади его кто-то прожигает ледяным взглядом. Если бы им можно было убить, то Наруто в первую миллисекунду бы умер. — Что за… — он повернулся и растерялся. В начале коридора, в шести-семи метрах от них, стоял парень с поляны. Вероятно, люди ощущали что-то и предусмотрительно расступились к стенам, и между ними образовалось пустое пространство. Наруто почувствовал, как Саске и Ли приблизились к нему и встали рядом. Парень поднял руку и указал пальцем на них. — Я убью вас, — бирюзовые глаза с лютой ненавистью глядели на них, и Наруто, вздрогнув, нарочито уверенно усмехнулся. — Посмотрим. Уверен, судя по прошлому разу, это у тебя точно получится. Лицо парня страшно исказилось, и он шагнул вперед, как его окликнули: — Гаара, успокойся, — парень замер и мрачно оглянулся на сокомандницу. Наруто поразился её выдержке, и вдруг девушка пристально взглянула на него. — Парень, если не хочешь проблем, не зли Гаару. Это лишь усилило раздражение Наруто. Может, это он предложил подраться на той поляне? — А он, если не хочет проблем, пусть не приближается ко мне, — вызывающе и нагло прищурился он. — Поверь, тогда тебе даже демон не поможет. Гаара изумленно распахнул глаза, а его товарищи выглядели ещё более ошарашенными. — Откуда ты?.. Вдруг плечо Наруто сзади тронули и, подняв голову, он обнаружил сверху Какаши-сенсея. — Помнишь, что я говорил тебе, Наруто? — Какаши мило улыбнулся сквозь полумаску, и по спине Наруто пробежали мурашки. — Да-да, я помню, конечно! — быстро закивал он. — Тогда идемте, — Какаши направился к дверям кабинета, и ребята последовали за ним. Наруто старался игнорировал сверлящий дырку в спине взгляд. — Хорошо, что вы пришли втроём. — Это почему? — спросила Сакура. — Экзамен можно сдавать только командами, — все трое недоуменно посмотрели на Какаши, и Наруто выпалил: — Стоп. А почему вы раньше не сказали? — Каждый должен был принять решение сам, идти на экзамен или нет, — Какаши пожал плечами. — Если бы кто-то пришел только потому, что его уговорили другие, это было бы неправильно. Наруто не мог не согласиться с этим, но… — А если бы я сегодня серьезно заболел? А если упал с обрыва? А если бы меня или Саске сожрал гигантский змей-людоед? Саске кашлянул. — Последнего не случилось бы точно, — хмыкнул Какаши. Они остановились у больших дверей, и Какаши обнадеживающе улыбнулся. — Я горжусь вами, ребята. А теперь идите и станьте чунинами! Три пары глаз с азартом посмотрели на него. — Идем! — Наруто толкнул двери, и они, не сговариваясь, одновременно шагнули вперед.***
— Сколько людей тут! — Наруто осмотрел наполненный людьми класс и поддался порыву: — Отлично! Слушайте все! Я одолею всех вас и стану Хокаге! Все недружелюбно уставились на них. Саске хлопнул ладонью по лбу, а Сакура шокировано посмотрела на него. Наруто вызывающе усмехнулся. Он вспомнил Пустого, который не любил голословных заявлений, считая, что нужно делать, а только потом говорить. Но теперь он вряд ли был бы против: Наруто знал, что он точно также с вызовом, с некоторым высокомерием и нетерпеливым предвкушением глядел на остальных. Посмотрим, на что вы способны. Потом они перекинулись парой острых словечек с Кибой и поговорили с парнем в очках по имени Кабуто, у которого оказались карточки с досье на всех. — Откуда ты знаешь, что у меня есть Обезглавливатель? — Наруто с прищуром оглядывал их. — Связи, — Кабуто блеснул очками. — И ты хвастался этим каждому встречному. Наруто стушевался. Затем у Кабуто произошла стычка с ниндзя из Деревни Звука, которую почти сразу прервали появившиеся экзаменаторы. Широкоплечий мужчина сурового вида и со шрамом на лице представился Ибики Морино и объяснил правила первого экзамена. Письменного теста. У Наруто отвалилась челюсть. Почему именно это? Да, экзаменаторы имели полное право выбрать любое испытание, но тесты давались ему хуже всего. Что за подстава сразу же? Ну ничего, он справится. Хотя по мере того, как мужчина объяснял правила, Наруто становилось всё хуже. Но правила он вроде понял. Изначально у каждого десять баллов. Правильный вопрос — одно очко. Ответишь на все вопросы правильно к концу экзамена — сохранишь свои десять баллов. Неправильный ответ — минус балл. Попытка списывания — минус два. Если из-за списывания потратить все начальные десять баллов — вашу команду автоматически выгоняют. Но самое страшное было другое. Каждый из членов команды должен был ответить хотя бы на один вопрос. У Наруто даже не было слов, лишь нецензурщина, подслушанная от Пустого. Причем больших отличий, несмотря на разные миры, не было. Наверно, люди думают одинаково. Наруто не успел запаниковать, как экзамен начался.***
