Щенок

- В Призрачном городе довольно много демонов и призраков, похожих на демонов... – неуверенно произнес Ло Бинхэ, оглядываясь с любопытством вокруг, и получил веером по лбу. – За что, Учитель?! - За невнимательность. Как можно не отличить демона от призрака? Чему я учил тебя все эти годы?! «Ты и мои шисюны все эти годы в основном учили меня драться, терпеть унижения, колоть дрова, вести хозяйство и готовить. Последнее мне очень пригодилось», - вяло огрызнулся про себя Ло Бинхэ. Но вслух ответил: - Шицзунь, почти вся нежить здесь похожа друг на друга, и многие из них носят маски. - Если кроме инь в ауре присутствует энергия ян, хотя бы в малом количестве, то это еще живое существо. Только Непревзойденные призраки могут удержать в себе следы светлой энергии, прикидываясь живыми. Конечно, здесь продают амулеты и маски, которые приглушают видимость энергетической циркуляции, поэтому все существа на улице покажутся одинаковыми неопытному заклинателю или демону. Шэнь Цинцю стоял на балконе четвертого этажа гостиницы в маске кота и взирал на обитель духов, в мире смертных известную как Фэнду или просто Призрачный город. Его выбор маскировки был парадоксален, но в нем была логика: невозможно узнать кота, притворяющегося котом. Ло Бинхэ носил маску адской гончей с окровавленными клыками. Они с Учителем были нелегальными живыми гостями без приглашений и регистрации. К тому же, местные не любили бродячих даочжанов. - Учитель, вы здесь когда-нибудь бывали? – спросил Бинхэ, рассматривая узкие улицы и уродливых страшных жителей. Громадный золотой дворец-казино заманчиво переливался огнями в отдалении, а на главной площади города возле администрации стоял высокий красивый храм Тысячи Фонарей, построенный в честь неизвестного Небожителя. Правда, зачем призракам молиться богам? Ближе к окраине города на берегу озера стояло поместье градоначальника, носящее пафосное и почти неприличное название «Дом Блаженства». Владыка пика Цинцзин спокойно наблюдал за стихийным перемещением орд разных человекообразных и не очень существ: кто-то вел бойкую торговлю, кто-то гулял, кто-то воровал, кто-то кому-то угрожал расправой. Какофония ярких образов и резких звуков раздражала и сбивала с толку. Хвостатые химеры на улицах Фэнду соседствовали с благородными драконами, мертвые рыбы парили над головой голодного могущественного призрака возле палатки с закусками, звероголовые продавцы в мясной лавке нахваливали человечину, артисты с несколькими руками и ногами танцевали на обочине дороги, цирюльники под навесами полировали нечисти рога и копыта, а над шумными улицами весели красные фонарики и гирлянды. И если взглянуть еще выше, то можно было полюбоваться серебряными бабочками, летающими в небе и периодически собиравшимися в рекламу игорного дома. За красочной картиной Шэнь Цинцю чуть не пропустил вопрос ученика, чуть помедлив, он ответил: - Однажды мне пришлось побывать в Призрачном городе. Мне не по нраву такие злачные места, - высокомерно закончил заклинатель. Ло Бинхэ хотел задать еще много вопросов, особенно про Мобэй Цзюня, но побоялся, что Шицзунь вообще не захочет с ним говорить. С тех пор, как они поселились в гостинице Призрачного города, тот постоянно выглядел напряженным. Хотя, возможно, Учителя просто напрягал тот факт, что ему приходиться жить с ним и Лю шиди в одном номере. Изначально Ло Бинхэ и почивший владыка вершины Байчжань должны были поселиться отдельно от Шэнь Цинцю, но ученик закапризничал, а Бог Войны, в пределах города вернувший разум, не доверял намерениям Ло Бинхэ. Номеров в гостинице оставалось только два, и у Шэнь Цинцю, по сути, не было выбора, хотя на ночь оба мужчины поклялись оставить ученого в одиночестве и покое. Правда, лишь на кровати, спутники лорда Цинцзин не собирались уступать друг другу в праве разделить комнату с ученым. Шэнь Цинцю такая перспектива ужасала, он и не собирался спать в столь опасном месте, предпочитая медитировать всю ночь. Надо было задать какой-нибудь нейтральный вопрос, и Ло Бинхэ спросил: - А где находится Призрачный город? Это ведь не совсем потусторонний мир? Разве он не должен быть частью Преисподней в круге Иллюзий Нанькэ? Молодому полудемону и вправду было любопытно, где они оказались. Он знал о Призрачном городе не понаслышке. Вместе с Мэнмо он посещал местное казино в глубоком сне, но ничего почти не видел кроме роскошных внутренних залов. - Призрачный Город находится на полпути Туда и на полпути Обратно, - всезнающе усмехнулся под маской Шэнь Цинцю. – В мире существует мало мест, где живут призраки и демоны одновременно. Все срединные миры принадлежат людям, а племена демонов приходят из более хаотичных измерений, таких как Бездна, Царство Демонов или Ад. Фэнду – аномалия, возникшая на месте разрыва ткани реальности тысячи лет назад после