Несмотря на полученное сообщение, что меня срочно, вот прямо немедленно желает видеть Бальдр, я сначала встретился с Аркедилом и вернул ожерелье вместе с письмом «матери». Как положено, при свидетелях и под расписку. Тот взял драгоценность с таким видом, словно ему ядовитую змею в руку сунули. Впрочем, информация, что у меня больше нет дорогой побрякушки, думаю, до всех заинтересованных лиц дошла. Во всяком случае, нападений больше не предвиделось, а аудиенция у Верховного жреца превратилась в настоящий фарс. Официально этот театр абсурда назывался «Экзамен на готовность войти в Бездну». Мне задали несколько идиотских вопросов, на которые любой ребенок ответил бы не напрягаясь, предложили за определенное время убить десять почти развоплощенных призраков, развеивающихся с тычки, а в качестве вишенки на торте был полет через шесть колец, установленных на разном уровне в центре главной крепости Морхейма. Я им что, дрессированный кайлини? Хорошо хоть бичом летный инструктор не щелкал и «Алле оп!» не орал.
Комендант Айгир, заодно и местный капитан гарнизона, царь и бог целой провинции, отчитывающийся о своих действиях лишь перед Пандемониумом, глядя куда-то мимо меня и брезгливо поджимая губы, едва удосужился процедить сквозь зубы, как он рад пополнению в лице столь перспективного даэва, получившего отличную характеристику от администрации Альтгарда. Затем, вручив солидный свиток с перечнем первоочередных заданий, не меняя скучающе-недовольного выражения лица, выразил надежду, что и на новом месте службы я проявлю должное усердие. После барским взмахом руки, каким обычно отсылают слуг, показал, что аудиенция окончена, можно идти устраиваться и приступать к работе. Вежливый полупоклон, предписанный Уставом, четкий разворот, приглушенный стук закрывшейся за спиной двери, и вот я вдыхаю морозный воздух улицы, вполне довольный, что обязательный визит к начальству не затянулся надолго. За «теплый» прием обиды не было – уже успел привыкнуть к спеси потомственных даэвов, смотревших на переродившихся «простолюдинов» презрительно и свысока; а тут еще и репутация у меня хуже некуда - выходец с самого дна, вор, разбойник, кошмар просто.
Да уж, чувствую, служить под началом такого надутого индюка удовольствие ниже среднего. Надо пореже в крепости появляться, чтобы лишний раз глаза не мозолить. Криво усмехнувшись, я только сплюнул. Тоже мне голубая кровь, белая кость! Обычный трус и неудачник наш «высокородный» комендант. Хеймдалль рассказывал, посмеиваясь, что Айгир согласился на это место в глухой дыре с понижением в должности, практически ссылку, лишь бы избежать какой-то не слишком масштабной битвы в Бездне. Причем его жена и дочь за ним последовать категорически отказались, и сейчас ничуть не скучают в столице. И то правда, зачем им тащиться в медвежий угол за опальным капитаном, когда имеется роскошный особняк в аристократическом районе Анхейла да солидный счет в банке.
Наметив примерный план действий, я не спеша начал осматривать Ледяную крепость, закинув свиток с заданиями на самое дно куба, даже не потрудившись развернуть его и ознакомиться. От коменданта мне никаких рекомендаций уже не требовалось, а рвать жилы, буквально живя работой, как в Альтгарде, ради призрачного шанса на ничего не значащее крошечное повышение, увольте! Прежде всего, стоило найти жилье: тех, кто опрометчиво польстился на практически бесплатную комнату, предоставляемую даэвам в самом гарнизоне, гоняли, словно мальчиков на побегушках, благо всегда под рукой у начальства. Можно было с тем же успехом определиться на постой в городскую казарму. Этот вариант я оставлял на крайний случай. Съехать оттуда было в разы проще, но привлекать к себе лишнее внимание не хотелось. Поэтому остаток дня я посвятил решению бытовых проблем, заодно знакомясь с местом, куда меня занесло на неопределенное время. Первое впечатление – обычный провинциальный городок с претензией на помпезность. Какие-то совершенно ненужные лестницы, декоративные мостики, здание Торгового Дома шиго чуть ли не роскошнее ратуши. А вокруг отвесные скалы, кое-где поросшие пушистыми елями и единственная дорога, ведущая из крошечной долины, полностью занятой крепостью, в «большой мир».
