final agni kai
26 ноября 2020 г. в 22:20
Маги по-прежнему летели в тишине.
Пусть взгляд Зуко и был направлен вниз, на простирающиеся внизу редкие деревья и ручей, он не осознавал реальность на тот момент.
Принц потерялся в мыслях. Осознание того, что он вновь возвращается домой, во дворец, не вызывала у него никаких положительных эмоций что почти месяц назад, что сейчас.
Парень отлично помнил свои ощущения тогда.
Хмурый взгляд парня был направлен на сияющее отражение луны на водной глади. Легкий ветер подхватывал полы его теплой туники. Он поднял голову, направив взгляд на полную луну, которую не скрывало ни одно облако.
Волнение слегка подкашивало его ноги, а от прохлады ему становилось еще хуже.
Юноша услышал за собой легкие шаги и догадался, что это была Мэй.
— Ты не замерз? — послышался голос девушки.
Она подошла к парню и встала по правую от него сторону.
— У меня столько мыслей, — признался Зуко. — Уже так давно. Более трех лет как я вернулся. Интересно, что изменилось? Интересно, изменился ли я сам?
Мгновение Мэй молчала, а после демонстративно зевнула.
— Я просто спросила не замерз ли ты, а ты рассказал мне всю жизнь.
Парень насупился, поджимая губы. Повернул голову в сторону, раздумывая о том, что Мэй не изменилась ни капли. Разве что стала выше.
«Почему ты пытаешься игнорировать то, что я пытаюсь тебе сказать?»
Мэй снова притихла на время, понимая, что шутка не удалась. Приблизившись к нему вплотную, она обвила шею принца рукой, привлекая к себе, заставляя его посмотреть на себя.
Однако взгляд Зуко был все таким же серым, а настроение ее реплика только ухудшила.
— Тебе не о чем беспокоиться, — прошептала Мэй, обхватив щеку Зуко ладонью.
Парень почему-то послушно наклонился к ней, встречаясь с ее губами. Спустя несколько секунд он мягко отстранился первым, а Мэй улыбнулась ему и поспешила зайти внутрь корабля.
Девушка не переносила две вещи: холод и грязь.
Парень остался стоять, свесив руки с планшира фальшборта.
Несмотря на слова Мэй, на душе у него было все также беспокойно. Зуко замечал, что девушка не умела его подбадривать. И сам он не мог подбодрить ее. Может, дело было в том, что они не понимали друг друга? Не хотели понимать друг друга?
Вздохнув соленого морского воздуха, парень покачал головой. И вновь переключился на мысли об отце и родном доме.
Воспоминания перенесли его в шесть лет назад, когда отец был очень зол и рассержен. Этот момент Зуко не забыл бы ни за что на свете. Иногда ему даже снились кошмары, от которых мальчик просыпался в холодном поту со страхом того, что кто-то подожжет его прямо в кровати. И он не успеет остановить огонь. Потому что он — не Азула.
Зуко тщетно старался пустить огненный шар, но и на третий раз у него ничего не вышло. Из кулака вылетел слабый сгусток пламени, который рассеялся в одно мгновение.
Брови Озая сурово сдвинулись. Мальчик виновато понурил голову. Азула стояла чуть дальше, на ее лице красовалась ухмылка. Ясно почему: девочка смогла пустить целых пять огненных шаров за раз и без особых усилий.
— Азула, это было великолепно, — раздался голос мужчины, но он смотрел лишь на мальчика. — Ты отлично проявила себя.
— Благодарю, отец, — склонилась девочка в поклоне.
С минуту Озай молчал, буравя принца взглядом, точно хотел проделать дыру. Мальчику становилось неуютно с каждой секундой, но он не мог осмелиться спросить в чем дело.
Наконец мужчина негромко продолжил:
— А ты… Ты разочарование, принц Зуко.
Мальчик гулко сглотнул, ощущая сухость во рту.
— Пусть Азула и младше тебя, она проявила куда более положительные успехи, показала куда более лучшее мастерство в покорении огня.
Зуко не мог смотреть в глаза отцу, пусть он этого и недолюбливал. Мальчик был готов провалиться сквозь землю, лишь бы не ощущать этого ужасающего давления от негромкого голоса Озая.
— Сколько видов магии огня она освоила лучше тебя? — осведомился Озай. Принц растерялся на мгновение. Тогда Лорд Огня рявкнул: — Отвечай!
— Четырнадцать, отец, — пролепетал Зуко, чуть было не подпрыгнув.
Озай кивнул. Глаза его сощурились, черты лица стали острее.
— Когда ты родился, мы не были уверены, покоритель ты или нет. У тебя не было той искры в глазах. Я планировал вышвырнуть тебя из дворца. Как это унизительно — у принца Народа Огня родился первенец не маг!
Глаза мальчика расширились от услышанного.
«Отец хотел вышвырнуть меня?»
— К счастью для тебя, твоя мать и советники Народа Огня умоляли меня дать тебе шанс. В отличии от тебя, Азуле никогда не нужна была удача. Она родилась везучей. А тебе повезло, что ты родился.
С лица принца сошла краска. Он так и не смог заставить себя поднять взгляд на отца в тот день.
Вернувшись в настоящее, Зуко задрал голову, осматривая проплывающие над ним облака. Медленный выдох вырвался из его грудной клетки. Ненадолго отвлекшись, парень снова вспоминал детство. Более счастливое. Беззаботное. Когда рядом была мама.
Тогда Азула смотрела на него с уважением в глазах, ведь он был вроде как примером для подражания.
Ему было всего восемь, а ей — шесть. Они сидели на одной из тахт под навесом и игрались, как это обычно бывало.
— Зузу! Глянь-ка на это! — радостно воскликнула Азула, показывая брату вспыхнувший на ладони небольшой желтый огонек.
— Ты должна показать это отцу, он будет в восторге! — сообщил Зуко девочке. — Когда я показывал, он оценил.
— Ему бывает сложно угодить, — проницательно для своих лет заметила девочка.
— Может, отец просто устает? К тому же, я подслушал как он говорил что-то про нападение на деревни Царства Земли. По-моему, он занят именно этим.
— Ты подслушал? — округлила глаза девочка. — Ты ведь знаешь, что отец учил нас не делать этого!
— Так это вышло случайно! — защитился мальчик, всплеснув руками.
— Зузу, — коротко хихикнула Азула. — Тобой так легко играть! Я просто пошутила. Я знаю, как разозлится отец, если бы узнал про подслушивание. Я не сдам тебя.
— Прекрати лгать!
— Ты занудный! — бросила в ответ девочка. — Лучше попробуй догнать меня!
Азула вскочила с места. Зуко моментально прыгнул следом за ней. Когда девочка обежала круг вокруг фонтана, мальчик заметил Урсу и остановился, прекратив погоню.
— Ты чего встал? — поинтересовалась девочка, но, проследив за взглядом брата, тоже увидела мать.
— Зуко, Азула, — позвала принцесса Урса детей. Те подбежали к ней и женщина потрепала их по макушкам, привлекая ближе к себе.
— Что случилось, мам? Мы наконец-то увидим Мэй и Тай Ли? — спросила Азула, даже подпрыгнув от ликования.
— Да, милая. Нас любезно пригласили в театр на Угольном острове.
— Угольный остров? — переспросил принц, широко улыбнувшись. — Тот, на который мы уже ездили?
— Он самый.
— А что за пьеса будет в театре? — нетерпеливо перебила Азула.
— Я пока не знаю, — мягко ответила Урса. — Но вам лучше пойти и пообедать, потому что после этого мы сразу отправимся на Угольный остров всей семьей.
