12 глава
5 мая 2020 г., 17:59
С первыми лучами солнца проснулся полосатый кот и с тех пор не мог сомкнуть глаз и сложить перед собой лапы. Хвост подрагивал, и все невзгоды стали словно маленькой букашкой, которую можно просто прихлопнуть — оп! — и нет. Он почувствовал себя, как в детстве, такой же прилив сил и желание познать всё вокруг, возбуждение от предстоящего дня.
Ведь только так мы можем радоваться утру.
Спросит ли удивлённо читающий Персиковое Дерево: «А что случилось?» И так же с искренним недоумением на лице продолжит, сходя на бормотание: «Ведь совсем недавно ему хотелось рыдать от навалившихся, как снег на голову, проблем!»
Может быть и так. Но никакие удары судьбы не сломят крепкое растущее дерево, будь то палящее солнце, то гром иль ураганы.
Сегодня ему предстояло пройти этап, завершающий его отрочество. Никаких детских игр, лишь очень взрослые дела готовит жизнь ученику. Посвящение в воители. Курс познания искусств обороняться, нападать и ловить дичь пройден. Настало время племени признать в Персиковом Дереве мастера.
Прознав, что Сосновая Игла проснулась, полосатый вызвался притащить ей завтрак (несмотря на то, что солнце уже давно освещало лес с синевы в вышине). Гордо подняв голову и выпятив шёрстку на груди вперёд, он подхватил убитую охотниками змею вчерашним вечером и отправился к бывшей наставнице в лечебницу.
— Доброе утро, — кот своим сиянием сделал мрачную пещеру, полную болезненности и страданий.
Старуха лежала на подстилке, свесив облезлый хвост с неё на пол и растянув лапы. Её голова лежала на боку и смотрела в тёмную даль палатки. Однако заслышав голос бывшего ученика, страдалица обратила взор мутных глаз на него и со вздохом приподнялась.
— Доброе, Персик, — хриплым голосом и с кислой улыбкой на устах ответила Сосновая Игла.
— Персик? — удивился такому сокращению имени кот после того, как положил змею у лап старухи.
— Тебя так в детстве часто называли? Мне кажется, тебе слишком длинно Персиковое Дерево, — объяснилась больная.
— Сегодня я стану воителем, разве уместно меня так называть? — обиженно ответил Персиковое Дерево и обратил внимание на добычу. — Поешь, её вчера словили.
— Мне кусок в горло не лезет, — Сосновая Игла склонила голову к убитой и всё же впилась клыками в её холодную кожу.
— Нет, обязательно позавтракай и приходи на посвящение. Обязательно приходи, — хвост кота взметнулся над землёй от возбуждения и остался стоять столбом. — Конец годам, когда все вокруг видели во мне лишь жалкого котёнка, которого обязательно нужно пожурить за шалости и объяснить в который раз и так уже понятное. Я стану взрослым!
Карга пустилась смеяться, и из покрытых дымкой глаз брызнули слёзы.
— Но ты будешь ещё молод. Боюсь, до самой старости все будут тебя чему-то учить.
— Пусть только попробуют! — важно ответил ученик, подняв голову и чуть вздыбив шерсть. — Я всё знаю. Меня больше нечему учить.
— Не можешь ты всё знать, — Сосновая Игла, оставив укушенную разок змею лежать, снова легла, снизу-вверх смотря на Персиковое Дерево. — И я не всё знаю. Чему-то, но придётся всё время учиться. Ты будешь оттачивать навыки, переменять у своих соплеменников тактики или мудрости. И никогда не познаешь настоящую истину, потому что у всех она разная.
— В чём тогда смысл учиться, если ты никогда до конца ничего не будешь знать?
— Ну не хочешь же ты всю жизнь проходить глупым, как дубовый пень! — возмутилась старуха. — Но говорят, когда умираешь… Небо решает, доверить ли тебе эту самую… настоящую истину. И если предки видят тебя достойным, ты вступаешь в их ряды. Познав эту истину, никто никогда не ссорится с ближними и дальними, живёт только в мире и не видит тревог.
— А если они решат, что ты не достоин? — Персиковое Дерево лёг, поджав под себя лапы.
— Тогда ты будешь вечно скитаться во тьме, пока не станешь достойным.
— Но почему Небо не может сказать эту истину живущим на земле, чтобы мы не страдали от её поисков и нескончаемой учёбы?
— А в чём же тогда будет смысл жить на земле?
— А были ли те, кто так и не стал достойным?
— Всё, умаял грымзу своими вопросами! Ишь любопытный, — чмокнула губами Сосновая Игла. — Дай отдохнуть, иди, делами займись, а не чеши языком.
