Часть 3
17 августа 2019 г., 22:19
Долго лежать в кровати Нора не умела, поэтому, невзирая на единственный выходной, встала около восьми утра. Девушка планировала провести день с пользой — продолжить расследование семьи Питерсонов, которое увлекло её с головой.
Со слезами ностальгии Нора могла вспоминать, как шесть лет назад бросила учёбу в колледже ради полиции. Поверить сложно, но несколько лет назад девушке сулили карьеру успешного журналиста, обещали выгодное местечко в какой-то редакции с высоким окладом и гарантированным карьерным ростом. Но вмиг изменилось всё: уход в мир иной отца Норы, успешного офицера полиции, убитого при исполнении, заставило Палмер всерьёз задуматься о том, чтобы пойти по его стопам. Мать девушки решение поддержала, и уже через два месяца после утраты близкого человека Нора Палмер стояла у дверей в полицейскую академию с твёрдым намерением стать лучшей.
Нора планировала появиться в доме Питерсонов неожиданно, чтобы застать тех врасплох. Глубоко в душе девушка надеялась увидеть то, что от неё скрыли вчера. Но всё с самого начала пошло не по плану. Мало того, что её остановили приставленные офицеры с радостными возгласами и приветствиями, так и сама Маргарет явилась в дверях в кухонном фартуке, забранными в пучок волосами и без макияжа. И даже так она выглядела просто чудесно! Норе вдруг показалось, что она позавидовала миссис Питерсон, но эти мысли пришлось быстро отмести.
— Миссис Питерсон, — Палмер проследовала на кухню за Маргарет, которая выглядела уже намного лучше. — Нужно поговорить.
— Да, конечно, — покорно согласилась та, даже не смотря на детектива. В следующую секунду она крикнула: — Господи, Сьюзи! Я же сказала уже спускаться!
На лестнице у входной двери мелькнула светлая макушка. Миниатюрная копия Маргарет зашла на кухню, облачённая в серую толстовку и безразмерные штаны. Равнодушно взглянув на Палмер, она спросила:
— Мам, ты уверена, что это мне поможет? — усталый голос девочки звучал глухо и безжизненно. Нора внимательно посмотрела в голубые большие глаза ребенка и мысленно содрогнулась, ей было ужасно жаль дочку Питерсона, ведь даже невооруженным взглядом было видно, насколько сильно она скорбит по отцу.
— Да! — строго ответила Маргарет, чем вынудила дочь тяжело вздохнуть и, накинув на спину рюкзак, уйти из дома. На немой вопрос детектива та ответила: — Я записала её к психологу. Бедная девочка слишком много пережила…
Решение миссис Питерсон Нора поддержала, понимая, что это действительно может помочь семнадцатилетней девушке справиться со свалившимися на голову проблемами. Но её смутило то, что сама Маргарет была не особо нежна и заботлива к девочке. Неужели мать, понимая, как ее ребенку сейчас плохо, не готова сказать ни одного ласкового слова? Кажется, детство Палмер прошло в полной идиллии, она была окружена любовью и заботой вплоть до своего уезда из дома, и сейчас, когда перед ней раскрывалась абсолютная другая семейная обстановка, Нора была весьма удивлена.
— А сами Вы разговаривали со Сьюзи? — поинтересовалась она.
— Нет, — беспечно ответила та, попутно закидывая овощи в высокую жестяную кастрюлю. — Никогда не ладила с детьми, даже за семнадцать лет ничему не научилась!
— Хорошо, — вздохнула Нора, мысленно поражаясь. Несколько секунд прошло в натянутом молчании, и наконец детектив решился задать волнующий вопрос. — Но я пришла спросить у Вас про кое-что другое. Почему вчера Вы соврали полиции про то, где были во время убийства?
Фигура, до этого активно помешивающая что-то в кастрюле, вздрогнула и замерла. Понадобилось несколько секунд, чтобы Маргарет боязливо отложила ложку и медленно повернулась к детективу. Сейчас с её лица спала маска напускного спокойствия и занятости делами. Женщина вмиг посерьёзнела, а её темные глаза, прикрытые длинными ресницами, наполнились страхом.
— К-как вы узнали? — она аккуратно присела на край стула напротив Норы.
— На пистолете, из которого был… застрелен Ваш муж, — Нора споткнулась, произнося это, надеясь, что миссис Питерсон не заплачет. Но та продолжала серьёзно смотреть на Палмер, ожидая дальнейших слов. — На нём найдены отпечатки Стена Тейлора…
— Боже, нет! Он не убивал! — воскликнула Маргарет, испуганно прижав руки к груди.