Зуко и Азула обменялись улыбками и бросились бежать в дом. Девочка по пути поддразнила брата, показав ему язык, и ускорилась, на что принц насупился, нахмурив брови.
Вернувшись в настоящее, маг огня неожиданно повернулся к Катаре:
— Помнишь, ты пообещала мне рассказать про то, как была Цветной леди?
Катара удивленно моргнула, обернувшись к парню.
— Да, из головы вылетело.
— Так расскажи сейчас, все равно нам делать больше нечего, — предложил маг огня. Ему хотелось отвлечься от мыслей, которые то и дело наводили его на счастливые и беспечные времена его детства вместе с младшей сестрой и ее подружками.
— Да уж, тут ты прав. Деваться нам некуда и лететь еще предостаточно, — согласилась девушка. — В общем, мы устроили привал возле какой-то деревни, построенной посреди реки. Она был загрязнена выбросами с завода. Люди не могли добыть себе нормальной рыбы в грязной реке, и тяжело болели, потому что воздух был также загрязнен. Глядя на вид их деревни и самих людей, я не смогла пройти мимо. Мне пришлось замаскироваться, чтобы никто не смог меня узнать. Я лечила их первые два дня ночью, приносила еды. Помогала как только могла. Мне даже потребовалось накормить Аппу сиреневыми ягодами, чтобы Сокка смог остаться в той деревне из-за его «болезни». Он говорил, что раз Цветная леди существует, то помогла бы им иным способом: разрушила завод. И тогда я задумалась. Долго я так прятаться, конечно, не могла. Я уже хотела было пойти и разрушить завод одна, но первым меня поймал Аанг. Он принял меня за духа и просил исцелить Аппу. Потом он все же догадался, что это была я. И, к моему удивлению, он меня поддержал. Мы проникли в завод и разрушили все, что могли.
Катара перевела дух, а Зуко внимал ее словам и параллельно задумывался о том, сколько таких же голодных и больных людей по всему миру. И он, возможный будущий Лорд Огня, обязан будет помочь им.
— На том все не закончилось. Солдаты огненной нации добрались до деревни. Стали обвинять невинных жителей в подрыве завода. Аанг снова помог мне, создал видимость того, что я — Цветная леди. Я пригрозила тем солдатам больше не соваться в деревню и они, конечно, уплыли прочь. Меня узнали жители и вознегодовали, потому что я использовала облик духа Цветной леди. Сокка заступился за меня первым, хотя это было странно. Он не поощрял того, что я делала. Говорил, что все идет не по графику, который он разработал перед затмением. Я лично попросила у жителей прощения.
— За что? — удивился принц. — Ты им помогла! Они должны были быть благодарны тебе.
— Сокка сказал то же самое. Но я знала, что виновата перед жителями. Я напомнила им, что их проблемы существеннее на данный момент. Весь день мы помогали деревне очистить реку. Сокка заявил, что это точно последний день, на следующий день нам нужно было улететь. Ночью я вышла к реке, полюбоваться изменениями. И… не поверишь, что было.
— Что? — спросил заинтригованный Зуко, выжидательно уставившись на девушку.
— Я этого никому так и не рассказала. Было как-то не до этого после этого. А потом я вовсе забыла про этот случай. Передо мной стояла… точнее, витала, Цветная леди. Ее дух. Она пришла всего на несколько секунд, сказать мне спасибо, и исчезла.
— Она точно оценила твой подвиг, — улыбнулся парень Катаре. — Решила самолично поблагодарить тебя.
Девушка лишь улыбнулась самой себе. Не каждого человека навещает дух.
— Ко мне Синий Дух не приходил. И, думаю, оно к лучшему.
Вскоре Зуко начало клонить в сон из-за того, что всю ночь он просидел возле дяди.
— Мне нужно прилечь, — коротко сообщил он Катаре и вручил ей в руки поводья.
Парень ушел назад, в седло, и лег на бок, поджав под головой руку. Девушка тяжело вздохнула.
Было ли ему страшно от того, что придется сражаться с сестрой? Задумывается ли он хотя бы о примерном плане сражения? Какие техники он будет использовать? Не растеряется ли? И сможет ли он перенаправить молнию сестры?
Девушка не сомневалась, что Азула собрала вокруг дворца лучших стражников, оставшихся там. А ее саму наверняка охраняли агенты Дай Ли.
От одного только воспоминания о тех безэмоциональных людях, которые держали в заточении людей и промывали им мозги в тех катакомбах под озером, девушка покрылась гусиной кожей.
Это все было кристально ясно, но как же ей и Зуко одолеть их всех?
«Если Азула предложит Зуко сразиться на Агни Кай, то что остается мне?»
Катара решила не изматывать себя мыслями. Она посмотрела вниз, на густые чащи леса. Оловянно-серые облака и не думали улетучиться, наоборот, они, казалось, стали еще гуще.
Почти весь день девушка провела одна, бодрствуя, пока парень даже не шевельнулся, забывшись глубоким сном.
Катара бы могла помереть от скуки в давящей тишине, если бы не тот факт, что она летит навстречу к опасности вместе с Зуко. Небеса, окрасившиеся алым, словно кровь, цветом, были тому подтверждением.
Юноша очнулся когда наступил вечер, если это можно было так назвать. Ядовито красное солнце спустилось вниз, к горизонту. Так девушка и поняла, что время близилось к ночи.
Раскрыв глаза, юноша стал пораженно осматривать уже побагровевшее небо и гряд облаков. Спустя всего несколько минут, маги услышали свист пролетающей вдалеке кометы над ними, выделяющейся маленьким ярким пятном, которая двигалась с востока на запад. Небесное тело охватило полыхающим огнем из-за кислорода. Наружу кометы вырывались массы газа и пыли из-за нагретого ядра.
Принц первым делом подумал об Аанге. Появился ли он вновь, набравшись нужных сил? Сумеет ли он одолеть Озая?
— С пробуждением.
Зуко перевел взгляд на Катару и перебрался к ней, устроившись рядом.
— И давно вот это происходит? — полюбопытствовал парень, неопределенно махнув рукой.
— По-моему, несколько часов. Раньше небо было светлее.
Пусть юноша и пообещал себе не терзать себя мыслями, но он не мог не думать о том, что ждало Аанга и друзей. А как там сейчас дядя, он не имел ни малейшего понятия.
— Как ощущения? Чувствуешь дополнительный прилив сил?
— Да, — ответил юноша. — Это… невероятно.
Каждая частичка парня словно переродилась с пришествием кометы. Энергия в нем обрела мощь, готовая к битве Агни Кай. Юноша выдохнул воздух через нос. Небольшой сгусток пламени вырвался из его ноздрей, моментально растворившись.
— Ого, впечатляет, — изумилась покорительница воды.
— Раньше ради этого трюка мне приходилось направлять энергию в себе на дыхание, как велел дядя. Это помогает не замерзнуть на сильном холоде. А сейчас я сделал это чересчур легко. В этом и мощь кометы. Силы удваиваются. Может, даже утраиваются.
Катара осознала, что силы Азулы будут на таком же пике. Как и силы ее стражников и силы тех магов огня, которые сейчас наверняка поджигают земли Королевства Земли, если Сокка, Тоф и Суюки не помешали им. А главное, как и сила Озая, который так долго ждал наступления этого дня.
Заметив отстраненный вид парня, девушка коснулась его руки, привлекая внимание:
— Зуко, не волнуйся. Мы справимся с Азулой.
— Я о ней и не волнуюсь. Я волнуюсь за Аанга, — признался он. — Вдруг у него не хватит смелости убить Лорда. Вдруг он проиграет?
