Любовь или вражда?

      Солнце только показалось из-за горизонта, мягко заливая светом поляну, где отдыхали девушки и четверо волшебников, так и не сомкнувших глаз. Нацу остался у озера, решив не давить на Люси своим присутствием — ему самому нужно было всё обдумать. Утренняя роса переливалась в лучах света, словно крошечные искры, а водопад вдали всё так же мягко шумел, создавая иллюзию покоя. Цветы, увядшие ночью, вновь расправляли лепестки, наполняя поляну живыми красками. — Эльза… Что мне теперь делать?.. — прошептала ламия, сидя у дерева. Её глаза были опухшими от слёз, а дрожащие руки выдавали нервное напряжение, вызванное осознанием случившегося. — Сейчас просто попробуй немного поспать. Если для тебя это важно — я поговорю с Нацу. — вздохнув, Скарлет взяла подругу за руку и заглянула ей в глаза. — Скажи честно… Ты что-то к нему чувствуешь? — Я… Я не знаю… Всё произошло слишком быстро… — прошептала Люси, переводя взгляд на листву, трепещущую от лёгкого ветерка. Её пальцы крепко сжали ладонь драконицы. — Хорошо. Отдохни пока. А я поговорю с ним. — Эльза слабо улыбнулась, отпуская подругу, и медленно поднялась на ноги. — «Это моя вина… Не стоило так рисковать…»       Под звуки птичьего пения и тёплые лучи солнца ламия вскоре уснула, позволив телу расслабиться хотя бы на время. Скарлет, бросив последний взгляд на ясное голубое небо, собралась с мыслями и направилась к парням, сидящим на том самом пледе, где вчера была еда. Иксиды молча наблюдали за ними, а волшебники так увлеклись разговором, что не заметили приближения драконицы. — До сих пор не укладывается в голове, что ты это сделал. — с ноткой разочарования в голосе сказал Джерар, скрестив руки на груди, не отводя взгляда от Грея. — Не начинай. Я сам не понимаю, как всё вышло. Эти феромоны… будто разум отключился. Если бы я был в себе — никогда бы такого не произошло. — пробормотал Грей, опустив голову. Он изо всех сил пытался сохранить равнодушие, но напряжённые пальцы и ссутулившаяся спина выдавали его с головой. — «Как теперь ей в глаза смотреть?.. Хотя, по сути, не я же это начал…» — Ну ты и… — Гажил не успел договорить: смачный подзатыльник от Эльзы поставил точку в его реплике. Он лишь схватился за затылок и злобно зыркнул на неё, но возражать не стал — знал, что может получить ещё. — НИ-ЧЕ-ГО НЕ ПО-НИ-МА-Ю! — вскрикнул Грей, хватаясь за голову, и с глухим стуком рухнул на траву, раскачиваясь из стороны в сторону. Все замерли, удивлённо глядя на него. — Во-первых, не ори. Разбудишь Люси — сверну голову. Во-вторых, заткнитесь и послушайте. Вы не виноваты в том, что произошло. — Эльза слегка понизила голос, чтобы не будить остальных. — С давних времён у девушек-монстров сохраняется одна особенность. Во время полной луны, стоит им заснуть, и разум затмевается… Остаются только инстинкты. У кого-то получается это контролировать, у кого-то нет. Джувия и Люси — из тех, кто не справился. Мы с Леви должны были это предусмотреть… но не успели. Она перевела взгляд на Грея, сделала паузу и добавила тише: — И не стоит воспринимать это как проявление большой любви. Не обольщайся. Позже я поговорю с тобой лично. А сейчас — просто приведи мысли в порядок.       