Начинало смеркаться, и остро встал вопрос о месте ночлега – квартиру снять пока не удалось: то варианты не нравились, то просили за мало-мальски приличную комнатку, словно за роскошные апартаменты, достойные, по меньшей мере, Служителей Вечности. Всей пользы от потраченного времени – напечатанная на серой грубой бумаге карта Пространственных разломов, с указанием времени их появления и закрытия, купленная за пару мелких монет в небольшой забегаловке, куда заходил перекусить.
С низкого серого неба сыпался мелкий колючий снег. Он противно забивался за воротник и, тая, заставлял ежиться от стылой сырости. Я устал, замерз, был зол и уже почти готов согласиться на заселение в общую казарму, когда меня окликнула девушка, до этого равнодушно машущая метлой, расчищая небольшой пятачок перед магазином, чья вывеска оказалась совершенно заметенной и поэтому нечитаемой.
- Даэв? Вы ведь даэв, правда?
Дождавшись утвердительного кивка, она явно обрадовалась и затараторила, будто боясь, что я уйду, не дослушав.
- Слышали последнюю сплетню? Говорят, есть такой эликсир, который выпиваешь и исчезаешь. Многие уже пропали неизвестно почему. Это так загадочно! Вот бы узнать, существует ли он на самом деле. И куда, интересно, можно попасть, с его помощью. Хотя, даже если бы я и получила такое зелье, то мне не хватило бы смелости его попробовать. Но Вы же даэв, вам ничего не угрожает... Может, захотите найти «Нектар невидимости» и проверить? А потом расскажете мне, что с вами случилось, я щедро заплачу.
Асфель побери! Она серьезно? Вот прямо сейчас, на ночь глядя, кинусь искать и пить всякую подозрительную гадость! Стоп, как эта юная особа вообще представляет себе процесс поиска некоего таинственного зелья в исполнении неизвестного даэва? Что мешает мне посидеть в трактире пару часов, а затем рассказать ей сказку о путешествии, куда фантазии хватит, хоть в замок одного из Лордов балауров, и потребовать обещанную плату? На наивную дурочку горожанка явно не похожа, значит поставщика «Нектара» хорошо знает. Моя авантюрная натура взвыла голодным каллифом, требуя принять участие в приключении. Голос разума, предостерегающий от необдуманных поступков и ненужного риска, заткнулся, едва успев хоть что-то вякнуть.
Девушка в ответ на мое принципиальное согласие, мило улыбнулась, показав глазами на ближайший проулок.
- Свейн скажет, где можно купить эликсир.
Об этом кадре я уже был наслышан. Нищий, своего рода, достопримечательность Ледяной крепости, абсолютно не желающий утруждать себя любой работой, но настолько гордый, что игнорирующий мелочь в качестве подаяния. Интересный экземпляр! Будет обидно, если суть затевающейся интриги лишь в банальном разводе приезжего даэва на деньги. Кивнув наводчице, поспешил в темноту проулка, сразу же наткнувшись на искомого индивидуума.
Свейн не удержался, чтобы для приличия не полицедействовать.
- Зелье, которое заставляет исчезнуть? Никогда о таком не слышал. Кто Вам рассказал? Мне казалось, что даэвы могут отличать ложь от правды, но это, видимо, не так. В общем, не знаю ничего про ваш напиток. Если больше нечего сказать, то до свидания.
Переигрывает парнишка и слишком. Понятно, что пытается цену набить и заставить себя упрашивать, но я просто пожал плечами и развернулся, чтобы уйти. Типа, нет, так нет, не больно-то и хотелось! Нищий подобный ход развития событий допустить никак не мог. Не успел я и шага сделать, как в спину прилетело:
- Не знаю, откуда вы узнали, но кто-то явно много болтает. Они ведь обещали держать язык за зубами... Ладно, ваша взяла! Оттэр, торговец продуктами, может выдать вам зелье. Только на меня не ссылайтесь, мне еще жить не надоело.