— Аанг не проиграет, — последовал серьезный ответ девушки, словно она старалась убедить не только Зуко, но и себя. — И он вернется. Он должен.
Принц промолчал, безмолвно изучая взглядом профиль Катары. Он старался уловить намек на тревогу, что мучила его, но ее лицо было беспристрастным.
Зуко смотрел на девушку, с каждой секундой понимая, что не хочет подвергать ее опасности. Что не хочет, чтобы ее ранила Азула. Что он совсем не хочет, чтобы Катара пострадала.
«Именно поэтому я должен сделать всевозможное, чтобы остановить сестру» — подумал парень и на его переносице залегла морщинка. «Именно поэтому я постараюсь остановить Азулу как только смогу и неважно как велика цена»
Он даже на крошечное мгновение допустил мысль, что Нацию Огня ждет совсем другой Лорд Огня.
Теплый ветер развевал волосы Зуко. Он устремил взор вперед, узнавая территорию своей нации.
Они оба осознавали, что совсем скоро встретятся лицом к лицу с Азулой с того дня, как она нашла их в Западном Храме Воздуха. И встреча неизбежна. Она обязательна. Необходима.
Аппа издал слабый рык, сообщая о том, что уже вымотался. Катара провела ладонью по густой шерсти бизона.
— Скоро мы прилетим, Аппа. И ты отдохнешь.
Немного погодя, маги увидели впереди врата в дворец. На удивление, на территории стражи там не было. Преодолев короткое расстояние, Зуко и Катара воззрились на внушительную башню с тремя крылами по сторонам.
«Я дома, Азула» — горько хмыкнул парень.
— Мы прибыли.
Парень и девушка заметили, что снизу, прямо на коронационной площади копошились люди. Старые мужчины, служащие советниками, крутились возле юной девушки, вид которой был недоволен.
Она опустилась на колени перед седовласым мужчиной, который высоко держал в руках корону Лорда Огня.
До Зуко и Катары донесся обрывок речи того советника:
— … Короля Феникса Озая, я короную тебя Лордом Ог…
Советник запнулся на полуслове, уставившись широко распахнутыми глазами на стремящегося бизона и юных парня и девушку на нем.
— Ну? — гаркнула Азула, оглянувшись к тому мужчине через плечо. — Чего же ты ждешь? Давай, коронуй быстрее!
Столпившиеся советники не успели доложить до принцессы новость о том, что к ним летят нежданные гости. Аппа утробно зеревел, приземляясь на землю. Азула вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, встретившись лицом к лицу с братом.
— Прости, но сегодня ты не станешь Лордом Огня! — выкрикнул последний и спрыгнул вниз. — Я стану!
Азула на секунду от удивления приоткрыла рот. Но в следующий миг ее издевательский смех раздался по округе. Принцесса стерла с края глаз слезу кончиком пальца. Она вновь зыркнула на брата и подошедшую девушку из Племени Воды, растянув губы в ухмылке.
— А ты забавный.
— А тебя повергнут! — ответила Катара, в голосе которой слышалась сталь.
Азула недовольно изогнула губы, быстро оглядев смелую девчонку. Катару принцесса помнила и очень хорошо. Она была той, кто представлял ей настоящую угрозу помимо Аватара и дяди. Воспоминания того боя в катакомбах Ба Синг Се еще были свежими. И, кто знает, если бы Зуко не принял ее сторону в тот день, чем бы ей обернулась атака мага воды.
«Ее нужно прикончить вместе с ним» — пришла к выводу принцесса.
Весь ее вид говорил о том, что она — новый Лорд, имеющий право на все, а они — наглые жалкие неудачники, которые покусились на ту, кого не сумеют одолеть.
Девушка услышала за спиной приближающиеся шаги советника.
— Стойте! — приказала она, подняв руку. — Хочешь быть Лордом Огня? — обратилась она уже к брату саркастическим тоном. — Хорошо, уладим это, Зузу. Только ты и я, братец. Решающий поединок, которого я так долго ждала! Я вызываю тебя на Агни Кай!
Кровь Зуко под кожей забурлила от раздражения и негодования.
«Почему она так смотрит?»
— Согласен! — рыкнул в ответ принц, уверенно встречая кривую насмешливую ухмылку сестры.
— Зуко, — позвал его тихий голос Катары справа и он тотчас перевел на нее взгляд на нее, смягчив черты лица. — Что же ты делаешь? Она ведь играет с тобой! Она понимает, что не победит двоих, поэтому разьединяет нас.
Девушка предчувствовала этот момент. Она перебирала в голове развития событий, как только они прилетят. Одним из них был именно этот.
— Я знаю. Но я уверен, что справлюсь с ней.
— Но твой дядя ведь сказал, что тебе нужна подмога в сражении с Азулой, — покачала головой маг воды. — И ты не возражал.
— С ней что-то не так, — шепнул ей Зуко. — Приглядись. Не могу обьяснить это, но, мне кажется, она промахнется.
Девушка повернула голову к Азуле. Та надменно возвышалась над ними, торжествуя то ли становление Лордом Огня, то ли предстоящую битву с братом. Катара заметила, что два локона волос принцессы были криво обстрижены, а помада на губах слегка размазалась. Глаза покорительницы огня горели ярким пламенем, она не могла дождаться очередной победы. Но эта победа будет существенно отличаться от прежних тем, что она наконец-то утрет брату нос, который был первоначальным наследником трона по старшинству. Так еще и станет после этого Лордом Огня.
— И тогда больше никто не пострадает, — продолжил принц.
«Никто не пострадает...» — вновь про себя повторил парень, который наблюдал за Азулой.
Он собрался было шагнуть навстречу к сестре, как девушка остановила его за плечо.
— Зуко, ты точно уверен в этом?
— Ты ведь доверяешь мне? — спросил парень вместо ответа.
— Конечно, да, — не задумываясь, отозвалась она.
— Тогда сейчас самое время довериться мне.
Катара вздохнула, прикрыв глаза. Зуко не отрывал от нее взгляда, терпеливо выжидая реакцию.
Азула смотрела на них очень внимательно, подмечая детали, к чему она уже привыкла. Ее прищуренные янтарные глаза бегали от брата к покорительнице воды и обратно.
«Как же это… нелепо. Однако… если эта девчонка помогает Зузу, то он, возможно, не сможет спастись без нее. Поэтому она тут… Если я убью одного из них, то второй точно погибнет» — размышляла принцесса, а ее ухмылка становилась все шире и шире.
Катара в конце концов раскрыла глаза и твердо кивнула парню.
— Ну и долго вы там будете щебетаться, а? Я готова помереть от скукоты!
— У меня условия! — предупреждающе выпалил принц.
Азула в очередной раз удивилась наглости этих двух. Как они смеют вести себя так неподобающе с будущим Лордом Огня?
— Ты думаешь, что ты в том состоянии, чтобы выдвигать условия, Зузу? — презрительно бросила принцесса.
— Ты не трогаешь Катару и бизона! Сражаемся только я и ты!
Азула довольно усмехнулась: ее догадки подтвердились.
«Ему действительно важна эта девчонка. Даже мохнатый зверек Аватара небезразличен… Зузу, я-то думала, ниже тебе падать некуда»
— Как скажешь, — небрежно обронила Азула. — Мне все равно нет до них дела.
Лицо Зуко вновь приобрело острые черты.
«Азула всегда лжет. Всегда»
— Я предупреждаю, Азула! Ты ведь не опустишься до нечестной игры?
Принц специально выкрикнул эти слова: они задели бы ее гордость, подметили бы, что она может быть слабее него достаточно, чтобы начать грязную игру.