Закончив свой монолог, Эльза не стала терять времени — мощным взмахом алых крыльев она взмыла в воздух, направляясь к берегу озера, где, раскинувшись на траве, одиноко лежал Нацу. — У меня с каждым днём всё больше вопросов к этим девушкам… — хмуро пробормотал Гажил, уставившись на спящую меркулу. — И что теперь делать собираешься? — Без понятия… — нервно бросил Грей, потерев шею. — Сначала сделаю вид, будто ничего не помню. А там… посмотрим. — Он прикрыл глаза, погружаясь в тревожные мысли. — Слушай, у тебя реально сердце ледяное, да? — не выдержал Гажил, сжав кулаки. — Она, чёрт возьми, столько лет была одна! И вот, почувствовала к кому-то тёплое… хоть что-то, а ты даже подумать не хочешь, что она чувствует? Всыпать бы тебе за это! — ДА САМИ Я ВСЁ ЗНАЮ! — с криком рванулся вперёд Грей, сжав волосы в кулаках. Глаза налились яростью, а челюсть сжалась так, что заскрипели зубы. — Да заткнитесь вы оба уже! — с глухим рыком оборвал их Джерар. Его взгляд был настолько жёстким, что даже иксиды замерли. — Хочется подраться — валите в лес и молотите друг друга до потери пульса. Здесь не место для срача. Все на пределе.       Наступило гнетущее молчание. — А где Нацу?.. — тихо, почти шёпотом, спросил Хэппи, продолжая грызть оставшуюся со вчера рыбу. В его голосе слышалась тоска, и уши поникли, словно у обиженного кота.

***

      Тем временем Нацу, погружённый в свои мысли, будто застрял в собственном подсознании. Он безуспешно пытался разобраться в произошедшем, но все попытки лишь больше запутывали. Слабые синяки под глазами, затуманенный взгляд — всё говорило о бессонной ночи. Сколько бы он ни перебирал в голове варианты, ответа не находилось. Утро прошло мимо: и яркие лучи солнца, и пение птиц, и жужжание насекомых остались где-то на заднем фоне, не трогая его оцепенения. — Ослепнуть хочешь? — голос выдернул из оцепенения. Эльза опустилась рядом, заслоняя крылом солнце. Она заглянула в его глаза, полные усталости и растерянности. — Отвали… — мрачно пробормотал Нацу, даже не взглянув на неё. Его голос был непривычно безжизненным, и, видимо, он совсем забыл, с кем разговаривает. — Ведёшь себя как ребёнок, — вздохнула драконица. — Это не твоя вина, пойми уже наконец. Хватит строить из себя мученика. — Её голос был строг, но без злобы. Она рассказала, что именно произошло с Люси, объяснила природу её феромонов, их влияние и нестабильность. — И от этого мне должно стать легче?! — сорвался Нацу, резко приподнявшись. — Как мне теперь вообще с ней быть? Что, просто подойти и сказать: «О, привет, Люси! Классная сегодня погода, а ты не хочешь пообниматься, раз уж такая страсть с прошлой ночи?»       Его голос дрожал от гнева и растерянности. Слова звучали ядовито. Но закончить он не успел — пощёчина, быстрая и звонкая, остановила поток эмоций. Щёку обожгло, но гораздо сильнее кольнуло внутри. — Сарказм засунь себе поглубже, — рявкнула Эльза. Её взгляд прожигал насквозь. — Думаешь, ей легче? Она в жизни почти не знала мужского внимания, а тут вот так… и с таким придурком.       