— Разве тебе не одиноко? — грустно склонил голову в бок Персиковое Дерево.
— Не одиноко. Беги, — заключила кошка и прикрыла глаза.
Ученик бросил на неё взгляд, полный жалости, и покинул пещеру.
Однако стоило ему лишь на пару шагов отойти от ночлега бывшей наставницы, как его тут же окликнул другой голос:
— Персиковое Дерево! — кот обернулся, и увидел там стоящую раздражённую воительницу, окружённую тремя подросшими котятами. — Не мог бы ты мне помочь?
— Что такое, Зимняя Смородина? — полосатый с интересом подбежал к старшей, готовый слушать её просьбу.
— Я хотела пойти в патруль вместе с остальными, и все уже заждались меня, но я совершенно не знаю, на кого оставить этих негодников, — в её голосе чувствовалась усталость вперемешку с искренней любовью к своим детям.
— Мы совсем скоро станем учениками, нам не нужна нянька, — фыркнул серый котёнок, враждебно сверкнув глазами на Персиковое Дерево, и тот готов был поклясться, что вовсе не съёжился на мгновение. — Я хочу пойти в патруль с тобой, мама!
— Но сейчас ты ещё не ученик, Серый Мышонок, поэтому ты не можешь, — попытался встрять слушающий это полосатый кот, за что получил ещё более враждебный испепеляющий взгляд.
— Персиковое Дерево прав, малыш, — вздыхает Смородина. — Могла бы я оставить с вами вашего отца или Берёзовую Рощу! Они бы мигом угомонили вас! Но папа идёт со мной, а Берёзовой Роще нужно много отдыхать… Из меня такая плохая мать. Прости, Персиковое Дерево, последи за ними! — и воительница оставляет детей на ученика, стремглав убегая к патрулю.
Котята смотрят ей вслед, молча и с обидой, морщат носы. Больше всех недоволен Мышонок, который даже попытался побежать за беглянкой, но был жестоко остановлен смиренной сестрицей и новой нянькой.
— Что-ж! Как насчёт игры? — нарушает гнетущую в их кругу тишину полосатый.
— Игры для малышей! — тут же зло отзывается серый, выпуская коготки в землю. — Ты же почти воин, как ты можешь предлагать такую нелепость будущим ученикам?
Признаться, Персиковое Дерево даже опешил от таких слов, ведь сам он накануне расставания со званием котёнка, играл, пока лапы больше не могли удерживать его высоко над выпавшим тогда снегом, а глаза не слипались, не в состоянии открыться. Такая позиция младшего казалась коту странной. Быть может, это с ним что-то не так?
— А я бы хотел поиграть, — заговорил второй малыш, стыдливо пряча глазки от старшего брата. — Если потом в учениках нам нельзя будет этого делать…
— Даже старики любят покатать по земле комочек мха, Полёт Совы! — улыбнулся котёнку Персиковое Дерево, заметив брешь в неприступной преграде перед расположением детей. — Небольшая игра не делает вас младше и несуразнее, она лишь развлекает и возвращает хорошее настроение.
— Если ты не проиграешь, — белая девочка посмотрела на старшего, и почему-то напомнила ему Крылатку.
— Даже проиграв, Капля Молока, можно остаться очень и очень довольным, ведь главное — это взаимодействие со своими друзьями, — проурчал ученик. — Ваша мама скоро вернётся, а затем вас посвятят, и вы можете хоть все дни заниматься только серьёзными взрослыми делами, но сейчас вы ещё котята. Давайте как следует повеселимся и встретим потом Зимнюю Смородину с улыбками!
— Это её обрадует? — малышка, всё время сидящая, подскочила, радостно взвизгнув. — То, что мы улыбаемся? Обычно в нашем присутствии она выглядит немного расстроенной и всё время оставляет нас на папу или тётю…
— Думаю, это потому, что она не знает, как быть хорошей мамой, — задумчиво ответил Персиковое Дерево, хотя собирался сказать совершенно другое.
— Она самая лучшая мама! — пискнул Полёт Совы, недовольно посмотрев на полосатого.
— Давайте отвлечёмся от этого. Уверен, она хочет, чтобы вы чаще улыбались.
— Глупо, — фыркнул Серый Мышонок. — Вы точно хотите этого? — малыш посмотрел на брата и сестру, и те быстро-быстро закивали. — Ладно, но во что? — теперь он глазел на старшего, выжидая от того разумного и интересного предложения.
— Как насчёт пряток?