Небесной войны. Области, где больше всего было зафиксировано демонических атак были обнесены магическими барьерами вторым Небесным Императором Фуси. Эти границы ныне поддерживают заклинательские Ордена. Мир совершенствующихся делится на Верхнее, Нижнее и Западное Царства. За некоторыми барьерами между мирами нужно следить постоянно. Самый большой мы удачно пересекли. Фэнду – единственный город, который регулируется без чужого вмешательства, потому что стоит на пересечении границ мироздания. Призрачным городом управляют сами призраки, он отделился от Преисподней несколько тысячелетий назад, когда возникло Демоническое Царство под управлением падших богов, ставших первыми Небесными демонами. В этот город ведут дороги из разных измерений. Говорят, что здесь можно даже встретить души своих двойников из миров похожих на наш. Пока Шицзунь увлеченно рассказывал историю, Ло Бинхэ успел накрыть напротив балкона столик, налить чай и разложить сладости, которые он привез с собой. Он задернул шторы, чтобы их не было видно снаружи, пригласил Учителя к трапезе и снял маску. - Наш хребет Тяньгун вместе с двенадцатью вершинами Цанцюн находится на северо-западе от Фэнду. Наш благословенный богиней Сиванму край в мире смертных называют также землями Шэньси и княжеством Цинь, - продолжил рассказ Шэнь Цинцю, выбирая конфеты. Бинхэ сидел напротив, любуясь красотой Шицзуня и его аппетитом, подперев щеку ладонью, как довольная хозяюшка. - Призраки подчиняются Непревзойденным князьям из их числа. С ними невозможно толком договориться, но с местным градоправителем Хуа когда-то заклинатели подписали взаимовыгодное мирное соглашение. С тех пор, Фэнду прославился на всю Поднебесную, как свободный торговый город с самым большим игорным домом в мире, но людские караваны здесь принимают лишь на праздник Цинмин. Шэнь Цинцю отвлекся от сладостей и указал веером на высокий дворец с грандиозной иллюминацией, возвышающийся над городом: - Вот эта безвкусная и вычурная штука и есть знаменитое казино, а за ним на берегу озера усадьба градоначальника Хуа «Дом Блаженства», - махнул вдаль рукой горный лорд, украдкой сверяясь с туристическим буклетом. - Нынешний правитель города также построил храм в честь одного небожителя. Странная причуда. Попасть в Призрачный город официально может любое существо, заплатив некоторую пошлину и заполнив документы на въезде, также стражники города с удовольствием взимают плату за молчание, которое совершенно не гарантирует вам инкогнито, ибо в этом городе также торгуют любой информацией. Редко кто из смертных надолго задерживается в пределах города, если, конечно, не хочет пропасть. А без подорожных грамот живым вообще лучше не заглядывать. Шэнь Цинцю поставил чашку на столик и обернулся к качающемуся из стороны в сторону Лю Цингэ. Тот тоже слушал занимательную лекцию по географии, ведь в прошлом он сбегал со скучных уроков. Он все еще пытался свыкнуться со своим неживым статусом и депрессией. От него так и фонило тоской. Бывший владыка вершины Байчжань сидел спиной к Шэнь Цинцю лицом в угол, обняв колени. Повелитель пика Цинцзин фыркнул на его позу и отхлебнул чая. - Лю шиди… - обратился к товарищу горный лорд. Бог Войны отбросил прочь свою маску духа тэнгу, которую подобрал ему Ло Бинхэ, хотя и не нуждался в ней, став зомби. Мертвые не так сильно привлекали внимание, но внешность яростного красавца с пика Байчжань была запоминающейся. - Демоны… демоны… всюду демоны, слишком много демонов… - упорно бормотал покойный Бог Войны. - Лю Цингэ, полно тебе, успокойся, теперь ты сам один из нечисти, - язвительно улыбнулся Шэнь Цзю. - Кто тут один из них?! Я не из них! Я не такой! Я не из этих ваших… - взорвался и мгновенно встал на ноги бывший владыка Байчжань. - Каких-таких «ваших»? – прищурился Шэнь Цинцю и дернул черным пушистым ухом. - Изыди, нечистая сила! – Лю Цингэ поднял клинок Чэнлуань, но оружие потускнело в его руках. - Нечистый?! Это я-то нечистый, зверь войны! Животное, это от тебя несет мертвечиной! – принял высказывание близко к сердцу Шэнь Цинцю. Он тоже не до конца смирился с кошачьими частями тела, которые не желали отпадать, и с попытками неловко вылизать себя. - Кстати, а где тот подозрительный старик, который к нам привязался в городе? – вспомнил в этот момент Лю Цингэ. - Мэнмо? – почесал затылок Бинхэ. – Я послал его на почту отправить письмо на пик Сышэн. Он же практически местный и знает город лучше нас. - Бинхэ! Разве ты не должен был лично выполнить это задание?! – грозно прошипел Шэнь Цинцю, массируя виски. - Но тогда бы я не успел приготовить вам чай, Учитель! - Разве можно доверять какому-то демону сна?! Ты должен был проконтролировать его. Вдруг он предаст нас, или как-то еще навредит нашей миссии? – годы практики на вершине ученых похоже так и не научили