Наруто просмотрел вопросы, и понял, что ничего не знает. Кто знал, что в Академии надо было и правда учиться! А ему нужно ответить хотя бы на один вопрос. Выбора нет. Придется списать. Но как, чтобы никто не заметил? У Саске и Сакуры нет подходящих техник, как и у него. Наруто схватился за голову. Думай, думай. Ну не может же быть все так плохо… Стоп! Наруто осенило. Он сложил руки в особом жесте и сосредоточился. «Давай, давай…» — Привет, мелкий, — Пустой обвел недоуменным взглядом класс. — Что я здесь делаю? Наруто что-то написал на листе, и Пустой заинтересованно склонился над ним. «Помоги мне, пожалуйста, списать», — Пустой с непониманием взглянул на листок и громко и издевательски захохотал. Наруто подпрыгнул и опасливо огляделся. Но нет, слава богу, никто не заметил смеха Хичиго, как и его самого. — Мелкий, я кровожадный Пустой, а не ручная собачка, — высокомерно ответил Пустой, когда закончил хохотать. «Пожалуйста», — глаза Наруто глядели столь умоляюще, что Пустой даже язвить не стал, а лишь растянул губы в издевательской ухмылке. «Оказывается, как просто заставить Короля отчаяться». — Хорошо, — Наруто удивился, что Пустой так быстро согласился, как вдруг ухмылка стала ещё более издевательской. — Но взамен ты должен будешь мне желание. Наруто встретился с чёрно-жёлтыми глазами и ядовитой улыбкой и также коварно улыбнулся. Он не даст слабину перед Хичиго. «Согласен». — Отлично, — Пустой спустился и стал смотреть листки других. Наконец он остановился перед одним из людей и посмотрел вверх. — Мелкий, тебе же необязательно ответить на все вопросы? Из полностью письменных тут лишь второй и седьмой. Пойдет? Наруто кивнул. Пустой показал острые треугольные зубы. — А теперь слушай, — Пустой наклонился и вдруг понял, что его видят. Глаза человека перед ним пораженно смотрели прямо на него. Пустой быстро справился с удивлением и показал самую «милую» улыбку. — Привет.***
— А сейчас — последний вопрос, — выдернули Наруто из раздумий. — Если вы ответите на него, пройдете дальше. Не ответите — навсегда потеряете шанс стать чунинами, как и ваша команда. Всех, кто хочет отказаться — прошу на выход. Наруто выпучил глаза. Но ведь это бессмысленно! Можно было сразу начать с этого вопроса! Или нет? Вдруг в этом есть особый смысл, как в испытании Пустого в темноте? Он задумался, но так ни к чему и не пришел. А аудитория всё пустела. Наруто переглянулся с Сакурой, что растерянно глядела на него, и с Саске, по лицу которого не мог прочитать эмоции. Интересно, что они думают? Стоп. А разве это важно? «Каждый должен был принять решение сам», — вспомнил Наруто слова Какаши-сенсея и усмехнулся. Когда он встретился взглядом с Ибики Морино, то закинул ногу на ногу и улыбнулся, стараясь как можно лучше скопировать Пустого. Судя по слегка вытянувшемуся лицу мужчины, у него это получилось. Или как раз наоборот. Он готов рискнуть. Когда мучительное ожидание закончилось, мужчина неожиданно улыбнулся. — Хорошо. Все, кто остались — прошли экзамен! У Наруто в который раз отвалилась челюсть. Дальше следовало объяснение, что первые девять вопросов были проверка на добычу информации, что порой ценится дороже золота. При этом мужчина показал в качестве наглядного примера свою изуродованную голову, а при объяснении десятого вопроса вообще провел параллели с миссиями шиноби — как бы вы не боялись неизвестности в них и опасности для товарищей, выполнять их все равно надо. Наруто зауважал этого мужчину. А потом к ним, разбив окна в класс, ворвалась девушка, представившаяся Анко-сенсеем и вторым экзаменатором.***
Наруто смотрел на Лес Смерти, слушал правила второго этап и чувствовал хищное предвкушение. Как ни дать ни взять, Пустой сделал его своеобразным мазохистом. Но это ощущение было приятным. Как тогда, когда он хотел убить Мизуки. И сейчас он чувствовал, что Пустой тоже насмешливо предвкушает веселье и довольно мурлыкает. Похоже, с ним определенно что-то не так. Когда сирена зазвучала, и ворота впереди открылись, Наруто переглянулся с Саске и Сакурой. Пора.