Смерти нет

Анне помогли выбраться из кареты, когда поздним вечером девушка добралась до поместья Виноградовых. Николай послал её отцу письмо о том, что она приедет, так что Анна, окинув родное поместье взглядом, увидела свет в его кабинете. Не спит. Ждёт её. — Отнесите багаж в мою комнату.— обратилась она к подбежавшему к карете слуге.— И передайте отцу, что я зайду к нему. Не успела Анна сделать и нескольких шагов, как к ней подлетела девушка. Крестьянка прижала руки к груди: — Госпожа! Палашка восторженно смотрела на Анну, а девушка не сдержалась. Впервые Анна Орлова предала свои принципы. Девушка протянула руки крестьянке и крепко обняла её. Палашка стояла, поражённая выходкой своей госпожи, да и Анна была поражена не меньше. Никогда прежде она не обнимала слуг. Всегда, даже с самого детства, проводя много времени с крестьянами, она была вежлива и общительна, но никогда не обнимала их, не подпускала слишком близко к себе и чувству собственного достоинства. — Как вы, госпожа?— наконец сказала Палашка— Никто толком не знает, как вы живёте, да и спросить то не у кого. Как вам ваш муж? Анна закусила губу, вспомнив о Николае. В памяти всплыл момент, когда он удержал её за руку у кареты... Хам, не иначе. — Потом, Палашка, потом.— Анна отстранилась от девушки.— Сначала мне нужно к отцу. Потом поговорим и ты расскажешь, что происходило в поместье во время моего отсутствия. Крестьянка просияла, а на глазах её навернулись слёзы. — Неужели, как в старые времена вы будете сидеть в своих комнатах и слушать меня. Как же давно это было, будто в другой жизни! — Да,— согласилась Анна задумчиво.— Это, действительно, было слишком давно. Анна Орлова зашла в кабинет отца. Мужчина сидел за столом, и лишь слегка приподнял голову, когда дочь подошла ближе. — Анна.— только и сказал он вместо приветствия, и снова вернулся к каким-то бумагам. Ни радости о возвращении дочери, ни даже простого интереса. Анна не шелохнулась. Она стояла прямо, словно ребёнок, которого отчитывает строгий родитель. — Здравствуйте, отец. — сказала Анна сухо. Мужчина наконец оторвался от бумаг, положил перо, аккуратно и неторопливо сложил листы в сторону и посмотрел на дочь. — Граф Орлов написал, что тебе нездоровится, и что он считает целесообразным остаться тебе здесь ненадолго. Утверждает, что на тебя плохо влияет гнетущая атмосфера. Да ещё и эти убийства. Анна не дрогнула. Она лишь смотрела на отца, но от упоминания об убийствах что-то внутри всколыхнулось. Анна знала, что от их поместья медленно ползли слухи об убитых. Кто-то верил, а кто-то нет. И теперь, кажется, слухи эти дошли и до её отца. — Ты хорошо себя чувствуешь, Анна? Нет ли недомоганий по утрам? Что с твоим аппетитом? Анна вскинула брови. — Отец, я всего-лишь простужена. Никаких симптомов кроме жара и слабости я не наблюдала. — Я не об этом, Анна. Мужчина выразительно посмотрел на дочь. Анна и бровью не повела. К чему он клонит? — У меня семь дочерей. Я прекрасно знаю поведение беременной женщины. Анна вспыхнула. Мужчина не отрывал от неё взгляда, пристально наблюдая за её реакцией. Девушка открыла рот, пытаясь найти подходящие слова, закрыла его, открыла вновь. — Но я не беременна, отец. Мужчина цокнул языком, покачал головой. — Твои сёстры, да и твоя мать, беременели вскорости после брака. И месяца не проходило, как их животы начинали рости. — Почему вас вообще интересуют такие вещи?— выпалила Анна— Это моя жизнь и, поверьте, я сама разберусь в подобном. — Ты не понимаешь?— мужчина пренебрежительно оглядел дочь.— Не мне тебя учить этим вашим дамским штучкам. Такого человека, как граф, ещё нужно удержать, Анна, а самый лучший способ- ребёнок. А если у него появится любовница? Станет ли он тратиться на тебя? Будет ли у него такое же хорошее отношение к семье Виноградовых? В Анне медленно закипала злость. Её отца снова не интересует никто, кроме него самого. Она вышла замуж по его указке, теперь по его же велению обязана иметь детей, лишь бы только он не потерял расположение Николая? — Да как вы смеете?