***
На арене начался бешеный танец. Саске много раз порадовался, что вытянул тайдзюцу на уровень Ли. Иначе увернуться от песка не удалось бы и с шаринганом. Саске даже не знал, играют ли с ним или нет: Гаара выглядел спокойным, без какого-либо напряжения, и это раздражало. Саске только сейчас понял, как, должно быть, чувствовал себя Наруто, в Академии сражаясь с ним. «Кто этот парень? И почему он так силен?» Если так и дальше пойдет, то он просто выдохнется и проиграет. Особенно учитывая, что он бегает с активным шаринганом, потребляющим много чакры. Поэтому Саске по струям песка взмыл вверх и, замерев в воздухе, сосредоточил в руке чакру и начал преобразовывать её в молнии. Лицо Какаши вытянулось. Они никогда не делали с Саске подготовку этой техники в движении! Хотя иного выбора не было: на арене Саске преследовал песок, а без этой техники шансы победить Гаару равнялись нулю. — Чидори! — молнии в руке прошибли струи песка и стремительно направились к песчаному шару вокруг Гаары. — Какаши-сенсей, что это? — Наруто пораженно смотрел на арену. — Чидори, — спокойно ответил Какаши и сложил руки на груди. — Называется она так, потому что… Он не успел договорить. Когда молнии коснулись шара и засверкали еще ярче, все ослепли, а Саске пришлось прищуриться. После оглушительного треска, когда тысячи птиц перестали петь, он взглянул вперед и обомлел: его кулак ударил землю и образовал в ней огромную воронку. Гаары на момент удара не было в шаре. И тут же Саске обхватили за руки и за ногу веревки из песка и подняли вверх. — Саске! — Наруто вскочил, и его сердце едва не выскочило из груди. — Скажите им, чтобы остановили бой! — обратился он к Какаши. К большому изумлению Наруто, Какаши просто кивнул в сторону арены. — Посмотри внимательнее, — Наруто выполнил указание и увидел, как опутавший Саске песок приблизил его к Гааре. Вдруг Наруто вспомнил прошлый поединок, когда его заключили в песчаный шар и чуть не убили. «Почему сейчас?..» — Сдавайся, — Гаара говорил отчетливо и негромко, но так, чтобы слышали все, в отличие от боя с Неджи. — Тогда, так и быть, я пощажу тебя. Саске закусил губу, и Наруто на трибуне сделал тоже самое. Он знал, насколько Саске горд, и как болезненно он воспримет это предложение. — Саске… — прошептала Сакура и перегнулась через перила, будто пытаясь попасть на арену и помочь. На ее лице Наруто отчётливо увидел сильный страх. На арене Гаара нахмурился, смотря в полные ненависти глаза Саске. — Я не люблю повторять дважды, но дам тебе второй шанс, — мрачно сказал он и сжал песчаные путы сильней. — Выбирай, что тебе нужнее: умереть в расцвете сил или наступить на горло гордости и отомстить потом. Отвечай быстрее. Я не люблю ждать. Саске стиснул зубы. То, что он, Учиха, проиграет, было ужасно. Но он должен убить Итачи, а, значит, должен это сделать — Гаара не шутит. — Сдаюсь, — громко сказал Саске, мечтая провалиться сквозь землю. Песчаные путы рассыпались, и Саске упал на землю. — Хорошо, — услышал он сверху голос экзаменатора. — Победитель — Собаку но Гаара! Гаара равнодушно посмотрел на ликующие трибуны и пошел вперед. — Спасибо, — спокойно прозвучало сбоку. Хоть говорящий и выглядел совершенно безэмоционально, Гаара почувствовал теплую благодарность. Внутри него что-то всколыхнулось, но внешне он лишь спокойно сказал: — Не надейся на это же милосердие к Наруто Узумаки. Собеседник ничего не ответил и просто пошел следом. — Впечатляющая сила, — многозначительно сказал Хокаге. Казекаге хмыкнул и приподнял бровь. — А вы ожидали