— Ты правда думаешь, что у меня нет других забот, Зузу? Совсем скоро у меня в управлении будет вся Нация Огня, а то и весь мир! Пока ты будешь гнить в тюрьме или не погибнешь! И ты смеешь предполагать, что я стану играть грязно против тебя? Кем ты себя возомнил?
Зуко лишь сжал челюсть.
— Меньше слов, больше дела! Сгиньте все дальше, с глаз моих! Прикажите оставшимся слугам, чтобы вновь вымыли Тронный зал. Я хочу, чтобы все сверкало после победы, — рявкнула Азула, повернувшись к мужчинам позади. — Это только наш бой! Никто не должен мешаться тут!
— Встань куда-то подальше. Не хочу, чтобы тебя нечаянно задело, — попросил парень, быстро повернув голову на Катару.
— Удачи тебе, Зуко, — успела пожелать парню девушка прежде, чем направиться назад к Аппе и отвести его за храм, чтобы он не пострадал.
Азула неспешно спустилась по ступеням вниз, не отрывая жесткого взгляда с брата. Спустившись, девушка отвернулась и села на одно колено. Зуко проделал то же самое. Через несколько секунд они одновременно встали с мест, повернувшись друг к другу.
— Мне жаль, что все кончится именно так, братец, — без капли сожаления в голове произнесла принцесса, стянув в себя длинный плащ.
— Мне тоже.
И, как бы то ни было, Зуко в глубине души было досадно и горько от того факта, что ему приходится сражаться один на один с родной сестрой. Пусть и во имя мира во всем мире.
Ветер подхватывал их волосы и полы одежд. Мгновение у них было противостояние взглядами, а потом Азула взлетела в воздух благодаря огненному потоку, созданному ногами. В воздухе девушка описала ногой дугу, посылая в Зуко пылающий огненый серп. Приземлившись, она не остановилась на этом, пустив из ладони мощнейший сгусток синего пламени. Зуко среагировал моментально, подпрыгнув вперед и сделав выпады руками, и из его ладоней вырвались не менее сокрушающие залпы пламени.
Огненный шторм, состоящий из встретившихся посреди центра арены в беспощадном поединке синего и желтого, осветил двор перед храмом Огня. Мощь этого шторма была настолько велика, что полыхающее пламя достигло даже водоема с обеих сторон арены. Послышалось шипение от контакта огня с водой.
Катара быстро вернулась после того, как отвела бизона в надежное место. Лицо ее вспыхнуло от жара. Глаза расширились и практически не моргали, пока она смотрела за происходящим с безопасного расстояния. Такого сгустка огненного пламени она не видела еще никогда.
Вскоре шторм начал развеиваться. Азула вновь первой ловко отправила огненные залпы ногой, а затем еще один, а после еще один, решительно оборачиваясь к брату каждый раз.
Зуко отбивал атаку за атакой, отправляя широкие огненные кнуты навстречу. Принцесса сдаваться не собиралась, поэтому сделала несколько выпадов и из ее сжатых кулаков вырвались столпы обжигающего синего пламени. Принц встретил атаку, все так же отбиваясь от них без особого усилия.
«Сейчас следить за дыханием нужно как никогда»
Так все и продолжалось: Азула обстреливала брата огненными шарами, струями, волнами и обручами, а тот оборонялся, или посылая встречные столпы пламени, или применяя защитную огненную сферу.
Пламя таких масштабов вырывалось за пределы арены, безжалостно обхватывая дома и часть храма по сторонам. Катара была рада тому, что Зуко не дал сестре даже намека на свое поражение. Ее ритм сердца нарушился, ускорившись, и бился прямо в глотке.
Азуле порядком надоело атаковать раз за разом и видеть, что старания были тщетны. Ей хотелось задеть его хоть малейшим пламенем, чтобы он сбился с ног и она могла с гордостью и ликующей радостью наступить на него и раздавить раз и навсегда.
Принцесса вновь послала в сторону Зуко мощнейший поток синего пламени. Парень, заметив каким большим было посланное пламя, сосредоточился и направил энергию в пламя. Он дышал спокойно и неспешно.
Синий и желтый вновь встретились в хладнокровном поединке. Ни принц, ни принцесса не желали даже думать об отступлении. Высокая стена бушующего синего пламени вырвалась, направляясь дальше.
Катара отпрыгнула от свирепого залпа пламени в сторону. Столп синего огня мигом заключил в свои обьятия колонну храма, распространяясь выше и выше, скользя по ней к крыше.
Девушка с ужасом наблюдала за происходящим. Зуко чувствовал сильнейший жар пламени, находящийся в максимальной близости. Волосы и туника парня развивались от потока воздуха, возникшего от пламенной стены сестры. Его ноги начали соскальзывать, не выдерживая напор гигантского потока огня. Но он упрямо держался, крепко стиснув челюсть.
Когда Азула сдалась первой, не сумев продержаться дольше в схватке, то лицо ее выражало крайнюю степень шока и ужаса. Она резво обернулась назад на покрытый пламенем парадный вход, словно не хотела верить в то, что Зуко смог выстоять то, во что она только что вложила всю свою силу.
Но девушка не собиралась угождать брату этой маленькой поблажкой. Высоко подпрыгнув в воздух, она сделала чересчур резкий выпад ногой, посылая длинную струю пламени.
Зуко задрал голову, следя за манипуляциями сестры. Завидев приближающеюся атаку, парень стремительно покрутился для усиления контратаки, встречая пламя, широко раскинув руки в стороны, тем самым разделяя его на две части своим встречным огнем.
Катара узнала стиль магов земли в движении парня — встречать атаку прямо. Когда пламя по сторонам рассеялось, на лице Азулы на секунду мелькнула озадаченность, но она моментально скрыла это за оскалом.
Принцесса проделала круговые движения руками, образовывая крупный огненный шар. В следующий миг он полетел в парня, живо пронесшись по арене. Зуко вытянул перед собой руки, готовый покорить огненный шар сестры. Его слегка затормошило, чуть было не откинув назад, если бы не его крепкая стойка. Он сумел овладеть чужой энергией.
Юноша плавным движением рук вверх подчинил огненный шар сестры полностью. Не теряя ни секунды, он отправил его назад в Азулу. Та не ожидала такого поворота событий, привыкшая за это время атаковать, а не встречать атаку.
Она постаралась встретить шар встречным широким пламенем, но у нее не вышло. Девушку отбросило назад и она ударилась спиной о ступени. Из ее горла вырвался вопль боли и она зажмурилась, твердо поднимаясь на ноги.
Покорительница воды узнала уже стиль своей магии. Зуко только что использовал технику магов воды. Катара восторженно подметила, что Азула сдает назад, не выдерживая в дуэли.
Принцесса встала и засеменила вперед, выпрямив осанку, вопреки ноющему ушибу. Грудная клетка девушки быстро вздымалась и опадала. Она тяжело дышала сквозь стиснутые зубы. Зуко терпеливо ждал, позволяя ей прийти в себя. Но он не дал ей возможности успеть атаковать.
Парень стиснул кулак и сделал им выпад вниз, направляя гигантский огненный поток по земле. Азула успела уклониться в сторону в последний момент. Всепоглощающее пламя обрушилось на здание позади девушки. Языки пламени жадно скользили по разрушающемуся храму, вспыхнув с устрашающей силой.
Под ногами принцессы заполыхало синее пламя, прибавляя ей скорости. Она неслась к Зуко напрямик, с видом, не терпящим никаких выходок. Из крепко стиснутых кулаков она отправила залп огня в брата.
Тот успел среагировать и, отлетев в воздух благодаря вспыхнувшему пламени из-под ладоней, широким замахом ноги, послал огненную плеть, в очередной раз разрубая синее пламя. Закинув руки за голову, Зуко воспользовался моментом в воздухе, и послал длинный сноп пламени, ловко приземлившись на одно колено.