— вырвалось у Анны. Мужчина непонимающе посмотрел на неё. — Как вы смеете?!— вновь повторила девушка.— Вы помыкали мной всю жизнь, ненавидели меня! Насильно выдали замуж, и я наконец вырвалась из этого дома, где вы всему господин. И даже сейчас вы мною командуете! — Откуда мне знать,— взревел мужчина, перебивая дочь,— что граф отправил тебя ко мне не потому что ты заболела, а потому что просто надоела ему? Вдруг он потерял к тебе интерес? Тогда все мои труды по устройству твоего будущего пойдут крахом! — Вы волнуетесь только о своём собственном будущем. Анна развернулась и вышла вон из кабинета. Она шла по таким знакомым залам к себе в покои, стараясь не думать об отце и о его словах. Усилием воли она гасила в себе вспыхнувшую злость. И вот, на пепелище её гнева осталась всего одна единственная фраза, сказанная отцом: она просто надоела ему, надоела графу Орлову. Анна весь вечер и внушительную часть ночи провела с Палашкой. Девушки расположились в покоях графини, а крестьянка без устали рассказывала, как протекает их жизнь. Оказывается, отец Анны сократил число слуг после её замужества. Он считал, что лишние люди ему уже не нужны, так что добрая половина прислуги ушла работать в поле. Каким-то чудом Палашке удалось остаться в поместье. Жизнь в губернии не поменялась, а Анна, послушав подругу, поняла: всё продолжало приходить в упадок. Она с горечью посмотрела на крестьянку. И ей остаться в этом умирающем месте до конца своих дней? Этой юной девушке, такой наивной, что любая жизнь рядом с госпожой покажется ей замечательной? — Ах, Палашка, как жаль, что я не могу взять тебя с собой! Об этом речи и быть не может. За это недолгое время Анна поняла одну простую вещь: в поместье Орловых обитает смерть, и она не хочет подвергать крестьянку опасности. Девушка была уверенна: убийца всё-ещё где-то неподалёку. — Почему же вы не можете меня взять, барыня? Анна перевела взгляд на крестьянку. В голове мелькнула мысль: она не знает? Не знает об убийствах? Наверное, слухи ещё не дошли до всех. — Почему же, барыня?— повторила крестьянка, вопросительно смотря на госпожу. — Мой муж очень строг к выбору новых слуг,— быстро начала Анна.— Вот и не разрешает мне самостоятельно нанимать людей. — Но вы могли бы попросить за меня, барыня!— воскликнула Палашка,— Тогда бы я смогла поехать с вами. Анна закашлялась. Болезнь давала о себе знать. Палашка торопливо подала Анне воды, а девушка сделала глоток. У графини щемило сердце. Да, она могла бы попросить мужа взять себе в услужение Палашку, но увидеть вскоре её безжизненное тело Анна будет просто не в состоянии. — Прости,— тихо сказала она.— Я не могу. Следующее утро Анна провела в постели, мучаясь от жара. Голова болела, а девушка металась в бреду. Вокруг неё суетились слуги, вызвали лекаря из города и он поил Анну лекарствами. Где-то в полдень девушке полегчало. Жар понемногу начал спадать, и теперь Анна лежала на белых простынях и смотрела в окно. Нужно вставать. Она приехала сюда не просто так, нужно было кое с кем встретиться. Тут дверь с тихим скрипом отварилась. Анна приподнялась на локте, смотря на входящую в комнату Палашку. — Госпожа, вам письмо. — Письмо? От кого? Анна выбралась из под одеяла и села в постели. Кто бы мог ей писать? Сёстры? Или Николай? Нет, этот мужчина никогда ей не напишет, это она знала точно. — Вы же знаете, барыня, я не умею читать! Анна невольно закусила губу от досады. Точно, крестьянка не может ей даже сказать, чьё имя указано на конверте! Девушка протянула руку за письмом и приняла