Нацу молча приложил ладонь к щеке, другую сжал в кулак, опустив голову. Зубы стиснуты, но он слушал. Впервые за всё утро — по-настоящему. — Эльза… Что мне делать? — хрипло выдавил он, поднимаясь на ноги. — Я никогда не сталкивался с чем-то подобным…       Девушка вздохнула, тяжело, будто сама прокручивала всё заново. — «Будто я знаю, что вам делать…» — пронеслось у неё в голове. — «И сама хороша, надо было не спать рядом с ним…»       Тем не менее, она положила ладонь ему на плечо — крепко, по-товарищески. — Сначала разберись в себе. И главное — не рань её. Хоть и тяжело это признавать, но… кажется, у неё и правда начали появляться к тебе чувства. А ты — идиот, конечно, но она сама выбрала. Так что не накосячь ещё сильнее.       Закончив, Эльза не стала дожидаться ответа. Лишь на миг задержала взгляд — строгий, но чуть мягче прежнего — а затем расправила крылья и поднялась в воздух. Несколько взмахов — и она скрылась в направлении лагеря, оставив парня один на один с собой. — Вот оно как… Надо же было так вляпаться, — пробормотал Нацу. Хлопнув себя по щекам, он опустился на корточки у воды. Черпанул ледяной влаги ладонями и с размаху плеснул в лицо. — Пора возвращаться… Всё равно не спрячешься.       Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Холод воды пробрался под кожу, будто пытаясь прогнать воспоминания — но напрасно. Картины минувшей ночи снова всплывали в голове, вспышками: её рука на его груди, жар дыхания на шее, поцелуи, от которых будто обжигало. И эти губы… сладкие, почти ядовитые — вкус, который, казалось, въелся в память, словно клеймо.       Нацу тряхнул головой, будто пытаясь вытрясти всё это, но отголоски ощущений цепко держались за сознание.

***

      Тем временем Эльза уже вернулась к остальным, где жизнь понемногу начинала оживать. Гажил, на удивление, о чём-то спокойно беседовал с Леви, сонно сидящей у самого края воды. Джерар устроился рядом с Люси, как будто охраняя её покой, а Грей — напряжённый, но собранный — пытался утешить Джувию.       Проснувшись, меркула почти сразу вспомнила произошедшее — и теперь, прижав руки к груди, с трудом сдерживала слёзы. Голос её дрожал, как и плечи. — Простите меня… Я правда не хотела. Мне ужасно стыдно… — тараторила она, опуская взгляд. — «Он меня теперь ненавидит?.. А может… нет? Он же не оттолкнул… был таким тёплым…» — Джувия… — мягко перебил её Грей. — Мне всё уже объяснили. Давай обсудим это позже… когда будем вдвоём.       Он говорил спокойно, почти отстранённо, но дрожь в пальцах, что сжимали подол рубашки, выдавала напряжение. Сделав глубокий вдох, он осторожно приподнял подбородок девушки, чтобы встретиться с её взглядом. В сапфировых глазах, наполненных влагой, дрожало всё — стыд, страх и неуверенная надежда. — Не вини себя. Ладно? — …Хорошо… — прошептала она почти неслышно, и тонкие пальцы вытерли слезу с щеки.       Прикусив губу, девушка слабо улыбнулась. В этот миг перед внутренним взором, словно вспышкой, пронёсся фрагмент её детства — неясный, но тёплый, будто связанный с этим же чувством… с этим же взглядом.

