the moon and the ocean

      — Он уже должен был вернуться, — заметила Тоф. — Или опять заснул, пока медитировал и все такое.       — Он не засыпает, когда медитирует, — возразил Сокка. Юный воин слегка приуныл. — Вероятно, он обиделся, когда я повысил на него голос.       — Нам со Спарки он сказал, что ему нужно покормить Момо.       — Это предлог такой, — покачал головой Зуко. — Он наверняка просто решил отвязаться от нас. И я его не виню.       — Сегодня утром он нам с Суюки предложил нечто очень странное, — вспомнил Сокка. — Говорит: «а что, если мы наварим очень много клея и я использую магию клея, чтобы склеить руки и ноги Лорда Огня?»       — Это очень даже в его духе, — вздохнула Катара.       — Не понимаю, почему ему не принять это как факт? Нужно убить Озая во имя мира всех миров, как и говорят его учителя монахи!       — Тебе его не понять, Сокка, — спокойно изрекла Тоф. — Его учителя монахи учили его ценить каждую жизнь. И Аанг рассматривает Лорда Огня не как злодея и убийцу, а как такого же человека как ты, например.       Ребята воззрились на девочку так, будто та говорила на иностранном. От кого-кого, а именно от приземленной Тоф таких рассуждений они не ожидали.       — В этом Тоф права, — кивнула Суюки.       — Может, стоит пойти и найти его? — предположила Катара, встав с места. — Ужин-то стынет.       Зуко встал следом за ней и положил ладонь на ее плечо, останавливая.       — Не стоит. Если он захочет прийти, он придет.       Девушка молча кивнула ему, соглашаясь, и вновь села на ступеньки, продолжая трапезу.       Так и прошел ужин без Аанга. После всю посуду вымыли Сокка (с большим негодованием) и Суюки. Мальчика все также не было. Ребята тогда решили, что он поднялся в свою комнату благодаря планеру и уже лег спать. Поэтому друзья расположились в своих покоях и забылись сном.       Наутро все встали довольно рано, даже Сокка, который любил поспать дольше всех. Быстро подкрепившись вчерашним ужином, ребята приступили к сборке вещей. Катара, Зуко и Сокка собирали сумки, пока Суюки и Тоф принесли Аппе стог сена, так как тот проголодался и ему следовало подкрепиться перед полетом.       Сокка выгружал битком набитые сумки на седло.       — Фух! — он стер со лба пот рукой. — Ну вроде все собрали.       — Нет, не все, — высказалась Тоф, лениво качая ногами. — Где Аанг?       Друзья переглянулись между собой и на их лицах читалось растерянность. Без лишних слов все они направились в дом, в комнату мальчика.       — Аанг! Аанг! Ты где?       — Давай, ленивые кости, подьем!       Поднявшись на второй этаж, ребята разделились. Катара, Сокка и Суюки побежали налево, а Зуко с Тоф направились направо.       Все пятеро проверяли комнату одну за другой, но нигде не было ни намека на то, что Аанг был там.       — Аанга нет в доме! — огласил маг огня итак очевидный факт. — Поищем на пляже!       Все отправились на выход, в сторону моря. После тщетных поисков, когда друзья не нашли мальчика даже у берега пляжа, они впали в отчаяние.       — Стойте! — воскликнула Тоф. — Мы же не проверили ту скалу, рядом с тем пугалом!       Друзьям оставалось лишь ринуться туда, куда указала им девочка. Поднявшись на скалу, где они тренировались вчера, ребята стали обыскивать местность. Катара и Сокка проверяли нет ли где Аанга внизу, Суюки и Тоф искали мальчика по сторонам, а Зуко направился прямо к пугалу.       Принц заметил лишь пару чаек, которые клевали две половинки разрезанного арбуза, само чучело и… планер рядом с ним.       — Ребята! — выкрикнул он. — Я кое-что нашел!       Четверо друзей собрались вокруг парня и заметили его находку. Страшные мысли лезли в голову, пусть все и пытались отогнать их прочь.       — Может, его похитили? — предположила самое ужасное Катара.       — Следов битвы нет, — возразил Сокка, успокоив остальных.       — Спорим он опять сбежал?       — Не-а, — вновь не согласился воин. — Он оставил свой планер и Аппу.       — Тогда что с ним могло случиться, мистер детектив?       — Это же очевидно! Аанг мистически исчезает перед важным боем. Скорее всего, его душа путешествует.       — Но если так, то его тело осталось бы здесь, — заметила Суюки.       — Ах да, — обреченно пробормотал парень. — Об этом не подумал.       — Тогда он точно где-то на Угольном острове! — вынесла вердикт Катара. — Разделимся и будем искать его!       — Чур я пойду с Зуко! — тут же провозгласила Тоф, хватаясь за локоть мага огня.       Бедняга не ожидал такого поворота событий и скорчил неуверенную гримасу. Все остальные воззрились на них двоих. Только принцу такая идея была не по вкусу. Он хотел отправиться на поиски Аанга с Катарой, ведь ему нравилось разговаривать с ней. Пусть сейчас и не время для разговоров. Но деваться было некуда.       — Что? Вы все уже решили свои проблемы с Зуко! Моя очередь!       Никто не собирался протестовать и все решили разделиться. Зуко отправился с Тоф дальше, по берегу пляжа, Катара и Суюки направились в сторону рынка, а Сокка запрыгнул на Аппу.       Поднимаясь вверх, в сторону рынка, Катара и Суюки услышали какой-то гвалт. Переглянувшись, девушки поспешили на шум. Крики людей становились все отчетливее. Можно было разобрать, что они кричали: «Аанг!»       Поднявшись по ступеням, девушки увидели толпу людей, стоявших в небольшом круге. Сердце Катары заколотилось как бешеное. Это наверняка Аанг! Нашелся!       Вытолкав толпу зевак локтями, Катара и Суюки увидели перед собой низкого ребенка в желто-оранжевой тунике. Они уже успели обрадоваться на мгновение, как…       «Аанг» обернулся и девушки застыли в замешательстве. Это была та самая актриса из театра, так же накрашенная и одетая как в пьесе.       — День Аватара! — хихикнула она. — Хип-хип!       