Азула увернулась от посланного парнем огня и хотела было обогнуть его, пустив по пути струю пламени, как он не позволил атаковать себя. Зуко искусно создал огненный купол, об который и обрушилось горячее синее пламя.
Принцесса поняла, что вот так просто его сбить с ног не получится и, прибавив мощи огню под ногами, стала опоясывать вокруг брата круги.
Юноша старался не сдавать позиции и высылал огненные вихри в Азулу, не подпуская ее к себе ни на миг. Та вдруг решила вернуться в противоположную сторону арены, чтобы атаковать с далека. Тогда в голову Зуко пришла мысль сбить девушку с ног в буквальном смысле.
Он, торопливо опустившись на одно колено, лег на землю и, в следующий момент закрутившись, вращающимся движением ног создал кольцеобразную огненную волну. По арене прошелся звук пылающего пламени, вызванный махинацией парня, а через мгновение пламенная волна настигла принцессу, которая неслась на брата.
Реактивное пламя из-под ее ног исчезло, испарившись в воздухе. Саму девушку отбросило в сторону на несколько метров. Невольно она выдавила из себя сдавленный стон. Для девушки это было равносильно тому, что все равно признать поражение. Но Азула не была из таких, кто лежал, стеная от боли.
Принцесса вновь поднялась, уже пошатываясь из-за дрожи в коленях, но взгляд ее ничуть не изменился. Распущенные волосы девушки растрепались, глаза ее свирепо искрились ненавистью, а губы были сжаты так, словно она готова была выплюнуть яд.
Катара пребывала в крайне удивленном состоянии. Нет, она была просто в глубочайшем шоке. Горло мага воды чесалось от дыма, который клубами исходил из воспламенившихся храмов. Но девушка не обращала внимания на дискомфорт, не отрывая глаз от поединка брата и сестры.
Пока Азула кое-как пыталась выровнять дыхание, Зуко решился сделать то, что планировал.
«Давай же, это твой шанс. Ей нужно показать это. Она обязана знать»
Принцесса неожиданно повалилась на землю, содрав кожу ладоней в кровь. Ушибленные места девушки горели огнем не хуже разрушенных здании.
Зуко чуть раздвинул ноги и глубоко вздохнул. Парень сосредоточенно нахмурился и растопырил указательный и средний палец.
«Ты не овладеешь молнией, пока не усмиришь бурю в душе»
«Что ж, возможно, тревоги вновь оделили тебя и на какое-то время ты, к сожалению, не сможешь владеть этой техникой»
Парень позволил глазам зажмуриться, несмотря на опасность того, что Азула могла кинуться на него в любой для нее подходящий момент.
Зуко проделал размеренные круговые движения, глубоко и неспешно вдыхая и выдыхая воздух. Сердце парня стало стучать равномернее, в конце концов, успокоившись вовсе. Энергия моментально заструилась в теле парня и он безошибочно отличил противположные энергии, инь и янь.
Поток энергии возрастал и в скором времени на кончиках пальцев появился электрический исковой разряд. Энергия хлынула от рук Зуко дальше, по предплечью, добравшись до плеча, шеи, груди и желудка.
Звук нагревания воздуха разрядом электричества заставил Азулу поднять голову на брата. Ее лицо выражало полное замешательство.
Катара замерла на месте, глядя на Зуко сбоку. Его лицо осветилось голубым светом, исходящим от электрического разряда. Искрившее электричество обхватило все его тело, следуя за движением его пальцев.
«Путь высвобождения»
Зуко разомкнул веки и направил кончики пальцев на распахнувшую в ужасе глаза Азулу. Напряженное лицо парня разгладилось. Он застыл в нерешительности.
«Нет, я не могу убить ее! Это же… Азула!..»
Задерживающаяся в теле парня энергия дала о себе знать, кольнув Зуко в солнечное сплетение. Тот выдохнул и, собравшись, опустил руку на землю в метре от принцессы, направив туда молнию. Та настигла противоположную сторону арены в несколько мгновений. Земля заходила ходуном от удара сильного разряда молнии и принцесса вновь не удержалась на ногах, повалившись наземь. На месте удара образовалась неглубокая вмятина, а по сторонам все почернело и пошел дым.
Когда рокот прекратился, парень внимательно наблюдал за притихшей девушкой. Он нахмурился. Все таки Азула была очень непредсказуемой. Она могла бездыханно лежать на земле ничком, а в следующую секунду вскочить на ноги, послав в воздухе по несколько огненных шаров.
Но Зуко услышал лишь хохот сестры. Ее плечи тряслись, пока она громко смеялась. Морщинка на переносице юноши выступила резче. Когда Азула предприняла попытку встать и пошатнулась, вновь свалившись на колени, парень покачал головой. Девушка все же смогла встать.
— Зузу! Я смотрю, ты времени зря не терял! — прокричала она ему. — Научился метать молнии? Какой ты молодец!
Плечи мага непроизвольно напряглись. Руки сжались, готовые отбить возможную атаку в любой момент.
— Только тебе нужно было целиться не в землю! Слабак, Зузу! Ты слабак! Хочешь, я продемонстрирую тебе наглядный пример правильного создания молнии?
— Я не против! — выкрикнул Зуко. — Или что, боишься, что я перенаправлю?
Широкая ухмылка девушки вмиг исчезла. Ее лицо приобрело безумный взгляд. Парень знал, что делал, когда сказал последнее предложение.
«Боюсь? Жалкий Зузу, как же ты этого еще не понял? Я никого и ничего не боюсь! Мне приклоняются! Меня все боятся!.. Кроме отца. Но он — великий правитель, и я, как дочь Короля Феникса Озая, должна брать с кого-то пример»
— Я покажу тебе молнии! — яростно завопила девушка, подавшись вперед.
Азула размашисто черпнула воздух руками, без особых трудностей создавая электрический разряд, который тут же обхватил ее тело, и повиновался хозяйке.
Раздалось шипение от нагретого электричеством воздуха, а следом и гром. Острые черты лица принцессы осветились голубым светом.
Зуко набрал в грудь побольше воздуха и сосредоточенно наблюдал за махинациями сестры. Правая рука парня заранее наготове вытянулась вперед.
Руки Азулы двигались резко и торопливо, отличаясь от плавных движении брата. Девушка прижала руки к груди, чтобы сделать выпад в следующую секунду. Ее глаза встретились с глазами Зуко. Но девушка разорвала контакт первой, переведя взгляд на стоящую позади Катару.
Губы снова растянулись в ухмылке. Покорительница воды стояла там, чуть дальше парня, не подозревая ни о чем.
«Жалкая крестьянка! Если я убью ее молнией, бедного Зузу это сломает! И тогда я прикончу и его!»
Азула вновь пользовалась уже знакомой ей техникой. «Рань дорогих братцу людей, которые поддерживали и наставляли его, и он должен сломаться». Трюк сработал, когда принцесса ранила Айро в Ту Зине.
Зуко проследил за взглядом девушки, заметив за собой Катару.
«Не смей даже думать об этом!» — хотел было рыкнуть парень, но не успел.
Ядовито ослепительная молния была выпущена из пальцев двух рук Азулы для усиления и стремительно направлялась в выбранный обьект.
Катара будто приросла к земле. Все происходило как в замедленном действии. Ее огромные глаза широко раскрылись, увидев, что смертельный электрический разряд голубого света настигает ее.
Зуко, развернувшись, бросился направо, намереваясь поймать молнию.