глупого полукровку осторожности. - Почему это «вдруг»?! Наверняка! С каких это пор на пике Цинцзин такие глупые ученики? Праведные заклинатели не должны доверять демонам и якшаться с ними, в Бездну вас всех! – воскликнул Лю Цингэ. - Минуточку, шишу, но я ведь тоже полуде... – обиделся Ло Бинхэ, но, увидев, как Шицзунь отмахнулся от бывшего Бога Войны веером, надулся и замолчал. Потом он потупился и признался: - Ну… мы же с Мэнмо знакомы, Учитель… Он помогал достать подарок для тебя здесь в Призрачном городе. - И это оправдание для дружбы со старым дьяволом? Скажи правду, ты ведь не оставил ему весь наш мешочек-цянькун, где помимо письма лежали все наши деньги? Судя по ужасу в широко раскрытых глазах, именно так ученик и поступил. Шэнь Цинцю не удержался и хлопнул себя по лицу. Его глупый щенок отдал их сбережения старому мошеннику, любящему азартные игры. Надо поспешить и догнать его, но сперва они все-таки спросят, где находится почта, вдруг демон сна решил честно выполнить поручение, и они его встретят по дороге. *** Аура Призрачного города способствовала духам стабильно принимать телесную форму, чем и воспользовался пройдоха Мэнмо, когда странники очутились за стенами Фэнду. Стоило только путешественникам появиться в городе, как на них на базаре налетел какой-то нищий старый демон с просьбой позолотить ручку, а взамен он пообещал честно организовать экскурсию и проводы до самой приличной гостиницы Призрачного города. Шэнь Цинцю еле-еле отобрал из рук Лю Цингэ меч, чтобы тот не зарубил беднягу. Ло Бинхэ с ужасом узнал в попрошайке Мэнмо. По правде говоря, тот не выглядел совсем уж бедным, лишь немного потрепанным, пожалуй. Впрочем, это был его повседневный вид во снах и на яву. Полудемон и забыл, что на улицах Фэнду призраки становились плотными, и Мэнмо мог воспользоваться этим шансом и сбежать. Он отчаянно зажестикулировал деду, чтобы тот не приставал, но Учитель заметил его и спросил, что он делает. - Да-да, ученик, расскажи об этом достопочтенном, - закивал Мэнмо. - Он не мой Учитель, Шицзунь, клянусь! – завопил Ло Бинхэ. - Так и знал, что это ловушка демонов! – прорычал мертвый Бог Войны. - Откуда вы друг друга знаете? – подозрительно сощурился за веером Шэнь Цинцю. - Лучше побеспокойтесь, что о вас скоро узнает весь город. Сколько не скрывай свою жизненную ци, а все равно лишь ваш ходячий мертвец сойдет за своего. Думаете, как скоро ваша аура праведных живых заклинателей выйдет наружу? Далекая демоническая принадлежность не спасет вас от участи быть разодранными на части без маскировки. - Да я их всех… - начал лорд пика Байчжань. Шэнь Цзю поморщился, Мэнмо заметил его раздражение и тут же продолжил: - И я об этом. Вас либо за драку поймают и вышвырнут, либо тут же съедят и прибьют этого сумасшедшего новичка-зомби, - прячась за спиной юноши, сказал демон снов. Пока бестолковый звереныш отвлекал Лю Цингэ рукопашной дракой, лорд пика Цинцзин обратился к старику, его хвост бился нервно о ноги под халатом: - Кто ты такой, и какая тебе выгода нам помогать? - Не вам, а этому молодому глупому полукровке. Он как бы мой ученик и носитель. - Щенок, во что ты опять ввязался?! – простонал Шэнь Цзю. - Шицзунь! Он первый заманил меня в сон и предложил научиться всякому… Я бы отказался, но тогда я ничего не умел и хотел произвести на вас впечатление, - проскулил Ло Бинхэ. - Не шицзунькай мне! Значит, у тебя новый Учитель? - лорду пика Цинцзин не хотелось признавать свой педагогический провал. - Только ты! Вы… Шицзууунь… - заныл юноша, плача от синяков и расстройства. – Шицзунь, это Мэнмо - демон снов, - пояснил он. - И что тебе от нас надо, паразит? - Возьмите меня с собой, я вам пригожусь. Взаимная выгода, если мы все останемся целыми и невредимыми. - Тебе важен мой ученик, - слова «мой ученик» владыка пика Цинцзин подчеркнул особенным тоном и ткнул сложенным веером в парня, что обрадовало Ло Бинхэ. Конечно, он не понимал, что коты большие собственники, и для своего котошицзуня он прежде всего личное имущество. - А ты важен ему, мастер Шэнь Цинцю, - нервно дернул жидкую бороденку старик, косясь на рвущегося его прибить Лю Цингэ. Инстинкты бывшего лорда пика Байчжань говорили ему бросаться на все, что раздражало и являлось демоническим. - Тут по дороге лавочка есть очень лояльная к путникам, там можно купить зачарованные маски по низким ценам, местная стража и жители к вам не придерутся. У вас ведь нет официальных документов? Старый кошмар не обманул своих спутников, но клянчить денюжку не перестал. Мол, он такой бедный, несчастный, и лишь в Фэнду он может себя почувствовать живым, а денег в честь него никто давно не сжигает, духовных камней не дарит, вот он и вынужден просить мелочь на сущие безделицы. Порадовали бы старика, а?.. Шэнь Цинцю был не жадным, но бережливым человеком. Со