Буквально из ниоткуда выросла «Тоф», поднимая «Аанга» над собой. Катара и Суюки так разозлились, что не удивились бы, если из их ушей повалил пар.       Тем временем настоящая Тоф и Зуко шагали в полной тишине. И, признаться, принцу эта тишина не нравилась. Он не знал, в чем дело, но тишина с Катарой ему была приятна. Даже с Аангом он мог находиться в абсолютной тишине и чувствовать себя не так неуютно. С Соккой и Суюки он молчать не привык, обычно воины тренировались все вместе. Суюки учила парней новым приемам, а те повторяли за ней, показывая свои преуспевания. Все уже привыкли видеть их вместе на тренировках за эти две недели. Аанг даже отшутился, что они «неповторимая троица», которая свергнет всех и вся на своем пути.       А вот с Тоф Зуко молчать не привык. Поэтому он ожидал от девочки хоть что-то. Особенно после того, как она кинулась на него.       — Есть мысли куда он делся, Спарки?       «Фух, ну слава всем духам! Она заговорила!»       — Нет, но я думаю, если бы он захотел, чтобы его нашли, мы бы его давно нашли.       — Хочешь сказать, он сбежал намеренно?       — Не совсем.       Девочка отвечать ничего не стала. И они вновь погрузились в тишину. Впереди они увидели двух парней, сидящих под зонтом. Зуко решил подойти к ним и узнал в них тех двух парней, которые устроили вечеринку в тот раз, когда он был с Азулой, Мэй и Тай Ли.       — П-принц Зуко? — промямлил один из них.       — Теперь-то узнали меня? — сьявзил маг огня в ответ. — Не видели ли вы тут мальчика примерно вот такого роста? Аватара, если быть точнее. Может, вы знаете, как он выглядит. Как-никак, твой отец адмирал, если я не ошибаюсь.       — Тебе нельзя быть тут! — завопил Руан-Дзян, проигнорировав слова Зуко. — Ты разыскиваешься!       На ладони Зуко тут же загорелся танцующий огонек. Бровь парня нахмурилась, предвещая о плохом.       — Спарки, я, безусловно, ценю твои подходы к решению проблем, — вмешалась Тоф. — Но нельзя ли нам сосредоточиться на поисках Твинклтоса?       Принц выдохнул и сжал кулак, погасив пламя.       — Да, послушай эту маленькую девчонку! — закивал Чан, ухмыляясь. — Лучше вам убираться отсюда!       Тоф сжала челюсть. А Зуко лишь отошел на несколько шагов подальше. На всякий случай.       — Как ты меня назвал?       — Маленькая девочка?.. — тупо повторил Чан, переглянувшись со вторым парнем. — А чт… АААА!!!       Тоф согнула руки в локтях и топнула правой ногой, покоряя песок. Двух парней она заточила вглубь песка по самое горло.       — Что ты наделала? Выпусти нас! — возмутился Руан-Дзян, пытаясь пошевелиться, но попытки его были безрезультатными.       — Вам повезло, что я не заковала вас в металл, придурки. Пошли, Спарки.       Зуко покорно последовал за девочкой, кинув последний взгляд сверху-вниз на головы парней. На их лицах застыл то ли ужас, то ли возмущение. Или все сразу. Принц довольно хмыкнул.       — Вот это я в тебе и ценю!       — Что именно? Умение проучивать тупиц? — хмыкнула Тоф.       — Нет, умение постоять за себя.       С минуту девочка молча шагала и все же решила признаться.       — Мне просто не нравится, когда меня воспринимают лишь как маленькую беспомощную девочку.       Зуко удивленно расширил глаза, направив взгляд вниз, на Тоф. Та все также бесстрастно шагала.       — Я знаю о чем ты думаешь, — добавила она. — Они не могли знать, кто я. Они же видели меня впервые. Да и дело вовсе не в них.       Тогда принц лишь задумался. Но не стал давить и выпрашивать ответы. Если захочет, сама и расскажет.       — Дело в моих родителях.       Рот Зуко беззвучно сложился буквой «О». Он и предположить не мог, что у нее были разлады в отношениях с родителями.       — Думаю, в этом ты меня понимаешь. Проблемы с родителями и все такое.       — Что-то вроде того, — неохотно согласился парень, параллельно вскинув голову и рассматривая берег по сторонам.       — Это болезненная тема и вообще зря я ее начала… — надтреснутым голосом промолвила Тоф.       — Нет, вовсе не зря. Я имею ввиду, проблемы с родителями — это всегда важная тема. И я тебя понимаю, пусть наши проблемы и отличаются в каком-то смысле. Я надеюсь, твой отец не хочет тебя убить.       — Разве что поймать и заковать в цепи, лишь бы сидела там, рядом с ними, — покачала головой девочка.       Зуко посочувствовал ей. Этот разговор навел его на мысли, которые часто взбирались в его голову как яд, который потом распространялся по всему телу. Будучи изгнанным, юноша испытывал и боль, которую ему удалось успешно скрывать за маской гнева. Все свои ночные страхи он направлял в источник агрессии, который копился с годами, неизменно подпитываемый хозяином.       И ему удалось найти умиротворение.       Ему удалось найти друзей.       — Мне жаль.       — Забудь, — попыталась отмахнуться девочка. — Сейчас не до них.       Маг огня не знал, что она чувствует, но догадывался, что размышляет о своих родителях. О том, как попытаться помириться с ними после долгожданной встречи. Слепо надеяться — не в духе Тоф, заключил про себя Зуко. Парень понимал, что девочка тоскует по родителям, но в то же время он точно знает, что она готова оттягивать момент настолько, насколько может. А все потому, что страх. От страха дрожат колени. От страха сердце стучит так, что готово упасть в район пяток или выпрыгнуть из грудной клетки. От страха человек может спрятаться в собственной тени. Или совершить что-то необдуманное. Совсем безумное.       — Согласен.       Несколько минут они вышагивали по берегу пляжа в той же тишине. К слову, принцу стало легче после их разговора. Казалось, они поговорили и проехали тему. Забыли как страшный сон. Но девочка вдруг произнесла:       — У тебя есть дядя.       «Странное предложение» — подумал про себя юноша. «У меня есть дядя? Да, конечно, он у меня есть»       Зуко затих, дожидаясь продолжения, и только, когда прошла еще минута и он понял, что девочка не удостоила его этим, то негромко спросил:       — И что ты этим хочешь сказать?       — Я имею ввиду, у тебя есть тот, на кого ты можешь положиться помимо нас.       Слова девочки вновь погрузили Зуко в думья. Странно, конечно, но парень не осознавал того, что только что ему так просто сказала Тоф.       «Есть тот, на кого я могу положиться»       Черты лица юноши помрачнели, словно он погрузился в самодельный темный вакуум. Но Тоф этого видеть не могла, но девочка рассудила, что молчание у парня не совсем от восторга.       — Хэй, я не вижу тебя, но готова спорить, что ты стал депрессивнее обычного.       — Это сложно, — выдохнул Зуко, опустив голову. — Мой дядя был единственным, кто был со мной все это время. Он помогал мне и наставлял как мог. И чем я ему отплатил? Ножом в спину? Я просто отличный племянник. Самый лучший.       Тоф слушала его, не перебивая. Все таки, не каждый день Спарки будет открываться, делясь тем, что грызет его давно.       — Я не думаю, что смогу искупить вину. Будь я на месте дяди, я бы не простил себя.       — Уверен? Думаю, ты уже искупил вину.       Парень оторопел и остался стоять на месте. Тоф прошла несколько шагов вперед прежде, чем понять, что он отстал. Зуко все же решил нагнать ее и они снова возобновили шаги.       — Не понимаю, что так сильно удивило тебя. Ты это не осознаешь, но ты это уже сделал.       — Позволь поинтересоваться, — прервал ее маг огня, обратив на нее взгляд широко распахнутых глаз. — Почему ты так думаешь?       — Просто я однажды долго беседовала с ним и он говорил мне только о тебе.       — Серьезно? Только обо мне?       — Да, и это было довольно скучновато.       — Ну… извини, — немного смутился принц.       — А еще это было очень мило, — поспешно добавила девочка. — Как он говорил, он хотел, чтобы в жизни ты нашел свой путь и был счастлив. Теперь ты здесь, с нами. Тренируешь Аанга и все такое. Именно этого от тебя ждал твой дядя. Он бы гордился.       И неожиданно Тоф довольно сильно пихнула парня в бок. У последнего аж дыхание перехватило.       — Ай! — вскрикнул он, потирая ушибленное место. — За что ты так меня?       — Так я проявляю симпатию, — просто ответила девочка.       Вдруг их оглушило ревом бизона. Над ребятами пролетел Аппа и приземлился неподалеку, избавив Зуко от необходимости отвечать Тоф.       — Как я понимаю, у вас тоже ничего, — констатировал Сокка, поглядев на них.       Принц лишь раскинул руки в сторону, пожав плечами. Лицо у юного воина приобрело еще более страдальческое выражение.       — Ладно, прыгайте в седло, — буркнул он, недовольный напрасными поисками.       Зуко и Тоф залезли к Сокке и все четверо полетели в сторону дома семьи Зуко. Несколько людей, гулявших по окрестности пляжа, удивленно задирали голову, провожая ребят взглядами.       Когда Аппа приземлился на заднем дворе дома, то трое ребят заметили Катару и Суюки, сидевших на ступенях с задумчивыми выражениями лиц.       Как можно было догадаться, пришли они гораздо раньше остальных. Катара переодела одежду огненной нации на свою обыкновенную, а Суюки успела отточить мечи Зуко и Сокки.       Надежда поселилась в душах девушек, но всего на мгновение. Лица ребят, спускавшихся на землю, были такие же, как и у них самих.       У покорительницы воды вид был тревожнее, чем у воительницы Киоши. Создавалось ощущение, что Катара потеряла своего маленького брата и теперь места найти не может, ведь ей нужно было отвечать за него головой перед строгими родителями.       Но все было гораздо хуже.       — Я прочесал все, что только можно! — обреченно поведал Сокка, плюхаясь рядом с Суюки на ступени. — Но его нигде нет!       — Мы с Зуко тоже прошлись, кажется, по всему пляжу, но Аанга мы не нашли.       — На рынке и в деревнях неподалеку его тоже нет, — сообщила Суюки, помрачнев. — Он будто просто испарился!       Друзья расселись на ступени и погрузились в угнетающую тишину. Но ее прервала Тоф, которая вдруг выпрямилась.       — Эй, минуточку! Вы заметили, что пропал не только Твинклтос? Момо тоже нет!       Сокка вдруг вскинулся, распугав остальных.       — О нет! — заверещал он, подбегая к бизону. — Я знал, что это только вопрос времени! Аппа сожрал Момо!       И он полез в пасть бизона. Аппа послушно широко раскрыл рот, обнажая ряд огромных зубов и язык.       — Я иду за тобой, парень! — решительно заявил Сокка, прыгая дальше.       — Сокка, — уставшим голосом произнесла Катара. — Аппа не сьедал Момо. Он, наверное, с Аангом.       — Аппа хочет, чтобы ты так и думала! — парировал юный воин и полез дальше.       — Я не пойму, — сокрушенно покачала головой Тоф. — Вроде парниша умный, но иногда ведет себя как полнейший…       — Выбирайся изо рта Аппы, Сокка! — велел Зуко похолодевшим тоном. — У нас проблемы посерьезнее! Аанга мы не нашли, а комета прилетит через два дня!       Ребята перевели взгляд на принца. Даже Тоф повернулась к нему. Бизон выплюнул Сокку и тот, весь в слюне, выплыл на землю и остался там лежать.       — Что нам делать, Зуко? — спросила Катара в отчаянии.       — Если бы я только знал.       Друзья не отводили от парня взглядов. Кажется, и Аппа заинтересованно прислушался.       — Почему вы все смотрите на меня? — сконфузился маг огня.       — Ну, ты вроде как спец по слежке за Аангом.       — Да, если у кого и есть опыт охоты на Аватара, то у тебя.       Слова друзей поневоле заставили парня задуматься. Теперь он лихорадочно мыслил о том, что делал раньше, когда пытался выловить ловкого мальчишку по всему свету. Зуко старался не обращать внимание на то, что чувствовал себя сидящим на раскаленных углях. Беспокойство и страх, которые гоняли кровь, заставляли потом застывать ее в жилах. Вскоре одна мысль зародилась в голове как свет канделябра.       — Я знаю кое-кого, кто может нам помочь! — известил он ребят, которые замерли, ожидая ответа.       — Юху! — заорал Сокка позади остальных, разрезав кулаком воздух. Не удержав равновесие, парень снова плюхнулся на землю, покрытый вязкой жидкостью.       — Кто это? — поинтересовалась Суюки. — И где этот человек или люди находятся?       — Ее зовут Джун, — коротко поведал Зуко. — И она живет в Царстве Земли. Нам нужно отправляться туда, не теряя минуты! Забирайтесь на Аппу!       — Подождите… — подал голос Сокка, обратив взгляды друзей на себя. — Помогите мне!       Зуко и Катара одновременно скрестили руки на груди, воззрившись на юного воина. Девушка все же вытащила воду из бурдюка и ополоснула ею Сокку. Последний выдохнул с облегчением, когда сестра собрала всю жидкость с его одежды.       — Все, спасибо! А теперь в путь!       Пока ребята забирались в седло, покорители огня и воды стояли рядом друг с другом со скрещенными руками и изможденными выражениями лиц.       — И как ты с ними справлялась раньше? — тяжко вздохнул Зуко.       — Понятия не имею, — ответила девушка прежде, чем направиться к Аппе.       Принц последовал за ней и, забравшись на Аппу, взял поводья в руки. Напоследок окинул взглядом двор, ставший ему вновь родным за недели, которые он тут провел с ребятами.       — Хип-хип, дружок! — обратился парень к бизону.       Последний послушно поднялся на лапы. Оттолкнувшись, Аппа вылетел из двора вверх, на простор.       — Я надеюсь, что мы найдем эту Джун где бы она ни была, — подала голос Тоф.       «Не поверишь, как надеюсь я сам» — тревожно подумал парень и невольно сжал поводья настолько крепко, что костяшки пальцев побелели.       Пока он летел, не смея даже сгорбиться, он вспомнил где он встретил Джун впервые. Правда, Зуко бы соврал, если бы не признался, что сомнения одолевали его и он не раз подумывал развернуться и улететь назад, на Угольный остров, чтобы сесть на твердую землю и успокоить кишащую мыслями голову.       Но что-то каждый раз упрямо заставляло его сосредоточенно хмурить лоб и сжимать пальцами поводья.       Остальные расслаблялись как могли: Сокка, к примеру, забылся поверхностным сном, положив голову на голову Суюки. Девушка же беспокойно оглядывалась вниз, вспоминая по памяти изгороди Царства земли. Тоф улеглась с краю и привычно положила ногу на ногу, прикрыв глаза. Никто не знал, спит она или нет. Катара же изредка бросала взгляды на сидящего к ней спиной мага огня. Девушка не могла не заметить, что он сидит неподвижно с идеально ровной осанкой уже несколько часов, не издав ни звука.       — Зуко? Может, тебя подменить? — предложила она негромким голосом.       — Нет, — его голос звучал сиплым от молчания. — Спасибо.       Но Катара была упряма. И Зуко это прекрасно знал. Поэтому не удивился, когда она уселась рядом с ним и взяла поводья в свои руки.       — Поменяй хотя бы позу. Уверена, у тебя все затекло.       Принц послушался и стал хрустеть костями. Хоть как-то полегчало.       — Спасибо, — еще раз поблагодарил девушку он, повернув голову на нее.       — Всегда пожалуйста.       Сумерки медленно, но верно начали сгущаться. Вскоре золотые лучи вечернего солнца сменились сначала багровым закатом, а после и сгущающимся мраком. Черные тучи тут и там заволокли небо. Будет ли гром или нет, было неизвестно.       — Нам нужна изгородь, где обычно стоят неприметные таверны, — сообщил парень девушке.       Они стали щуриться, старательно вглядываясь вниз, на простиравшийся над ними лес. Изредка, среди гущи деревьев они замечали небольшие жилые дома. Большинство из них были заброшены, судя по их виду.       Аппа снизился, дабы искать стало легче и спустя четверть часа Зуко заметил трехэтажное строение. Оно могло бы запросто затеряться в тени деревьев, если бы не зоркость парня.       — Вон! Это должна быть та самая таверна!       Бизон стал снижаться, а остальные ребята всполошились, устремив взор туда, куда указал маг огня. Едва Аппа коснулся лапами земли, Зуко и Катара решительно спрыгнули вниз.       Пока друзья позади волочились, парень и девушка отворили дверь на вид убогого паба.       Их встретил галдеж людей и обжигающий нос едкий запах. Катара невольно зашлась кашлем, отчего маг огня кинул на нее беспокойный взгляд.       — Ну и что мы тут забыли? — осведомился Сокка, лениво обводя взглядом изнутри таверну.       — Мы искали… ее! — указал Зуко на девушку, сидяющую посреди помещения и потягивающую что-то из кружки.       Джун хотела было отпить очередной глоток, как на нее кинулся лысый беззубый мужчина, но девушка ловко отмахнулась от него.       — Это же та странная охотница с гигантским Прыщиком! — воскликнул юный воин, узнав брюнетку.       — Прыщиком? — переспросила Суюки, разглядывая девушку впереди, которая довольно искусно отбивалась от атак двух рослых мужчин, все также держа кружку в одной руке. — Ее кожа довольно чистая.       — Нет, у нее есть гигантский Прыщик, которого она прячет! — пояснил Сокка.       — Ее Прыщик, — кивнул Зуко. — Единственное животное, которое может выследить Аанга по запаху. Это наш последний шанс найти его.       Ребята следили за тем, как Джун дралась со вторым коренастым мужчиной, по прежнему успешно уклоняясь от ударов. Чуть позже ей это, видимо, надоело, так как она увернулась от кулака мужчины и перекинула его через себя на соседний стол. Последний отлетел, пропечатавшись в шкаф с многочисленными вазами.       Девушка наконец сделала глоток из дымящейся кружки.       — Я не знаю, кто такая эта Джун, но я люблю ее! — восторженно выкрикнула Тоф.       — А я вот не очень, — помрачнел Сокка. — Она помогла Зуко найти нас!       — Сокка, это было сто лет назад, — закатила глаза Катара, направляясь вслед за магом огня.       