До конца

      Сколько времени прошло, пока Клэр блуждала по запутанный и столь похожим туннелям шахты, никто не знал. Но факелу оставалось жить всего ничего, что напоминало об удушливой тьме в скором будущем.       Девушка все чаще и чаще поглядывала на мерцающий огонек и тем быстрее начинала идти. Дышать становилось все тяжелее то ли от быстрого шага, то ли от нарастающего страха перед темнотой. Дискомфорт прибавляли еще и звуки, изредка доносящиеся где-то позади, и было совершенно ясно, кому они принадлежат.       Очередной поворот и пара сверкающий глаз впереди в самой жгучей тьме этого места. Девушка остановилась на одном лишь выдохе, столкнувшись с этими белыми огнями, наполненными кровожадностью. Золото карих глаз мелькнуло на секунду, когда девушка устремила свой взор на медленно догорающий огонь. Либо вперед, либо назад, но в любой случае шансы так себе, и Клэр выбрала второе.       Ноги остановились на полуобороте, а горло застыло в спазме, пытаясь выдавить немой крик. Пара огненно-белых огней, застилающих весь свет и всю тьму вокруг, жадно вгрызались во что-то, сидящее глубоко в Клэр. Быть может это была душа? Разум? Сознание? Точно девушка понять не могла. Она лишь четко видела, насколько близко кипящие кровавым огнем глаза находятся к ее собственным. Сделай она еще шаг и смогла бы ожечься. Хоть эти две точки и горели яростью и жаждой, но что-то среди всего этого полыхающего хаоса было, нечто иное, скрытое очень глубоко. Оно резко контрастировало с тем ярким безумие снаружи, обрываясь глухой и немой тьмой внутри.       Собственные глаза начали наливаться соленой водой, дабы сгладить образовавшийся невидимый песок за то время, пока веки не смыкались. Девушка рефлекторно моргнула, смахивая излишки слез и увлажняя глазные яблоки. Расфокусированное сознание вернулось также быстро, как и потерялось парою минутами ранее. И только стоило вновь распахнуть веки, как леденящий ужас был далеко за краем видимой тьмы.       Сжатый в легких воздух прорвался наружу через песчаное горло и Клэр не громко выдохнула. Цепи, окутывающие ее тело, с треском пали оземь. Мышцы дали слабину, переставая быть твердыми, словно броня, и девушка невольно осела на холодный каменный пол пещеры.       «Вдох, выдох, вдох, выдох, - повторяла по себя Клэр, пытаясь вернуть остатки самообладания. Возвращая контроль над собой, глаза, исполненные решимостью, но все еще с каплей страха где-то в глубине, блеснули вперед, столкнувшись с еле видимым силуэтом вблизи лучей горящего факела.– Все еще стоит здесь, – Тут же взгляд направился вправо как будто за собственными мыслями, силясь все же посмотреть на все сто восемьдесят градусов. – Значит ли, что спокойно могу пойти вперед?»       Пальцы сжали рукоять факела сильнее, боясь выронить драгоценный источник света и тепла. Кожа на руки все отчетливее чувствовала нарастающее жжение, лишний раз напоминая о тлеющем времени. Клэр с иронией посмотрела на остатки огня, яростно отгоняя тревожные, но столь очевидные мысли.       Кажется, мисс Тьме надоело наблюдать за этим затевающим спектаклем. Женщина приоткрыла рот, который больше напоминал пасть хищника. Глухой хрип эхом разошелся по туннелю и заставил обратить на его владельца внимание.       Сейчас это мрачное нечто выглядело поистине ужасающе. Не только из пасти карабкался ледяной иней, но и само тело веяло холодом, который царапал и воздух, и камни, и кожу, подбираясь все ближе и ближе. Черные маслянистые волосы свисали клочьями на лицо, из-за чего оно не полностью было открыто. С кожи медленно, тягуче лилась какая-то отвратительная жидкость, похожая на слизь. Кажется, из глаз тоже что-то вытекало. А глаза были намертво прикованы на догорающий факел. Раздался еще один тягомотный хрип. Стоя на грани колыхающегося желтого света, силуэт, обвитый чернотой самого страшного из кошмаров, колыхнулся вперед, прорывая невидимые щиты.       Женщина явно обожглась, судя по ее истошному рычанию и легкому дыму, который исходил от кожи. Клэр не стала ждать предписанной смерти. Девушка вскочила, все так же крепко сжимая рукоять факела, и рванула подальше от когтистых рук смерти.       Каменные стены были похожи друг на друга, как если бы были близнецами. На ступни то и дело липли камни, грубо вонзаясь в плоть. Сзади отчетливо слышались нагоняющие тяжелые шаги. Но Клэр старалась не думать обо всем этом. Даже на развилках ей не давали поразмыслить – монстр сам выбирал, куда ей свернуть, перегораживая один из путей собой. А если жертва пыталась рвануть назад перед очередной развилкой, тень успешно препятствовала и этому.       Девушка бежала, не сгоняя темп даже на секунду. Дыхание сбилось, казалось, сам воздух испарялся из легких. Кожа покрылась испариной то ли от изможденного бега, то ли от страха. Слух предавал, концентрируясь не на собственных шагах или дыхании, а на стремительно нагоняющем шарканье собственной смерти, готовой вот-вот вонзится в затылок острыми когтями. В глазах постепенно темнело и вовсе не хотелось думать, что это из-за догорающего факела.       Заманивала ли тень в ловушку или же куда-то вела? Мысли путались и рылись вокруг первого варианта. Но при любом раскладе будет плевать, когда факел догорит. Сама темнота и была ловушкой этой обители.       Тоннель извивался, словно змея на углях, не давая набрать нужный темп и заставляя притормаживать все чаще и чаще. Широкий коридор с каждым метром становился уже и теснее, пока не закончился маленькой лазейкой в груде серого камня. Приближающееся шарканье и хриплое дыхание опередили мысли и Клэр сбросила с плеча сумку, спешно проталкивая ее в дыру. К счастью, ползти пришлось не долго. Под конец начало веять свежестью и сыростью.       Тусклый свет факела лишь слегка мог осветить новое место. Слишком просторное для типичного коридора пещеры. Слишком темное, чтобы разглядеть противоположную стену. Слишком мало времени, чтобы разглядывать тьму и пытаться ухватиться за малейший проблеск.       Время набирало обороты в скорости, отплевывая драгоценные секунды, пока глаза Клэр метались из стороны в сторону в надежде зацепиться хоть за что-нибудь. В голове начали тикать собственные часы. Нервы сдали, толкая тело вперед.       Первый шаг отразился болью в левой ноге, сообщая об остром камне. Со вторым шагом в нос ударил запах свежей воды. Мысли третьего шага воображали маленькое озеро на пути. Четвертый шаг встретила капель. На пятом наступила тишина. Шестой шаг раздался гулким стуком сердца. Седьмой шаг застыл на половине.       Клэр лишь почувствовала тупую боль в пальцах правой ноги, за которой скрылось равновесие. Тело навзничь упало на каменный пол, усыпанный неровностями, который со всех сторон вонзились в тело, словно копья. Девушка не почувствовала, как разжалась рука. Тускнеющий огонек медленно побежал прочь от непутевой хозяйки, скатываясь вниз по небольшому склону. Клэр видела слабо освещенный берег, а за ним ровную гладь воды, которая, словно зеркало отражало колыхающийся из последних сил огонек, и, словно ртуть впитала его в себя. Клэр уже не могла видеть дым от затухшего факела.