***
Неджи сложил руки на груди и глядел на не менее мрачного Наруто. До этого, несмотря на то, что Коноха была большой деревней, они, к облегчению обоих, не пересекались. Даже когда посещали Ли. И вот теперь они просто смотрели друг на друга. На трибунах царило удивление — почему эти двое не дерутся? — но, тем не менее, все ждали, что произойдет. Про Наруто Неджи узнал от Ли в больнице, когда проведывал его. Как он понял, Наруто был учеником Какаши-сенсея и захотел сразиться с Ли. В ходе их битвы заявился парень из другого селения — экзамен чунина был на носу — и пожелал присоединиться к битве. И нет чтобы тактично отказаться и не создавать проблем в и так не лучших отношениях деревень! Нет, эти двое решили сражаться. В итоге они победили, но Ли, в отличие от Наруто, оказался в больнице. Итог был неутешительным. Ли использовал запретную технику и остался совершенно без сил, но хотя бы не получил никаких значительных повреждений, ибо, к облегчению Гая-сенсея, использовал ее не до конца. «Зато я понял, что хотя бы четвертый этап Врат смогу сделать, Гай-сенсей!» — пытался найти плюсы Ли в объятьях обрадованного наставника. Но появилась другая проблема: экзамен на чунина. Они и так ждали один год, а тут такое! На бесчисленные вопросы Гай-сенсея ирьенин вздохнула. — Существуют специальные пилюли. Их применяли раненые шиноби на миссиях, чтобы быстро одолеть врага. Они дают невиданный прилив сил, причем на несколько дней, да только потом ваш ниндзя месяц двигаться не сможет, — она невесело взглянула на Ли. — И их проверяли лишь на лицах старше двадцати, так что могут возникнуть дополнительные осложнения. Неджи и Тен-Тен склонялись к тому, чтобы подождать ещё год — бывает, случается в жизни разное — но энтузиазм Ли взял вверх. Но решили, что если что-то случится, они сразу снимаются с экзамена без вопросов и отговорок. Но первый и второй этап они прошли на удивление хорошо. Ли прыгал, бегал и скакал, как антилопа, пусть вражескую команду с нужным свитком они нашли лишь ко второму дню экзамена, а к башне пришли на третий. Оставшиеся полтора дня прошли без особых проблем. А потом Ли достался Гаара, и беспокойство усилилось во много раз. Учитывая, что в прошлом бою они с Наруто одолели его, и что тот не выглядел так, будто это забыл. Поэтому драться они сразу начали всерьёз, но открыть Врата из-за прошлой ситуации Ли не рискнул. И хорошо — Гаара вырубил его, но от мести Ли спас напрягшийся после инцидента с Неджи Гай-сенсей. Ах, да, Наруто. Неджи увидел его впервые в палате Ли, которой все уши им прожужжал о новом «вечном сопернике». Им оказался его ровесник, о котором ходили не очень хорошие слухи. Здесь же он внезапно узнал, что этот Наруто, оказывается, друг госпожи Хинаты! Неджи это абсолютно не обрадовало, хотя он старался убедить себя в равнодушии к неудачнице-сестре. А ещё не добавляло симпатии, что Наруто улыбается как ни в чем не бывало, пока Ли лежит в больнице. — Тебе есть что сказать? — хмуро раздалось над ареной. Неджи пасмурно уставился на Наруто, сжавшего губы и сверлящего его ненавистным взглядом. — А должно быть? — Хината была моей подругой. Мы с ней два года дружили, — Наруто сжал кулаки, а в потемневших голубых глазах заплясали яростные огоньки. — А ты её убил. Неджи стиснул зубы и ответил как можно более равнодушно: — Сейчас это не имеет значения. Сейчас сражаемся мы с тобой. «Не имеет значения?» Лицо Наруто потемнело, а рука резко потянулась за мечом. — Уничтожай, Широ Зангецу. И бой начался. Наруто чем-то напоминал Ли, только с мечом, поэтому Неджи был начеку. Главное — не давать разорвать дистанцию и применить тот прием, а с мечом он справится — бои с Ли научили его хорошему владению тайдзюцу. Схватка длилась несколько минут, и зрители затаили дух и наблюдали за протяженным противостоянием. На лице и шее Неджи появились крупные царапины, а на руке и ноге из двух больших ран текла