Лицо воина вытянулось в искреннем шоке, пока он провожал сестру взглядом.       — А, здравствуй, принц-колючка! — хмыкнула Джун, допивая содержимое кружки. — Где же твой ворчливый дедуля?       — Он мой дядя. И его здесь нет.       Джун решила обратить на них взгляд. Она задержала взгляд на Катаре, стоявшей рядом с магом огня.       — Я вижу, ты разобрался со своей девушкой.       Лица Зуко и Катары вытянулись точно также, как и лицо Сокки до этого. Жар вспыхнул на их лицах моментально.       Парень и девушка обменялись короткими взглядами и одновременно выпалили:       — Мы друзья!       — Да-да, как скажете, — качнула головой девушка. Джун словно не поверила им на слово или ей было совсем неинтересно. — Ну, что тебе нужно?       — Мне нужно, чтобы ты помогла мне найти Аватара.       — Ты до сих пор не можешь его найти? — издевательски протянула охотница.       — Так ты поможешь или нет?       — Звучит незаманчиво.       — А конец света звучит заманчиво? — потеряв самообладание, разгневался принц.       Джун перевела взгляд на него и хмыкнула. А после вновь вернула внимание на содержимое в кружке.       — Ладно, так и быть, принц-злюка. Я помогу тебе.       Девушка встала с места, отправляясь к выходу из таверны. Выйдя на улицу, она повела ребят туда, где находился ее зверь, лежавший около крона одного из деревьев. Рядом с ширшу разлегся и Аппа. Похоже, они явно нашли общий язык. Джун полезла в сумку и, вытащив оттуда свежий кусок сырого мяса, помахала им перед мордой зверя.       — Прыщик! — позвала она, кинув кусок мяса. Ширшу кинувшись, поймал еду, с наслаждением поедая добытое.       — Кто у меня такой славный? Кто у меня такой любимый? — замурлыкала охотница, теребя морду зверя.       — Кхе-кхем, — демонстративно громко прокашлялась Катара, привлекая внимание девушки на поиски.       — У кого есть что-то с запахом Аватара? — осведомилась Джун.       — Есть его посох! — сообщила Тоф.       Сокка запрыгнул в седло и достал забытый посох Аанга. Выпрыгнув, воин вручил его охотнице. Джун поднесла посох к носу ширшу и тот, обнюхав его, начал задирать голову, пытаясь уловить запах среди сотен других. Зверь начал ходить по кругу, не переставая шмыгать носом. Спустя пару таких кругов, Прыщик обреченно повалился на землю.       Зуко такой расклад событий не понравился. Он скрестил руки на груди и уставился на ширшу, ожидая чуда.       — Ну и что это значит?       — Что вашего друга нет, — коротко сообщила Джун, аккуратно гладя зверя по голове.       — Мы знаем, что его нет, — в голосе Катары засквозили нотки раздражения. — Поэтому мы и пытаемся его найти.       — Нет, вы меня не так поняли. Его нет. Он не существует.       Пятеро друзей такого услышать не ожидали. Зуко и Катара переглянулись в очередной раз.       — Постой-постой! — закачал головой Сокка. — Как это так — Аанга не существует? То есть… он, э-э… как бы… мертв что ли? — последние слова воин едва слышно прошептал.       — Нет, — возразила охотница, и ребята вздохнули с облегчением. — Мертвым бы мы его нашли. Знаете, с подобным я сталкиваюсь впервые. Это серьезная загадка. Итак, увидимся!       Джун запрыгнула в седло и мягко похлопала ладонью по шее зверя, отдавая команду.       — Как это обнадеживает, — буркнула Тоф, пнув камушек. — Мы просто ослеплены надеждой!       Зуко усердно соображал, что бы сделать, как быть. Но, увы, попытки найти Аанга в этот раз были безуспешными как никогда.       — Постой! — загородил парень путь ширшу. — Есть еще один человек, которого нужно найти! Я схожу и найду его вещь!       Юноша запрыгнул в седло и стал судорожно копаться в сумках, вытаскивая содержимое. А Катара, наблюдая за парнем, гадала кого он хочет найти.       Долго думать не пришлось, девушке в голову пришел один человек, который был нужен Зуко. Его дядя. Айро.       Наконец голова принца выглянула. Он спрыгнул вниз, держа в руке одну сандалю. К ней тут же подлетели мухи. Друзья зажали носы пальцами, воззрившись на находку парня. Только Тоф не сочла сандалю странной.       — Ты что, хранил потную сандалю своего дяди все это время? — ошарашенно полюбопытствовал Сокка.       — А я думаю, что это мило, — хохотнула Тоф.       Ширшу подлетел к сандале и, принюхавшись, развернулся, готовый следовать за запахом.       — Мы найдем его! — заверила охотница, крепко держа поводья.       Друзья и моргнуть не успели, как ширшу в стремглав умчался в глубь леса, слепо преследуя открывшийся новый смрад.       — Эй, подожди нас! — крикнула Катара.       Ребята стремительно запрыгнули в седло бизона. Аппа, махнув хвостом, поднял пыль вокруг, оттолкнулся и взлетел. Друзьям было довольно нелегко высматривать ширшу среди деревьев с высоты при сгустившихся сумерках. Но им помогала Джун, которая то и дело выкрикивала что-то, чтобы ребята не потеряли их.       Так все путники обошли густой лес, но после им встречались густые рощи. Зуко вновь уселся впереди, пока ребята уже задремали. Настала глубокая ночь. Ширшу все бежал, не переставая уже на протяжении нескольких часов.       Парень, как это обычно с ним бывает, погрузился в раздумья. Он понятия не имел, как долго им придется лететь. Один раз он уже громко спросил у Джун, когда они придут к запаху, но та ответила, что не знает этого сама и это будет известно лишь тогда, когда остановится Прыщик.       «Даже если мы не найдем Аанга, это не повод сидеть, сложа руки. Нельзя сдаваться»       В памяти Зуко всплыл кинжал, подаренный Айро после успешного им пролома внешней стены Ба Синг Се. Слова, выгравированные на лезвии: «Никогда не сдавайся без борьбы» сейчас были как никогда кстати.       Глаза юноши начали слипаться, а со временем он и не заметил, как клевал носом. Окончательно его привело в сознание чья-то крепкая ладонь, опустившаяся на его плечо. Зуко распахнул глаза, вскинув голову.       — Хэй, успокойся, это всего лишь я.       Сокка выглядел таким же сонным, хоть и пытался отогнать дремоту. Он терел кулаком глаз и громко зевнул.       — Прости, — ответил Зуко, прикрыв рот после зевка. — Я просто устал немного.       — Ага, немного. Ты тут сидишь больше нас всех вместе взятых. Даже Аанг бы позавидовал твоему упрямству. Все, иди давай, спи. А то мог свалиться. Я пока посижу.       — Спасибо, Сокка. Ты меня выручил.       Зуко отправился в седло. Суюки спала положив голову на голову Тоф, которая слегка похрапывала. Катара лежала рядом, свернувшись калачиком. Принцу оставалось устроиться неподалеку от нее или спать у их ног, но эта идея его не привлекала.       Поэтому парень аккуратно подполз к свободной стороне седла и улегся спиной к девушкам, по пути невольно подмечая, что Катара спит все также, как он помнит: со сжатыми кулаками. Едва он закрыл глаза, как почувствовал невероятное облегчение. Маг огня моментально провалился в сон.       Катара внезапно проснулась оттого, что нога Тоф начала безостановочно пинать ее. Не выдержав, девушка отодвинулась и встретила неожиданное сопротивление. Плечом она врезалась в спину парня. Тот сдавленно охнул, но не проснулся.       Девушка, закусив губу, покачала головой. Посмотрев на умиротворенного парня, она заметила, что спит он с едва приоткрытым ртом. Ей сильно хотелось поправить угольно-черные волосы парня, лежавшие на его лице. Будто они мешали его покою.       Вскоре Катара стала ворочаться, пытаясь снова заснуть, но теперь у нее не получалось. Она вздохнула и легла на спину. Устремив взор вперед, девушка заметила, что появлялись первые признаки рассвета — небо было по-прежнему затянуто тучами, которые лениво проплывали над путниками.       Покорительница воды решила сесть. Выглянув вниз, она увидела лишь сумеречные очертания редких деревьев, кустов и скал. Вдруг хлестнул особенно сильный порыв ветра, заставляя шевелиться листья деревьев. И только после Катара заметила Сокку, демонстрирующего сгорбленную спину.       — Сокка? — негромко позвала она брата.       — М? — откликнулся тот, неохотно бросив взгляд через плечо.       — Спать хочешь?       — Конечно, хочу. Глупый вопрос.       — Не будь придурком хоть сейчас, — цокнула Катара, изгибая бровь.       Девушка решительно направилась к воину и села рядом с ним.       — Меня Тоф разбудила, — сообщила она жалобно.       — Поделом тебе, — подавил смешок Сокка и тут же получил несильный тычок в ребро. — Ай! Ну все, молчу я.       — Почему бы тебе не вздремнуть?       — Теперь перехотелось.       Брат и сестра летели в тишине. Их окатил прохладный, пока еще ночной, воздух.       Иногда Катаре казалось, что с Соккой они разговаривают не так часто, как раньше. Дело было во многом: все они были заняты эти прошедшие несколько недель. И к тому же, воин проводил немалое количество времени с Суюки. И покорительнице воды не нравилось это. Не нравилось проводить меньше времени с братом, а не то, что он уделял время своей девушке.       — Ты скучаешь по дому? — тихо спросила Катара.       — Очень, — вздохнул Сокка. И в этот вздох был пропитан тоской и легкой печалью. Этого младшая сестра не заметить не могла.       Без слов девушка положила голову на плечо брата. Парень прижался к ее голове своей. Подул свежий и теплый ветер, норовя поиграть с распущенными волосами девушки. Он потрепал полы одежд брата и сестры и вскоре стих.       Наступило полноценное утро. Первые теплые лучи солнца коснулись лежавших в седле ребят. Катара осталась сидеть одна, теребя в руках поводья. Сокка все же решил отоспаться и теперь девушка слышала храп не только Тоф. Сна у нее не было ни в одном глазу.       Девушку мучили различные пугающие мысли об Аанге.       «И куда же ты мог подеваться, Аанг? Неужели с тобой стряслось что-то ужасное?»       Катара вновь подумала про похищение, но вовремя вспомнила слова Сокки о том, что следов борьбы не было. Хотя, разве к нему не могли подкрасться и быстро засунуть в мешок какой-нибудь?       «Какой это бред» — покачала головой девушка, вздохнув. «Аанг бы не сдался без боя. Верно, ведь? Не сдался бы»       Спустя всего несколько минут она начала подозревать не сбежал ли Аанг намеренно, оставив все: и их, и тысячи людей?       «Наверное, это мы ему надоели» — думала Катара, чувствуя ужасное сожаление. «Все время давили, вот он и не выдержал. Он же еще мальчишка»       Буквально через еще несколько мгновений, она возразила самой себе:       «Да нет. Аанг бы ни за что на свете не оставил ни нас, ни весь мир. Он отлично понимает свой долг. Мы так долго готовились к этому. Оставить это все вот так… было просто бесчеловечно. Нет, Аанг точно не сбежал. И как мне это вообще в голову пришло?»       Катара еще раз тяжело вздохнула, потерев виски кончиками пальцев. Тогда она постаралась придумать более оптимистичный предлог его внезапному исчезновению.       «Он наверняка ушел искать вдохновение или что-то вроде того! Как это и полагается Аватарам, и воздушным монахам. А он аж два в одном! Он точно ушел медитировать, набраться сил»       Зуко обычно просыпался с наступлением утра. И Катара это знала. Поэтому, услышав за спиной возню и шелест одежды, девушка, не оборачиваясь, сказала:       — Доброе утро, Зуко.       — Доброе. Давно ты там сидишь?       — С тех пор, как проснулась. Чуть больше часа, по-моему.       — Тебе стоит прилечь. Я готов заменить тебя.       — Я не хочу, — ответила девушка. — Если хочешь, можешь сесть со мной.       Дважды Зуко повторять не нужно было. Он мигом оказался рядом с Катарой. Только тогда она смогла рассмотреть его измотанный вид, несмотря на то, что он только что поспал.       — Вид у тебя неважный.       — Знаю.       