— С чего Вы взяли? — вскинув брови, поинтересовалась Нора, и так зная ответ. Девушка хотела услышать его именно от миссис Питерсон, поэтому она многозначительно молчала, пока собеседница собиралась с мыслями, чтобы наконец признаться.
— Да, я соврала вам, — призналась Маргарет, прикрыв глаза дрожащей рукой. — В это время я была в квартире у Стена.
— Почему же Вы соврали нам?
— Я боялась, что это может сделать нас подозреваемыми… — боязливо прошептала женщина. — Что вы подумаете, что мы сговорились…
— Честно, мы бы так и подумали, — согласилась Палмер и со снисхождением, чтобы не сильно запугать миссис Питерсон, продолжила. — Но то, что Вы нам соврали, также делает Вас подозреваемой. В любом случае, Вам нужно быть честными со следствием.
— Хорошо… Простите, — согласилась женщина, шумно выдохнув. Нора же собиралась продолжить беседу:
— Скажите, Маргарет, Ваш муж мог узнать об измене?
— Я не знаю, узнал ли он, — шёпотом, будто боясь, что кто-то услышит, заговорила женщина, придвинувшись к детективу. — Но вполне мог.
— И как Вы думаете, если бы он узнал, что бы сделал?
— Бросил бы однозначно… — ответила женщина, тяжело вздохнув и отведя поникший взгляд в сторону. «Кажется, ей ужасно стыдно за измену, » — подумала про себя Палмер.
Сидя в машине ещё какое-то время, Нора прикидывала возможные варианты событий.
«Тодд собирался уехать в другую страну, да ещё и такую маленькую. Вероятно, желая скрыться. Его жена сказала, что, узнав про измену, он бы её бросил… А что, если он узнал? Понял, что всё это время жена с его лучшим другом водили его за нос, и решил бросить всё, но при этом забрать драгоценности. Всё сходится! Но получается, кто-то узнал об этом плане и решил опередить Тодда. Опять же подозреваемыми остаются Маргарет со Стеном. Ну, а кто ещё?», — думала, думала и думала Нора, не отрывая взгляда от дома Питерсонов, где изредка мелькала стройная фигура Маргарет. Сейчас ей срочно нужно было связаться с Картером, чтобы выложить свои предположения, пока девушка их не забыла.
Джейс, проснувшийся из-за звонка в полдесятого, энтузиазма напарницы в раскрытии дела не поддержал, упрекнув ту в том, что сегодня его единственный выходной. Но упёртая и поглощенная в дело Палмер была непреклонна. Поэтому уже через два часа напарники сидели в их любимом баре. Джейс пил пиво, сразу заявив, что трезвым в такой ситуации быть не намерен, а Палмер, не прекращая, болтала. Нора рассказала всё, что узнала из сегодняшнего разговора с миссис Питерсон, а потом пошли её догадки и предположения — всё, что приходило в голову юному детективу, девушка выкладывала на критику Картера, но тот молчал, не желая включаться в расследование.
— Так что ты думаешь? — спросила, наконец, Нора, глядя на задумчивого напарника.
— Думаю, что за три года ты так и не научилась заниматься работой во время рабочего дня, — недовольно заметил мужчина. Нора, не услышав ответных теорий, надулась, а Джейс продолжил: — Дамочка, тебе двадцать шесть лет, а когда у тебя были последние отношения? В семнадцать? — скептически поинтересовался Картер. — Займись уже не только мёртвыми, но и живыми! В частности, собой.
— Не всем нужны дети и жёны, Картер, — с намёком произнесла Нора, нахмурившись. Сейчас она в последнюю очередь хотела слышать что-то о своей личной жизни!
— Кстати, Нора, — неуверенно заговорил Джейс после непродолжительной паузы. — Я кое-что должен тебе сказать.
— Хорошо, — уже с неким недоверием произнесла девушка, наблюдая за тем, как мужчина поник. Видеть Картера смущенным или неуверенным для Палмер было непривычно, учитывая, что обычно он выглядел сильным и веселым, всегда говорил, что думал, и не боялся высказывать свое мнение.
— Ты ведь помнишь мою дочку, Сэнди? — уточнил он.
— Как можно забыть Кассандру, — улыбаясь, протянула Нора.
— Полгода назад у Сэнди начались проблемы со здоровьем, — опустив взгляд на почти пустую кружку, продолжил мужчина. — Ей поставили диагноз — астма.
— Боже… — не веря своим ушам, прошептала Нора, кожа которой покрылась мурашками, а в глубине души закрался страх за лучшего друга и его дочь.