кровь. Впрочем, у Наруто тоже было не всё гладко. При помощи техники подмены тела Неджи напал со спины, ударил его и запечатал несколько точек чакры. Атака была схожа с той, с которой он ударил сестру, но Наруто ещё стоял на ногах и сражался в прежнем бешеном темпе. А если учесть, что выбивание точек чакры очень-очень болезненно… Неджи закусил губу, уворачиваясь от огромного белого меча. «Целишься в шею? Ожидаемо». В какой-то момент Наруто всё-таки разорвал дистанцию и начал закручивать в воздухе меч. Дальняя атака? Предположения Неджи подтвердились. В него полетело оружие, привязанное за бинт, и он быстро сориентировался и, сосредоточив чакру в руке, перерезал его. Как ожидалось, Наруто побежал за клинком, но, когда Неджи встал на его пути, ухмыльнулся и попер напролом. И очень зря, так как вскоре Наруто быстро встал с земли, кашляя кровью. — Все. Я запечатал твои точки чакры, теперь ты не можешь использовать их, — Неджи переместился из стойки для техники Восьми Триграмм в обычную боевую. — И что? — Наруто зло усмехнулся через боль. — Я почти не использую ниндзюцу. А значит, побью тебя своими силами. Жаль только, что Техника Соблазнения не сработает. Хотя это действительно было плохо. Он не сможет использовать Гетсугу, которую раньше не задействовал из-за слишком близкого расстояния и нехватки времени для замаха. Может, Неджи был и слабее Ли в плане тайдзюцу, но и только, а потому наседал довольно быстро и плотно, стараясь не давать передышек. После последних слов Наруто по лицу Неджи пробежала тень. — Твои собственные силы? Не смеши. Я видел того демона. Неджи активировал бьякуган, чтобы списать следующий вопрос, как вдруг увидел на листе белую руку с черными ногтями. Он стал торопливо размышлять, что делать, как сверху послышалось: — Мелкий, тебе же необязательно ответить на все вопросы? Из полностью письменных тут лишь второй и седьмой. Пойдет? Неджи поднял голову и увидел перед собой странного человека с белой кожей, с белыми волосами и в белом кимоно. — А теперь слушай.. — Неджи столкнулся со нечеловеческими чёрно-жёлтыми глазами. Они чуть расширились, а затем зловеще прищурились. Странное существо стало диктовать вопрос, с жуткой ухмылкой смотря на Неджи. Этот взгляд будто просверливал насквозь, забирался под самую кожу и безжалостно сдирал её. Неджи тщетно мечтал сосредоточиться на вопросе. Хотелось отключить бьякуган, чтобы больше не видеть это страшное существо, но тогда оно останется рядом без возможности отследить его. Когда эта долгая пытка, наконец, закончилась, Неджи готовился выдохнуть, но вдруг снова встретился с чёрно-жёлтыми глазами. — Так, выходит, ты еще и слышишь меня? — существо потрогало подбородок и махнуло рукой. — Тогда, надеюсь, мы ещё встретимся. Пока-пока! — оно оскалилось ещё шире и зловеще (хотя Неджи думал, что хуже некуда) и направилось к лестнице. Но, несмотря на глубокий и липкий страх, Неджи осторожно обернулся. Он должен знать на будущее, кому принадлежит этот монстр. Какого же было его удивление, когда он растворился около парня со светлыми волосами, которого Ли объявил своим вечным соперником. — Ты… видел Хичиго? — Наруто остановился и в изумлении взглянул на Неджи. — А это имеет значение? — равнодушно спросил тот. — Нет, — Наруто покачал головой, а затем резко выдал: — Я знаю, что случилось с твоим отцом. Лицо Неджи окаменело. Зрители же сильно недоумевали, почему напряженный доселе бой не продолжается. — Это тоже не имеет значения. Верней, нет, не так. Это не имело значения в ситуации с Хинатой, — рука сильнее сжала рукоять, обмотанную бинтом. — Она не виновата ни в том, что твой отец погиб, ни в том, что ты носишь на лбу печать. За что было ее убивать? Его лицо перекосилось от еле сдерживаемого гнева. Неджи сжал губы в тонкую линию. — За что? — спокойно ответил он. — Ни за что. Я убил ее потому, что она была слаба и не могла постоять за себя. Таким, как