***
— А он силен, — Пустой сидел на краю трибуны в первом ряду. — Если не ошибаюсь, он пользуется силами заключенного внутри него демона? — Да, — Зангецу подпер голову рукой. — Я мало знаю, но, похоже, до того, как я появился, этот монстр сводил его с ума из-за плохо поставленной печати. Мне пришлось наложить на чудовище дополнительные путы, чтобы удержать в узде. Зангецу начали сверлить пристальным взглядом, и вскоре он не выдержал и вежливо спросил: — Что? — В нем тоже заключен демон, — Пустой указал на арену, где между песчаными столбами носился Наруто, и хмыкнул. — Невероятное совпадение, не правда ли? Но дело не в этом, — Хичиго нахмурился. — Это зверюга сильна. Наверно, отец мелкого серьёзно заплатил, раз запечатал его. Может, у вас демон и слабее, но все равно. Чтобы удержать нашего, требуется невероятная сила. Ты случаем, не какой-нибудь бог? Пустой не ожидал ответа, но вдруг получил его: — Когда-то считал себя им из-за большой силы, а потом решил считать себя духовным мечом. Ты во многом тот, кем себя считаешь, не так ли? Пустой почесал затылок и усмехнулся. — Я не склонен к философствованию и умным мыслям, старик, но что-то в этом есть.***
Наруто применил трюк с двойной Гетсугой, и ему ответили «Защитным Фонтаном Песка». Гаара нахмурился, так как, когда убрал его, увидел перед собой несколько Наруто. Он слегка взмахнул ладонями, и вновь песок закружился в бешеном вихре. Клоны не атаковали, так как были лишь иллюзиями, а оригинал не должен был выделяться, чтобы подобраться ближе. Однако скакали между песчаными столбами они не хуже настоящего Наруто, и понять, где последний, не было возможным. Дело осложнялось тем, что Гааре пришлось распыляться на несколько целей. Хотя нет, они были чуть медленнее. И спустя долгое время на арене остался последний Наруто, на которого песок накинулся со всей силой, не давая уйти. И, когда тот, изрядно уставший, коснулся земли, то из-под нее его атаковал песок. Гаара мрачно усмехнулся. Наруто приземлился туда, куда он рассчитывал. — Здесь! — Гаара вздрогнул и расширил глаза, когда знакомый голос раздался прямо над его ухом. Но затем ухмылка сползла с лица Наруто. — Что? — он ошарашенно смотрел на рассыпавшийся на его руке песок. Песчаный клон? Трибуны тоже какое-то время шокировано молчали, а потом заревели. Дело принимало оборот всё интереснее — Наруто неведомым образом переместился к Гааре, а тот оказался песчаным клоном. — Какаши-сенсей, что это была за техника? — Сакура удивленно обернулась к нему, и Какаши прищурился. — Есть у меня одно подозрение… — Ты же все это время прятался в под землей? — Наруто резко обернулся за спину к вылезшему из-под земли хмурому Гааре. — В дыре, что осталась от прошлого поединка? — Не всё. Я спрятался, когда ты заблокировал две Гетсуги второй раз. Часть твоего обзора была закрыта, вот я и сумел сделать это и быстренько наколдовать клонов, — Наруто пожал плечами, так как не видел смысла скрывать, потому что ещё раз это вряд ли бы сработало. — Больше ничего не спросишь? От вида наглой усмешки Гаара застыл, и вокруг него возникла плотная аура ярости. — Нет. Определенно нет, — холодно ответил он, и струи песка за его спиной взметнулись ввысь с новой силой.***
— Какаши-сенсей, Наруто… — Сакура со страхом глядела то на наставника, то на арену. Наруто выдохся и стал медленнее двигаться, и уже два раза песок ударил его в грудь, отчего Сакура вздрогнула. Лишь чудом Наруто собрался и вновь стал сражаться, однако исход был очевиден — через несколько минут его швыряли по арене струи песка в разные стороны, точно футбольный мяч. Сакура не выдержала и отвернулась. — Пожалуйста, Какаши-сенсей, остановите это! Неужели вы не видите? — она в отчаянии показала на арену, где столб песка со всей силы впечатал Наруто землю. И, наверное, точно сломал ребро. Какаши сжал губы. Нещадное избиение Наруто разрывало ему сердце, но он до сих пор верил, что у его ученика есть план. Тем более, раз он владеет этой техникой… С другой стороны, она