the moon and the ocean

      — Посмотрите-ка, кто это у нас тут! — заголосил Буми скрипучим голосом.       Катара и Сокка растянули рты в широкой улыбке, услышав знакомый голос. А Зуко и Суюки обменялись растерянными выражениями лиц.       Джонг-Джонг спрыгнул вниз, на каменный валун, раскинул руки в сторону и через секунду вновь сомкнул. Огненное кольцо потухло в одно мгновение, словно его и не было.       — В чем дело? — осведомилась Тоф, когда к ним подошли все четверо мужчин. — Почему нас окружили какие-то старики!       — Это не просто какие-то старики, — пояснила Катара, шагнув к мастерам навстречу. — Это великие учителя и наши друзья! Пакку.       Девушка поклонилась мужчине с краю. Пакку поклонился ей в ответ.       — Я рад, что ты уважаешь старых учителей. Но, может быть, ты обнимешь нового дедушку?       Катара оторопела на секунду, но потом вновь расплылась в улыбке, кинувшись в объятия мастера.       — Это так здорово! Вы с Пра-Пра наверное так счастливы, найдя друг друга снова!       Сокка за ее спиной схватился за голову, лицо его растянулось в глубочайшем шоке.       — Я подарил ей совсем новое обручальное ожерелье, — сообщил старый мужчина.       — Добро пожаловать в семью, Пра-Пра! — восторженно восликнул Сокка, тоже накинувшись на Пакку.       — Ты по-прежнему можешь звать меня Пакку, — без энтузиазма ответил мастер, отодвигая от себя Сокку.       — А как насчет Пра-Пакку? — довольно предложил последний.       — Нет, — коротко отрезал Пакку. Лицо Сокки вновь вытянулось. Старый мужчина вновь повернулся к покорительнице воды: — Катара, я рад сообщить, что девушки хорошо проявляют себя в боевой магии. Как и некоторые парни, которые решили попробовать себя в целительстве.       Девушка просияла, широко улыбнувшись.       — Это приятно слышать, Пакку. Я не сомневалась, что вы оцените успехи девушек в боевой магии.       Зуко удивленно моргнул.       «В Племени Воды девушкам запрещалось тренироваться в боевой магии?» — подумал он, изгибая бровь. «И Катара помогла этому легализироваться?»       Парень обратил взгляд на девушку и тепло улыбнулся.       «Возможно она станет отличным послом Племени Воды»       Катара подошла к нему и, сомкнув свои пальцы вокруг его ладони, отвела его к ко второму седовласому мужчине. Парень малость удивился и смутился, но не мог не сдержать очередную легкую улыбку.       — А это первый учитель Аанга по огненной магии, — сообщила она.       Пальцы девушки отпустили руку юноши и он поклонился второму мастеру. Тот тоже поклонился в ответ.       — Джонг-Джонг, — представился он. — Это честь видеть вас, принц Зуко, тут.       — Благодарю, мастер Джонг-Джонг. Для меня такая же честь сражаться с вами на одной стороне. Дядя рассказывал мне о вас.       — Учитель Пиандао, — поприветствовал своего мастера Сокка, кланяясь.       — Привет, Сокка, — слегка согнулся в спине Пиандао с улыбкой.       — Постойте, — подала голос Суюки, наблюдавшая за происходящим с Тоф позади остальных. — Откуда вы знаете друг друга?       — Все старые люди знают друг друга. Ты разве не знала? — ответил ей Буми и закаркал от смеха.       — Мы все члены древнего секретного общества, — пояснил Пиандао. — Мы существовали еще до разделения на четыре племени.       — Орден Белого Лотоса, — смекнув слова мастеров, догадался Зуко.       — Он самый! — подтвердил Буми, а Пиандао и Джонг-Джонг за его спиной кивнули.       — Белый Лотос всегда существовал для философии, красоты и правды. Но месяц назад нам приказали явиться для чего-то очень важного.       — Приказ был от великого Лотоса, твоего дяди, — доложил Пакку. — Айро из племени Огня.       — Так мы как раз его и ищем! — торжествующе обьявила Тоф.       — Мы отведем вас к нему.       — Стойте! — вдруг завопил Буми, испугав всех. — Кого-то не хватает в вашей команде! Кого-то очень важного! Где Момо? — вопросил он, подойдя к Сокке вплотную.       — Он ушел, — ответил последний. — Вместе с Аангом.       — Ну, раз они вместе, уверен, нам не о чем беспокоиться. Пойдемте, скорее!       Буми отошел от юного воина и ударил кулаком землю. Выпрямившись, старый мужчина взлетел на десять метров, безумно хохоча. Суюки и Зуко, не привыкшие к такому зрелищу, расширили глаза. А Тоф, которая тоже встретила царя Буми впервые, пришла в восторг.       — Я думала, что все старики скучные и противные, но этот мне определенно нравится!       И девочка, несмотря на слепоту, тоже ударила кулаком землю, отправляя себя в полет на несколько метров, вслед за Буми.       — Я думаю, они сдружатся, — будничным тоном промолвил Сокка.       — Пошлите, — махнул рукой Джонг-Джонг.       Суюки направилась к Аппе и, взяв в руки поводья, подала команду подняться в воздух, чтобы перелететь огромные обломки камней. Бизон устало проревел, но все же махнул хвостом, взлетая. Перелетев препятствие, бизон приземлился на землю и зашагал впереди.       Катара, Зуко, Сокка и мастера поднялись вверх, ступая по валунам. Принц забрался быстрее всех и хотел было с готовностью обернуться к покорительнице воды, подать руку помощи, как ее за собой не заметил.       — Меня ищешь? — раздался насмешливый голос девушки сзади него.       Принц, слегка смешавшись, обернулся к ней, взъерошив волосы на затылке.       — Э-э, нет, — соврал он. — Я хотел помочь Сокке.       Юный воин крутился возле Пакку и Пиандао, сообщая свои успехи на тренировках последнему и демонстративно размахивая руками.       — Как скажешь, — хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.       Зуко почувствовал себя глупо. Легкий румянец окрасил его бледные скулы.       — Эй, ну где вы там? — заорал Буми. — И это я считал себя старым!       Спустившись на землю, ребята неспешными шагами отправились вперед, следуя за мастерами. Катара, Зуко, Сокка и Тоф шли возле Буми, а Суюки и Аппа семенили чуть позади, пока остальные старые люди брели за остальными, замыкая арьергард.       — Буми, расскажи, как ты совершил побег из тюрьмы в Омашу? — попросил Сокка.       — Побег? — тупо переспросил царь. — Я не убегал. Все остальные убежали! Когда я вернулся в Омашу, ждал подходящего момента. Я не знал, что и когда, но я знал, что я узнаю это, когда я узнаю это! Я увидел затмение и подумал: «это мне подходит!». Пришлось собрать несколько камушков с земли, чтобы выбраться из этой железной тюрьмы. Честно признаться, это было так хорошо!       — Освободиться? — спросил Зуко.       — Нет. Почувствовать родную землю пятками! Я был рад этому, словно только учился ходить. Но меня сразу же заметили стражники. У них не получилось атаковать меня из-за затмения. Хотел бы я снова увидеть их рожи! Было время платить по долгам! Они установили статую твоего папеньки, — сказал Буми, обратившись к принцу. — Надеюсь, ты не обидешься, если узнаешь, что я с ней сделал! — И он снова расхохотался, задрав голову. — В общем, эти стражники вылетели из города вместе с тем, что наделали! С их построенными заводами и прочей ересью!       — Ух ты! — поразилась Суюки. — Вы вернули целый город самостоятельно!       — Так, ну, а у вас что? Сделали ли что-нибудь полезное в день затмения?       Катара, Зуко и Сокка переглянулись между собой.       — Э-э, нет… ничего особенного, — отозвался последний.       — Ага, — поддакнула Катара. — Ничего такого.       — Вообще ничего, — кивнул маг огня.       Пройдя несколько десятков метров, ребята увидели небольшую местность, которую опоясывали каменные скалы. Внизу расположилось куча палаток. Они действительно добрались до лагеря.       Друзья спустились вниз по тропинке и уперлись в гигантский каменный валун. Буми вышел вперед и, быстрым движением раскинувшихся рук, убрал защитный барьер.       — Ну, мы пришли! — обьявил он. — Добро пожаловать в лагерь стариков!       Зуко оглянулся по сторонам, проверяя не вырастет ли Айро из земли. Принц обратился к Пиандао:       — Где же он?       — Твой дядя вон там, — указал мастер, ткнув пальцем в палатку перед ними, чуть шире остальных.       Парень ощутил, что сердце забарабанило по грудной клетке, разгоняя кровь. Но его пальцы онемели от подступившего страха. Ему стало зябко. Непослушными ногами юноша медленно прошагал вперед.       Палатка была совсем близко. Протянешь руку — и все, ты уже прямо возле нее. Но у Зуко создавалось впечатление, что та будто ускользала, сколько бы раз он не ступил к ней. И, признаться, ему это было на руку. Хотелось оттянуть этот момент. Момент, когда его накроет жгучим стыдом и позором; момент, когда он ощутит всю свою неправоту и глупость. Но это было неважно. Зуко больше всего боялся, что дядя отвернется от него. Прикажет кому-то из здешних мастеров вышвырнуть его как щенка на улицу, как сделал это с ним отец. И кто тогда будет рядом? Катара, Сокка, Тоф и Суюки, конечно, не оставили бы его, но их полноценной миссией на данный момент является спасение мира.       