скрипом он раскошелился в гостинице на обед для всех. Хотя поесть деликатесов из мира живых вышло очень дорого. Один Мэнмо заказал почти все меню. *** Поминая встречу со старым демоном недобрым словом, заклинатели расспросили администратора гостиницы, после чего взволнованная компания путешественников нашла-таки офис местной почты, которая уже закрылась, но там им ответили, что никакой пожилой демон снов к ним сегодня не заходил. А после того, как Лю Цингэ для профилактики шуганул работников почты Чэнлуанем, их выставила на улицу охрана. Мертвый воитель был совершенно нетерпим к бюрократам. … - И куда он мог пойти, раз почте его нет? Бинхэ! – зашипел на своего виноватого ученика Шэнь Цзю и замахнулся на него когтистой рукой, свободной от веера. - Не бей меня, Шицзунь! – состроил щенячьи глазки Ло Бинхэ. - Мало ты дерешь своих мальчишек, Шэнь Цинцю, - посетовал лорд пика Байчжань. - Устроил своим ученым вольницу, вот они и распустились. На моей вершине не бывает саботажников. Юноша в кои-то веки порадовался, что его приняли на Цинцзин, на вершине Ста битв он бы уже осатанел или помер. - Куда этот старый кошмар мог деться? – повторил вопрос Шэнь Цинцю. - Может… Может он в казино? – предположил Ло Бинхэ. - Эм, именно туда Мэнмо водил меня в прошлый раз. Я не знаю других мест. - Действительно, ты что-то говорил об этом. Что вы там делали? - Искали подарок Шицзуню. То есть, искал я, а Мэнмо… Даже не знаю, он куда-то отошел. А потом я выиграл у одного парня «Сборник Смятения», - смущенно поделился опытом молодой полудемон. - ?! Ло Бинхэ лишь соединил кончики указательных пальцев и потупился. Учитель имел право на него злиться. Чтобы их впустили в игорный дом без вопросов, они разыграли небольшую сценку, где посетителем был молодой недавно преставившийся от проклятия лорд – Лю Цингэ, а Шэнь Цинцю был его кошачьим любовником. Ло Бинхэ же отводилась роль карманной демонической собачки. В людном помещении он по следам знакомой темной ци, словно ищейка, отыскал бы Мэнмо. Полудемон с радостью был готов показать свои навыки Шицзуню. Он искренне рычал и скалился на обнимающего за талию Шэнь Цинцю мертвого Бога Войны. Хорошо, что Лю Цингэ не мог больше краснеть, иначе он стал бы похож на закипающий чайник, когда его рука осторожно сжала гибкую теплую талию ученого. Шэнь Цинцю с любопытством исследователя оглядывался и изучал демоническую толпу, собравшуюся в казино, Лю Цингэ же, вцепившись в руку шисюна железной хваткой, проталкивался сквозь публику, следуя за тявкающим щенком. Когда лай стал громче, компания заклинателей ускорилась, пока они не остановились возле столика, за которым двое играли в карты. Ло Бинхэ вцепился зубами в рукав дымчато-серого халата Мэнмо и затряс его, злобно рыча. - Неблагодарный юнец! – воскликнул в свою очередь демон сна и дернул рукав назад. Щенка с алой меткой было трудно не узнать. Напротив старого кошмара за карточным столом сидел беловолосый среднего возраста заклинатель в съехавшей набекрень маске, явно живой и несчастный. Посох возле стены указывал на его статус жреца. Интересно священнослужитель проводил время… Его нагую дрожащую фигуру прикрывали в человеческий рост бумажные марионетки, одежда же страдальца валялась неопрятной кучей на полу возле стула Мэнмо. - Что здесь происходит? – сердитым тоном произнес Шэнь Цинцю. – Бинхэ, ты поймал вора? - Да, Шицзунь! – мелкая псина тут же обернулась в статного молодого Небесного полудемона с меткой во лбу. То ли от возгласа, то ли от необычного вида ученика Ордена Цанцюн голый священник испуганно вздрогнул и сузил глаза. - Где наши деньги, старик? – упер руки в бока Лю Цингэ. – Видно, ты уже успел одурачить еще одну душу? - Эм, погодите, никого я не обманывал! Что вы сразу вором обзываете этого почтенного предка?! Я шел на почту и свернул по дороге в увеселительное местечко, где встретил старого знакомого, которого давно не видел, и мы сели поговорить по душам... - Только не говори, демон, что проиграл наши деньги… - гневно начал Шэнь Цинцю, но его перебили. - Да все в порядке с вашими деньгами! Я даже увеличил сумму за счет выигрыша. Кстати, я уже закончил, и мы можем идти, - отодвинул стул Мэнмо. - Куда вы собрались идти, старый мошенник? А как же моя одежда?! – очнулся до селе молчавший незнакомец. – Хотя бы дайте отыграться! - Кто бы говорил о старости. Долг платежом красен, ты мне еще с прошлых посиделок должен, Няньцин. Карточных долг – это святое. Или ты не праведник вовсе? – веселился над поверженным соперником Мэнмо. - Ты бессердечный демон! – неизвестный заклинатель действительно загорелся от возмущения, только больше от стыда. - Правильно, я ныне призрак, и мое сердце давно сгнило, - парировал демон сна. - Одежду верни, ползучий кошмар, иначе мне придется позвать стражу. Благородные эээ… коллеги-заклинатели… мертвые