***
Та самая женщина, что вывела Бриджит из толпы, теперь сидела прямо перед Котом Нуаром. Элен Бернар меньше всего походила на беспристрастного, строгого блюстителя порядка — с её янтарными глазами, длинными русыми волосами и осиной талией стоило идти не в полицию, а в модельный бизнес. Или в кино. — Кот Нуар, ситуация в городе… ситуация в городе такова, что Вам и мадемуазель ЛедиБаг не стоит показываться без крайней необходимости, — Элен сложила руки в замок и посмотрела на Кота Нуара изучающим взглядом. — Вы до сих пор отказываетесь садиться? — начальник полиции кивнула на свободный стул. — Я ненадолго, мадам. Я сразу предупреждаю: я не позволю кому-либо снять с меня маску. Ваши люди ведь за этим привели меня сюда? Я мог бы одолеть их в два счёта, но не хочу дать Бражнику новый повод для того, чтобы очернить имя и без того чёрного Кота. — Кот Нуар, — начала говорить Бернар, и тут в кабинет вломились трое её подопечных. — Мадам, Кот Нуар ещё не атаковал Вас? — Мадам, мы готовы вязать его, если что-то пойдёт не так! — Тихо! — Элен Бернар резко поднялась. Полицейские умолкли и замерли. Кот Нуар фыркнул: — Ну, попробуйте меня схватить. — Месье Нуар, Вас никто не схватит, — возразила Элен Бернар. — Думаете, мэр велел нам арестовать того, кто уже много лет бескорыстно защищает население? Один из полицейских было открыл рот, но красавица-начальница просверлила в нем такую дыру своим взором, что мужчина стыдливо прикрыл глаза ладонью. — Кот Нуар, пожалуйста, уходите. И не возвращайтесь без необходимости, — скороговоркой выдала начальник. Нуар кивнул, прыгнул в окно — и был таков. На немой вопрос коллег мадам Бернар вздохнула: — Мэр поменял своё решение после очередной истерики… простите, после бурной реакции его дочери Хлои. Мадемуазель Буржуа категорически против ареста супергероев. Знаете, — прошептала Элен так, чтобы мужчины услышали, — я впервые благодарна Хлое Буржуа за то, что она так любит проявлять довольно сложный характер.***
Хлоя, не скрывая своей злости, покосилась на сидящую напротив девушку, помешала ложечкой остывший кофе, попробовала его и скривилась: — Гадость! Зачем ты выбрала такое убогое заведение? — Хлоя, тут мало посетителей, — негромко пояснила Алья, и Буржуа нехотя признала: — Ловко, Алья Сезар. — Знаю. Я передала Феликсу письмо для Бриджит. Надеюсь, он не станет его читать. — Не волнуйся, Агресты — не из любопытных, — отмахнулась Хлоя Буржуа. — Но почему ему? Как ты вообще на него наткнулась? — Они с Бриджит были здесь. — Здесь? А их-то почему так тянет к дрянной еде? — усмехнулась Хлоя. — Понятия не имею. Меня другое изумило. Бриджит покинула кафе, не дождавшись Феликса, разговаривающего со мной. — Может, они поссорились? Это так на них похоже. — А ты опоздала. Пришла на одиннадцать минут позже назначенного мной времени. Это так на тебя похоже! — передразнила Хлою рыжеволосая. — Я остановила отца, который приказал арестовать Кота Нуара и снять с него маску. Алья поперхнулась воздухом. Хлоя Буржуа, имевшая полное право гордо задрать нос, понуро опустила голову. — Он что, тоже… — Под действием акумы, как все кретины с бредовыми плакатами? Боюсь, что да. Однако, сама понимаешь, проверить это в состоянии лишь ЛедиБаг. Девушки многозначительно переглянулись. — Бриджит придушит меня, когда узнает, что я раскрыла её секрет и проболталась тебе, Квин Би? — едва шевеля губами, выдохнула Алья. Хлоя лишь пожала плечами и обняла саму себя. — Сезар, а Бражник придушит тебя, когда наплюет на все условия Вашей сделки, залезет в твоё сознание и узнает личность ЛедиБаг? — ещё никогда Хлоя не выглядела такой беспокойной. Настала Альина очередь пожимать, вернее, передергивать плечами. — Смотли, мамочка, это Леди Баг! — вдруг заверещала девочка лет четырёх за соседним столом, касаясь локтя тридцатилетней, измотанной повседневными тревогами женщины, аккуратно пьющей из крохотной чашки горячий чай. Хлоя и Алья синхронно вскочили, словно их ударило током. За окном действительно промелькнула ярко-алая фигура. Промелькнула — и устремилась дальше, к крышам, к небу. Девушки вновь переглянулись. — Ни пуха ни пера, Сезар. — К черту. То есть к Бражнику! Спасибо, Хлоя Буржуа. Алья выбежала из кафе; Хлоя тоже направилась к двери, но остановилась на полпути и вернулась к столу, где