его из рук служанки. На конверте значилось: "Дмитрий Высоцкий" Анна вскинула брови. Дмитрий? И тут где-то на задворках сознания она с неким разочарованием сказала сама себе: не Николай. А что она ожидала? Что муж станет писать ей письма? Девушка надорвала сургучовую печать, открывая письмо. Палашка спросила с интересом: — Кто это, барыня? Граф? Анна покачала головой. Вдруг стало обидно. Ей пишет её старый друг детства, с которым она не виделась долгие годы, но не её муж. Не Николай. Анна расправила в руках письмо и принялась за чтение. " Дорогая Анна, я писал тебе в поместье Орловых несколько раз, но, не получив ответа, посчитал, что мои послания до тебя по каким-то причинам не дошли. Недавно я узнал у графа Орлова, что ты отбыла в своё родное поместье к отцу всвязи с твоим плохим самочувствием. Анна, надеюсь, случившееся не слишком тебя подкосило, и ты вскоре поправишься. Также я помню, что ты просила меня сообщать тебе о продвижении дела. Хоть я и против того, чтобы ты знала все подробности, я, как твой покорный слуга, готов исполнить твою просьбу. В прискорбный день смерти последней девушки, когда тебе, к моему сожалению, пришлось при этом присутствовать, я осматривал тело. Оно было полностью покрыто теми самыми мелкими укусами, которые мы видели на первой мёртвой служанки. Девушка была вся в крови, но я предполагаю, что кровь эта, хотя бы частично, не её. Человек, особенно хрупкая девушка, просто не может содержать в себе столько крови. Однако при осмотре тех самых ран я понял, что в самой девушке крови крайне мало. Девушка умерла от потери крови и разрыва сердца. Я полагаю, что, возможно, убийца орудует каким-то доселе неизвестным инструментом, что помогает ему выкачивать кровь из своих жертв для каких-то своих целей. Вероятно, он просто издевался над последней девушкой, используя этот адским аппарат много раз на различных част её тела. Анна, а теперь я хочу сказать тебе кое-что важное. На шее Марии Смоляной я также нашёл эти отметены. Всё гораздо серьёзнее, чем я думал. В районе вашего поместья орудует опасный серийный убийца, и злодеяния его, увы, систематичны, и с каждым разом приобретают всё большую жестокость. Как мне объяснили, девушка перед самой смертью, когда подбежала к тебе, вела себя странно. Граф Орлов любезно сообщил после разговора с тобой, что, по твоим словам, девушка перед смертью была безумна. Анна, я жду подтверждения этого от тебя в письменном виде. Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что видела, так как пообщаться с тобой, увы, я не успел. Приехать я тоже не могу. Я посчитал нужным сообщить об этом деле более широкому кругу людей в Москве. Я удалюсь ненадолго, но жду от тебя письма. Пиши в дом моего отца. Жду от тебя вестей, дорогая Анна. Береги себя! Дмитрий" Анна отложила письмо. Палашка с интересом смотрела на госпожу. Графиня встала с постели и направилась к сундуку с вещами. Она напишет Дмитрию ответ, но не сейчас. Сейчас у неё другие планы и, возможно, она сможет многое узнать, если предчувствия её не обманывают. Девушка открыла сундук и вытащила на свет первое попавшееся платье. Оказалось, что это тот самый красный бархатный наряд, который Николай вручил ей в день их свадьбы. Девушка секунду подержала в руках плотную ткань. — Палашка, помоги мне одеться.— велела Анна. Девушка подбежала к своей госпоже. — Что было в письме? Вы вся бледная. — Не бери в голову.— быстро сказала Анна.— Палашка, мне нужна твоя помощь. Крестьянка с готовностью кивнула, смотря на свою госпожу. — Ты помнишь ту ясновидящую, которая гадала нам в ночь перед Ивана Купала? Глаза крестьянки расширились от удивления. — Что же вам от неё нужно? Анна посмотрела в зеркало на себя в красном бархатном платье. Платье, которое так нравилось Николаю. — Отведи меня к ней.