***
Небо над королевством затянули закатные тучи. Солнце утопало за горизонтом, провожая за собой столь тяжелый для всех день. Пока селяне собирали с веревок белье и бережно запирали за засовы свои дома, в совещательном кабинете короля до сих пор горел свет. Собрание длилось уже несколько часов подряд, все никак не способно получить свое логическое завершение. Но вот наконец-то свет потух, собранные министры и начальники королевской армии спешно расходились по своим покоям. Последним из зала вышел Первый Министр. Молодой человек, устало потирая глаза, еле перебирал ногами по мраморной плитке. Десять нескончаемых часов он добивался от Адмирала Стейха разрешения на открытие северных морских путей. Стратегия казалось совершенно сумасшедшей, оставлять единственный проход к Великому Северу открытым для иностранных посетителей, при открытой угрозе жизни членам королевской семьи. И в конце концов разрешение было получено. Адам знал, что все иностранные корабли предупреждают о своем прибытии за несколько суток до выхода на воду, а значит, будь Северный путь закрыт сейчас, это бы пошатнуло не только торговые отношения с другими странами, но и доверительные. Главным его козырем в этой игре было то, что угроза была неофициальная. Юг до сих пор не развязал открытой войны, а это значит, что если шпионы окажутся южанами, то ступив на берег, они сразу же угодят в объятия королевской стражи. После такой дерзости Юг будет страдать от нападок со стороны борцов за справедливость, его статус падет, а вместе с тем поднимется и Север. Улыбка расползалась по лицу молодого Вельможе все больше. Король отдал указ спрятать Крон-принцессу в имении своего отца, на Сонре. Замок величайшего демона был хорошо охраняем и достаточно удален от Северных земель, поэтому шансы, что подозрение падет именно на него, практически были равны нулю. Да и кто вообще в здравом уме осмелиться бросать вызов величайшему сэру Вальтеру. О местонахождении принцессы было сообщено только узкому кругу семьи: Матери, королеве Алис, Госпоже Леоноре и самому Господину Вальтеру; Первому Министру, который в свете последних событий переквалифицировался чуть ли не в правую руку Короля, и юному Лорду Веиронскому. К слову, от последнего Андехс яро пытался отговорить короля. Любовь, это хорошо, но так ли безопасно позволять достаточно известной фигуре приближаться к подобному месту. За ним мог бы быть хвост. Но ангельские глазки дочери смягчили короля и он сжалился. На поимку преступников было дано меньше месяца и по расчетам первого Министра этого было достаточно.***
Сонра, прекрасна и одновременно страшна своим климатом. Утром она благоухает и цветет, в воздухе раздаются ароматы меда и орехов, с близлежащих плантаций, а вечером над земным куполом падают метеоритные дожди, которые рассыпаются на крупицы алых пылинок, едва дойдя до озонового слоя. Ночное небо приобретает багряный окрас, а в вышине, словно взрываются кровавые фейерверки. И посреди этой поистине ужасной красоты, возвышаясь, стоял огромный готический замок здешнего «короля». Уже две недели в этих краях гостила молодая северянка. В голубых глазах мерцали озорные огоньки, все было ей бесконечно ново и интересно, а дедушка, вне сомнений, оказался замечательным собеседником. Он рассказывал ей об искусстве боевой магии, алхимии, эльфийских языках и колониальном строе четырех королевств, некогда возведенных вокруг янтарного «колодца». Эта река давала жизнь и силы всем существам, населяющим эти земли. Именно там и был рожден Великий Оракул. Также Вальтер оказался гениальным учителем и обещал внучке, что та, еще до поступления в Академию научится мастерски владеть шпагой. Хотя Леоноре и не нравилась эта затея, ведь каждый раз, когда ее муж устраивал для внучки, так называемые, уроки, она вспоминала, как бесконечно болезненно и постыдно возлюбленный тренировал ее саму. Женщина смогла вздохнуть с облегчением только спустя пару дней, когда Тесса стала делать невероятные успехи. Владение оружием было для женщин несвойственно, но для Тессы это было обязательным условием к поступлению. Девушка будет обучаться на высшем магическом курсе, как и подобает хранителю. Также пожилого демона весьма удивили познания молодой девушки в истории. Оно ее просто обожала и с упоением могла слушать рассказы. Хвала создателю, у демона было не одно столетие в запасе, чтобы утолить юношеский интерес. А Тесса не отставала: годы тренировок на издевках Андехса научили ее изловчиться в любом споре. Теперь она с гордостью обыгрывала даже такого успешного дипломата, как Шульц. Вальтер смотрел на ангельскую девочку и поражался, как ее внешний, хрупкий, вид не стыкуется с крепким стержнем, который хранится у нее