***
Подошёл вечер. Солнце готовилось закатиться за верхушки деревьев, скромно краснея и одаривая лучами-благодарностями уставшую землю. Дул лёгкий ветерок, колыхавший траву, и присутствие его успокаивало котов, подталкивая на тихие неторопливые беседы, где старики с упоением рассказывали о прошедших годах, а молодые слушали их и мечтательно размышляли о будущем. Персиковое Дерево отдал увлечённых прятками котят их матери и с некоторой гордостью улёгся около палатки. Он ждал, когда прозвучит голос Плакучей Ивы, призывающей всё племя собраться, и вскоре это произошло. И воители, и котята, и старики сидели бок о бок, негромко совещались, с восхищением смотря на сидящую у корней огромного дерева великую предводительницу. — Мои дорогие соплеменники! — начала Плакучая Ива, улыбаясь каждому сидящему перед ней. — Сегодня мы собрались, чтобы проводить в следующий этап жизни трёх котят и трёх учеников, — здесь она немного осеклась, но не потеряла самообладания, поддерживая ту же интонацию и ту же эмоцию, однако даже так Персиковое Дерево почувствовал её боль. — Они усердно старались, ждали, взрослели, и теперь, когда солнце готовится покинуть нас, чтобы завтра снова засиять, вместе с ним наши юные друзья готовятся покинуть старые палатки и занять новые, чтобы взять на себя новые обязанности и звания. Толпа ликовала. — Серый Мышонок, — предводительница начала называть имена котят, и те вставали с почётных мест в первом ряду и подходили к огромному дереву. — Полёт Совы. Капля Молока. Вы росли, крепли, о вас заботились, вас воспитывали, вас любили, учили правилам, вбивали основы, и теперь вы готовы начать настоящее обучение. Теперь вам предстоит долго и упорно трудиться во благо племени, чтобы когда-то стать воителями. Внимайте речам своих учителей, принимайте советы старших и мудрых, помогайте старикам. От вас зависит то, каким будет наше будущее племя. Воспитание вас я доверяю двум кошкам: Холодрыге и Приказчице. Две молодые воительницы вышли вперёд под поздравления семей и друзей. Взволнованные котята оторопели, восторженно принимая комплименты и приветствуя своих воспитательниц. — Мы надеемся на вас. Серый Мышонок гордо выпятил пушистую грудку и бойко, уверенно воскликнул: — Я обещаю, что стану лучшим воителем и буду защищать свою семью! Толпа разразилась словами поддержки и восхищения духом малыша. Полёт Совы и Капля Молока довольно замяукали, обращая внимание на то, что они не будут уступать старшему брату. Кто-то заметил, что в последнее время учеников и воителей очень мало, и если ситуация не изменится… Когда племя стихло, а новоиспечённые ученики вместе с воспитательницами вернулись на свои места, Плакучая Ива продолжила: — У нас осталось ещё трое непосвящённых. Эти трое — ученики, достигшие больших успехов во время обучения. Теперь это звание слишком мало для их опыта и знаний, поэтому настала пора назначить их воителями. Медвежий Рёв. Июньская Роса. Персиковое Дерево. Дух захватило от произнесённых предводительницей слов. Лапы, словно большие кучи листьев, еле-еле держатся под влиянием ветра — волнения. Однако кот отбросил это и уверенно встал рядом с ивой, бок о бок с другом и сестрой. Заметив испуганный взгляд Июньской Росы, ученик улыбнулся и ей. Она вздрогнула, а затем радостно ответила ему тем же. — Прошло много времени с вашего последнего посвящения, и я вижу, как все трое повзрослели и достигли небывалых высот. Ещё недавно вы только готовились стать учениками, но теперь больше нет тех зелёных котят, лишь трое великих воина, преданных своему племени, друзьям, семье. Оставьте свою метку на Болотной Иве, давшей нам кров, докажите готовность служить верой и правдой мне, семьям и друзьям, поклянитесь. Медвежий Рёв подошёл к широкому стволу Ивы и царапнул по коре. Большой след от когтей кошачьих лап теперь сопровождал и огромное множество других. — Я клянусь, что, став воителем, а затем и королём, буду делать всё, чтобы племя процветало и дальше. Почему-то Персиковое Дерево почувствовал укол в сердце. Что-то не так. Июньская Роса провела когтями по коре Ивы, оставив меньший след. — Я клянусь верно служить предводительнице и племени, чтить традиции и приходить на помощь каждому соплеменнику, когда от меня это потребуется. Что-то заставляет Персиковое Дерево остановиться около ствола дерева и взглянуть на большое количество меток других воителей. Что-то удерживает его от клятвы и соблюдения ритуала посвящения. Мир переворачивается. Раздаётся болезненный вопль. — Сосновая Игла умерла!