***

      Flashback(воспоминание Джувии)       Небо, усыпанное тысячами мерцающих звёзд, отражалось в гладкой глади озера — того самого, у которого когда-то Грей впервые встретил её. — Джувия… Красиво сегодня, правда? — тихо произнесла меркула, устало поднимая взгляд к небу. На её хвосте, прижавшись, сидела маленькая дочь. Девочка еле сдерживала слёзы: глазки блестели от влаги, а крошечные ладошки дрожали, крепко вцепившись в материнский хвост. — Да, мама… — всхлипнув, ответила малышка, последовав примеру матери и подняв голову вверх. — Но… папа всё не возвращается… А ты совсем разболелась… Это из-за меня? — Глупенькая ты моя, — прошептала женщина, мягко коснувшись её щеки. — Он ушёл за твоим любимым лакомством в город. Вернётся с минуты на минуту. А мама просто… немного устала, вот и всё.       Она попыталась улыбнуться — слабо, но искренне. Бледность кожи, чуть впалые щёки, лёгкое дрожание пальцев — всё выдавало, как сильно она ослабла в последнее время. Молодая семья совсем недавно перебралась в этот лес — ради тишины, ради безопасности, ради новой жизни после пополнения. — Запомни, милая… — продолжила она, чуть плотнее обнимая дочь. — Ты — наш свет. Лучик, который озарил всё вокруг… Так что никогда не вини себя, слышишь? — Хорошо… — тише, но уже спокойнее, кивнула малышка и резко обняла мать, сжав её со всей своей детской силой. — Я вырасту и стану такой же, как ты! — Заждались уже? — раздался весёлый мужской голос где-то позади. — А вот и папа, видишь? — хихикнула меркула, с трудом поднимаясь на локтях. Она нежно прижала дочку к груди и, коснувшись её лба поцелуем, закрыла глаза — впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему спокойно.       Конец Flashback

***

      Атмосфера, до этого наполненная тяжестью и напряжением, начинала постепенно успокаиваться. Звонкое пение птиц, жужжание пчёл, неторопливо собирающих нектар, и приглушённый плеск капель, разбивающихся о камни, будто вносили лёгкие, почти незаметные нотки умиротворения. Казалось, сама природа пыталась смягчить последствия бурной ночи и вернуть равновесие. — Чувствую, эти двое стоят друг друга… — задумчиво произнёс Гажил, усевшись с Леви у самой кромки воды и наблюдая за происходящим. — Я даже рада за неё, — с искренней улыбкой добавила русалка. Хоть где-то внутри она и ощущала вину за то, что не уберегла Джувию и Люси, сейчас в её взгляде читалось облегчение. После небольшой паузы Леви перевела взгляд на спутника. — А ты ведь… правда не тронул Люси? — Ревнуешь? — ухмыльнулся Рэдфокс, приподняв бровь. — Ещё чего… — пробубнила она, слегка покраснев. Хотя правда в его словах всё же была. С первого их столкновения у водопада Леви чувствовала к нему необъяснимое притяжение, которое становилось только сильнее.       Улыбка расползлась по губам Гажила — мягкая, непривычно тёплая. Внутри что-то щёлкнуло, пробудив давно забытые чувства.       Тем временем Эльза, плавно опустившись на землю возле Люси и Джерара, аккуратно присела на траву. Алая грива тихо шелестела от ветра, а взгляд драконицы остановился на лице подруги. — У вас тут всё спокойно? — мягко поинтересовалась она, оглядывая Люси, мирно дремлющую на мягкой зелени. — Вроде да… Она что-то бормотала во сне, но я не разобрал. — тихо ответил Джерар, слегка понизив голос. — А как там Нацу? — Скоро придёт. Вид у него был… неважный. Думаю, ночью он так и не сомкнул глаз. — буркнула Скарлет и нахмурилась. — В следующий раз пусть хоть пару извилин включит. — Обсуждать человека за спиной — не самая лучшая идея. — послышался саркастичный голос откуда-то сбоку. — А подслушивать, между прочим, тоже невежливо. — отозвалась Эльза, бросив на подошедшего Драгнила укоризненный взгляд. — Лучше бы глаза мои тебя сейчас не видели.       Но слова драконицы, казалось, пролетели мимо Нацу. Его взгляд был прикован исключительно к Люси. Он не мог отвести глаз — не из-за чувства вины, не из-за страха, а из-за того, как беспомощно она выглядела в этот момент. Её опухшие от слёз глаза, натёртые щёки и, главное, синяки на плечах — всё это пронзало его сердце. — «Я совсем не рассчитал силу…» — сжав кулаки, Нацу отвёл взгляд в сторону, к остальным. Грей, Джувия, Гажил… все они казались втянутыми в эту же воронку. — «Что-то мне подсказывает, я тут не один такой… Отморозок тоже, судя по всему, влип…»       Погрязнув в мыслях, обсуждениях и общей неразберихе, волшебники и девушки даже не заметили, как солнце уже поднялось в зенит. Лучи становились всё жарче, припекая макушки и заставляя щуриться. Чувство голода ещё не успело настигнуть их после сытного ужина, разве что Хэппи, как всегда, тихонько поглядывал в сторону остатков рыбы, что хранил на «чёрный день». — Эльза, может, стоит всех отвести в деревню? — раздался нежный, мелодичный голос из-за ближайшего дерева.       