и живые…. Товарищи… - воззвал к разуму бессмертных, тот кого Мэнмо назвал Няньцином. Шэнь Цинцю за веером попытался закатить глаза, помогать всем встречным-поперечным не было частью его плана: - Бинхэ, забери у старика наши кошелек и выигрыш в качестве моральной компенсации. - Учитель, но может вернем одежду господину? – демон-полукровка пока что еще оставался в душе добрым и наивным щенком. Между тем, бесполезный спор продолжился на повышенных тонах. Священник взвизгнул и потянулся за посохом, когда Лю Цингэ рванулся вперед и дернул Мэнмо за руку. Одна из бумажных марионеток подобралась к куче одежды проигравшего совершенствующегося, но на нее наступил Шэнь Цинцю, когда забирал кошель-цянькун. Повелитель вершины Цинцзин оступился, упав на голого человека, и маски заклинателей слетели прочь. Шэнь Цзю зашипел от расстройства, впиваясь в плечо человека когтями. Громкие крики дерущихся возбудили интерес охраны казино: - Шицзунь! – отбился от бумажных кукол Ло Бинхэ. - Прекратите буянить! Нарушители! – на шум прибежали несколько призрачных быков-бугаев. Некоторое время спустя в управе Призрачного города. - Вот этот демон сна - карточный шулер раздел меня до нитки! - обиженно всхлипнул священник. Над жертвой обстоятельств в тюрьме, конечно, посмеялись, но одежду вернули. В просторной изначально темнице сегодня было тесно. - Да кто тебя обманывал, старый хрыч, я честно выиграл. Почтенная стража, он сам согласился поставить на кон свои шмотки, - оправдывался Мэнмо. - Извращенец! - Мэй Няньцин закусил губу. Так полностью звали жертву азартных игр казино, и он действительно был священником, посох у него изъяли, но марионетки отправились вместе с хозяином в заключение. - Ага, ну мне прямо очень было интересно твоими мощами полюбоваться! При жизни лучше видел, - парировал Мэнмо. Хотя для бессмертного древнего заклинателя Мэй Няньцин выглядел хорошо. Охрана казино не стала разбираться, кто прав, кто виноват, и отвела всех местную тюрьму, где передали сухому рогатому бесу-инспектору. Всю честную компанию заперли в общей камере на сутки, а кого-то ждало более строгое наказание, чем скорое изгнание. Как оказалось, азартный священник не первый раз нарушает правила Призрачного города. Никаких живых без веской причины и приглашения в казино не пускали, слишком многие хотели испытать удачу. Мэй Няньцину святило пятнадцать суток ареста и общественные работы, после чего его выгонят из города, если до этого его никто не съест в переулках. Шэнь Цинцю и его спутников решили на первый раз отпустить после дня задержания, оштрафовать и выдворить из города. Впрочем, Мэнмо с ними не отпускали, его тоже ждала пара недель за решеткой и постылая трудовая повинность, если за него не заплатят. Подозрение в мошенничестве в игорном доме наказывалось строго. Мэй Няньцин мог бы откупиться, но ему было нечем. Пожилой, пусть и не на вид, бессмертный кипел от ярости: - Презренные демоны, ни стыда ни совести! Шэнь Цзю сидел в углу темницы, сгорбившись и закрыв лицо руками. Лишь черные ушки нервно вздрагивали на голове, да кончик хвоста под халатом выдавал крайнюю степень раздражения хозяина. Особенно ему хотелось придушить Мэнмо. - Шицзунь, Шицзунь, - скулил возле ног владыки пика Цинцзин Ло Бинхэ. – Этот ученик просит прощения, этот ученик был невнимателен и глуп, прости, Шицзунь. - Сколько можно повторять «шицзунь-шицзунь»?! - тихо пробормотал у дальней решетки бродячий священник. - Завидуешь, что не тебя так трепетно зовут? – подколол и усмехнулся в бороду Мэнмо. Он подошел поближе к оппоненту, чтобы не пропустить чужие вкусные яркие эмоции. – Ээх, старый ты хрен, подсуетился бы и твой горе-ученик так шизунькал бы тебе на ушко. Вот только воспитал ты своего наследного принца слишком уж сдержанным и почтительным до психоза, таким, что тот уже не знает, как привлечь твое внимание с Небес, а ты все бегаешь по свету от него, трясясь от страха, будто тебе шею свернут, а не просто в задницу трахнут. Подай ему знак, помолись разок, пока у него крышу от переизбытка негативной энергии инь не сорвало. - Попрошу прекратить ваши гнусные аморальные речи и грязные инсинуации. Его Высочество наследный принц Уюна никогда не был обрезанным рукавом, и я тоже, - сдвинув сурово брови, сердито проговорил Мэй Няньцин. – Никто из моих учеников не проявлял греховных наклонностей. - Как скажешь. Никто из твоих учеников не был надкушенным персиком. И твой наследный принц Уюна, давно уже Небесный Император, никогда не ревновал тебя к новому ученику - тоже наследному принцу, пытаясь сравнивать себя с ним. Если после первого предательства твой бывший ученик лишь подержал тебя за горло, вместо того чтобы скинуть в вулкан, то чего сейчас страшиться? Хоть бы раз перестал дрожать, как суслик, и объяснился бы с ним. Иначе вы так и