— НЕ-Е-Е-ЕТ! — отчаянно выкрикнул парень, но его крик заглушило шипение молнии.
Он, сильно оттолкнувшись от земли ногами, прыгнул и, вытянув левую руку, смог поймать разряд кончиками пальцев. Его тело обвила электрическая проволока и он, сильно клацнув зубами и зажмурив глаза, прижал руки к груди.
Создание молнии и ее перенаправления существенно отличались. Чужая неконтролируемая энергия заструилась от кончиков пальцев вверх, по плечу и дальше по груди, чуть было не задев трепещущееся сердце. Однако парень насильно заставил энергию отправиться вниз, в солнечное сплетение. Преодолев желудок, энергия заскользила змеей по правому плечу парня и спустилась вниз, к рукам.
Катара с раскрытым ртом наблюдала за тем, как в нескольких метрах от нее повисло тело Зуко в воздухе. Длинные искры разряда засияли по сторонам парня, клацая воздух.
Зуко ничком упал на землю и согнулся от всполохов разряда. Энергия Азулы прожгла его что снаружи, что изнутри, так еще и оставив свою частичку в его солнечном сплетении из-за неудобного положения. Он направил правую руку в небо и из кончика его пальцев вылетела длинная молния, на мгновение осветив небо яркой вспышкой света, и раздался повторный гром.
До мага воды будто только что дошло происходящее: Зуко спас ее жизнь, рискнув своей, и теперь валялся на земле, получив серьезную травму.
— Зуко! — выкрикнула Катара, успев сделать один шаг в его сторону.
Однако небольшая молния преградила ей путь, ударив землю под ней. Девушка успела отпрыгнуть в сторону.
Азула разразилась громким безумным смехом, когда увидела обездвиженного брата.
«Все вышло даже лучше, чем я представляла! Осталось прикончить эту крестьянку и дело с концом»
Зуко смог перевернуться на живот и, раскрыв веки, увидел как молния чуть не настигла Катары. Парень вытянул перед собой правую руку и попытался ползти, но выжженный торс вторично заныл, и он глухо застонал.
Катара видела как страдал принц и, тоже вытянув руку, хотела броситься к нему еще раз, как в нее снова чуть было не попало синее пламя. Локоть девушки слегка ожгло, но она смогла увернуться в последний момент.
— Куда это ты собралась? — пропищала Азула, всплеснув руками. — Я еще не закончила!
Принцесса сделала вращательные движения руками, вновь создавая молнию, и через секунду уже пустила ее в сторону покорительницы воды.
Зуко в ужасе наблюдал за развернувшейся сценой и отчаянно старался подняться. Сердце парня в тревоге забилось сильнее и он бессильно зарычал от отчаянных попыток. Молния Азулы оставила свой отпечаток.
Катара успела, кувырнувшись по прожженной земле, отпрыгнуть дальше. Дым рассеялся и девушка заметила, что принцесса подпрыгнула на крышу благодаря реактивному огню.
Запрыгнув туда, Азула вновь принялась за создание очередной, но уже более внушительной, молнии.
— Я бы на твоем месте полечила маленького Зузу, ты не согласна? — издевательски перекрикнула она потрескивающий электричеством воздух.
Катара, развернувшись, стала бежать дальше, прячась под навесом. Земля позади нее затряслась от удара молнией и девушка едва устояла на ногах. Дым снова повалил, мешая магу воды дышать. Глаза заслезились от едкого запаха.
Азула и не думала прекращать атаки. Принцесса пустила вслед еще несколько огненых залпов. Катара чудом избегала всех атак и спряталась за одной из колоннад, чтобы выровнять дыхание. Грудная клетка девушки заходила ходуном, а в глотке неприятно жгло от гари.
— Зузу! Ты плоховато выглядишь!
Катара услышала уже знакомый треск надвигающегося удара молнии и поспешила спрятаться за следующую колонну. Зуко протянул руку в сторону Катары, завидев полыхающую молнию, обвившую тело его сестры. Парень сжал челюсть, стараясь игнорировать щемящую рану, и предпринял попытки подняться. Результат был очевиден: он согнулся от нового всплеска боли, жмурясь и прижимая ладони к животу.
Молния настигла колонну позади девушки. Раздался взрыв, за ее спиной все загрохотало и загремело, пелена дыма поднялась в воздух, оставляя за собой неприятный запах гари.
Покорительница воды в отчаянии закрутила головой в поиске чего-то, что могло бы ей помочь. Ее взгляд наткнулся на водоем. Она заприметила его еще когда только прибыла.
Девушка собрала оттуда небольшое количество воды и разом перебросила на крышу. Вода растеклась по черепицам вниз, стекая на землю. Однако Азулы там уже не было. Катара успела обернуться и заметить принцессу, парившую в воздухе благодаря реактивному пламени.
Маг воды еще раз собрала побольше воды из водоема и, разлив ее по земле, мгновенно заморозила и заскользила по самодельному льду подальше от покорительницы огня.
Последняя издевательски фыркнула и пустила несколько снопов пламени, разрушая лед без остатка.
Зуко лежал на животе и прислушивался к шуму схватки. Его самые страшные опасания оправдывались прямо на его глазах.
«Катара, конечно, очень могущественный маг воды. Но даже с такими способностями ей вряд ли повезет одолеть Азулу в день кометы Созина» — отчаянно думал парень.
Все его молитвы были направлены духам на то, чтобы те спасли Катару. Хоть как-то помогли ей.
«Если она погибнет, я себе этого не прощу… Я буду виноват… Ее смерть будет лежать на моей совести. Я не смогу вынести этого»
Его охватила паника о внезапной мысли смерти девушки и сердце заныло так, что стало даже больнее, чем от удара молнией.
«Выживет ли она?.. Выживу ли я сам?..» — думал юноша, пока глаза его не начали предательски закрываться. Раздался раскатистый грохот и земля задрожала.
Он ощутил накрывающую волну беспомощности. На задворках сознания у Зуко мелькнула мысль, что это конец.
Катара заскользила по второму самодельному льду, убегая от цепких когтистых лап принцессы. Та, кувырнувшись по земле, послала три мощнейших струй огня в мага воды.
Последняя смогла отпрыгнуть в сторону и, собрав оставшуюся воду из водоема, создала водяное кольцо, которое, опоясывая, крутилось вокруг нее. Катара бросала в Азулу куски льда, одновременно контролируя и жидкую и твердую агрегатную форму воды. Принцесса пускала в ответ огненые струи, которые в одно мгновение рассеивали лед в пар.
В водоеме воды не осталось и Катару охватила паника. Азула же только этого и ждала. Изогнув рот в хищной ухмылке, принцесса отправила в сторону покорительницы воды огненные кнуты.
Катара прыгнула под навес, снова спасаясь от мага огня на время. Девушку вновь ожгло от жара пламени. Пока за спиной Катары полыхала широкая струя синего пламении, девушка безнадежно упала на колени.
«Давай же, думай, Катара! Думай, иначе она попросту убьет тебя, а потом и Зуко!»
Прерывисто вдыхая воздух, маг воды распахнула глаза, почувствовав под собой энергию воды. Она находилась на решетке, под которой и стекала вода. Подняв голову, Катара заметила цепь, висящую на железном держателе для факела. Созрела идея.
Поспешно схватив цепь, девушка сжала ее в руках и стала поджидать пока Азула подойдет ближе. В идеале — встанет на решетку.
Рука мага огня ухватилась за ближайшую колонну. Вскоре появилась и сама принцесса. Лицо у девушки уже было изможденным, на щеке размазалась сажа, а дыхание она так и не успокоила.
— Вот ты где, мерзкая дура! — процедила сквозь зубы Азула, встретившись взглядом с Катарой.