сидели девочка и её уставшая мама. — Почему вы пьёте чай из такой маленькой кружки? — спокойно поинтересовалась Хлоя, улыбаясь захлопавшей ресницами малышке и её недоумевающей маме. — Потому что у меня нет денег на то, чтобы позволить себе и Анне большее. Я даже не могу купить ребёнку круассан, только ужасный сок с химическими добавками, — щеки женщины болезненно вспыхнули. — Меня уволили за то, что я сказала: «Бражник все врет, герои всегда будут нашей опорой, поддержкой». Мой босс взбесился, сказал, что я посредственность, и уволил меня. Разумеется, о выдаче зарплаты за последний месяц не может быть и речи. — Он не имел права, — тут же выпалила Хлоя Буржуа. — Он был так страшен в ярости. Как будто… как будто… — Под действием акумы? — И даже страшнее. — Где вы работали и кем? — Продавец-консультант в торговом центре «Diamond», магазин «Zarina». Но вы же не… — Пожалуйста, не нервничайте. Завтра Вас вернут на работу, а босса-тирана накажут как следует. Я обо все позабочусь. И… совсем забыла, ещё кое-что. Хлоя щелкнула пальцами, и к ней мгновенно подлетел официант: — К Вашим услугам, мадемуазель. — Принесите Анне, — Хлоя легонько пожала ладошку малышки, — и её маме все, что они пожелают. А счёт пришлите Андрэ Буржуа. Я надеюсь, вы знаете, кто это такой? Кстати, если я расскажу ему, что Ваше… кхм… учреждение соблюдает не все нормы санитарии, например, ему это очень и очень не понравится. Услышав имя мэра, официант поклонился так низко, как только мог: — Как не знать Андрэ Буржуа, мадемуазель! Я принесу очаровательным леди угощения за счёт заведения. Хлоя улыбнулась шире: годы идут, а окружающие все так же готовы падать ниц, стоит им напомнить, чья она дочь. Повзрослев, Хлоя уже не так часто пользовалась своей властью, однако порой безотказный метод «я-звоню-папочке-мэру» был единственно выигрышным в непростой ситуации. Хлоя отвернулась от скрючившегося перед ней в три погибели работника кафе, напоследок подмигнула Анне, подбадривающе кивнула её маме, одновременно оторопевшей и обрадованной, а затем наконец двинулась к выходу.***
Она даже забыла, что в ход можно пустить йо-йо — настолько зашкаливали её эмоции. ЛедиБаг пользовалась исключительно кулаками. Била по плечам, груди — но не по лицу. Потом толкнула его — так, что парень откатился от неё на пару шагов — и невнятно прорычала: — Что ты творишь, Кот Нуар? Заставил меня… нести такой бред! Поставил себя… в такое опасное положение! Да ты… да ты… Она запиналась, всхлипывала, забывала на полуслове, что хочет сказать. Она до боли напоминала Коту Нуару ту самую Леди, которая рыдала на его плече после жуткого сражения, ту самую Леди, которая закусывала губу, дергала себя за хвостики и ойкала, как юная Бриджит Чен. Ту самую Леди, которую он любил. Феликс знал, что он слишком долго игнорировал девчонку, сующую ему билеты в кино, валентинки и прочую ерунду. Что слишком много воды утекло с тех пор, когда он на каждом патруле пел о своих неземных чувствах, а ЛедиБаг красноречиво выкидывала его розы в мусорное ведро. Что им, так далеко зашедшим в битве, нет, войне против зла, меньше всего стоит думать о любви. Что им просто не по пути. Физика ещё в средней школе научила Феликса тому, что к друг другу притягиваются только противоположности, а жизнь показала, что они с Бриджит не такие уж и разные. Удача и неудача, созидание и разрушение, инь и ян… Но оба такие закрытые, своеобразные и безнадежные, что и подумать тошно. Два человека прятались за масками: один — за маской равнодушия и пренебрежения ко всему миру, вторая — за маской ненастоящей, искусственной, преувеличенной жизнерадостности. Феликс оставался в маске, а вот Бриджит её сняла. Теперь Агрест знал, что в этом мире он не один такой холодный и сложный. Но от данного осознания почему-то не делалось легче. — Прекрати драться, Миледи, — притворился возмущённым Кот Нуар, перехватывая запястья Баг. — Эй, принцесса! — Сам ты принцесса! — Бриджит быстро — Феликс даже не успел удивиться — обхватила его руками, прижала к себе и отпустила. — Дурак, я же чуть с ума не сошла, когда тебя забрали полицейские! — Очень мило, перестань верещать, — Кот Нуар сгрёб ЛедиБаг в охапку. — Лучше обнимемся по-человечески. И тут Бриджит окончательно разревелась. Второй раз за всю их супергеройскую