будете маяться и сотрясать миры почем зря, оставаясь вечными девственниками. – Слова Мэнмо можно было отнести к издевке, но на этот раз они звучали почти сочувственно, по-приятельски. Все-таки древние существа, как он сам, редко встречаются в мире. - Да чтоб ты понимал! Воздержание – основа духовного пути, – дрожа от гнева, потрясал пальцем в воздухе Мэй Няньцин. Потом сдулся на миг, чтобы с новыми силами выразить негодование: – Все равно, это не поможет… и вообще, я уже сказал, что я не обрезанный рукав! - Обрезанный рукав?! Кто хочет отрезать рукав? – раздался пьяный голос с койки у стены. Вверх поднялась рука с винным горшком, а потом подтянулось и остальное тело. Призрачный паренек с растрёпанным на макушке хвостом и с мутными от пьянки веселыми глазами присел, отставил горшок в сторону и потянулся, громко зевая. - Что еще за демон с горы? – поинтересовался Лю Цингэ. Прежде, чем их арестовали, он успел подраться с охраной, и у него еще чесались кулаки. Он почти чувствовал себя живым. - Вэй Ин! К вашим услугам, господа! Ого, в моей скромной обители прибыло! – очнувшийся призрак заклинателя с любопытством оглядел камеру. - Вэй Ин?! – узнал знакомого ученик Шэнь Цинцю и поднялся с колен возле Учителя. - Бинхэ! – узнавание было взаимным. - Дружище, рад тебя видеть! Ну как, твоему Учителю понравился подарок? – Вэй Усянь икнул и подмигнул полудемону. Шэнь Цзю прищурился, изучая странного паренька, и тут же накинулся на Ло Бинхэ: - Зверь, это и есть тот самый жулик-некромант, который всучил тебе книгу проклятых музыкальных сочинений? – Шэнь Цинцю позабыл об отчаянии и начал медленно подкрадываться к призраку темного заклинателя, сверкая кошачьими глазами во тьме. - Ась?.. – Кошачья жертва недоумевала, что же она сделала не так? Вэй Ин вскочил с койки и заметался по клетке, словно пьяная мышь: бестолково и бесполезно. - Как видишь, результат на лицо, - пробормотал Ло Бинхэ, даже не собираясь защищать знакомого от разъяренного Учителя. - О! Эээ… Я не уверен, что такое заклинание было в «Собрании Смятения». А знаете, вам идут эти ушки! – попытался сделать комплимент Старейшина Илин. - Нет, Учитель стал таким не из-за музыки, мой военный дядя мастер Лю Цингэ оказался несколько мертв… в результате нелепых совпадений и ошибок, - Ло Бинхэ и сам понимал, что его оправдания еще больше усугубляют ситуацию. - Еще один идиот! – Шэнь Цинцю прижал добычу к решетке, вонзил острые ногти в грудь и встряхнул парня. - Я - не идиот, я - Вэй Ин, в быту названный Вэй Усянем из Ордена Юньмэн Цзян, также именуемый Старейшина Илин. Когтистые руки переместились на шею, чтобы заткнуть наглеца, а бледное злое лицо владыки пика Цинцзин сморщилось от запаха перегара. Он вспомнил юность под пятой разбойника-заклинателя У Янцзы, некромант тоже часто злоупотреблял выпивкой. Попытка освоить темные искусства практически самостоятельно стоила Шэнь Цзю испорченного основания и почти загубленного совершенствования. Он не верил в то, что кто-то мог иметь талант к запретным техникам и остаться неповрежденным. В своей особой манере он высказал опасения: - Даже будучи мертвым ты остаешься заклинателем. Как надо низко пасть, чтобы распространять темные искусства и еще разрабатывать что-то новое? - А что, вам не понравилось? – Вэй Ин растерянно хлопнул своими кристально честными глазами. - Вы ученый и музыкант, так? Хотелось бы развернутой критики от профессионала. Этот скромный освоил в совершенстве лишь флейту, несмотря на все старания Ордена Гусу Лань привить мне хорошие манеры и обучить игре на гуцине. - Хм… - Шэнь Цинцю любил критиковать произведения. Он мог долго и со вкусом обсуждать недостатки какого-либо произведения. Возможно, это была его небольшая слабость, хобби. В основном, в последние время доставалось романам Шан Цинхуа. В анонимных статьях, разумеется. Повелитель пика Цинцзин не хотел, чтобы его имя связали с порнописателем, о нем итак ходило множество грязных слухов. Под псевдонимом он публиковал свою критику на книжные новинки в популярном среди широких масс вестнике. Литературные и музыкальные сочинения его учеников также были жертвами его сарказма. Шэнь Цзю отпустил молодого призрака, посчитав, что знания некроманта возможно смогут пригодиться в управлении зомби Лю Цингэ. - Спелись, злодеи, - прокомментировал мертвый Бог Войны, глядя на то, как разговорились его шисюн и некий подозрительный Вэй Ин. В подслушанном разговоре, его уязвил тот факт, что представившийся им некромант тоже поднял и оживил некоего заклинателя Вэнь Нина и оставил того скитаться в мире живых без упокоения. Он ни за что не даст Шэнь Цинцю управлять собой, словно марионеткой. Но от мысли, что он будет принадлежать повелителю вершины Цинцзин, земной душе Лю Цингэ становилось отчего-то очень хорошо. Тот краткий миг, когда они вели себя