— Нам посоветовали переехать в город с более тёплым климатом. И мы выбрали Джорджию, Атланту, — после этих слов Джейс поднял встревоженный взгляд, но увидев, что напарник не до конца понял суть ситуации, добавил: — Я уезжаю, Нора. Навсегда.
Эти слова словно молнией поразили Нору. Девушка в нерешительности замерла, с надеждой ожидая, что напарник сейчас признается в глупом розыгрыше, но на лице Картера не было и намека на шутку. Палмер нервно сглотнула, ощущая как в животе завязался узел, и глухо прошептала:
— Я ведь не смогу работать без напарника… Т-то есть, — голос девушки дрогнул, и Нора стыдливо зажмурилась. Произнеся это, Палмер показалось, что она самый эгоистичный человек в мире. Она почувствовала, как кровь прилила к щекам, и подняла виноватый взгляд на Картера.
— Я понимаю, Нора, — прервал напарницу Джейс. — Я знаю, что тебе сейчас будет нелегко, а также я понимал, что без напарника тебя не допустят к службе. Поэтому я нашёл себе достойную замену.
— Кого? — девушка грустно усмехнулась, нервно теребя застежку кофты. — Новичка из академии?
— Я же сказал, достойную! — насупился Джейс. — У него только стаж работы чего стоит! Восемь лет, понимаешь? К тому же, он такой же упёртый и усердный в делах полиции, как и ты. Не успокоится, пока не раскроет дело и не накажет виновного.
— Джейс! — возмущенно воскликнула Нора. — Такой напарник, как ты, один на миллион! А ты задекларировал этого мужика, как какого-то Шерлока Холмса, — недовольно вздохнула. — Я понимаю, что здоровье твоей дочери очень важно, и не буду держать тебя. Но всё же, понимаешь, мне нужно время, чтобы это осознать и принять…
— Прости, Нора, — прошептал Картер, положив ладонь на плечо напарника.
***
День Норы окончательно и бесповоротно испортился. Это девушка осознала сразу, а весть о том, что дело семьи Питерсонов — последнее, которое они будут расследовать вместе с Картером, окончательно отбила желание посвятить выходной день работе. Вернувшись в пустую квартиру, Нора как никогда прочувствовала одиночество, давящее на неё. Душевная боль граничила с физической, отдаваясь болезненными спазмами в животе. Казалось, будто весь мир в секунду отвернулся от девушки, отказался от нее, словно от какого-то беспородного хромого щенка, и щемящее чувство обиды на весь белый свет накрыло Нору с головой. Да и слова Картера вспомнились как некстати: «Займись уже не только мёртвыми, но и живыми! В частности, собой.» Обида на общество за осуждение одиноких закралась глубоко в душу девушки, которая резко захотела что-то поменять. И то ли это было импульсивное желание, основанное на кардинальных изменениях в жизни Норы, то ли она всегда была такой психичкой, но, прошептав: «Что я делаю не так?..», Палмер открыла небезызвестное приложение для знакомств и погрузилась в чат с каким-то малознакомым, но интересным мужчиной. И, возможно, это стало переломным моментом в жизни одинокой Норы Палмер, до этого не признающей отношения серьёзно. Три часа напряжённого молчания от напарника Картер счёл, как обиду. Он и сам корил себя в том, что бросает Нору в такой момент, причём ещё и замену себе нашёл. Тогда решение подыскать Палмер напарника казалось Джейсу самым удачным: он слепо верил в то, что Нора не сильно-то и расстроится, а когда познакомилась бы с самим Кейном, вообще бы забыла о старике Картере. Но сейчас мужчина сам не мог поверить в то, что сделал. Собственноручно найти себе замену, сказать это в такой неудачный момент! Звонок мобильного отвлёк Картера от самобичевания. Он устало взглянул на экран, но увидев имя звонящего, тут же взбодрился и моментально поднял трубку, опасаясь терять понапрасну каждую секунду. — Нора? — Я послушалась твоего совета, Картер! — провозгласила девушка. — И я иду на свидание! Новость о предстоящем свидании вечно одинокой и погружённой в работу Палмер слегка позабавила Картера, но в основном он был ошеломлён неожиданным известием. Если честно, Джейс был убежден, что перед свиданием его напарницы рак должен как минимум сто раз свистнуть на Эвересте, а потом станцевать чечетку, но в реальности же понадобилась лишь встряска и смена привычного образа жизни. — И когда успела? — оторопело спросил он, всё ещё ожидая, что