внутри. Этим она была похожа на Леонору. — А сегодня будем заниматься? — Девушка, одетая в платье цвета бирюзы, украшенное по краям веточками лаванды, резво спускалась по ступенькам витиеватой лестницы, из черного камня. Она была похожа на бабочку, попавшую в паучье убежище, ведь даже Леонора, так любившая яркую палитру, предпочитала носить черное в стенах замка. — Нет, ангельское дитя, сегодня я бы хотел показать теле свою лабораторию. — Мирно улыбнувшись, авторитетно сказал он, наблюдая за тем, как озорная девчонка надула щеки. — Это ту самую, после которой бабушка провела ночь в темнице? — Лукаво подметила та. — А вот эта ситуация вырвана из контекста, маленькая проказница. — Пожилой демон позволил себе взъерошить волосы юной принцессы. — Твоя бабушка была излишне любопытна, а я слишком слеп. Иными словами, мы просто друг друга не так поняли. — Конечно. Вообще очень сложно правильно понять человека, когда он бросает тебя к мертвецам, в сырую яму. — Послышался смех из другой комнаты. После приезда внучки, Госпожа Леонора отпустила кухарок и сама подавала к столу обеды. Кулинарные навыки у нее всегда были на высоте, но Граф был против того, чтобы его жена утруждала себя домашними хлопотами. — Еда будет готова ровно через час, я прошу вас не увлекаться реактивами. — Слушаюсь и повинуюсь, душа моя. Взяв под руку принцессу, Граф провел ее вдоль по темным коридорам, отделанным яшмой и агатом. Проходы были длинные и извилистые, уводящие путников все ниже. Тессе даже показалось, что они ходят по кругу, но вот вдалеке, наконец, показалась дверь. Эта комната была отдалена ото всех в замке. Ведь тайны, которые она хранила под своими замками были слишком ценны. Вальтер по праву носил звание самого могущественного демона и мага во всем измерении. В его коллекции были самые мощные заклинания и артефакты, бережно собранные по всем королевствам и материкам. Даже во время поисков Леоноры на земле он умудрился собрать немного местной энергии в старинную сферу. Голубые глазки бегали по полкам, на которых хранилась старинная литература. Она с интересом читала названия на потрепанных корешках, чем вызвала новую волну тепла в сердце старика. Она была так на нее похожа — это восхищало и пугало одновременно. Юное сердце открыто всему миру, безграничный интерес ко всему, что только можно постичь и невероятное рвение. А в совокупности с тем, какая судьба ее ждет после наступления совершеннолетия, давало неописуемую смесь. И ей несомненно будет тяжело. — Ангельский ребенок, — Начал мужчина, подойдя ближе к внучке. — Ты удивительная девушка. Ты добрая и рассудительная. Особенно для своих лет. Это восхищает меня, заставляя гордиться тобой, но это так же не может меня не пугать. Поэтому я бы хотел сделать тебе небольшой подарок. — Он протянул руку к полке, на которой стояла небольшая шкатулка. Одним движением руки открыв ее, Граф достал оттуда небольшой браслет из черного жемчуга. — Это оберег Эруса. Он способен смотреть глубоко в души людей. Намного глубже, чем способна сейчас взглянуть ты. Пока ты будешь учиться, я надеюсь, что он сослужит тебе достойную услугу. Не успел мужчина завязать на тоненьком запястье внучки браслет, как она тут же, не сдерживая эмоций, бросилась к нему на шею. Пожилой демон мог поклясться, что в этот момент растерял последние крупицы цинизма, жившие в его душе. Лишь одна мысль теперь царила в его голове: весь его мир больше не имел смысла без жены, сына и замечательной внучки. — Граф Вальтер… Я… Дедушка, спасибо тебе. — Она крепко сжимала его, хотя для мужчины эта ноша была совсем мала. Тесса была ему чуть ниже груди. В размерах она «переплюнула» даже свою бабушку, которая будучи бойкой, была много меньше мужа. — Полно, дитя. — После этих слов принцесса быстро разжала объятия, вспоминая о манерах. — Как только захочешь им воспользоваться, просто прикоснись рукой, на которую он будет надет, к человеку. Если жемчуг похолодеет, значит человек тебе лжет. — Хорошо, я тебя поняла. — Тесса с любопытством крутила украшение на своей руке, пытаясь разглядеть его в мельчайших деталях. — А теперь пойдем, а то Нора запустит в меня скалкой за то, что я морю ребенка голодом. Не успела принцесса рассмеяться, как по ее коже побежала леденящая душу волна. Сверху послышался душераздерающий женский крик и звон разбивающейся посуды. — Леонора! — Не успев опомниться, Граф бросился к выходу, срывая со стены старинный мечь. Что-то глубоко внутри стонало от ужаса и подсказывало, что вот вот прольется чья-то кровь.***