На этот раз никто особо не удивился, обернувшись — перед ними стояла ещё одна ламия. Белоснежный хвост, словно сотканный из инея, и такие же короткие волосы мягко развевались на ветру, создавая ощущение зыбкой невесомости. Бледная кожа напоминала мрамор, а светлое кимоно, украшенное вышивкой цветов, то и дело хлопало по телу, вынуждая девушку нервно его поправлять. Её глаза, небесно-голубые и удивительно глубокие, внимательно скользнули по каждому из присутствующих. — Лисанна… — вздохнула Эльза, слегка приподняв бровь. — Мира тебя прислала? — Ой, точно! Всем привет! — весело откликнулась ламия, склонив голову набок и сияя той самой обезоруживающей улыбкой, что вызывала у всех чувство доверия. — Да, Мира уже всех ждёт. Ей очень хочется познакомиться с вашими друзьями! — Чует моё сердце — скучно не будет… — вздохнула Леви, проваливаясь в каплю и отводя взгляд. В какой-то момент он невольно зацепился за Гажила. Её сердце сжалось, а в голове будто мимолётом пронеслась тревожная мысль: «Там он точно найдёт кого-нибудь покрасивее…» — Мне ведь туда нельзя… — почти шёпотом прошептала Джувия, но Грей услышал и сразу же крепко сжал её ладонь. — Не бойся. Я буду рядом. — так же тихо произнёс он, не отводя взгляда от Лисанны. От этих слов на щеках меркулы появился едва уловимый румянец, а сердце немного отпустило.       Суматоха, возникшая вокруг внезапного визита ламии, разбудила Люси. Слегка приоткрыв глаза, она медленно села, прикрываясь от солнца рукой. Первое, что она увидела — это Нацу, сидящий напротив и неотрывно наблюдающий за ней. — Нацу?.. — тихо выдохнула ламия, тут же заливаясь краской и поспешно выпрямляясь. «Вот кого я совсем не ожидала увидеть первым…» — Ты как? — хрипло спросил он, делая попытку приблизиться, но его тут же остановила рука Джерара, схватившая шарф и не позволившая нагнуться ближе. «Чёрт… только бы сердце не выдало меня. Такое ощущение, что оно сейчас просто вылетит…»       Люси ничего не ответила. Она лишь молча опустила взгляд, прикусила губу и перевела глаза на Лисанну, всё ещё с интересом наблюдавшую за происходящим. На её лице застыло выражение лёгкого удивления, будто она только что стала невольным свидетелем чего-то сокровенного. — У тебя всё в порядке? Ты не заболела? Выглядишь… как-то неважно, — Лисанна осторожно наклонилась к Люси и, приложив прохладную ладонь ко лбу ламии, с обеспокоенным видом оглядела её лицо. — Д-да… Всё хорошо. Просто немного не по себе, — Хартфилия попыталась выдавить улыбку, хотя в голосе её звучала усталость. Обвела глазами поляну, стараясь не задерживать взгляд ни на ком слишком долго. — А… что вообще происходит? — Мира ждёт всех в деревне. Я пришла, чтобы передать вам это. Когда придём — тебе обязательно нужно отдохнуть, поняла? — поставив руки в боки, Лисанна взглянула строго, но заботливо. Затем, оглянувшись на остальных, бодро добавила: — Ну что, двигаемся? Вы же знаете, как Мира не любит ждать! — Постой… Деревня? — Грей изогнул бровь, скрестив руки на груди. — У вас там что, полноценное поселение? — Да… — с лёгким вздохом призналась Леви, аккуратно поднимая с земли свои скрижали. — Простите, что не сказали об этом сразу. На тот момент это было необходимо. — Раз уж выбора нет… — усмехнулся Гажил, поднимаясь на ноги и, не спрашивая, взял Леви на руки. — Эй, мелкая, может, помощь не помешает?       Щёки русалки моментально вспыхнули алым, а удивление, отразившееся на лице, не укрылось ни от кого.       Грей, не желая отставать, поступил аналогично — осторожно приобнял Джувию и прижал к себе, ощущая, как сердце стучит с удвоенной силой. Несмотря на внешнюю сдержанность, волнение кипело внутри — как у него, так и у других парней, старательно делающих вид, что всё под контролем. — Вот и славно! — довольно хлопнув в ладоши, Лисанна первой устремилась вглубь леса, грациозно скользя между деревьев, сверкая снежно-белым хвостом.       Остальные двинулись следом. А позади всех, весело переговариваясь, шли иксиды, горячо обсуждая особенности здешнего леса, будто это был самый важный вопрос дня.