иного от деревни Песка? А на хмурого Саске в коридорах под ареной налетел энергичный Наруто. — Ты крут, Саске! — Саске немного опешил от такого напора. — Какаши-сенсей сказал, что эта техника A-ранга, и что ты выучил её за месяц. Это правда? Когда Саске увидел в голубых глазах друга искренние недовольство (да, Саске проиграл, но чидори впечатляло, и Наруто немного завидовал его крутости) и восхищение, злости и раздражения несколько поубавилось. — Конечно, — самодовольно ответил Саске. — Думаешь, мне это не по силам? Неожиданно Наруто протянул ему руку, сжатую в кулак. — Пусть мы не сразимся сейчас, но после экзамена, как я и обещал, устроим спарринг. Я ни за что тебе не проиграю! — Наруто упрямо взглянул на Саске, и тот помедлил и многозначительно ухмыльнулся. — И не надейся, добе, — они стукнулись кулаками, и Саске сменил тему: — Слышал, ты выиграл у Неджи? Как хоть твой бой прошел? К его удивлению, Наруто замялся. — Э…Ну… Это долгая история, — неловко усмехнулся он, и Саске слегка нахмурился. А потом заметил Сакуру, смотрящую на него со вселенским облегчением, и злости опять стало чуть меньше. А на арене громко объявили: — Небольшой перерыв на полчаса. Дальше пройдут полуфинальные бои! — Перерыв? — Наруто со своей командой остался сидеть на трибунах. Пусть голод он и ощущал, но есть перед будущим боем явно не стоило. Хотя почему-то страсть как захотелось рамена. — А ты думал, все будут сражаться без передышки? — неожиданно спросили сзади, и Сакура и Наруто удивленно оглянулись. — Здесь главное — хлеб и зрелища. А если все выдохнутся, то где ты их возьмешь? Наруто недоуменно заморгал. — Неджи, что ты здесь делаешь? Неджи вздохнул и подошел. — Ты решил сражаться с запечатанными точками чакры? — вежливо уточнил он, и Наруто будто обухом ударили по голове. Вот черт! А если бы он действительно… Наруто встретился с серыми глазами, в которых прочитал: «Неисправимый идиот». — А, нет! — озабоченно воскликнул он. Неджи снова вздохнул. — Стой и не двигайся, — он решительно взял Наруто за плечо, повернулся и взялся за дело. Наруто закрыл глаза, приготовившись к боли, но на удивление распечатывание происходило довольно приятно. Особенно когда он вновь ощутил, как чакра начинает заново потихоньку наполнять его. Вдруг он подумал кое о чем и внимательно взглянул на распечатывающего его точки Неджи. — Тебя накажут за то, что ты убил Хинату? — Наруто не понимал, как ему относиться к Неджи. Смерти Хинаты он не простит ему никогда, но раз Неджи показал, что и сам сожалеет о случившемся и готов принять ответственность, умерев за убийство сестры… Обстановка стала максимально неуютной и неловкой. Наруто совершенно не знал, что делать, и решил вести себя так, как умеет. Хотя, учитывая то, что до девяти лет он мало с кем общался, это был, возможно, не лучший выход из ситуации. — Естественно, — Неджи приподнял голову, пожал плечами и вернулся к прежнему занятию. — Но я заслужил. Постараюсь вытерпеть это, как истинный шиноби, — спокойно продолжил он и опустился ниже. — Не беспокойся, жив останусь. Наруто усмехнулся. — Как я выяснил в боях с Хичиго, жив — весьма относительное понятие. — Хичиго — это тот демон? — после кивка Неджи снова вернулся к работе. — Ты — последний, кто должен заботиться обо мне, Узумаки Наруто. Наруто не знал, что ответить. Нет, неприязнь и злость на Неджи не прошла, просто… Он не мог ненавидеть его после поступка на арене. — Как там Учиха? — деловито спросил Неджи, пока снимал блокировку с последних точек чакры: Саске отошёл в туалет, и