Да-да, конечно-конечно, конспирация наше всё! Впрочем, толстый лавочник, похоже, особо и не удивился. Поинтересовался мимоходом, откуда информация, но как-то лениво, без огонька, и настаивать, получив отказ огласить имя осведомителя, не стал. Зато выставил на прилавок небольшой пузырек с притертой пробкой, доверху заполненный травянисто-зеленой маслянистой жидкостью. Усмехнулся, подвигая его поближе ко мне, и предупредил:
- Хочу заметить, я снимаю с себя всякую ответственность за то, что с вами произойдет, даже если вы полностью исчезнете из этого мира. Испугались? А ведь так уверенно потребовали у меня зелье. Выпейте, иначе потом будете жалеть вечно.
***
Лучи заходящего солнца больно резанули по глазам, заставляя моментально зажмуриться, а потом еще долго моргать, борясь с катящимися слезами и «зайчиками», заслонившими весь мир – мгновенный переход из мягкого сумрака лавки, едва разгоняемого одинокой свечой, на ярко освещенный холм практически ослепил меня. А когда зрение вернулось, я бросился на землю, молясь всем богам, чтобы за те долгие минуты, в течение которых, как последний дурак тер глаза, торча на всеобщем обозрении, никто не взглянул в эту сторону. Асфель побери! «Нектар невидимости» отправлял попробовавших его несчастных в Элиос. Причем не куда-нибудь в безлюдные земли, а почти под стены величественной крепости, практически к посту местной стражи.
Теплый ветерок играл с волосами и складками одежды, а я лежал, уткнувшись в траву и боясь пошевелиться, прикидывая, притянет ли мою душу Морхеймский Кибелиск или впереди полное развоплощение. Сдаваться в плен не стану! Но и как скотине покорно ждать заклания не дело. Увы, пополнить запас свитков мгновенной телепортации, замотавшись, забыл, а сейчас они бы здорово пригодились. Совсем рядом слышались ленивые разговоры разомлевших на солнышке стражников, время от времени перемежающиеся то длинными паузами, то взрывами хохота. Кто-то пьяным голосом негромко затянул песню. Никакой дисциплины! Мне крупно, просто сказочно повезло, что я оказался на вершине небольшого холма, под которым и располагалась застава, а в момент моего появления эти олухи были слишком заняты ужином, чтобы осматривать окрестности. Но не вечность же здесь валяться, рискуя в любой момент быть обнаруженным! Пришлось вспомнить полученные в банде Уль Го Ррына навыки и потихоньку отползать к противоположному от поста склону. Надо найти место, откуда можно открыть пространственный тоннель в столицу. Заклинание не освоенное, поэтому читать его мне довольно долго, держа максимальную концентрацию. Еще и руками помахать придется, усиливая работу особыми жестами. В общем, под носом у стражи такое не провернуть – подстрелят раньше, чем закончу.
За холмом начинался редкий лесок, вилась довольно широкая дорога, по другую сторону которой простиралось кишащее монстрами болото. Да что же так не везет! Прячась за деревьями, я еще немного удалился от крепости. Один раз пришлось снова падать на землю и откатываться в сторону почти полностью сбросившего листья куста, чтобы не попасться бодро топающему по дороге патрулю. Становилось жарко. Лицо и руки были расцарапаны ветками, хотелось пить, глаза болели от слишком яркого света, но я упрямо искал местечко поглуше, где ни зверье, ни элийцы не смогут мне помешать. Увы, фортуна сегодня решила надо мной посмеяться – лес стал еще реже, а болото плавно перешло в ровную, как стол, пустыню. Едва не застонав от досады, я решил рискнуть. Идти дальше смысла не имело, очередной патруль прошел совсем недавно, надеюсь, времени открыть спасительный тоннель хватит.