Суюки первая заметила каким неуверенным стал Зуко. Девушка несильно пихнула Сокку локтем, безмолвно указывая на мага огня. Они, обменявшись взглядами, твердо направились к принцу.       Юный воин потрепал Зуко по плечу, заверяя:       — Хэй, Зуко, все будет хорошо.       — Да, не беспокойся, — произнесла Суюки негромко, направив на Зуко теплый взгляд.       Последний слегка удивился, а после его губы изогнулись в легкой, пусть и натянутой, улыбке.       — Спасибо, ребята. Идите лучше поешьте и ложитесь спать. Добрых снов.       Сокка и Суюки ушли только тогда, когда юноша в очередной раз заверил их, что им не о чем волноваться.       Зуко прошагал к палатке и низко опустил голову, не в силах держать ее прямо. И осел на землю, скрестив ноги.       Несмотря на поддержку друзей, на душе у него было все также скверно и муторно: огромная волна вины и досады захлестнула его, не давая и шанса выбраться из-под нее.       Катара отошла от Сокки, Тоф, Суюки и Буми, которые расселись на земле вокруг костра. Ее взгляд остановился на фигуре перед палаткой, сгорбившейся и поникнувшей. Девушка решительно подошла к магу огня, склонившему голову вниз. Стеклянный взгляд парня был направлен на собственные пальцы. Он смотрел на свои пальцы? Нет, скорее, смотрел сквозь них.       — Ты в порядке? — аккуратно спросила она, присаживаясь с правой от него стороны.       — Нет, я не в порядке, — бесцветным голосом признался принц, наконец подняв голову, но не посмотрев в ее сторону. — Дядя ненавидит меня, я знаю! Раз я отвернулся от него, я уверен, что он сделает тоже самое. И я его не виню.       Девушка внимала его словам, не мысля перебивать. Она изучающе скользила взглядом по его шраму, частично освещенному тусклым светом лампы над ними. А он все также смотрел под себя.       — То есть, ты знаешь… я говорил тебе, что меня мучает встреча с ним, но сейчас это происходит взаправду! И я этого будто не понимаю, не осознаю до конца. И меня не пугает, что он накричит на меня или пульнет огненным шаром…       — Не говори так. Он этого точно не сделает.       — Меня пугает лишь то, что он поймет, что все его надежды насчет меня давно рухнули. Что он осознал, что был неправ насчет меня. Что я его подвел… И как мне встретиться с ним лицом к лицу?..       Катара вовсе не собиралась отрицать того факта, что Зуко предал Айро. Это было глупо. Но это было в прошлом.       — Зуко, ты ведь жалеешь о том, что поступил так, верно? — мягко спросила она, как-то робко, но в то же время подбадривающе, улыбаясь.       — Сожалею больше, чем о чем-либо в своей жизни.       Девушка понимала, что сейчас парень испытывает схожие ощущения что и в те времена, когда старался вымолить прощения у нее. И если Зуко действительно о чем-то сожалел, то он мог лезть из кожи вон, чтобы искупить свои ошибки. Это одно из немалых качеств, которые Катара ценила в нем.       — Тогда он точно простит тебя.       Маг огня в конце-концов установил зрительный контакт с ней. Свет лампы охватил его лицо из мрака полностью, будто вселив в него частичку жизни. Но на деле это сделали слова девушки, сидящей напротив него.       В янтарных глазах сверкнул решительный блеск и парень поднялся с места. Когда он обернулся через плечо, Катара заметила его ответную улыбку.       — Спасибо, Катара.       — Всегда пожалуйста.       Он вновь повернул голову к палатке и, вобрав в легкие воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, исчезнул за занавесками. Катара проводила его взглядом и тоже встала с земли.       Парень вошел в палатку с зажмуренными глазами. Ему пока все еще было очень стыдно открыть их и встретиться с взглядом дяди. Но, уловив ушами что-то помимо стука своих башмаков о дощатый пол, принц раскрыл глаза. На небольшом ковре устроился посапывающий Айро, лежащий спиной к нему.       Лицо Зуко тотчас смягчилось и он вновь позволил уголкам губ дернуться в слабой улыбке. Юноша бесшумно сел на другой ковер и принялся ждать пробуждения.       