деятельность. Второй и, как надеялся Феликс, последний раз. — К-кот, я… мне чудится, что… что все те люди… та толпа… и Астер, и все… они под… — Влиянием акумы? Про Алью мы тоже так думали. Но она, кстати, абсолютно вменяема. — Что она тебе сказала? — Просила передать кое-что Бриджит Чен. И да, она зачем-то сказала, что любит Бриджит больше, чем сестёр. Трогательный прилив нежности. — Что именно передать? — напрягалась ЛедиБаг, высвобождаясь из объятий. — Увидишь. *** Их супергеройскому штабу недавно исполнилось три месяца. Число акум так увеличилось, что порой после патрулирования, на котором случилось очередное очищение бабочки, герои выматывались до такой степени, что не могли добраться до дома, не накормив квами и не восстановив силы. Напарники прятались в небольшой квартирке на окраине Парижа (Мастер Фу любезно предоставил подопечным свое жильё, поскольку двадцать четыре часа в сутки проводил в «центре китайской народной медицины») — каждый в своей комнате — отдыхали, восстанавливали трансформацию, чтобы потом собраться в крохотной гостиной и обсудить дальнейший план действий. — Можно подглядывать через плечо? — поинтересовался Феликс, снимая трансформацию. Плагг пулей вылетел из Кольца Неудачи, одобрительно улыбнулся ЛедиБаг и, проворчав «Что, узнали личности друг друга? Не прошло и столетия», улетел на кухню за сыром. — Можно. Утоли кошачье любопытство, — хмыкнула Бриджит, погладив Тикки по голове. И сняла с письма Альи ленточку. «Подруга!!! Во-первых, я знаю, что ты и Феликс были в моей квартире. Не знаю, какой демон Вас туда потащил, но предупреждаю: больше не суйте свои носы в чужие дела. Не ступайте в это место ни одной ногой! Возможно, вы догадались: мою квартиру Бражник превратил в ловушку для ЛедиБаг и Кота Нуара, рассчитывая, что герои заявятся на беседу к журналистке, накатавшей про них скандальную статью. Там дежурит ЛжеВольпина — и нет, это не Лила Росси. Это какая-то девчушка, которая очень хотела стать похожей на Рену Руж, а в итоге разочаровалась в героях (да, из-за моей статьи), запуталась в своих чувствах и стала марионеткой Бражника. Так вот, бедная Лисица стоит на стреме (возможно, вы видели её, когда уничтожили миражи). Я не знаю, какого лешего Бражник ещё не добрался до Вас, разрушивших две лучшие иллюзии новой ЛжеВольпины. Наверное, он просто не придал данному инциденту особого значения. А ещё Бражник очень занят, как видите. Он посылает средства в благотворительные фонды, заставил вышеназванную акуматизированную девицу вытащить из огня целую семью — разумеется, на глазах кучи людей — и время от время наведывается ко мне. Я теперь живу у родителей. Он, разумеется, держит всех нас в страхе, заставляет меня писать бред и грозится убить моих маму и папу (хвала небесам, мои сестры недавно уехали в к бабушке в *** и сейчас в безопасности), если я попробую связаться с ЛедиБаг. Зато мой слабый, но протест, плюс уверенность Бражника в том, что достаточно запугать жертву, чтобы она написала какую-нибудь ерунду, помогли мне избежать акуматизации. Я нахожусь в здравом уме и твёрдой памяти. Мой разум неподвластен Бражнику. Пока неподвластен. Знаешь, девочка моя, почему я так боюсь акуматизации? Слишком много секретов храню. Главный из них — личности Квин Би… и ЛедиБаг. Я знаю, Бриджит! Знаю личность ЛедиБаг. И по-прежнему боготворю национальную героиню. Дорожу её дружбой. (а Квин Би меня теперь ещё больше раздражает. Шучу. Она неподражаемая, но терпеть можно) Пожалуйста, береги себя. Попытайся снова влюбиться в Феликса — уверена, что теперь он не устоит перед твоим обаянием (противный мальчишка должен был хоть капельку повзрослеть, верно?). А ещё лучше — перестань отшивать сама-понимаешь-кого (уж кто-кто, а это напоминающее котёнка чудо ценит тебя, как никто другой). Не переживай за родителей — все ещё очень неясно, я до последнего буду верить в то, что твои мама и папа сохранят брак, несмотря ни на что. С любовью, Алья Сезар. P. S. Безумно скучаю по кулону, который ты однажды мне одолжила. Мечтаю о том, чтобы одолжить его снова. Недавно общалась с нашей обожаемой блондинкой, она все восхищается гребнем — тем самым, который ты потеряла, а она подобрала, поносила и вернула. P. P. S. Передай сама-понимаешь-кому мои извинения за отвратительную статью!»