девушка рассмеётся в трубку, а потом скажет что-нибудь о расследовании. — После того как ты сообщил, что уезжаешь, — буркнула девушка, но не дав Джейсу и слова вставить, уже более бодрым голосом продолжила: — Я решила, что быть одной в двадцать шесть — действительно не вариант. — И… С кем ты идешь? Тебе нужна засада? — шутливо поинтересовался мужчина. — Учитывая, что я знаю этого Малькольма только из сети, я бы не отказалась… — протянула девушка, и по ее голосу было ясно, что та трусит как последняя девчонка перед вальсом в летнем лагере. — Малькольм — имя старого похотливого деда, — скептически заметил Джейс, удивляясь легкомыслию напарника. «Как она решилась на встречу с незнакомцем?», — спрашивал он себя, но озвучить вопрос вслух не решался. — К тому же богатого, напарник, — заметила Нора, рассмеявшись. — Ты это тоже по имени выяснила? Кто бы что ни говорил, идти на встречу с незнакомцем было волнительно даже для офицера полиции, такого бесстрашного в любое другое время. Нора боялась того, кем может оказаться этот незнакомый Малькольм Гонсалес, возраст которого так и не разглашался, были непонятны его мотивы, цели и желания, и неизвестность ужасно пугала дотошного до таких моментов детектива. Но Палмер была явно не из боязливых, поэтому, запрятав в дамской сумочке перцовый баллончик, девушка оценивающе глянула на себя в зеркало. Малькольма та предупредила, что в платье не залезет ни при каких условиях, а тот спорить не стал, решив, что в ресторане будет не до одежды. Прямые черные штаны смотрелись на Норе не только строго и лаконично, но и вполне позволяли в случае чего быстро и без проблем скрыться, белая широкая рубашка не привлекала лишнего внимания, но при этом украшала образ своей простотой и легкостью. Распустив светлые локоны, у корней сменяющиеся на тёмно-каштановые, Нора шумно выдохнула, приготовившись к необычной встрече, и вышла из дома с уверенностью устроить себе личную жизнь, отсутствие которой так часто упоминал Джейс. Высокий статный мужчина с тёмными волосами до плеч и небрежной щетиной стоял у дверей в ресторан, затягивая галстук. Нора, девушка, что сумела занять в его сердце местечко, сдвинув в сторону все рабочие дела и проблемы, никак не вылетала из головы. И, хотя она сказала не ждать её, а занимать столик в ресторане, Малькольм хотел, чтобы всё было идеально. Конечно, от встречи у её дома Нора категорически отказалась, но она не могла заставить Малькольма отсиживаться в ресторане, пока сама едет чёрти где. И вот, настал волнующий для Гонсалеса момент, когда он заприметил черный Форд и светловолосую за его рулём. Ещё раз затянув галстук, он натянул на лицо улыбку, внимательно следя за передвижениями своей спутницы. Нора, припарковавшись, ещё несколько секунд сидела в машине, морально настраиваясь. Хотелось бросить все, завести мотор и броситься в бегство, но, кажется, сейчас сделать это уже поздно. Девушка прикусила губу и задумалась. Действительно, когда она последний раз выбиралась на свидание? В десятом классе? Ну, будто бы у нее других проблем нет! Но эта, казалось бы, глупая мысль все равно вызвала грустную усмешку на лице Палмер, как бы она себя не успокаивала и не оправдывала. «До чего же ты докатилась, детектив?», — спросила она себя, мимолётно взглянув в зеркало заднего вида и встретившись с собой в отражении. Заглушив мотор, девушка вышла из машины, чувствуя мандраж, который в последний раз чувствовала, стоя перед списком поступивших в полицейскую академию.***
— Джейс! Мне страшно! — шёпотом, но в то же время истерично крича, затараторила Нора Палмер, сидя в кабинке женского туалета. — Твою мать! — воскликнул Картер, явно не ожидавший услышать свою напарницу в одиннадцать часов вечера, да ещё и с таким напуганным голосом. — Что случилось? Ты в порядке? — Джейс, Джейс, — причитала девушка, прижимаясь к стене кабинки. — Я не знаю, что делать, Джейс!.. — Я сейчас приеду, — перебил полицейский подругу, опасаясь, что свидание пошло не по плану, и девушка сейчас где-нибудь в подвале, привязанная к батарее, ждёт, пока маньяк заточит ножи. — Стой! — тут же приказала она, немного успокоившись. Прокашлявшись и выравняв дыхание, чтобы зря не пугать друга, она