госпожа Хината, не место в мире шиноби. Но, наверное, тебе не понять этого, — на лицо Неджи легла тень. — Когда у тебя есть свобода и сила демона за спиной. Наруто застыл и усмехнулся, и Неджи пробрало до костей. Именно так улыбалось то существо. — Давай я покажу, каким образом мне достался этот демон, — угрожающе прошептал Наруто и бросился вперед. Неджи последовал его примеру, но внезапно ему бросили песок в глаза. Неджи на автомате кинулся протирать их и еле откатился — над головой просвистел меч, который достали из земли. И Неджи пришлось на ходу избавляться от песка в глазах и уворачиваться, ориентируясь на слух. Дальше вновь последовала ожесточенная схватка на выносливость — кто дольше продержится, тот и победит. В ход шли кунаи, сюрикены, и зрители с замиранием сердца наблюдали за бешеной и дикой пляской. В конце концов, первым допустил ошибку Неджи. Он увернулся от лезвия и тут же был прижат рукоятью к стене, а удар в пах заставил его выдохнуть сквозь зубы. И вдруг Неджи столкнулся с насмешливыми черно-желтыми глазами. Стоп, а разве он не заблокировал чакру Наруто? Впрочем, раз тот тоже нахмурился, то тоже не ожидал увидеть монстра. Хотя, если тот появился до Восьми Триграмм… — Он пришел, когда мне было девять, и скинул меня в пещеру с тигром, — вдруг быстро и тихо, но отчетливо заговорил Наруто и кивнул в сторону чудовища. — И никто! — никто, черт возьми, в Конохе! — не поинтересовался, что происходит со мной, — он горько ухмыльнулся. — А затем каждую ночь, без перерывов и выходных, он мучал меня примерно так, если не намного хуже. И снова никто не заметил этого, и я остался один на один с этим чудищем. Это длилось два года, — голубые глаза окончательно потемнели. — А потом он чуть было не убил меня два раза, и мне чуть было не пришлось совершить двойное самоубийство, — ухмылка Наруто стала совсем кривой. — Но знаешь, я не против. Благодаря ему я стал намного сильнее. Но не смей говорить, что эта сила досталась мне просто так, — твердо закончил Наруто. Неджи собрался и с силой оттолкнул его от себя. Тот не стал контратаковать, а лишь встал рядом и странно посмотрел в ответ. В голубых глазах тот увидел боль, ненависть, злость и… сочувствие? Неджи усмехнулся сквозь боль и твердо сказал: — Давай продолжим. Я не умру вот здесь. — Умрешь. Если я продолжу атаковать, ты погибнешь. Но если ты так хочешь сражаться, то ответь, — Наруто наклонил голову и прищурился. — А достоин ли ты жизни? Внутри Неджи что-то оборвалось. — Ты убил свою сестру, — спокойно продолжал Наруто. — Убил ни за что, и, видимо, сам это понимаешь. Даже если Хината не стала бы шиноби, смерти она все равно не заслужила. Неджи стиснул зубы. — И что? — он упрямо посмотрел на Наруто. — Если ты хочешь отомстить за ее гибель, то давай. Но Наруто оставался совершенно спокойным. И это тревожило Неджи сильнее любых усмешек. — Отомстить за ее гибель я определенно хочу, — холодно начал Наруто. — Но кое-что я хочу сильнее. Наруто пошел вперед, а Неджи не двигался, ожидая атаки. Так как у него больше шансов на успех. Хотя какой успех? Неджи был честен с собой. Он уже минут десять — или сколько длился бой? — истекает кровью, а Наруто стоит на ногах без особых проблем. Или они есть, но не такие серьезные. — Хинату не я верну, сколько бы раз тебя не убил, — печально признал Наруто и закусил губу. — Но вот дать тебе шанс все хоть немного исправить я попробую. Пока Неджи пытался осмыслить эти слова, в его после зрения неожиданно попала рукоять в белом бинте. — Что? — он изумленно посмотрел на Наруто. — Ты виноват, ты и отвечай, — Наруто с равнодушием пожал плечами. — Докажи, что ты истинный шиноби и умеешь отвечать за поступки. Неджи перевел удивленный взгляд на меч, а затем всё понял. — Это подождет. Неджи пораженно посмотрел в холодные глаза дяди. — Ты убил мою дочь, — ледяным голосом ответил тот. — Пусть правила испытаний и дали тебе