Маг огня бросил взгляд вниз, на ширшу, который ловко перепрыгивал препятствия в виде валунов камней и небольших кустов. Джун давно задремала, свесив одну руку вниз.       — Долго ли нам еще… — произнес парень, вздыхая. — Эти полеты так утомляют.       — Интересно, а каково Аппе?       Бизон негромко заревел, словно подтверждая, что ему тоже это осточертело.       Когда солнце висело уже высоко над горизонтом, частично скрытое узкой грядой облаков, все ребята проснулись окончательно. После часа полета ребятам пришлось сделать перерыв. Аппе хотелось опуститься на твердую землю и подкрепиться чем-то. Да и ширшу тоже устал.       — Его лапки ноют, — решила нужным поведать Джун.       Ребята остановились в какой-то небольшой роще, рядом с берегом ручейка. Тогда все решили подкрепиться и вытянуть ноги и руки на земле.       Охотница вновь вытащила из сумки кусок сырого мяса и бросила в ширшу.       — Она что, держит сырое мясо в своей сумке? — скептично изогнул брови Сокка, обратившись к друзьям.       После того, как Сокка и Тоф добыли стог сена для Аппы в ближайшей деревушке, Зуко решил заварить ребятам чай. Но те были осведомлены об успехах парня заваривать чаи, поэтому спешно отказались от весьма заманчивого предложения.       Джун попросила принца не предлагать ей вообще ничего.       — Никто правда не хочет? — как-то расстроенно спросил он. — Суюки?       — Э, нет, я недолюбливаю чай, — неловко улыбнулась девушка. — Но спасибо за предложение.       — На меня даже не смотри! — предупредила Тоф.       — Знаешь, я не в настроении пить чай, — проговорил Сокка. — Я лучше поем и полежу.       Тогда Зуко обратил взгляд на притихшую Катару.       — Катара? Не хочешь попробовать приготовленный лично мною чай?       — Э-э… ну… — замялась девушка. Однако не смогла отказать, глядя на то, как на переносице парня появляется морщинка от неуверенности. — Я не против. Чай мне сейчас никак не помешал бы.       — Отлично! — обрадовался Зуко и побежал в седло бизона, чтобы добыть оттуда листья чая.       — Что ж, он так хотя бы не расстроится, — усмехнулась Тоф.       — Он не так отвратительно готовит чай! — защитила девушка принца.       — Полегче, милая, — подала голос Джун, облокотившаяся спиной о бок лежавшего ширшу. — Я точно не ошиблась, приняв тебя за его девушку?       Катара решила не удостаивать охотницу ответом. Зуко уже набрал воды в чайник из ручейка. После парень стал придерживать чайник в левой руке, пока правой рукой зажег небольшое пламя под ним.       Вода в чайнике начала бурлить и закипела. Принц налил кипятка в чашку, на дне которой лежала пара листьев. От чашки поднялась струйка пара и ребята поневоле принюхались к аромату свежезаваренного чая. Зуко с довольной улыбкой вручил Катаре пиалу. Та приняла ее, поблагодарив парня.       Заварив чашку чая и себе, парень не стал притрагиваться к нему, дожидаясь девушки. Прошло несколько минут и чай заварился. Катара глотнула содержимого, обжигая горло струей горячего напитка. На вкус чай был не так плох, как ей представлялось.       — Это… было довольно вкусно, — искренне призналась она, удивленная своим ответом не меньше остальных.       — Я старался, — поднял уголки губ Зуко.       — Что? Дай-ка и мне, — не поверил Сокка и забрал чашку из рук сестры, попробовав на вкус сам. Через мгновение его задумчивый вид проясняется. — Не могу поверить, что говорю это, но это действительно не так ужасно!       — Спасибо тебе, — проворчал принц, закатив глаза.       — Тогда, пожалуй, приготовишь чай нам всем? — попросила Суюки.       — Конечно, — согласился Зуко. — Но почему вы не хотели до этого?       — Дело в том, Спарки, что твой чай был просто омерзителен на вкус раньше! — отозвалась Тоф, спасая тем самым остальных от необходимости уклончиво отвечать.       — Что? — переспросил маг огня и его лицо начало приобретать очень знакомое угрюмое выражение.       Несмотря на недовольство Зуко, он все же напоил чаем всех. Даже Джун все же решила присоединиться к их чаепитию. Тогда друзья немного отдохнули и снова взобрались в седло. Суюки решила, что настал ее черед брать поводья в руки.       После нескольких часов в пути, когда солнце уже начало опускаться к горизонту, ее подменил Сокка, заботливо предложивший девушке отдохнуть.       Через полчаса его хотела было подменить Катара, как Зуко спросил:       — А почему нам обязательно подменять друг друга? Никто не спит, сейчас ясный день.       Сокка и Катара переглянулись.       — Мы делали это на каком-то инстинктивно-машинальном уровне, — буркнул парень. — Просто мы все привыкли, что там обычно сидит Аанг, вот и…       Тогда все ребята остались сидеть в седле. Им всем было невероятно скучно. Особенно часто жаловались Сокка и Тоф.       — Если хотите повеселиться, я могу скинуть вас с седла! — разозлилась Катара, которой надоело выслушивать бессмысленную болтовню двух.       И только тогда они захлопнулись, решив не подливать масла в огонь. Так прошли еще несколько часов. Мышцы быстро затекали и ребятам часто приходилось разминать их.       Под вечер, когда заходящее солнце низко застелило свои багряные лучи и призрак луны стал отчетливее, желудок Сокки начал издавать звуки умирающего морского змея. Остальные ребята старались игнорировать это как могли, но Тоф не выдержала первой:       — Да чтоб тебя! Уж лучше выслушивать крики Сахарной Царевны, чем это!       — Хэй, я не виноват, что мой желудок проголодался! — возмутился воин, погладив себя по животу.       — Да ты недавно сьел десять манго и три банана, не меньше!       — А тебе почем знать? И как ты это увидела?       — Если вы не заткнетесь, боюсь, я помогу Катаре осуществить задуманное, — холодно обронил принц.       Сокка и Тоф вновь надулись, но не стали перечить. Зуко, Катара и Суюки про себя молились, чтобы они поскорее прилетели туда, куда нужно.       — Я думаю, зверь ведет нас в Ба Синг Се, — поведала друзьям воительница Киоши, рассматривая окрестность. Над ними простирались небольшие пустынные горы и изредка на голой земле стояли одинокие низкие деревья.       Светлый лик луны уже висел высоко в небе, ее бледный свет рассеивал мрак. Тогда друзья встретились со знакомыми крутыми холмами. Ширшу без остановки бежал, перепрыгивая скалистые выступы, оставляя их за собой.       Тогда ребята заметили длинные каменные стены впереди. Чем стремительнее приближался ширшу, тем нервнее становились друзья. Зверь перепрыгнул разрушенные каменные обломки, которые когда-то были частью высоких стен.       Пробежав еще несколько метров, ширшу остановился прямо перед крутой скалой. Джун повернулась к остальным. Зуко спрыгнул вниз с мешком монет в руке. Протянув его, он произнес:       — Это все что у нас есть. Могу ли я быть уверен, что тебе это хватит?       Джун взяла мешок и потрясла его, а после кивнула.       — Этого более чем достаточно, принц-колючка. Твой дядя находится где-то за скалой, — сообщила она. — Дальше мы не пойдем. Удачи!       И охотница дернула поводья вперед, направляя зверя назад. Они быстро унеслись, скрывшись за зияющим разломом в стенах.       — Это был длинный день, — подала голос Катара. — Давайте разобьем лагерь и продолжим поиски на рассвете.       — Согласен. Нам бы еще перекусить перед сном, вот тогда будет великолепно!       — Извини, Сокка, но нам ничего не останется, если твой желудок решит перекусить.       — Ха-ха-ха, — фыркнул воин.       Ребята быстро перекусили тем, что нашли в сумках и решили лечь спать на Аппе. Тоф, как обычно, воздержалась, предпочитая лежать на родной земле. Девочка резким движением рук создала себе привычную каменную палатку и, пожелав всем отоспаться, залезла под нее.       Сокка и Суюки тоже пожелали всем спокойной ночи и, не сговариваясь, просто легли на хвост бизона. Зуко и Катаре оставалось лечь на лапы Аппы.       Принц лег на пушистую, даже слегка щекочущую, лапу бизона. Катара устроилась на второй лапе. Почему-то обоим никак не спалось. Спустя полчаса попыток найти удобную позу, девушка устало выдохнула и повернулась к Зуко. На удивление тот лежал на спине с открытыми глазами, сцепив руки на животе.       — Тоже не спится? — спросил он.       — Не могу уснуть, — призналась девушка.       — Думаю, это из-за переживаний. У меня голова тоже набита чем-попало. Куда делся Аанг? Зачем ему это? А если не ему, то кому? И как справляться с задачей? Не потратим ли мы на поиски дяди весь день? А если и найдем его, то вариант ли, что он захочет заговорить со мной? Сумеет ли он помочь нам собрать хоть какую-то армию, чтобы сразить моего отца? А как он сам там? А как поживает Азула? Не выучила ли еще каких-нибудь смертельных приемов?       Создавалось ощущение, что принц молчал неделю, копя все эти мысли в черепной коробке и наконец нашелся человек, которому он сможет излить то, что ютилось в его голове.       — А я думаю, что ты слишком много думаешь, — подметила Катара, удивившись словам парня. Тот перевел взгляд с неба на нее.       — Я тоже так думаю.       — Я уверена, что мы сможем справиться. С Аангом или без него. Но я также надеюсь, что мы найдем его или он нас.       Зуко промолчал, разглядывая сверкающие под лунным светом голубые глаза подруги. А та подавила смешок. Когда она уловила вопросительный взгляд парня напротив, то шепотом обьяснила:       — Я напомнила самой себе ту актрису из театра. Помнишь, как она вечно рыдала, чуть что хватаясь за платочек?       — Это еще ничего. Фальшивого Зуко изобразили прямо как настоящего. Актер постарался. — Немного подумав, парень добавил: — Правда шрам не с той стороны, а так сходство неузнаваемое.       — Тебя тоже подправили, не паясничай. Ты не был таким уж и букой.       Зуко с минуту смотрел на Катару изогнув бровь, дескать, неужели?       — Ну ладно, может и был. И все же кошмарная пьеса.       — Хэй! — послышался приглушенный крик Тоф, находящейся в каменной палатке недалеко от них. — Я, конечно, понимаю, что вы там заболтались, но дайте людям поспать!       Зуко и Катара пристыженно замерли. Девушка зажала рот ладонью, а юноша поджал губы. Через некоторое время, Катара негромко проговорила:       — Доброй ночи, Зуко.       — И тебе.       И девушка снова легла на левый бок, повернувшись к парню спиной. Зуко на несколько мгновений задержал взгляд на ней. А после тоже лег на бок, но только на правый. Именно тот, на котором он спал меньше всего из-за давнишнего страха и недоверия к людям.       Вскоре все ребята и Аппа крепко и мирно спали.       Стояла уже глубокая ночь, казалось, ничего не предвещало опасности, но Тоф сквозь сон ощутила вибрации и очнулась моментально. В такие моменты, когда она понимала, что каждый раз ее реакция зависит от того, будут ли они в волоске от опасности или нет, волновала ее. Девочка убрала каменную палатку и только хотела было крикнуть остальным, что что-то есть, как полыхнуло пламя. Огненное кольцо, обхватившее ребят и бизона, уверенно сомкнулось и даже заполыхало сильнее.       Зуко и Катара распахнули глаза первыми и спрыгнули на землю, готовые к бою. Принц автоматически прикрыл девушку собой. Покорительница воды покосилась на него, пусть он того и не видел, взглядом, который говорил: «думаешь, я не могу постоять за себя?»       Суюки проснулась второй и, оглядев огненное кольцо, насторожилась, щуря глаза. Сокка схватил свой меч, который он на всякий случай оставил на земле.       — Смотрите! — указал воин наверх, на людей, стоящих на разрушенных обломках стены.       Четверо мужчин в одинаковых одеяниях, возвышаясь над ребятами, рассматривали нежданных гостей. Однако Катара и Сокка узнали их: царь Буми, мастер Пакку, мастер Джонг-Джонг и мастер Пиандао.