как пара в казино, он запомнит навсегда. Еще бы сомкнуть зубы на горячей коже Шэнь Цинцю… По ошеломлённому взгляду Ло Бинхэ он понял, что его сокровенные голодные желания отразились на лице, и поспешил отвернуться. - Как ты оказался в тюрьме? – поинтересовался полудемон, когда в разговоре Учителя и Вэй Ина возникла пауза. - Ха! Это весьма забавный случай. Мне было скучно, и я напоил бабочек градоначальника Хуа Чэна нектаром, смешанным с рисовой водкой, взятой с поминальных алтарей предков. Но вот незадача, градоначальник призвал призрачных бабочек к себе, и, видимо, его пьяные крылатые друзья повели себя непредсказуемо. Началось расследование, так я и оказался здесь, и это я легко отделался. Кто ж знал, что эти бабочки настолько тесно связаны с градоначальником Хуа, что и на него подействует алкоголь?! Пьяный Непревзойденный зрелище лихое… Как мне повезло, что сейчас меня окружает компания, которая не держит на меня зла! Правда? – улыбнулся Старейшина Илин. Когда настало время уходить, Вэй Ин заканючил, не желая оставаться со скучными стариками, один из которых предпочитал беседовать с бумажными марионетками. - У нас нет денег, чтобы выкупить тебя под залог, - обрезал Шэнь Цинцю. - А если я что-нибудь дам взамен? – заискивающе с надеждой произнес Вэй Усянь. - Деньги? – горный лорд оставался прагматичным. Вэй Усянь надулся. Что за меркантильное общество! Он оглянулся по сторонам и поманил пальцем Шэнь Цзю, тот скептически дернул треугольным ухом и прищурился. Молодой некромант выудил аккуратно из рукава мешочек-цянькун со слабо трепещущей, лежащей на боку призрачной бабочкой. - Вот. Она до сих пор не очнулась. Сначала я хотел ее отпустить, если ничего интересного не придумаю, но вы же с ученой вершины, парни, могу отдать ее вам для исследований. - Чтоб у нас были неприятности с местным градоначальником? – Лю Цингэ потянул за собой Шэнь Цинцю прочь из камеры. - Таких, как эта крылатая малышка, у хозяина Призрачного города сотни и тысячи. Вряд ли он заметит исчезновение одного насекомого. Пожалуйста, решайте быстрей, - Вэй Ин умоляюще поглядел на заклинателей. - Только еще одного мелкого зверька нам и не хватает. Ты дурно влияешь на моего Бинхэ, - возразил владыка пика Цинцзин. Жадность ученого и здравомыслие боролись внутри Шэнь Цзю. Его тянуло забрать с собой неизвестную красивую серебряную бабочку. Внутренний ребенок и кот желали получить эту замечательную блестящую игрушку. Какой-то инстинкт заставлял его нервно сжиматься внутри, представляя погоню за бабочкой и изучение ее свойств. Пришлось мотнуть головой, чтобы прогнать морок, но над ухом тут же заскулил ученик, который хотел вызволить друга. - Учитель, он уже тринадцать лет не может попасть домой, давайте возьмем его с собой. - Он мертвый, - фыркнул Шэнь Цинцю. У него начинала болеть голова. - А вдруг не совсем? - с надеждой проговорил темный заклинатель. – Я не ощущаю себя незавершенным или зацикленным на воспоминаниях, как прочие призраки, но и в Диюй меня не звали тоже. Может, это ошибка?.. – Бездна с вами. Мы уже итак задержались, сейчас нас просто выкинут за ворота за шкирку. - Во избежание скандалов и неприятностей Шэнь Цзю с диким ворчанием оставил в тюрьме деньги, оставленные на письмо. Будет некрасиво явиться без предупреждения на пик Сышэн, но все же это будет лучше, чем не явиться туда вовсе. - А как же я? – встрепенулся Мэй Няньцин. Мэнмо пожал плечами: - А ты отдыхай здесь, приятель. Скажи спасибо, что голышом на этот раз не остался. - Я задушу тебя старик, - прорычали с двух сторон на уши демону снов Лю Цингэ и Ло Бинхэ, пусть этот акт и не представлялся возможным. Но удушение не понадобилось, и дверь камеры захлопнулась перед Мэнмо. - Молодежь, вы, что же, бросаете этого достопочтенного старца? – Демон сна обратился к Бинхэ: - Щенок, ты решил расторгнуть нашу сделку и бросить своего дорогого шифу? Полудемон растерянно оглянулся на своего обожаемого настоящего Шицзуня в поисках указаний. Тот спрятал руки в рукава и презрительно сказал: - Идем, звереныш. Как будто краткое заточение для вредного духа — это помеха. Мы из-за него потратили кучу времени зря, он не достоин спасения, и у нас нет лишних мешочков с деньгами. - Да, Учитель… - кивнул на слова любимого наставника ученик и заглушил в душе легкий укол вины. Оставшись наедине со старым приятелем, Мэнмо услышал за спиной полную удовлетворения и скрытого злорадства речь Мэй Няньцина: - Кажется, ты тоже только что потерпел педагогический крах и потерял ученика, который даже никогда не видел в тебе наставника. - Не до такой степени как ты. Если мой ученик отобьется от рук и устроит конец света, то это будет не из-за ревности и рефлексии. - Что ты понимаешь в праведных путях, паразитирующий на разуме демон? Лишь смущаешь непорочные души, - вознегодовал Мэй