это право, но ты мог им не воспользоваться. — Нежди опустил голову. — Но твое наказание подождет. Из-за тебя у нас и так много проблем, — отрезал мужчина, давая понять, что разговор окончен. Хиаши встал и вышел, а Неджи опустил голову. Неизвестность пугала, но ужасней страха было это противное сосущее чувство вины внутри, что разъедало его каждую секунду. Он убил Хинату. Уже потом, когда её похоронили — спокойно и просто, без лишнего шума и суеты, как хоронят всех шиноби — он тайно пришел на ее могилу и понял, что не может сказать не слова. Они застревали в горле, жгли каленым железом, а вина стала настолько сильной, что, казалось, была готова расплющить его без следа. Так и не проронив ни слова, он ушел, мечтая о чем угодно, лишь бы не нести этот груз вины на себе. Хинату не вернуть. Никак и никогда. Гай-сенсей и команда — единственные, кто не избегал его — смотрели на него с осуждением и сочувствием, и от последнего хотелось выть на луну. Он убил сестру, так какое здесь сочувствие? Причем тогда он яростно желал это, пусть и на несколько секунд. От осознания этого хотелось исчезнуть. Или умереть. На трибунах повисла тишина. Никто не понимал, почему Наруто протягивает меч почти поверженному Неджи, но все затаили дыхание, поняв, что сейчас произойдет что-то серьезное. Хиаши с силой сжал одежду на коленях. Спустя несколько мгновений Неджи взял меч. «Лёгкий», — подумал он, вглядываясь в чистое белое лезвие, и горько усмехнулся отражению. Простите, Гай-сенсей и Ли с Тен-Тен — он так и не стал настоящим ниндзя. Прости, отец — он так и не стал свободным. Простите, госпожа Хината. Неджи замахнулся, и в следующую секунду на трибунах воцарилась полнейшая тишина. Неджи не почувствовал ничего. Верней, не так. В живот вошло что-то и почти сразу исчезло. — Недавно, — размеренно начал Наруто. — Он рассказал мне историю. Сестра одного человека, спасая чужую жизнь, нарушила правила и была приговорена к смерти, — Неджи поднял пораженный взгляд на мрачного Наруто и монстра, что с усмешкой поодаль наблюдал за ними. — Этот человек, глубоко уважая правила, всеми силами старался отправить её на казнь и почти преуспел в этом. Но когда осознал ошибки, то защитил сестру от смерти, — Наруто наклонил голову. — Сейчас немного другая ситуация, но, если ты действительно сожалеешь, то, как и он, наверняка заслуживаешь второй шанс. Неджи изумленно уставился на него, а затем горько усмехнулся и упал на колени. Ноги внезапно задрожали от накатившей на них усталости и окончательно отказались повиноваться. — Эй! — рядом появился хмурый и ничего не понимающий экзаменатор. — Что здесь происходит? Наруто растерялся, но ему неожиданно пришли на помощь. — Я сдаюсь. — А? — экзаменатор недоуменно посмотрел на Неджи. — Я сдаюсь, — тот поднял голову и устало повторил. — Наруто Узумаки победил. Экзаменатор поднял брови, а затем плюнул на творящуюся чертовщину и громко объявил: — Победитель — Наруто Узумаки! Трибуны зааплодировали. Они так и не поняли, что произошло в конце, но поединок всё равно выдался напряженным и зрелищным. А у Наруто будто гора упала с плеч. Да, боль осталась, и все же чуть уменьшилась. Он оглянулся на Неджи и грустно приподнял уголки рта. «Надеюсь, ты простишь меня за это, Хината».***
Они встретились с Хиаши в темном коридоре под ареной. — Спасибо, — коротко сказал тот, но Наруто увидел в серых глазах сильную благодарность. — Не за что, — Наруто пожал плечами, и мужчина торопливо пошел вперед. Глядя на спину в сером кимоно, внутри Наруто что-то кольнуло. Да, Неджи убил дочь Хиаши, но все же он еще его племянник, и вряд ли тот может ненавидеть его сейчас. Наруто вспомнил, как при рассказе мужчины о своем брате невольно почувствовал всю вину, что тот испытывает, пусть мужчина никак и не показывал это. Должно быть, сейчас ему тяжелее всего. Вот бы и о нем кто-то так… переживал. Наруто тряхнул головой, отгоняя тяжелые