поэтому Неджи и спросил про него у Наруто. — Ничего, — тот углубился в размышления. — Похоже, его очень сильно задел проигрыш, хоть он и старается этого не показывать. — Неудивительно, — Неджи напряг бьякуган, стараясь как можно точнее разглядеть оставшиеся очаги чакры в теле Наруто. — Но его противник слишком силен для нормального человека. Наруто удивленно заморгал и вспомнил слова Лиса про демона внутри Гаары. — В смысле? — как бы невзначай спросил он. — У меня небогатый жизненный опыт, но этот парень даже для гения слишком силен. Тут дело либо в невероятно сильном особом геноме, либо в чем-то ещё, — Неджи нахмурился и поднялся, завершив работу. — В любом случае смотри не умри, чтобы я взял реванш. Последние слова сказали Наруто больше, чем самые длинные речи на свете. — Ага. Вскоре они спустились в темные коридоры арены. Наруто переминался с ноги на ногу, стараясь сохранить лицо кирпичом, Саске сложил руки на груди и тоже старался сделать лицо кирпичом. Сакура беспокойно поглядывала с одного на другого, а Какаши с лицом-кирпичом прислонился к стене и спокойно взирал на всё. Наруто позавидовал наставнику. Как Какаши-сенсей может быть таким спокойным? Да, дерётся не он, но очков крутости в глазах Наруто у Какаши прибавилось. Наконец объявили начало поединка. — Наруто Узумаки против Собаку но Гаары! — и трибуны вдалеке яростно захлопали. Не успел Наруто подавить вспышку волнения, как внезапно его резко обняли. — Удачи тебе, — он встретился со светло-зелеными беспокойными глазами и улыбнулся. Сакура отошла в сторону, и не успел Наруто что-то сказать, как ему протянули руку, сжатую в кулак. — Удачи, добе, — Саске смотрел на него с уверенной усмешкой. — И возвращайся только с победой. — Непременно, — кулаки стукнули в воздухе. — Удачи, Наруто, — тепло улыбнулся наставник, и Наруто снова ответил тем же. За что он любил Какаши-сенсея, так его за его умение кратко и четко доносить информацию. Вот и сейчас Наруто увидел в тёмно-сером глазу всё, что нужно: одобрение, поддержку, беспокойство, но вместе с тем и веру в него. — Спасибо, Какаши-сенсей! Вам всем спасибо! Выходя навстречу толпе, встречающей его оглушающими аплодисментами, и огромной арене, он улыбнулся еще смелее. Друзья в него верят, и он ни за что не подведёт их!***
Когда джонин объявил начало боя, они застыли друг напротив друга. Да, Наруто был энергичным и немного идиотом, но нападать после предыдущего боя не спешил. Гаара тоже почему-то стоял и сверлил Наруто полным ненависти взглядом. — И что? — Наруто через полминуты озадаченно почесал затылок. — Драться будем? Бирюзовые глаза потемнели, и неожиданно перед Наруто возникла чья-то необычная черная чакра. Тот отшатнулся и схватил меч, как она приняла облик странного человека в черных колыхающихся одеяниях и в странных очках. — Здравствуй, Наруто Узумаки, — спокойно поприветствовали ошарашенного Наруто. — А ты еще… — удивился тот, и вдруг внутри него вспыхнула неукротимая радость. Он знал этого человека. Даже не так — спустя несколько секунд Наруто понял, радовался Хичиго, но учитывая, что они были единым целым… — Зангецу? Тот кивнул и неожиданно оказался прижат к земле. Наруто с Гаарой изумленно уставились на Пустого, повалившего Зангецу на землю и радостно обнимающего его. Последний тоже удивился, но не слишком. «Наверно, они слишком долго и хорошо знакомы, чтобы он этому удивлялся», — подумал Наруто, ощущая в груди теплую и сильную радость, так несвойственную Пустому. — Не ожидал увидеть тебя здесь, старик, — ухмыльнулся Хичиго