проговорила. — Он зовёт меня к себе… На том конце повисло неловкое молчание. Нора Палмер как никогда нуждалась в совете опытного человека со своей семьёй, но тот как назло замолчал. — Джейс? — переспросила Нора, нервно накручивая выбившуюся прядку на указательный палец. — Ты сдурела, Палмер?.. — голос Джейса в миг стал безумно уставшим, будто бы Нора мучает его уже лет пятнадцать. — Ты спрашиваешь ехать тебе к своему кавалеру домой или нет? — Именно это я и спрашиваю, Картер, — Нора попыталась пропустить сарказм мимо ушей, но всё равно почувствовала укол злости. — Я понятия не имею, к чему это может привести! — Ты имеешь в виду секс? — как ни в чём не бывало спросил Джейс, подавляя усмешку, а Нора тут же залилась краской. — Я бы на твоём месте не поехал, — смиловался мужчина. — Но всё может быть не… Нора не дала договорить напарнику, услышав от него то, что хотела: она прямо сейчас выйдет и откажет этому прекрасному человеку! Да, Малькольм Гонсалес оказался весёлым и интересным мужчиной, несмотря на счёт в Швейцарском банке (хотя, возможно, его там и нет). Но одно Нора поняла точно — даже богатые могут быть хорошими людьми. Но так как в Палмер осталась ещё крупица благоразумия, получив предложение поехать к Гонсалесу домой, та тут же замешкалась и ретировалась в туалет, где решила обсудить этот вопрос с верным другом. И хотя продолжение «банкета» не в ста процентах случаев могло перетечь в то, что до чёртиков смущало Нору, она боялась. И только Картер мог решить дальнейшую судьбу девушки. Отрицательный ответ Джейса сильно обрадовал Нору, так как она всё же надеялась именно на него. Выйдя из туалета, попутно поправляя сбившиеся волосы, она тихо подошла к столику, за которым сейчас в полном одиночестве сидел брюнет с волосами, забранными в недлинный хвост, и демонстративно покашляла, привлекая внимание. — Малькольм, — неуверенно начала она, заламывая за спиной пальцы. — Я вынуждена отказаться от твоего предложения, — смущённо улыбнувшись, девушка пыталась спрятать какое-то раздражение. Но раздражал её не Малькольм, который был идеален во всём, а она сама — недалёкий детектив, которому сейчас приходится с трудом подбирать красивые официальные слова, чтобы казаться наравне с уважаемым бизнесменом. — Тебе что-то не понравилось в нашем ужине? — встревоженно поинтересовался тот, вскочив из-за стола и вглядываясь в лицо спутницы. — Если это так, мне очень жаль. — Нет-нет, — поспешила исправиться девушка. — Ужин был превосходен, и мне всё понравилось. Я просто устала… И меня ждёт работа, — при упоминании последнего Нору невольно передёрнуло. Кажется, сейчас опять захватит азарт и желание разобраться в убийстве Питерсона. — Ну, тогда, — поправив костюм, Гонсалес лучезарно улыбнулся, — буду надеяться на ещё одну встречу. — О, да, конечно, — Нора тут же расслабилась. Вечер закончен, девушка свободна и, наконец, сможет отдохнуть в своём собственном окружении. Путь от ресторана до дома был недолгим, но сложным. Нору сильно клонило в сон, но при этом она хотела разобраться с делом Питерсонов, мысли о котором почти ни на секунду не покидали её после окончания свидания. Внутри бушевал целый ураган из чувств. Палмер довольно улыбнулась, ощущая себя победителем: она смогла! Вышла из своей зоны комфорта, сделала шаг навстречу личной жизни, да и к тому же познакомилась с прекрасным человеком. Но при этом Нора ощущала зерно сомнения, закравшееся глубоко в душу. Какое-то беспокойство терзало внутренности, скребло сознание и давило невидимым грузом. Все мысли смешались в единый коктейль, то и дело отвлекая от дороги, и Палмер не заметила, как оказалась на крыльце собственного дома. — Доброй ночи, Нора, — поздоровался сосед девушки, завидев её на лестнице. — Здравствуйте, — лениво поздоровалась та, попутно открывая почтовый ящик и доставая оттуда несколько газет и писем. Одно из них как назло выпало из общей кучи и приземлилось прямо под ногами соседа, угрожая вот-вот упасть с лестницы на землю. Мужчина с интересом посмотрел на бумажку под собой, выпустил клуб дыма и нагнулся, чтобы поднять беглеца. — Осторожнее, — усмехнулся он, протянув Норе странный чистый конверт, адреса девушки на котором написано не было.