Бывший Первый Министр раздраженно расхаживал по своему имению. С самого утра он ждал вестей от своего сына, который должен был вернуться с Сонры еще прошлой ночью. Как и было договорено, юный Лорд должен был прибыть к поместью Графа к вечеру, чтобы навестить свою невесту. Но доклада от принца так и последовало. Стрелка часов близилась к полудню, когда двери особняка распахнулись. На пороге стоял израненный Вильям. — Сын, боже правый, что с тобой произошло? — Лорд Веиронский старший соскочил с кресла и бросился к сыну. — На тебе живого места нет. — Осматривая разодранную одежду наследника, отец смог лицезреть на его груди огромный след от шпаги. — На экипаж было совершено нападение. — Откашливаясь, прохрипел юноша. — Я не доехал до Сонры несколько километров.***
Над Латоринией были спущены флаги. После дерзкого нападения на поместье Графа Шульца, в результате которого последний был серьезно ранен и находился на гране комы, Принцесса Тесса вместе с госпожой Леонорой были перевезены назад, на Великий Север. Защищая свою жену и внучку, Шульц гневно орудовал мечом. Именно это сыграло в его судьбе раковую роль: он был настолько ослеплен гневом, что не смог увернутся от злополучного ранения, однако успел наградить противника полосой через всю грудь. От этого, противник был вынужден отступить, обронив на месте преступления самую важную улику. Спустя трое суток в королевском дворце состоялся суд. — Лорд Вильям Веиронский, вы обвиняетесь в покушении на жизни членов королевской семьи. — Холодно произнес Король Фред. — Вы ранили моего отца, желая пролить кровь моей дочери, которая некогда была обещана вам в жены. Этому поступку нет прощения и я бы самолично лишил вас головы, если бы не был в долгу у вашего отца… Да и смерть южанина в данной политической ситуации не сыграет нам на руку. — Ваше Высочество, я не виновен! — В сотый раз восклицал юноша. — Меня злостно оговорили! Я люблю вашу дочь и никогда… — Он не успел закончить. — Господин Вильям, имейте честь закрыть свой рот! — Прорычал король. — В замке моего отца был найден медальон рода Вейрон, точно такой же, какой вы носили на своей отвратительной шее. Так же о вашей причастности к делу говорит рана, с которой вы вернулись в свое имение. — Ваше Величество, прошу, услышьте меня! На мой экипаж было совершено нападение! Кто-то хотел меня оговорить! — Ты должен быть благодарен моей милости, щенок! — Взревел король, не желая ни секунды больше слушать наглую ложь. — Отныне и вовеки род Веирон лишается всех титулов на Северной земле и не имеет права более ступать по Латоринии. Вас и ваших родных депортируют на окраину королевства без права на возвращение. Приговор окончательный и обжалованию… не подлежит. Пока стража выпроваживала разжалованного юношу прочь, в башне, на своей шелковой постели горько плакала Принцесса. Она до сих пор не отошла от шока: на ее глазах, чуть ли не смертельно ранили любимого деда, угрожали жизни бабушки и ее собственной, а теперь выяснилось, что за всем этим стоял ее возлюбленный. Официальной версией стало получение королевства, ведь после смерти наследницы, на престол бы взошел он, как будущий супруг. Горючие слезы лились из красных глаз. Эти три дня она жила в кошмаре, час за часом слыша, как в соседних покоях тихо плачет ее бабушка. Первые сутки лучшие лекари боролись за жизнь Графа, но прогнозы были неутешительными. Лишь чудом удалось сохранить его состояние на грани комы. Сейчас он переносил тяжелую операцию. Как позже выяснилось, лезвие клинка, которым его ранили, было смазано редким ядом, способным отнять жизнь у самого могущественного демона. Разве что, Вильям не учел, что яд лишает бессмертия, а Вальтер отказался от него уже давно. За эти три дня Госпожа Леонора изрдно осела: она не вставала с постели и почти ничего не ела. Во всем этом Тесса винила только себя. — Принцесса моя, я могу войти? — В дверь ласково постучала обеспокоенная мать. — Да, матушка… — Утирая слезы прошептала девушка. — Каков приговор? — Депортация с последующим лишением титула. — Королева Алис была мягкой и добросердечной. Она слишком сильно любила свою дочь и буквально умоляла мужа не убивать молодого Лорда, прикрывая его любыми обстоятельствами. И, заметив в глазах дочери облегчение, выдохнула вместе с ней. — Матушка, как себя чувствует бабушка? — Она спит. Лекари скоро должны закончить операцию. Твой отец сопроводит ее к Господину Вальтеру. — Хорошо. — Дочь, я хочу, чтобы ты узнала это от меня, а не от своего отца… Так как ты осталась без жениха… — Женщина сделала аккуратную паузу заметив, что в глазах дочери застыл ужас. Молодая девушка прекрасно понимала, о чем говорит мать, но до последнего отказывалась в это верить. — Твое обучение без замужества невозможно и твой отец нашел для тебя нового кандидата. Слезы потекли с новой силой. Сердце словно резала тысяча ножей. Неужели ее сказка подошла к концу. — Но кто?..