Маг воды на реплику принцессы ничего не ответила, только насупила брови, поджидая нужного момента. Сейчас ей нельзя было промахнуться или не успеть. На кону висело очень много жизней.
«На кону висела жизнь Зуко… А следом и жизнь Сокки, Аанга, Тоф, Суюки…» — быстро мелькнула мысль и это только придало Катаре уверенности.
Когда Азула неспешными шагами подошла к магу воды, они смерили друг друга взглядами. На лице принцессы можно было прочесть презрение и усталость, в то время как Катара была решительна как никогда. Она в один момент собрала немного воды из стекающей под ногами воды и направила водяные кнуты в мага огня. Та вовремя перекатилась по земле и, выпрямившись, успела лишь направить кончики пальцев в Катару.
Маг воды моментальным движением воздетых рук вытянула бушующую снизу воду наверх и заковала и себя, и Азулу в лед. Два пальца мага огня были уткнуты Катаре чуть ли не в лицо. Выражение принцессы застыло в обескураженности, радужка ее глаз забегала по сторонам.
Катара выдохнула через нос воздух, растопив лед вокруг себя. Девушка заковала направленную на нее правую руку Азулы в цепь и отплыла дальше, заковав следом и левую. Последняя следила за ее махинациями недобро горевшими глазами. Маг воды прицепила цепь вниз, к решетке. Потянула на себя для проверки прочности и, убедившись, разморозила оставшийся лед.
Вода хлынула вниз, сквозь решетки, позволяя вдохнуть воздуха. Катара и Азула согнулись от судорожного кашля, жадно хватая ртом воздух. Принцесса опомнилась первой и попыталась напасть на девушку, выдохнув изо рта сгусток пламени, однако везение сегодня явно было на стороне мага воды.
Она отскочила вперед и встала на ноги, воззрившись на принцессу. Та будто хотела испепелить Катару силой мысли. Зная Азулу, так оно и было.
В голове мага воды всплыл образ мягко улыбающегося Зуко: «Я имел ввиду, что если она попытается навредить твоим друзьям и близким, то ты сможешь дать ей отпор»
Принцесса вновь попыталась добраться и хотя бы прижечь девушку огнем, однако у нее не вышло. Потому что она внезапно потеряла способность контролировать свое тело. Будто чья-то огромная рука обхватила ее и сдавила со всей силой.
Катара слегка согнула большой палец и провела прямой ладонью по вертикали, сгибая спину принцессы вниз. Та сопротивлялась как могла и покорительница воды это чувствовала. Ощущала как колотиться ее сердце от испуга неизвестного.
— Что… что ты делаешь? — прохрипела она сквозь стиснутые зубы. — Отпусти меня… сейчас же!..
Однако Катара лишь напрягла руки и сумела обрести полную власть над телом Азулы. У принцессы не было никаких сил сопротивляться. Всю свою энергию она выжила.
Покорительница воды прижала Азулу к земле щекой и, слегка надавив, заставила ту лечь наземь ничком. Девушка чувствовала, что кровь в венах принцессы вскипела.
Мокрые волосы последней качнулись, открывая ее глаза, которые вновь расширились и забегали в страхе. Катаре стало плохо от ее вида и она поспешно хлопнула в ладони, возвращая девушке способность двигаться. Но та уже не смогла шевельнуться. Ее тело словно пронзило тысячей раскаленных иголок.
Азула, лежа в неудобной позе, зашипела и прорычала что-то непонятное. Но девушка ее уже не слышала.
Катара со всех ног побежала к лежащему на животе парню. Тот все еще негромко похрипывал от боли. Девушка приподняла его за затылок рукой, зарываясь в темные пряди парня, и повернула к себе, стараясь не причинить ему дополнительной боли.
У девушки в глазах заплыло от волнения. Трясущимися руками она открыла бурдюк и, облепив руки водой, прижала их к торсу Зуко, где остался довольно большой ожог. Катара начала исцеление, направляя всю свою оставшуюся энергию в жидкость, и мысленно молилась, чтобы ранение было не таким серьезным.
— Все будет хорошо, Зуко… — стараясь успокоить и его, и себя, лепетала она лихорадочно. — Я исцелю тебя…
Вода засветилась голубоватым светом. Парень выдохнул воздух сквозь сжатые зубы, стараясь вытерпеть первые секунды боли. Наконец горящий огнем ожог стих, оставив лишь тупую боль, которую еще можно было стерпеть.
Зуко открыл глаза, посмотрев на поглощенную исцелением девушку. Лежащие пряди волос мешали ему полноценно рассмотреть мага воды. Парень рассматривал голубые глаза и невольно в его голове пронеслась мысль о том, что в них он мог бы найти покой.
— Ты… ты жива… Спасибо, Катара, — смог выдавить из себя юноша, слабо улыбнувшись.
Девушка отреагировала на свое имя и повернула к нему голову, широко улыбнувшись. У нее даже голова немного закружилась от облегчения. Она осторожно убрала прядки угольно-черных волос с глаз парня. Неожиданно ее глаза заблестели от скопившихся слез. Они потекли вниз, по ее щекам, очерчивая неровные дорожки. Катара не смогла сдержаться и обхватила шею Зуко. Тот на секунду опешил, но в следущее мгновение его взгляд потеплел, а слабая улыбка растянула его губы. Он обнял девушку в ответ правой рукой, прижимая горячую ладонь к ее спине. Острый подбородок парня уперся в ее плечо и соскользнул вниз. Юноше было нелегко держать голову прямо.
— Мне кажется, это я должна благодарить тебя.
Зуко и Катара ощущали комфорт в обьятиях друг друга. Парню даже показалось, что его ожог и вовсе затих всего на долю секунды.
— В таком случае, всегда пожалуйста.
Оба мага, отстранившись друг от друга, вздрогнули от разнесшегося вопля Азулы. Катара заботливо помогла Зуко подняться и, встав на ноги вместе с ним, придерживала его за локоть, будто боялась, что принцесса вырвется из цепей и убьет его на месте, если она посмеет отпустить.
Вслед за воплем раздались и отчаянные всхлипы. Зуко и Катара подошли к девушке, которая лежала на спине и стала изрыгать потоки пламени. И внезапно зарыдала во весь голос, направив очи на небо. Крупные слезы, одна за другой, скатывались вниз по красивым чертам лица Азулы.
Голос ее хрипел от боли. Физической или душевной, не знал никто. Кажется, даже сама принцесса.
Катара в смятении наблюдала за ней несколько секунд и, зажмурив глаза на миг, перевела взгляд на Зуко. Тот смотрел на сестру с каким-то непонятным выражением. Лицо его было суровым, но вот глаза… Они выдавали его с головой. В них плескалась бесконечная жалость и боль.
Парню поплохело от вида психически неуравновешенной сестры и он поспешно заковылял в сторону дома.
— Стой! — раздался сиплый голос сзади. — Ты ничтожество, Зуко! Ты и она! Это вы все испортили! Испортили мне всю жизнь! Я вас ненавижу! Слышишь? Я хотела отправить тебя на тот свет, чтобы ты навестил ее!..
Зуко на мгновение прекратил шагать. Катара обеспокоенно потянула его за локоть. Но парень остался стоять. Развернувшись к сестре, он спокойно отозвался:
— Она жива, Азула.
И продолжил путь до парадных дверей. Азула притихла, переваривая информацию. Из нее словно весь воздух выбили. Зрачки девушки уменьшились, а губы беззвучно зашевелились.
— Быть того не может!.. Ты лжешь!