Няньцин. - Кстати, о смущении. Одежду я могу забрать? – ехидно подколол Мэнмо, обнажая в усмешке клыки. Напомнив о своем выигрыше, он наслаждался красным, раздувающим щеки от возмущения Мэй Няньцином. Тот лишь запахнул сильнее потрепанный халат, точно оскверненная дева. Старый кошмар рассмеялся и успокоил нахохлившегося заклинателя: - Не бойся, мне до следующего визита в город вряд ли твои тряпки понадобятся, - с этими словами Мэнмо вырвал три волосинки из бородки и, прошептав что-то вроде «трахтибидох», исчез в облаке черного дыма прямо посреди зачарованной камеры. Он был мастером снов и подсознания, поэтому смог без труда по ментальной связи вновь обосноваться в уголке разума Ло Бинхэ, чтобы с комфортом наслаждаться продолжением шоу. Да и куда он денется от этого глупого юнца. *** Арендовав экипаж, который, наверняка, был похищен из ритуального бюро, у путешественников встала проблема транспортировки Лю Цингэ. - Я не буйный! – доказывал Бог Войны. - Все мертвые говорят так, - парировал Ло Бинхэ. Он помнил, как Лю шишу домогался до мозгов его Шицзуня. - Может, я попробую его успокоить, как Вэнь Нина? Бедняга, понятия не имею что с ним случилось после меня, – Старейшина Илин вынул из рукава половину амулета из странного металла. - Еще чего! - приготовился драться мертвый Бог Войны. - Тогда полезай в гроб, - Шэнь Цинцю был бескомпромиссен. – Либо ты - тварь неразумная, либо право имеешь. Выбирай. - У меня с собой лишь одна половина Тигриной печати преисподней, но и ее хватит на армию живых мертвецов, полагаю, - черты лица темного заклинателя преобразились и заострились, во взгляде полного энтузиазма Вэй Ина теперь отражались всполохи адских костров. Когда-то некромант сумел разрушить амулет, но в Призрачном городе ему пришлось ради безопасности воссоздать ее часть по каким-то чудом сохранившимся при нем осколкам. - Вы же понимаете, мастер Лю, что снова потеряете разум, когда мы покинем призрачные земли? Полукот, полудемон и целый темный заклинатель были весомыми противниками. «Окружила нечисть», - подумал Лю Цингэ и взмахнул мечом… По округе разнесся звон стали, раздалось шипение, Ло Бинхэ попытался загородить собой Учителя, вспышкой сверкнуло в туманных рассветных сумерках лезвие Сюя… Но решительному сопротивлению строптивого зомби положила конец подножка некроманта. Шэнь Цинцю оседлал мертвого Бога Войны, чтобы его помощники смогли связать его и заклясть. - Подлые, коварные… - Лю Цингэ рычал сквозь зубы, пытаясь скинуть с себя повелителя пика Цинцзин. Неожиданно тесный контакт и близкое тепло внизу от живого тела пробудили в нем остатки человечности. Очевидной и твердой человечности. По замершему выражению лица Шэнь Цинцю можно было понять, что тот тоже проникся неудобной ситуацией. - Не двигайся! – выдавил из себя Лю Цингэ. К сожалению, он не был настолько жив, чтобы покраснеть. - Мастер Лю мог бы посоперничать в суровости с Цзян Чэном. Хотя трудно переплюнуть моего шиди, - Вэй Ин не хотел вспоминать о том, кто возненавидел его, и перед кем был виноват. В целом, ему импонировал трудный характер этого бестолкового воинственного заклинателя так похожего душевным складом на родного шиди. - Учитель слезьте с него, я подержу, - Ло Бинхэ поспешил на помощь, отбросив в сторону меч поверженного владыки пика Байчжань. В голосе ученика явно прослеживалась ревность. Лю Цингэ оставалось только молиться, чтобы магия некроманта все же уложила его стояк, иначе он может умереть второй раз. Где-то на полпути к месту назначения компания распрощалась с Вэй Ином. Старейшина Илин подмигнул новым знакомцам и, как и обещал, он вручил Шэнь Цинцю мешочек-цянькун с призрачной бабочкой. - Мне легче путешествовать ночью, так что, я буду вам обременительным. И, пожалуй, пора нам расстаться. - Куда ты направишься? Ты знаешь, как оказался в городе призраков? – спросил Шэнь Цинцю. - Ну, я упал в ущелье с горы Луаньцзан... Второй раз уже! Несчастливое место какое-то. Когда первый раз роняли, отделался переломами, потом долго скитался среди старых курганов, а в этот раз непонятно как-то вышло. Ходил-ходил в тумане, пока не вышел к Призрачному городу и даже поначалу не знал, что умер, пока мне сказали. Возможно, все дело в оставшейся со мной разбитой половинке Тигриной печати преисподней, она не дает мне умереть окончательно. Этот мир отличается от привычного мне количеством нечисти и разных существ, но хотелось бы уже вернуться домой. Думаю, мне стоит отправиться обратно в ущелье, и попытать счастье найти выход в свою реальность там, а потом отправиться в Гусу. Хэй, держу пари, что от моего призрака Лань Ванцзы не сумеет отмахнуться! Вэй Ин, скрываясь в тени деревьев, помахал путешественникам на прощание, а повозка, запряженная меланхоличными, ко всему привычными лошадьми, повезла заклинателей из Цанцюн дальше.