***
Они наконец нашли убежище в виде небольшой поляну в тени невысоких темно-зелёных деревьев. — Нам нужно придумать пароль, что поможет избежать таких случаев, — задумчиво изрек Саске, когда они сели в середине поляны. — Вот пароль: «Воркалось. Хливкие шорьки шпынялись по наве…» Наруто пытался, как и Сакура, запомнить его, но неудачно. — Это что за тарабарщина? И почему такая длинная? — нахмурился он. — В этом и смысл, — Саске с умным лицом повернулся к Наруто. — Врагу никогда не придет в голову сказать такое. Наруто поморщился. «Саске дело говорит, но…» — А можно короче? А то я не запомнил пароль, — пробурчал Наруто. Чёрные глаза блеснули с лёгкой насмешкой и издёвкой, и на душе Наруто стало ещё противнее. — Давай я лучше повторю, пока ты не запомнишь, — терпеливо вздохнул Саске. Как бы ни было обидно, Наруто выслушал пароль раз пять, пока, наконец, правильно не повторил его. Затем они стали обсуждать, что делать, и решили запастись припасами. Наруто вызвался пойти наловить рыбу и вышел на берег реки вдалеке. «Что там было? Хворкалось? Сморкалось? Каркалось? Черт возьми, я уже забыл! И что делать?» — он в самом плохом настроении сел на камень. Спустя минуту из задумчивости его вывело громкое шипение. Наруто вскочил, и из кустов выползла огромная фиолетовая змея. Наруто потянулся за катаной, но одумался. Вряд ли катана справится с такой зверюгой. Змея угрожающе зашипела и резко бросилась на него. Отточенным до автоматизма движением Наруто молниеносно выдернул возникший за спиной белый меч (кажется, он теперь даже во сне сделает это, ибо это стало почти рефлексом). — Гетсуга Теншоу! В следующий миг змея живописно разрубилась на две части. Наруто закусил губу, повернулся, положил меч за спину и хотел уйти, как вдруг услышал шипящий голос. — Как интересно. Наруто с удивлением развернулся к другому берегу, к незнакомцу в соломенной шляпе. — А ты ещё кто? — Наруто напрягся. Незнакомец улыбнулся, приподнял шляпу и загадочно блеснул чёрными глазами. — Орочимару. Впрочем, тебе это имя, наверно, ничего не скажет. Наруто задумался, ибо незнакомец пока вроде не собирался нападать. — Один из тройки Великих Саннинов? — всплыло в мутной памяти. — О, так меня ещё помнят здесь? — незнакомец окончательно поднял голову, и на Наруто внимательно уставились хитрые чёрные глаза. — И ты не боишься меня? Наруто заморгал. — А чего мне бояться тебя? Незнакомец удивился. — Я же отступник. — Правда? — Наруто почесал затылок. — А я и не знал. Просто Ирука-сенсей как-то раз упомянул тебя в разговоре, а я запомнил. Вот и всё, — виновато хмыкнул он. Чёрные глаза чуть прищурились, но затем мужчина зловеще усмехнулся. Наруто посерьезнел и краем глаза покосился на свой меч. — Вот оно как, — незнакомец качнул головой. — Впрочем, не важно. Покажи, на что способен. И тут же Наруто почувствовал кровожадную, давящую ауру. Сердце ушло в пятки, и Наруто покачнулся. Но вскоре, к удивлению Орочимару, выпрямился, и тут уже на плечи мужчины легла мощная чакра. — Смотри, мелкий, — Пустой внезапно отставил меч, и Наруто сразу, словно небоскребом, придавило к земле. Он вспомнил схватку того человека в белой юкате и неизвестного блондина. Кроме невыносимой тяжести, проблема была и в том, что в сдавленных лёгких категорически не хватало кислорода. — Давай я тебя научу этому трюку, — судя по звукам, Пустой подошёл и присел рядом на корточки. — Он точно отгонит всякую мелочь, с которой не особо интересно драться. Орочимару помрачнел и неожиданно резко дотронулся до земли, где появилась черная печать. — Техника Призыва! — в огромном дыму появилась змея в полтора раза больше прежней. — Что? — у Наруто отвалилась челюсть, а змея сразу кинулась на него, и Узумаки поспешно увернулся. Ситуация быстро стала критической. Наруто только успевал резво скакать и едва избегать чужих атак. Для Гетсуги требовалось время, и Наруто прибегнул к уловке. Заманив змею в лес в сторону от их лагеря, он воткнул меч в дерево и увернулся от больших белых клыков с концом бинта, намотанного на рукоять, и ловко кувыркнулся через чешуйчатое тело. Через секунду все закончилось. Змея яростно заметалась в обвивающей голову ленте, растянутой между мечом и другим деревом. Большая голова мешала выскользнуть из нее