***

      Дорога вела их всё глубже в лес, и чем ближе была цель, тем тише становилась компания. Каждый погружён в собственные мысли. Нацу и Люси изредка обменивались взглядами — короткими, настороженными, будто от любого контакта между ними воздух мог загореться. Грей нёс дремлющую Джувию, осторожно поддерживая её голову, а Гажил не сводил внимательного взгляда с белохвостой ламии, шедшей впереди. — Слышь, мелкая… — прошептал он на ухо Леви, наклоняясь чуть ближе, — она кто такая? — Я не мелкая… — шёпотом буркнула русалка, заливаясь румянцем, но всё же ответила: — Это Широхеби. Ламия редчайшего вида. Сестра нашей королевы. У неё те же особенности, что и у Люси, но вдобавок она способна создавать уникальные заклинания и владеет магией воды… — А мы-то вообще куда идём? — снова наклонился Гажил, почти касаясь дыханием её уха. От этого по спине Леви пробежала дрожь, а язык начал заплетаться. — В… в деревню… Здесь живут все, кто населяет этот лес… И вообще, хватит шептать мне на ухо! — надув щёки, прошептала она, сложив ручки на груди.       В это время Грей продолжал наблюдать за Джувией. Её глаза то медленно закрывались, то приоткрывались вновь, словно она боролась с дремотой. — Эй, ты там не засни на ходу, — тихо сказал он, склонившись к ней. — Просто вы такой тёплый… С вами спокойно… — едва слышно прошептала Локсар, открывая глаза и утыкаясь носом в его шею.       Грей не сдержал улыбки. Вид её полусонного лица тронул его куда глубже, чем он ожидал. Мягко, почти незаметно, он поцеловал её в лоб. — Просыпайся, Джувия, — шепнул он, — а то проспишь всё весёлое.       От поцелуя меркула вспыхнула румянцем и окончательно проснулась, улыбнувшись в ответ. — «И как её бояться? Кусается, да, но это ж… по-своему мило. А сам недавно панику устраивал… Вот и думай теперь, Грей Фулбастер, куда ты вляпался».       Остаток пути прошёл в почти полной тишине. Джерар и Эльза обменялись парой слов, Леви пару раз пробурчала что-то в ответ Гажилу, но в целом никто не нарушал умиротворения лесной тропы.       И вот, наконец, за деревьями показалось поселение.       Среди лесной чащи раскинулась деревня с аккуратными, простыми домиками, построенными в деревенском стиле. Между ними сновали девушки-монстры самых разных видов: с хвостами, когтями, крыльями, плавниками. По улицам стояли прилавки — с едой, одеждой и цветами — но продавцов рядом не было. Казалось, всё здесь доступно каждому, кто нуждается. В центре возвышалось главное здание, украшенное флагами и зеленью. — Вот мы и пришли! — радостно улыбнулась Лисанна, повернувшись к гостям. — Эльза всё вам покажет, а я скоро вернусь…       Не дав никому и слова вставить, она подхватила Люси под руку и уползла куда-то в сторону, оставив за собой лишь лёгкое облачко пыльцы.       Люси и сама не поняла, зачем Лисанна так решительно увела её в сторону, но, оказавшись в узком переулке между двумя домиками, быстро поняла — разговор предстоит совсем не дружеский. — Люси, — голос беловолосой ламии звучал неожиданно хладнокровно, — между тобой и этим розоволосым… что-то было?       