Тело просило отдыха, но каждое лишнее мгновение, проведенное буквально под носом у врага, уменьшало мои шансы на благополучное завершение авантюры. Привычным движением встряхнув кисти рук, я сосредоточился и начал пробивать себе путь домой. Когда основа тоннеля была почти готова, рядом раздался крик на элийском. Не успел! Призрачная сетка, состоящая из направляющих узлов, мгновенно развеялась, оставшись без подпитки, а я развернулся к бегущему врагу. Молодой волшебник, продолжающий что-то орать в коммуникатор, совершил роковую ошибку, позволив заметить себя. Нужно было вызывать подмогу шепотом, а потом не дать мне сбежать, но элиец возомнил себя героем, одним плевком расправляющимся с любым противником.
Не теряя концентрации, я быстрым жестом направил новое заклинание в коллегу, превращая того в засохшее дерево. Получилось! Отлично! Теперь лишить его голоса, предварительно навесив пару весьма неприятных проклятий, и поджечь. Видать от шока, но мои заклинания сплетались гораздо быстрее обычного. На месте, где стоял элиец взметнулось пламя, из которого выкатилось черное обугленное тело, разевающее безгубый провал рта в немом крике. Гул рвущегося к небесам огня, почти заглушившего собой треск занявшегося пожаром куста, вонь экскрементов, паленых волос и горелого мяса – такой была моя первая победа.
- Анирухалля!
Сорвавшаяся с пальцев огненная стрела положила конец агонии врага. Тот в последний раз дернулся и застыл, пачкая зелень травы пятнами жирной сажи от сгоревшей плоти. Взметнулись простенькие крылья, ослепительно-белые, совершенно нетронутые бушевавшей здесь стихией, накрывая труп нарядным саваном из перьев. А что, даже красиво в чем-то, своеобразный контраст, только смердит мерзостно, и если я буду стоять любоваться получившейся картиной, то скоро сам стану частью изготовленного патрулем или стражниками натюрморта. Цейтнот, как ни крути, но добить вражинку стоило – еще не хватало, чтобы подранок умудрился помешать.
Дальше я действовал, не раздумывая, пытаясь снова войти в то изумительное ускорение, которого волшебникам всегда так не хватает. Снова создать основу, расположить на ней точки поглощения силы, рассчитать направляющий вектор… Неужели успел? Уже прыгая в сияющий тоннель, я почувствовал толчок и резкую боль в плече, сопровождающуюся таким знакомым звоном рассыпающегося щита. Лучник, балаура ему в постель!
***
Хеймдалль, выслушав эту историю, заставил меня, прежде всего, подробно расписать всё, начиная со встречи с любопытной горожанкой, интересующейся эффектом «Нектара невидимости», и заканчивая выходом из пространственного тоннеля в Пандемониуме. Затем, внимательно прочитав получившийся отчет, что-то добавил на отдельном листе, запечатал, и отправил куда-то с курьером. То ли Видару, то ли Мунину, а может вообще в Храм Правосудия – если честно, мне было абсолютно безразлично, кто получит тонкую стопку бумаги, исписанную моими каракулями. Я сидел у него в гостиной, наслаждаясь покоем и отличным вином, выставленным на стол щедрым хозяином – за бутылку «Черной крови» шиго просили бешеные деньги. И, надо признать, оно того стоило!
- Раэн, - Хеймдалль пытливо взглянул мне в лицо. – О чем ты сейчас думаешь? Вспоминаешь убитого элийца?
Разговаривать не хотелось, поэтому лишь утвердительно кивнул в ответ, слегка поморщившись – несмотря на утверждения приглашенного целителя, что наконечник в ране не обломился, и заживление прошло идеально, на каждое движение плечо отдавало ноющей болью.
- Тебе его жаль? Или перед глазами постоянно появляется картина горящего тела?
- Второе. Но не горение, а сам момент смерти. Знаешь, я тут понял одну важную вещь, на которую раньше почему-то не обращал внимание.
- Какую же?
- Став даэвом, надо в первую очередь покупать самые пафосные крылья, которые только можешь себе позволить.
- Ээээ… Зачем?
Хеймдалль уставился на меня с настолько ошарашенным видом, что я не выдержал – рассмеялся.
- О боги, да это же очевидно! Если бездарно сдохнешь, то всё равно будешь смотреться, накрывшись ними, шикарно! Согласись, лучшим продолжением фразы Мунина
«Убей или умри!» было бы именно
«Не можешь никого убить, так хотя бы умри красиво!»