назад, а силы, чтобы снести деревья, не хватало. Наруто торжествующе ухмыльнулся, как вдруг что-то больно воткнулось в плечо, и он обнаружил там маленький дротик. И его тело начало неметь и падать, а сам Наруто — терять сознание. — Ну вот. Пришлось испытать на тебе драгоценный новый препарат, — с легкой ухмылкой прошипели рядом, когда Наруто упал на траву. — Хотя я не слишком сожалею. Не приди я сюда за Саске, непременно занялся бы тобой. Наруто через силу развернул голову и зло посмотрел на насмешливое лицо. — Саске?! Что тебе нужно от него?! — конец гневной фразы он прошептал, так как почти вырубился. Через пару секунд сознание окончательно покинуло Наруто, и Орочимару довольно потёр ладони. — Потом узнаешь, — загадочно ухмыльнулся он. — А пока стоит ещё кое-что попробовать.***
— Наруто! Наруто! Где ты? — Наруто услышал, как где-то рядом отчаянно кричит Сакура и попытался приподнять голову. Это у него удалось, но, сожалению, другие части тела он не чувствовал. — Я здес-с-сь! — Сакура огляделась и увидела, как в траве что-то шевелится на оранжевом пятне. А когда она подошла ближе, то испуганно заорала. — Не ори так, С-С-Сакура! Пожалуйста! — если бы Наруто чувствовал руки, то наверняка зажал ими бы уши. Но последних он почему-то не ощущал. Второе наблюдение — его голос звучит странно. — Наруто! — Сакура смотрела на него с огромной высоты с перекошенным лицом. — Что с тобой случилось? — Я не знаю, — тот помотал головой. — Я не чувс-с-ствую рук и ног, С-Сакура-чан. А еще мир вокруг выглядит как-то с-с-странно. И почему… — Наруто обнаружил перед собой чешуйчатый хвост и осознал, что может им двигать. — А? У Сакуры отвалилась челюсть: перед ней на поляне, на оранжевых куртке и штанах, извивалась темно-зеленая змея с голосом Наруто.***
Когда со всем более-менее разобрались, и Наруто перестал пытаться вопить от возмущения, выдавая из горла лишь ещё больше пугающее сиплое шипение, Сакура, наконец, собралась и осторожно взяла его на руки. Надо сказать, чешуя на ощупь была довольно приятной — гладкая, сухая и немного прохладная. Немного посомневавшись, Сакура положила Наруто на плечи и пошла в путь. Пока она рассказывала, что случилось в его отсутствие, Наруто привыкал к новому телу. Это было… странно. Он даже не знал, как это объяснить — всё равно что пытаться рассказать слепому про цвета. — Он укусил Саске и ушел, — виновато и печально закончила Сакура. Наруто смотрел на неё и думал, что предпринять, как услышал в голове знакомый голос. «Мелкий, идите туда, куда я скажу. Там есть убежище гораздо лучше этого». «Откуда ты знаешь?» «Увидишь», — усмехнулся Хичиго, и Наруто не стал расспрашивать дальше. Пустой сам заговаривал редко, и произошедшее говорило о многом. Наруто сказал эти слова Сакуре от своего лица, и она тоже удивилась, но после объяснения «Я просто знаю» тоже не стала расспрашивать. Когда они вернулись к Саске, на чьей коже до сих пор проступали странные черные волнистые полосы, то Сакура подняла его и под указания Наруто потащила в нужном направлении. Шли они недолго. Сначала — вниз по течению, а потом — в зелёные заросли, где через минуты-две нашли вход в пещеру. Зайдя внутрь, Сакура положила Саске у серой каменной стены и устало присела рядом. Наруто повернул голову и замер: вдалеке раскинулось огромное светящееся голубое озеро с мерцающими сталактитами и сталагмитами. — С-Сакура, можно я ос-с-смотрюсь? — она вздрогнула из-за резкого шипения и кивнула. Наруто осторожно сполз с плеч и направился вперед. Спустя долгое время исследования пещеры он, наконец, нашел его — большой пожелтевший скелет тигра.***