Лисанна склонилась к плечу подруги, разглядывая фиолетовые следы, оставшиеся после бурной ночи. — Послушай внимательно. Не лезь к нему. Если не понимаешь слов — придётся объяснить иначе. И предупреждаю один раз. — Ч…что?.. — выдохнула Люси, отшатнувшись и невольно отползая в сторону. В её глазах читалось замешательство и непонимание. Голос будто застрял в горле. — Ты всё услышала. — Лисанна выпрямилась и скрестила руки на груди. В её голубых глазах не было ни капли кокетства — только угрожающая решимость. — Он мне приглянулся. Думаю, это уже должно быть ясно. Только из уважения к тебе я говорю об этом вежливо.       Развернувшись, не дожидаясь ни оправданий, ни ответов, ламия спокойно уползла обратно к остальным, оставив Люси стоять посреди переулка, шокированную и потерянную. Слова эхом отдавались в ушах, а внутренности сжимало неприятное чувство. Ей пришлось взять себя в руки и догнать остальных спустя пару минут, стараясь сохранить спокойствие на лице.       Тем временем остальная компания неспешно осматривала деревню. Местные обитатели вызывали живое любопытство: гарпии с пёстрыми крыльями, кентавры с узорчатыми сбруями, русалки в вуалях из водорослей, двуногие зверолюди, игриво болтающие хвостами. И среди них — человеческие мужчины, прогуливающиеся рука об руку со своими монстрогармоничными возлюбленными или даже держащие на плечах малышей с хвостами и ушками. — Это… — начал было Нацу, но замолчал, не найдя слов.       Да и другие, казалось, погрузились в молчаливое созерцание, пока внезапный толчок не вернул всех к реальности. — Бл…! — начал было Гажил, когда в его ногу с разбегу врезалась крошечная кентаврочка, но не успел договорить — Леви молниеносно зажала ему рот ладонью и одарила строгим взглядом. — Смотри, куда прёшь, малая! — пробурчал Рэдфокс, когда Леви убрала руку. — Ай, больно же… — хныкнула девочка и отступила на шаг. Увидев перед собой нахмуренного мужчину с железными украшениями и колючими волосами, малышка заметно прижалась к земле, испуганно распахнув глаза. — Аска! Сколько раз тебе говорила — не бегай, как угорелая! — прозвучал голос девушки-кентавра, подбежавшей к девочке. — Простите её, пожалуйста! — И тебе привет, Биска, — усмехнулась Эльза, сложив руки на груди. — Она у тебя и вправду подросла… А Гажилу не помешает встряска.       На лице Рэдфокса скользнула ухмылка, а Аска исподтишка глянула на него ещё раз — теперь уже с неподдельным интересом.       Пока волшебники с интересом наблюдали за Биской и её дочерью, их внимание неотрывно скользило между кентаврами. Молодая мать — изящная, но крепкая, с зелёными как папоротник волосами и шерстью — излучала нечто дикое и свободное. Поверх чёрного бикини на ней был наброшен бордовый жилет, а за спиной покачивался длинный хвост того же цвета. Её дочь, миниатюрная копия матери, имела более светлый, почти пальмово-зелёный окрас, а на голове красовалась персиковая ковбойская шляпа. Ярко-розовая футболка и коричневые штанишки дополняли образ самой настоящей шкодливой малышки. — Вот куда вы сбежали! Я вас уже обыскался… — послышался взволнованный голос с другого конца улицы. К ним быстрым шагом подошёл мужчина в знакомой ковбойской шляпе. — АЛЬЗАК?! — в один голос воскликнули сразу несколько волшебников и иксиды. Их