и отпустил Зангецу, а затем, как истинный джентльмен, помог ему встать на ноги. — Неужели ты таки сбежал от Айзена? — Не знаю, — Зангецу покачал головой. — Дело в другом… На ладони Гаары лежала серебряная заколка с черепом. — Нет, не моё, — Саске с подозрением уставился на Гаару. — С чего ты взял? Чужое лицо осталось совершенно безэмоциональным. «Это подарок моего друга, и он очень дорог мне». — Не важно, — хмуро ответил Гаара и убрал украшение. Саске напрягся сильней. — Ты пришел сюда лишь, чтобы спросить об этом? — осторожно спросил он, и Гаара мрачно уставился на него. — А есть смысл что-то спрашивать у будущего трупа? — Гаара исчез в вихре из песка, а Саске посерьёзнел и переглянулся с немного удивлённым Какаши. — А, заколка? — Пустой удивился, а потом кивнул в сторону Гаары. — Получается, этот нашел ее, когда мелкий потерял? Гаара недобро прищурился в сторону Хичиго. — Да, — Зангецу кивнул. — Я уже месяц живу с Гаарой. Наруто заинтересованно смотрел на мужчину в черном, то на врага. Интересно, как тот тренировал Гаару? Ведь явно Зангецу отличается от Хичиго, как и его методы. Наруто и сам не смог объяснить, почему так заинтересовался Зангецу. Может, как раз из-за его тесной связи с Хичиго и тем миром? — А это ли не ты, случаем, так натренировал его? — ухмыльнулся Пустой. — Да, мы сражались, — спокойно подтвердил Зангецу. — Но свою силу он освоил сам. Я лишь сделал так, чтобы она ему не мешала жить. Гаара прищурился сильней, но тут же широко распахнул глаза, ибо Пустой захохотал жутким металлическим смехом. Наруто вздрогнул и непонимающе приоткрыл рот. — Ты чего? Когда Пустой закончил хохотать, то подошёл к Наруто и внезапно взял его за плечи. — Слушай, мелкий, — чёрно-жёлтые глаза привычно-насмешливо и неожиданно серьезно взглянули прямо в его душу. — Я же рассказывал тебе, что он — Пустой поморщился в сторону Зангецу. — Занял мое место духовного меча Короля? Наруто попытался вспомнить. — Вроде было что-то такое, — покачал рукой в воздухе он. — «Вроде было», — хмыкнул Пустой, передразнив Наруто. — В общем, я очень давно мечтал набить ему рожу. Так что постарайся и одолей его протеже, — Хичиго бесцеремонно указал пальцем на Гаару и усмехнулся. — Ладно, я пошёл в первые ряды смотреть, как ты разнесешь его в пух и прах. Пойдем, старик? — Хорошо, — странные очки внимательно посмотрели на Наруто. — Посмотрим, чему ты научил его. Смотря в спину уходящим мужчинам и видя, как они садятся на краю арены, Наруто не мог выкинуть из головы последний взгляд Пустого. Так на него смотрели Какаши-сенсей с командой. Выходит… Хичиго тоже верит в него? С этого момента Наруто понял, что не может лишь ненавидеть Пустого, несмотря на все его выкрутасы и непрекращающиеся мучения в двухлетнем аду. Хотя бы потому, что тот был первым, кто поверил в него. А, может, он действительно архат. — Эй, — вывел из раздумий Наруто удивленный экзаменатор. — Вы тут драться собираетесь? Наруто встретился с ним взглядом, и его осенило. Другие же не видят Пустого и Зангецу! В подтверждение Наруто заметил на трибунах возмущенное оживление. — Да, конечно! — энергично заявил он и растерянно почесал шею. — Мы просто это… Ну… Экзаменатор с сенбоном в зубах непонимающе глядел на потуги Наруто объясниться, а потом вздохнул. — Не важно. Сражайтесь уже, — сказал он и исчез. Наруто переглянулся с Гаарой и увидел в его глазах то, что чувствовал сам: азартное, нетерпеливое желание боя. И из-под земли вырвались столбы песка, а тишину нарушило предвкушающее: — Уничтожай, Широ Зангецу.