Катара перекинула левую руку парня на свое плечо и поспешно отворила частично сожженную широкую дверь. Парень с девушкой вошли в помещение, освещенное светом канделябров. Последнее что они услышали от Азулы — это громкий надсадный крик вперемешку с изрыгаемым пламенем.
Маги заметили собравшихся перед ними мужчин в бордовых одеяниях. Седовласый, тот, что держал в руках корону Лорда Огня, выступил вперед. Вид двух зашедших изумил советников: оба слишком помятые после битвы, в царапинах и ссадинах, со свежими ожогами. Туника Зуко превратилась в лохмотья, а прямо в центре его торса красовался большой ожог.
Катара тотчас ощетинилась, попытавшись по привычке дотянуться до бурдюка, пусть в нем было совсем немного воды.
«Духи! Я совсем забыла про этих стариков!»
— Предупреждаю, только посмейте его тронуть, я за себя не ручаюсь! — прошипела она.
— Спокойно! — выставив ладонь, попросил советник. — Мы не собираемся вредить принцу. Его Величество итак не в лучшем состоянии.
Зуко и Катара обменялись взглядами и вновь повернули головы на советников.
— Вам лучше пройти в свою спальню, принц Зуко, — подал голос один из них.
— Да уж, было бы неплохо.
Однако Катара не решалась вот так просто довериться. Она смотрела на всех с прищуром.
Советник смерил девушку взглядом, понимая, что та все еще скептично относится к ним. Поэтому он промолвил:
— Смеем вас заверить, что мы не предоставляем опасности принцу Зуко и его друзьям. Мы служим Лорду Огня, а не принцессе Азуле. Ее величество не смогла завершить коронацию по известным вам причинам, поэтому никто не является Лордом Огня на данный момент. Приказов от Короля Феникса Озая не поступало. А вы, принц Зуко, одержали победу над принцессой Азулой.
Катара решила промолчать в ответ и засеменила за Зуко, все также придерживая его за бок.
— Что прикажете делать с принцессой Азулой, принц Зуко? — спросил седовласый советник.
— Отведите ее в темницу, — отдал приказ парень. — Только проследите за тем, чтобы там была кровать. Залечите ее раны.
— Будет сделано, принц Зуко!
— И еще, где-то снаружи стоит летающий бизон. Позаботьтесь о нем.
— Принц Зуко, мне нужно доложить вам то, что творилось во дворце при принцессе Азуле. Ее величество уволила почти всех слуг и служанок и могла уволить их всех, если бы не скорейшее желание провести коронацию. Поэтому прошу вас не удивляться столь малому количеству прислуживающих во дворце.
— Хорошо, я буду знать.
Седовласый советник быстро поклонился и выскользнул за дверь. Все остальные советники, также поклонившись, направились за ним. Зуко предпринял попытку отстраниться от Катары, несмотря на то, что он едва волочил ноги. Девушка тут же произнесла:
— Зуко, я доведу тебя до кровати и только тогда отстану от тебя.
— Я не хочу, чтобы ты отстала, — как-то смущенно пробормотал парень. — Я просто не хочу доставлять тебе неудобства.
— Ты не доставляешь мне неудобств.
Едва пара поднялась по мраморной лестнице наверх, как встретили на пути двух стражников. Те поклонились Зуко.
— Принц Зуко, вам нужна помощь?
— Мне бы это не помешало, — сказал парень, но был перебит Катарой:
— Нет, я сама провожу его до спальни, спасибо. Принесите мне бинтов и исцеляющей мази, пожалуйста.
Двое мужчин выжидательно уставились на Зуко. Последний кивнул:
— Сделайте все так, как попросила мастер Катара.
Стражники еще раз низко поклонились и удалились. Юноша подсказал девушке, где находится его спальня и, немного погодя, они добрались до нее.
Катара открыла широкие двери и маги вошли в просторное помещение, обставленное дорогой мебелью. Зуко зажег свет по сторонам, отправив пару небольших снопов огня. Девушка обвела взглядом большую комнату. Парень уселся на кровать, облокотившись спиной об изголовье кровати.
— Ляг, мне нужно провести еще один сеанс исцеления.
— Нет, посмотри на свои ожоги, исцели сначала себя.
— Зуко, ляг, пожалуйста.
— Нет, сначала излечи себя.
Девушка скрестила руки на груди, уставившись на Зуко. Тот не отступал. После минутного переглядывания принц, вздохнув, сдался.
Он послушно откинулся на спину и втянул воздух сквозь стиснутые зубы от резкого движения. Катара вытянула оставшуюся воду из бурдюка и, покрыв ею ладони, начала исцеление.
Тонкие пальчики, прижатые к животу парня, заставили его немного поежиться. Было ли это от их прохлады или прикосновения, он не понял.
Вода засияла ярким светом, впитываясь в раненную кожу.
— Я чувствую послабевшую энергию, — с облегчением поведала Катара. — Но часть еще осталась там. Похоже, нужно провести еще несколько процедур исцеления.
Немного погодя, в дверь постучались. Принц бросил короткое: «войдите» и широкая дверь отворилась. Вошли те самые стражники с подносами на руках. На одном подносе лежали бинты, а на другом — баночка мази.
— То, что вы просили, принц Зуко и мастер Катара.
— Спасибо, вы свободны.
Поклонившись, они поставили подносы на тумбу и, поклонившись еще раз, удалились.
Катара взяла в руку баночку мази и перевела на парня вопросительный взгляд. Зуко взял баночку и, открыв крышку, черпнул пальцами мазь. Парень нанес на ожог густую смесь. Покончив с занятием, юноша приподнял подол туники, позволяя девушке забинтовать его туловище.
Катара, надежно забинтовав парня, аккуратно взяла его за затылок, в очередной раз зарываясь пальцами в мягкие пряди, и помогла улечься на кровати.
— А теперь излечи себя, — попросил он тихим голосом.
Девушка улыбнулась Зуко краем губ и, усевшись на край его кровати и вытянув немного воды из воздуха, приступила к исцелению своих ожогов на руках.
— Наверное, мне сегодня повезло, — задумчиво и тихо протянул Зуко, прикрыв глаза. — Молния чуть было не угодила в сердце.
Девушка застыла в ужасе. Холодный пот покрыл ее в мгновение ока.
— То есть, ты хочешь сказать, что ты… мог умереть? — ослабевшим голосом пролепетала Катара.
— Я точно не знаю. Может, не погиб бы. Но, честно говоря, я… может быть, и думал о том, что это произойдет. Возможно. Я твердо решил, что должен сразить ее во что бы то ни стало. Азула схитрила, как обычно. Мне следовало ожидать, что она выкинет что-то подобное. Она чуть было… не ранила тебя.
Девушка промолчала, глядя на парня с некой обидой.
«А если бы… он погиб?» — подумала она про самое страшное, но сразу же мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли. «Он не погиб. Он тут, рядом. Жив и… будет здоров. Главное, что он жив»
— Я так рад, что Азула не причинила тебе серьезного вреда, Катара, — серьезным тоном произнес Зуко, приоткрыв глаза. — Я очень волновался за тебя.
— Я тоже волновалась за тебя. Ты… так сильно напугал меня. Я думала…
Девушка всплеснула руками, подбирая подходящие слова, и, посмотрев на Зуко, поняла, что тот уже прикрыл глаза.
— Тебе нужно отдохнуть, Зуко, — прошептала покорительница воды.
Через несколько секунд девушка поняла, что он уже погрузился в сон.
«Теперь у него целых три шрама. Отлично»
Девушка так и просидела на краю кровати парня несколько часов, пока не наступило утро. Все это время она провела в раздумьях, которые не дали ей сомкнуть глаз.
Примечания:
Жду отзывов.