раздумья и вошел в мужскую раздевалку. А когда присел на лавочку, то ощутил себя выжатым, словно лимон. — А если бы он решил убить тебя? Чтобы ты сделал? — Пустой присел рядом, с интересом смотря на Наруто, на котором белое кимоно рассыпалось и заменилось привычными оранжевыми курткой и штанами. — Он бы не сделал этого, — спокойно ответил Наруто. — Он, хоть и убил Хинату, но говнюком вроде не является. — Но? — Пустой оскалился, и Наруто устало вздохнул. Все-таки иногда Хичиго был слишком упрям. Прицепится как банный лист, и не отцепишь. Вот и сегодня: он исчез из поля зрения Наруто, когда они подходили к арене, и тот подумал, что он развеялся. А нет, оказывается. — А с какого черта я должен тебе это говорить? — собрал все силы Наруто и грозно посмотрел на Пустого. — И раз мы одно целое, то ты должен знать ответ. Пустой усмехнулся и пододвинулся ближе. «А ты, оказываешься, запоминаешь, что тебе говорят, мелкий». — А если скажу, что не знаю? Наруто вздохнул и привалился к холодной металлической стенке шкафчика. Идею поступить так с Неджи неожиданно предложил сам Пустой после своего рассказа. — Я думал, ты будешь настаивать, чтобы я его убил. — Я не верю, что этот план сработает. Но, раз ты так веришь в человечество, то надо чем-то эту веру разрушить, мелкий. — Значит, я буду надеяться, что ты никогда этого и не узнаешь, — устало ответил Наруто и улыбнулся. — А вообще, знаешь, я рад. Брови Пустого взлетели от такой резкой смены настроения. — Рад, что не стал кого-то ненавидеть, как он, — пояснил Наруто при виде удивления Хичиго. — Иначе тоже сотворил бы что-то, о чем стал бы жалеть. Спустя несколько секунд Пустой усмехнулся шире и с интересом стал разглядывать Наруто. «Интересно, как долго ты сможешь придерживаться этих слов, мальчишка?» — Ладно, пойдем посмотрим на другие поединки, — Наруто встал и направился вперед. — Надеюсь, Какаши-сенсей хоть в этот раз не опоздает с Саске.***
Гаара заметил, что мужчина улыбается, хотя до этого его лицо оставалось ровным и спокойным, как пустыня, и внутри что-то неприятно кольнуло. Почему Наруто, а не он? — Я убью его, — холодно сказал Гаара. — Я обещаю тебе, его смерть будет долгой и мучительной. Черные глаза из-под странных очков задумчиво посмотрели на него. — Я верю в него, — Гаара ненавистно прищурился. Эти слова разозлили его лучше любых оскорблений. Разве не в меня — того, кто провел с тобой целый месяц, и кого ты видишь не во второй раз — ты должен верить? — Что же, наблюдай, как твоя вера рассыпается в прах, — ему ничего не ответили. Переведя сумрачный взгляд с мужчины на уходящего с арены усталого Наруто, Гаара пообещал, что он непременно убьет последнего.***
Следующего боя не было — бой Саске и Гаары перенесли, а второй парень из Песка почему-то сдался. И Наруто пинком отправил пребывающего в философских раздумьях «А оно мне надо?» Шикамару на арену. Его сражение получилось не захватывающим, но очень интересным. Наруто всерьез заволновался. Где же Саске носит? Но когда все забеспокоились не на шутку, он с Какаши-сенсеем пафосно появился на арене в вихре из листьев, и Наруто хмыкнул. Только эпичной музыки не хватает, ей-богу. Гаара вскоре вышел на сцену, и вдруг их взгляды встретились. Наруто посетило странное чувство, будто на него ещё кто-то смотрит. Кто-то знакомый, но не Гаара. Гаара отвел взгляд, и это странное ощущение пропало. Наруто замер в растерянности, но списал это на глюки. И с интересом приготовился посмотреть на поединок, всем сердцем веря в победу Саске.***
— Зачем ты здесь? — Какаши настороженно посмотрел на Гаару. Сегодня первый день, как они ушли тренироваться в горы, и тут же неприятности нашли их. Гаара с большими мешками под глазами хмуро смотрел на Саске, однако не нападал. Он подошел к Саске, и тот почти отшатнулся, но сдержался. А затем перед ним раскрыли ладонь, и Саске, не удержав любопытства, уставился на неё. — Это твоё?