потребляет огромное количество чакры, и, возможно, он истратил ее всю. Какаши отвел глаза и столкнулся взглядом с Саске. Черные глаза обещали ему мгновенную смерть, если он сейчас же не спасет Наруто. «Учиха», — подумал Какаши и поспешил вперед. Но было слишком поздно — плотный шар из песка быстро окутал Наруто, и Гаара приготовился сжать руку. Наруто Узумаки умрет пусть и болезненно, но быстро. Как Гаара ни хотел, но не заставил себя выполнить сказанное Зангецу. Генма Ширануи, экзаменатор третьего этапа, уже хотел рвануть на арену, как вдруг застыл. Последним Гаара ощутил сильный удар в затылок, от которого он свалился на землю и потерял сознание. Трибуны замолчали. За Гаарой стоял потрепанный, схватившийся левой рукой за грудь, но всё ещё живой и радостно улыбающийся Наруто. — Да, я выиграл! Слышите: я выиграл! — закричал он, предварительно проверив, что Гаара действительно потерял сознание. Трибуны пару секунд помолчали и разразились оглушительными аплодисментами. Наруто криво улыбнулся, а потом охнул. Грудь пронзила невыносимая острая боль. «Наверняка я что-то там сломал в крупных масштабах». — Это была Техника Бога Грома, не так ли? — боль немного отступила, и Наруто осторожно чуть разогнулся и уставился на обеспокоенного экзаменатора. — Да, — он разжал правую руку, где лежал заранее «заряженный» чакрой его и Джирайи кунай с печатью. — Ее использовал мой отец, Четвертый Хокаге, — гордо закончил он. «Спасибо, пап», — тепло поблагодарил он, словно чувствуя присутствие отца рядом, и с удивлением заметил, что губы экзаменатора тронула легкая улыбка. — Ты дал намеренно избить себя, чтобы ослабить его бдительность, — рассудительно начал он и быстро огляделся. — А за это время разбросал кунаи по всей арене. Когда противник бы понял, что выиграл, то, скорее всего, показался вместо клона, а потом нужно всего-то было переместиться к ближайшему кунаю и атаковать его. Умно. А если бы он не показался и решил добить тебя просто так? — У меня в любом случае был путь отступления, — хмыкнул Наруто и спрятал оружие в карман штанов. Была, конечно, вероятность, что песок разбросает кунаи по арене в невыгодное положение, но ему повезло — один оказался как раз около Гаары. Да, был риск, но другого выхода Наруто не придумал. В конце концов, кто не рискует… — А если бы ты не смог? Вероятно, ты использовал Технику Летящего Бога Грома не в чистом виде, но все равно: она очень сложная и требует много чакры, — Генма оглядел потрепанного и схватившегося за грудь Наруто, лицо которого ещё было перекошено от боли. — Давайте о скучном сейчас говорить не будем, — Наруто развернулся к трибунам, и ему издалека широко усмехнулись. И Наруто ухмыльнулся сам. В какой-то степени это была тоже победа Пустого. Именно благодаря ему он выстоял против Гаары и научился подобным бесчестным приемчикам. Не встреть он Хичиго, то, наверное, считал бы подобное зазорным и недостойным ниндзя. Но разве не главная задача шиноби — убивать врагов тихо и незаметно, например, перерезав глотку во сне? — Победитель… — Генма готовился объявить им Наруто, как вдруг Гаара зашевелился. — Еще не конец, — тихо и разозлено раздалось с его стороны. Наруто пораженно уставился на Гаару. «Что за?..» Неожиданно от тела на земле взметнулся невероятно сильный поток чакры, и Наруто ошеломлённо моргнул, а затем прикрыл глаза и вспомнив банкай Хичиго. Когда он убрал ладони, то челюсть упала вниз. Это был одновременно Гаара, и нет. Его кожа стала светло-бежевой, цвета песка, с темными узорами, а глаза черными, с маленькими желтыми зрачками. Да, он остался человеком, но в каком-то смысле напоминал Пустого. Вроде бы и выглядит, как человек, но так искаженно и причудливо, что забываешь о его сходстве со смертными и думаешь о нём, как о чудовище. Не добавляло радости выросшее сзади что-то вроде большого хвоста. — Ещё ничего не закончилось, Узумаки Наруто, — прорычали на всю арену, и в этом голосе слышался голос Гаары. — Продолжим. Наруто поёжился. «Хичиго, у нас проблемы».