Когда Саске очнулся, то понял, что тело больше не раздирает чудовищная боль. — Саске, с тобой все в порядке? — к нему подбежала обеспокоенная Сакура. Он встал и почувствовал тепло и запах мяса. Первый беглый осмотр показал, что они были в просторной пещере с большим светящимся голубым озером, и что впереди на разведенном костре из сухих палок что-то жарится. — Вполне. Где мы? Где этот тип? — Саске заволновался, а затем остолбенел. Главной части антуража и занозы в заднице не хватало. — И где Наруто? — Привет, С-Сас-ске! — Саске взглянул вниз и впал в полнейший ступор. На него глядела довольная тёмно-зелёная змея. В том, что это Наруто, сомнений не было. Змея улыбалась также радостно и дружелюбно, хотя змеи вроде не могут улыбаться. — Что? В итоге Саске выяснил, что после укуса Орочимару и его потери сознания тот сбежал, а Сакура и Наруто, которого Орочимару превратил в змею, доставили его сюда и даже поймали случайно забежавшего сюда кролика и почти приготовили его. — Ну, хотя бы кормить кого-то меньше придется, — хмыкнул Саске, когда рассказ закончился. — Эй! — хотел сказать Наруто, но вышло лишь противное шипение. Когда они пообедали, то в ходе обсуждений сошлись на том, что нужно осмотреть окрестности, пусть они и отошли достаточно недалеко. Саске взял себе на шею Наруто, и они с Сакурой отправились в путь. — Там, — когда они остановились, зашипел Наруто на ухо Саске, и тот удивленно повернулся к тёмно-зелёной голове. — Кто-то есть. Саске прищурился. — Откуда ты знаешь? — ...Они теплее, чем остальные. Мне сложно объяснить, — Наруто указал хвостом на ближайшие кусты. Саске метнул туда кунай и напрягся, когда его отбили. — Эй-эй! Могли просто сказать, и мы бы вышли! — из кустов выбрались Киба, Хината и Шино. — Какой у вас свиток? — Сначала вы, — Саске нахмурился. Команда Куренай переглянулась и поняла, что Учиха не отступит. Спустя секунд десять Киба с серьезным видом всё же ответил: — Неба. — У нас тоже, — Саске немного расслабился. Всё же они были из одной деревни, плюс он неплохо знал, как минимум, Хинату и Кибу. — А где Узумаки? — вдруг искренне поинтересовался Инузука. — Не ваше дело, — отрезал Саске. Киба поморщился вместе с Акамару под капюшоном. — Можно и повежливее, — он почесал щеку и посерьезнел. — В общем, мы видели, как парень с красными волосами и огромной бутылкой за спиной без усилий убил другую команду и спросил их перед смертью, не видели ли они Наруто, — обеспокоенно продолжил он. — Уж не знаю, чем этот дурак насолил ему, но будьте осторожнее. — Спасибо, — тепло поблагодарила Кибу Сакура, а Саске кивнул. Киба напрягся. Змея у Саске на плечах что-то зашептала ему на ухо, и Учиха вдруг шагнул к Хинате. Шино и Киба пододвинулись к ней, но неожиданно Саске протянул растерянной Хинате катану в ножнах — они забрали её с места превращения Наруто. — Держи. Наруто просил передать её тебе. Хината покраснела, как помидор. Киба недоуменно приподнял брови. — А разве они тесно знакомы? Змея опять что-то активно зашептала Саске, но тот лишь отмахнулся. — Я не знаю. Наруто просил передать, я и передаю, — так же спокойно сказал он, и смущенная Хината приняла подарок. — Откуда здесь достал ты змею? — Шино? — Киба с Хинатой удивленно уставились на друга, который почти всегда молчал. — Призвал, — самодовольно ответил Саске и почесал подбородок Наруто, и тому это неожиданно понравилось. Он с удобством подстроился под тонкие, умело чешущие аристократичные пальцы. — Зовут Клубничкой. Хочешь потрогать? Наруто недовольно зашипел, и Шино покачал головой. — Нет.***
— Ты и правда думаешь, что тебе будет лучше сейчас поползать по лесу? — Саске недовольно посмотрел на Наруто и на черноту за пещерой. Снова на Наруто. Снова на черноту. Мысль, что, несмотря на все заверения Наруто, нужно просто прийти в башню, отдать его и продолжить экзамен, стала казаться не такой плохой. — Да. Змеи хорошо видят в темноте, да и ведут ночной образ жизни. Всё равно сейчас от меня никакого толку, а подежурить сможете и вы с Сакурой, — Наруто уже более-менеее научился шипеть. Саске приподнял брови и хмыкнул. — Откуда ты это знаешь, добе? И не говори, что из книг, ты их в жизни не читал. — Мне Какаши-сенсей сказал, — беззаботно ответил Наруто. — Помнишь, когда мы отлавливали змею? Саске кивнул: из зоопарка сбежала змея, и им поручили его вернуть. Интересная с виду миссия оказалась очень простой, ибо пресмыкающееся нашлось мирно спящим в углу сарая. И вообще это был неядовитый удав. Саске переглянулся с Сакурой и глубоко вздохнул. Если Наруто что-то хочет сделать, остановить его сложно. — Хорошо. Но возвращайся скорее, Наруто. И не заблудись. Хотя я против — как по мне, там тебя ждут лишь одни неприятности, — серьезно сказал Саске, и змея обнадеживающе улыбнулась. — Но как же не идти — они же ждут! До встречи, даттебайе! — махнул хвостом Наруто и скрылся во тьме. Саске вздохнул.