Было ли это легче — все еще оттягивать момент, который нередко посещал мысли парня? Он и сам был натянут не хуже струн музыкального инструмента.       Парень тихо усмехнулся, вспомнив увлечения Айро музыкальными инструментами и музыкой в целом. Обычно Зуко кривился, когда дядя начинал распевать песни, которые, как он сам говорил, «давно позабыты нынешней молодежью». Но сейчас парень был готов отдать все, лишь бы Айро снова беззаботно заголосил одну из таких песен и фальшивил на каждой ноте. И они бы вместе посмеялись над этим.       Ухнувшее куда-то вниз сердце чуть сжалось от боли, которую вызвала тоска и горечь.       Катара вновь подошла к друзьям, сидевшим у костра и набивавшим животы горячей похлебкой, и села между Соккой и Тоф. Джонг-Джонг тут же вручил ей чашку свежезаваренного чая, которую она с благодарностью приняла.       Похоже, они лишь непринужденно болтали и веселились. Разговора об Аанге и дальнейшей ситуации не было.       «Наверное, они ждут утра, чтобы подумать на свежую голову» — пришла девушка к логическому выводу.       — Мне до Айро далеко, — признался мастер. — Но я все же успел кое-чему у него научится.       Ребятам оставалось лишь гадать, чему можно научиться в простом заваривании чая. Однако, вспомнив пресный на вкус чай принца, решили, что в этом действительно есть смысл.       — А куда делся Зуко? — спросила Тоф.       — Он пошел проведать дядю, — известила Катара. — Они давно не виделись.       — Айро по нему сильно скучал, — прохрипел Буми. — Он этого не говорил, но меня обмануть не так просто!       — Зуко по нему тоже скучал, — добавила покорительница воды. — Надеюсь, он не сильно переживает.       — Ладно, ребятки. Поешьте, попейте, а потом ложитесь. Мы сейчас найдем вам свободную палатку. День предстоит трудный, а вам силы будут нужны не меньше, чем нам, старикам. Вам следует отдохнуть.       Друзья сделали так, как и сказал мастер Пакку. Спустя полчаса Катара уже лежала укрытая теплым одеялом в одной из палаток. Тоф и Суюки лежали по бокам и уже успели утомиться, мгновенно забывшись сном. Сокка отправился спать в маленькую палатку, которую рассчитали на него и Зуко.       Девочка все также громко храпела покорительнице воды чуть ли не в самое ухо. И в любой другой день Катара бы обязательно возмутилась, разбудила бы Тоф или ушла бы куда-нибудь сама. Но сейчас ей был необходим покой, как и Тоф. Поэтому девушка легла на левый бок, прикрыв глаза, и бессознательно сжала кулак.       Последней ее мыслью перед сном была лишь:       «Может быть, Зуко уже помирился со своим дядей»       А принц тем временем просидел несколько часов. Он и догадываться не мог, сколько сейчас было времени и далеко ли до рассвета, но знал одно: он готов просидеть здесь хоть три ночи без сна, лишь бы Айро проснулся и понял, что его племянник тут, совсем рядом. И теперь ни за что не бросит его.       Ему почему-то в голову пришла странная мысль, что он напоминает себя, точно также выжидающего пробуждения Катары перед ее палаткой. Ситуаций действительно были похожи. Зуко сидит и терпеливо ждет, — потому что он не хочет тревожить ничей покой, — пока проснутся те, кого он предал по своей глупости, чтобы можно было искупить вину.       Так и пролетела вся оставшаяся ночь. Наступило утро. Небесный простор окрасился в сероватый оттенок из-за скопившихся густых облаков. Когда солнце взошло чуть выше неровных высоких скал, осветив небольшой лагерь, Айро зашевелился.       Зуко мигом обратил на дядю настороженный взгляд, почему-то вновь ощущая, что сердце совершает быстрые кульбиты.       Мужчина сел, все также обращая парню спину, и потянул мышцы, громко зевая. Ощутив чье-то присутствие, он коротко обернулся. Айро не увидел лица племянника. Но заранее понял, что тот там сидел.       Зуко опустил голову и поджал губы так, что те приобрели бледноватый оттенок.       Осмелел и поднял взгляд на старого мужчину.       — Дядя. Я знаю, ты можешь плохо отнестись ко встрече со мной.       Слова давались легко, будто он репетировал заранее написанный текст. Но на деле парень вовсе не думал, что будет говорить дяде. Он лишь надеялся, что его слова прозвучат не так жалко.       — Но я хочу, чтобы ты знал… — голос его дрогнул и осекся. Из глаз брызнули давно копившиеся слезы. — Я так, так сильно сожалею, дядя! Я так сильно сожалею и мне стыдно за себя! — Соленая жидкость потекла вниз, по щекам, шустро очерчивая узкие дорожки прямо до ключиц. — И я не знаю, смогу ли я заслужить прощения, но я!..       Парень не успел закончить, так как сильная и родная ладонь схватила его за плечо и притянула к себе. Зуко не успел и осознать ничего, как оказался сжат в руках Айро. Юноша ощутил, что на его тунику упали капли слез. Дядя тоже плакал.       Сказать, что принц был в шоке — ничего не сказать.       — Как… как ты можешь вот так легко простить меня? — поразился он, покачав головой. — Я думал, что ты будешь злиться на меня!       — Я никогда на тебя не злился. Я был расстроен, потому что боялся, что ты потерял свой путь.       — И я потерял его! — произнес Зуко, чувствуя, что горечь обжигает горло. Под своим путем он подразумевал именно дядю.       Айро отстранился от племянника, чтобы заглянуть тому в глаза. Но он будто все еще не мог решиться заглянуть в глаза дяди.       — Но ты нашел его снова.       Зуко все же поднял голову, увидев родной и знакомый добродушный взгляд.       — И ты сделал это сам, — продолжил мужчина, держа ладони на плечах юноши. — И я так счастлив, что нашел свой путь сюда!       Парень вновь улыбнулся, прильнув в объятия Айро. Кажется, он скоро привыкнет улыбаться, слишком уж часто это делает в последнее время.       — Это было несложно, дядя. У тебя очень сильный запах.       Катара проснулась от шума снаружи. Кто-то уронил кастрюли друг на друга и девушка буквально вскинулась, рефлекторно коснувшись крышки бурдюка сбоку.       — Фух! — слабо выдохнула она, поднявшись с места.       Заметив скомканное одеяло и пустующее место, Катара поняла, что Суюки успела проснуться. А Тоф по-прежнему спала, зато сейчас не храпела.       Девушка решила выйти из палатки и помочь кому бы то ни было с завтраком. Однако, когда она подошла к Сокке и Суюки, сидящих в паре метров, осознала, что помогать было нечем. Завтрак уже был готов.       Мимо нее торопливо прошли престарелые мужчины, держа в руках по миске.       — Доброго утра, — махнула покорительница воды парочке. Те поприветствовали ее в ответ.       — Тоф все еще дрыхнет? — поинтересовался Сокка, накладывая Суюки рис.       — Ага. Зуко тоже спит?       — Нет. Проснувшись, я его не обнаружил. Его одеяло осталось нетронутым. Видимо, он остался ночевать у своего дяди.       К ребятам подошли Пакку и Пиандао. Мужчины принесли спелых фруктов и удалились завтракать в большой круг, состоящих из престарелых мужчин и женщин.       — Всем доброго утречка! — раздался голос Тоф. Девочка плюхнулась на землю и вдохнула аромат риса с овощами поглубже. — М-м-м! Хоть что-то хорошее после сна на неудобной земле!       — Ты спала не на земле, а внутри палатки, — напомнила ей Суюки.       — И вот почему она была неудобна!       Вскоре из обширной палатки Айро вышли он сам и Зуко. Две улыбки, красовавшиеся на их лицах, свидетельствовали об их хорошем расположении духа.       От увиденного у Катары будто камень с души упал. Зря парень так переживал, девушка была уверена, что Айро простит его, не задумываясь.       — Доброе утро всем! — благодушно сказал мужчина, усаживаясь слева от Катары. Зуко сел напротив девушки. — Как вам спалось?       — Отлично спалось! — закивал Сокка, заткнув открывшийся рот Тоф.       Айро коротко хохотнул, а после настоял на том, чтобы все ребята плотно поели. И только тогда Зуко первым начал неизбежную тему:       — Дядя, мы хотим поговорить о том, что нам делать.       — Аанг пропал, а мы в Ба Синг Се, — добавила Суюки. — Нужно предпринимать что-то, и причем срочно.       — Ситуация с Аватаром крайне поразительна. Во всяком случае, я уверен, что с Аангом все в порядке.       — Да, но что нам делать с Лордом Огня? — спросил Сокка с набитым ртом.       — Ты единственный человек, после Аанга, который сможет поразить Лорда отца.       — То есть, Лорда Огня, — поправила Тоф.       — Именно это я и сказал!       Айро на слова Зуко никак не отреагировал: лишь прикрыл глаза, задумавшись на долю секунды.       — Ты должен пойти с нами! — настойчиво продолжал принц.       — Нет, Зуко, — возразил мужчина. — Это неправильно.       — Ты победишь его! — выпалил Зуко и оглядел ребят поочередно: — И мы поможем тебе одолеть его!       Катара сомневалась в том, что Айро согласится на этот план. Выражения его лица говорило о безучастии. И, действительно, ее догадки подтвердились сразу же.       — Даже если бы я мог поразить Озая, — а я не знаю, смогу ли, — это был бы неверный конец войны, — терпеливо разьяснил мужчина. — История рассмотрит это как бессмысленное насилие: брат, убивший брата ради власти. Есть единственный путь закончить войну мирным путем — это если Аватар поразит Лорда Огня.       — Тогда… — мысленно соединяя цепочку за цепочкой, проговорил принц. — Тогда ты займешь свое законное место на троне.       — Нет, — вновь возразил Айро, медленно покачав головой. Взглянув на парня, он продолжил: — Кто-то другой займет трон. Молодой, с чистым сердцем и высокой моралью. Это… должен быть ты, принц Зуко.       Слова дяди ошарашили юношу. Ребята, все как один (кроме Тоф, естественно), направили на него лица.       — С высокой моралью? — повторил Зуко. — Но я совершил столько ошибок.       — Да, совершил. Ты сражался, ты страдал, но ты всегда шел по собственному пути.       — И это делает тебя тем, кто ты сейчас, — мягко добавила Катара. Губы принца так и норовили расплыться в глупой и счастливой улыбке. Поддержка родных и близких, окружающих его сейчас, действовала на него должным образом.       — Ты восстановил свою честь и только ты можешь восстановить честь племени Огня.       — Я… — промямлил маг огня, старательно подбирая нужные слова. — Честно признаться, восторга я не чувствую, дядя. То есть, ответственность… Но она меня не сильно пугает. Меня пугает то, что от моего решения будет зависеть целая нация, а то и мир в каком-то смысле… Я постараюсь.       Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуками палочек о миски да болтовня людей позади, собравшихся в круг.       — Но что, если Аанг не вернется? — задала Тоф вопрос, который мучил всех до единого.       — Комета Созина пребывает и наши судьбы в наших руках, — ответил Айро. — Аанг сразится с Лордом Огня. Когда я был мальчиком, у меня было видение, что я возьму Ба Синг Се… Только сейчас я понял, что моя судьба отнять его у Племени Огня, чтобы Королевство Земли снова обрело свободу.       — Вот почему вы собрали членов Белого Лотоса, — изрекла Суюки.       — Зуко, — обратился мужчина к юноше. — Ты должен вернуться в Племя Огня. Когда Лорд Огня будет побежден, ты примешь трон и восстановишь мир и порядок.       Принца эти слова напрягли.       «Принять трон мне? Одному?» — размышлял он, чувствуя, как затрепетало сердце от беспокойства. «Смогу ли я осилить свалившийся груз?»       — Но Азула будет там и она будет ждать тебя.       Глаза парня сощурились. Теперь где-то в позвонке зажужжало раздражение.       — Я справлюсь с Азулой.       — Не один. С подмогой. Тогда ты точно справишься.       Зуко замолчал, вновь погрузившись в раздумья, но всего на миг. Потому что вскинул голову на решительно прозвучавший голос Катары:       — Я пойду с Зуко. Я с большим удовольствием помогу поставить Азулу на место.       — Если вы будете сражаться вдвоем, тогда я уверен, что волноваться будет не о чем, — продолжил Айро, улыбнувшись ребятам.       — Угу, — вмешалась Тоф. — Особенно когда Спарки научился пулять молниями.       — Научился — чему? — переспросил мужчина, расширив глаза.       — Я забыл рассказать. То есть, не забыл. Было не до этого. В общем, у меня получилось создать молнию. Не совсем удачно. Остался шрам.       Парень засучил рукав туники, предоставив генералу рубец. Тот удивленно округлил глаза, рассматривая руку племянника.       — Я совсем не заметил, что он у тебя появился. Надеюсь, ты не сильно поранился?       — Нет, меня отбросило назад так же, как и в первый раз, помнишь?       — Я пыталась убрать его несколько раз, но у меня ничего не вышло, — виновато сообщила Катара.       В глазах Айро заплясали искорки радости.       — Так ты все же смог сделать это, принц Зуко. Ты обрел душевный покой.       Парень смущенно почесал затылок.       — Э-э… ну, не то чтобы обрел душевный покой, просветление и все в таком духе. Один раз у меня получилось, но вот потом… Когда я пытался это сделать, ничего не выходило. Абсолютно ничего.       Айро задумчиво разгладил бороду.       — Что ж, возможно, тревоги вновь оделили тебя и на какое-то время ты, к сожалению, не сможешь владеть этой техникой.       — Наверное, так и есть, дядя.       Несмотря на ответ, Зуко сомневался в том, что у него получится создать молнию. Парень и сам не горел желанием этим заниматься, но обстоятельства требовали этого. Он часто сомневался в том или ином, а чаще всего сомневался в своих способностях. Зуко знал, что силы покорения Азулы превосходят его. Парень не был глупцом: его сестра одна из могущественных магов огня ныне существующих. Ее убийственный синий огонь тому подтверждение. Никакого покорителя огня с синим огнем Зуко в своей жизни не встречал.       «Ты хуже, чем Азула. Пора бы это признать. Тебе никогда не достичь таких же успехов, как она»       «Ты всегда был слабаком, Зуко. Теперь ты и сам должен это понимать»       «Молнию умеют создавать лишь искусные и одаренные маги. И ты не в их числе»       — А как насчет нас? — осведомился Сокка. — Какая нас ждет судьба?       — А что ты думаешь сам, Сокка? — вежливо поинтересовался Айро.       — Я думаю, что даже если мы знаем где Аанг, мы должны сделать всевозможное, чтобы остановить флотилию!       — И это значит, что когда Аанг столкнется с Лордом, мы будем там, если понадобится! — поддержала парня Тоф, стукнув кулаком о ладонь.       — И будем обезвреживать флотилию, если Аанг будет занят сражением с Лордом Огня! — подытожила Суюки.       Довольный ответом, седовласый мужчина улыбнулся краешком губ. Ребята покончили с завтраком и настраивались на предстоящий бой. Аппе они кинули несколько стогов сена, чтобы бизон подкрепился перед полетом.       Сегодня был действительно очень важный день. Ничего не должно омрачить его.       К ребятам и Айро подошли Пиандао, Буми, Пакку и Джонг Джонг.       — Пиандао, если память не изменяет, то ты говорил, что твой гончий угорь шустрее всех и вся? — промолвил Айро.       — И не соврал, — кивнул мастер. — Никто не бегает по земле и не плавает по воде быстрее, чем он. Кому ты хочешь отдать его в распоряжение?       — Нам, мастер Пиандао! — перебил Сокка. — Я, Суюки и Тоф доберемся на нем до Нации Огня, если вы позволите.       — Тебе я доверять могу, Сокка. — Мужчина достал из кармана свернутую карту и передал ее парню. — Направляйтесь в маленький остров, где находится база воздушных кораблей. Он недалеко от берега Королевства.       — Вы должны перехватить флотилию в день похода, — добавил Айро.       Сокка рассматривал врученную карту, прикидывая расстояние в уме.       — Спасибо, учитель! И вам спасибо, генерал! — поблагодарил парень, поклонившись Пиандао и Айро поочередно. Мужчины поклонились ему в ответ, а в следующее мгновение были сжаты в крепких объятиях воина. Мастера похлопали юношу по спине.       Зуко и Катара подошли к ребятам и стали прощаться.       Сокка и Суюки обняли принца одновременно и настолько крепко, что последнему показалось, что у него хрустнули кости.       Когда маги воды и огня подошли к Тоф, та сначала делала вид, будто ей противно, но потом вздохнула, сдавшись.       — Я позволю вам обнять меня из-за стечения нынешних обстоятельств, — проговорила она. А после шепнула: — Приглядывайте друг за другом.       Катара подошла к Сокке и Суюки.       — Берегите себя и друг друга! — настоятельно попросила девушка, крепко стиснув брата и подругу.       — Не волнуйся, сестренка. Мы точно справимся. И вы берегите себя, друг друга, а важнее всего — берегитесь Азулы.       Сокка забрался в седло вслед за Суюки и Тоф. Юный воин, кинув на друзей и учителей последний взгляд, махнул им рукой на прощание и потянул поводья.       — Удачи вам!       И вскоре они умчались вперед, оставив за собой лишь поднявшуюся пыль, и через несколько секунд обогнули небольшую скалу, скрывшись за ней.       Тем временем Зуко и Катара уже успели забраться на Аппу. Бизон дожевывал последний стог сена. Принц устроился на его голове, взяв поводья в руки.       — Если я стану Лордом Огня, когда война кончится, что же будешь делать ты? — поинтересовался он у Айро.       — После перезавоевания Ба Синг Се, я перезавоюю свою чайную лавку! — просто сказал генерал, покрутив меж пальцев фишку с изображением Белого Лотоса. — И я буду играть в пай-шо каждый день!       — Прощайте, генерал Айро!       — Прощайте, ребята. Сегодня судьба — наша подруга. Я знаю это.       Маг огня потянул поводья на себя и бизон послушно взмахнул хвостом, поднявшись ввысь. Пока они поднимались в воздух, парень с девушкой упорно продолжали смотреть на мастеров внизу, размахивавших руками. Аппа начал набирать скорость и ребята покинули лагерь.       Некоторое время они летели в тишине. Небо было все еще затянуто облаками, но ветерок был теплым.       «Обманчивая погода перед прилетом кометы» — мелькнула мысль в голове девушки.       Беспокойство вновь охватило ее. После того, как ей пришлось распрощаться с отцом на время, она разделилась и с Соккой, Тоф и Суюки. Остался только Зуко. Зуко, который уставился перед собой и был напряжен, но старался не подавать виду. Зуко, с которым ей смешно от его сухого чувства юмора. Зуко, который поддержит и позаботится. Зуко, которого она уже неплохо знает. И к которому успела сильно привыкнуть.       «Лишь бы с Соккой, Суюки и Тоф все было в полном порядке. Лишь бы появился Аанг и с ним все также было хорошо. Лишь бы никто не пострадал. Лишь бы они все вернулись живыми и здоровыми» — про себя взмолилась Катара, зажмурив глаза.       — Что ты делаешь? — оборвал ее мысли парень. Он обернулся через плечо к ней.       — А на что похоже?       — Не знаю, будто ты загадала желание и теперь очень ждешь его исполнения.       — В целом, так оно и есть. А ты почему притих?       — Я… думал о том, что сказал дядя, — признался принц. Зуко привык делиться с Катарой тем, что его тревожило, поэтому тихо продолжил: — Мне суждено стать новым правителем целой нации. И от моего слова будут зависеть тысячи жизней. И мне… сложно даже представить себя Лордом Огня… То есть, я не был рожден наследником. Я был лишь сыном принца. А когда мой отец взошел на трон, то стало ясно, что я должен был быть следующим по старшинству. И, теперь, когда я понимаю, что мне нужно стать Лордом Огня в семнадцать лет, мне сдается, что я должен ответить и продолжать быть в ответе за все, что сделал мой народ за последние сто лет остальным нациям. И я вообразить не могу, чего может стоить одна оплошность.       Катара ловко перебралась к принцу. Девушка положила прохладную ладонь на плечо парня, как обычно делала, когда хотела подбодрить его.       — Я уверена, что ты будешь хорошим Лордом Огня, Зуко.       — Я боюсь, что все во мне увидят его.       — Раньше я считала также. Думала, что ты такой же бесчеловечный и беспощадный как Озай. Но мое мнение изменилось. И мнение остальных изменится точно также. Ты совсем другой человек. Ты сильно отличаешься от него и своих предков, Зуко. Твой дядя сам сказал, что ты избрал свой путь. Если ты продолжишь следовать ему, то никто не будет воспринимать тебя его копией.       Юноша не знал как и почему, но негромкие слова Катары всегда хоть как-то успокаивали его. Девушка словно обливала его холодной водой, чтобы он остыл и пришел в себя. И это всегда было кстати.       Ни с кем другим, помимо дяди, который пусть и сыпал пословицами и поговорками, Зуко не мог поговорить на откровенные темы.       Про разговор с отцом парень бы не стал бы даже думать. Азула бы просто высмеяла его в своей манере. Тай Ли бы не восприняла всерьез. Мэй… С Мэй все всегда было иначе. Девушка будто избегала его чувств. И у парня складывалось ощущение, что они часто не понимали друг друга.       И, возможно, единственные его друзья, — Аанг, Сокка, Суюки и Тоф, могли бы его выслушать. Но парень точно знал, что Катара была его единственной подругой, которая могла бы его понять и успокоить. Направить.       — Спасибо, мне стало легче.       — Всегда пожалуйста.       Маги снова погрузились в тишину, на этот стараясь не волноваться. Им нужно было сконцентрироваться на важном. Скоро им предстоит встретиться с принцессой Народа Огня. Той, которая отличалась острым умом, сообразительностью и перфекционизмом. Той, которая просчитывала ходы заранее, умела давить на самые больные точки, держа всех под контролем страхом. Той, которая одним только видом может заставить почувствовать всех неуютно из-за огромного давления. Той, которая сейчас готовилась стать новым Лордом Огня и полноценно возглавить народ. Той, у которой сейчас обострилось душевное расстройство.