глаза вылезли из орбит, а рты от удивления распахнулись. — ТАК ВОТ КУДА ТЫ ПРОПАЛ ИЗ ГИЛЬДИИ! — почти одновременно добавил Грей. — Ребята! И вы тут? Честно — вообще не ожидал! — почесал затылок Альзак, добродушно улыбаясь. — Да, так получилось… А вы как сюда попали? — Да ты тему не переводи! — нахмурился Нацу, указывая пальцем на Аску. — Это твоя?! — Гажил, сделай лицо попроще, а то ещё и её до слёз доведёшь… — хихикнула Леви, щёлкнув железного убийцу драконов по носу. — Нацу, ты всё такой же громкий, — со смешком отозвался Альзак. — Да, это Аска, моя дочь. А вот — моя жена, Биска. — Жена?.. А вы… как?.. — начал было Гажил, но договорить не успел — внезапный подзатыльник от Эльзы поставил точку в его вопросе. — Такие вопросы — себе в голову. Здесь ребёнок. — строго сказала Скарлет, опускаясь перед Аской и ласково трепля её по волосам. — Не бойся, он с виду страшный, а на деле не кусается. — Я бы так не сказала… — пробурчала девочка, поплотнее прижимаясь к матери. — Им пора идти. Продолжите беседу как-нибудь в другой раз, — мягко, но твёрдо отрезала Эльза и, не дожидаясь возражений, направилась дальше, жестом подзывая волшебников.       Прощальные фразы прозвучали с обеих сторон, и вскоре отряд двинулся по тропе, ведущей к главному зданию деревни — величественному дому, выполненному в японском стиле из тёмного дерева. Он выделялся на фоне остальной архитектуры — как по размеру, так и по атмосфере. Узкие бумажные окна, лёгкий аромат благовоний и деревянный пол, устеленный циновками, создавали чувство, будто они вошли в храм.       Внутри, посреди просторной залы, возвышался трон, покрытый нежным шёлком цвета слоновой кости. На нём восседала старшая Штраусс — Мираджейн, величественная и спокойная, с лёгкой, но властной улыбкой на лице. По бокам, чуть пониже, располагались ещё два трона, где уже сидели другие правительницы этого леса — Кана и Эвергрин. В комнате также находились и другие обитательницы деревни, каждая из которых источала грацию, силу или… нечто необъяснимо чарующее.       Подойдя ближе, волшебники вежливо поклонились. В ответ Мира одарила их лучезарной улыбкой: — Эльза, я вас уже заждалась… — с мягкой улыбкой произнесла Мираджейн, поднимаясь со своего трона. — Дорогие гости, надеюсь, они не доставили вам неудобств?       Она с лёгкостью приблизилась к волшебникам и, окинув каждого внимательным, но доброжелательным взглядом, остановилась на двоих парнях, на чьих шеях и плечах остались следы прошедшей ночи. На губах королевы появилась еле заметная, но весьма выразительная улыбка, а спустя мгновение она тихо хихикнула.       Безусловно, Мира производила впечатление: высокая, с благородной осанкой, изящной талией и пышной грудью, она сочетала в себе как силу, так и материнскую теплоту. Белоснежные, ниспадающие до груди волосы аккуратно обрамляли её лицо, подчёркивая выразительные глаза. За её спиной покоились два огромных крыла — белых, кожистых, с серебристым отливом, а от поясницы тянулся длинный хвост, увенчанный золотым металлическим сердцем. На ней было элегантное чёрное платье с белой отделкой и серой лентой под грудью — её классическое обличие, известное под именем Лилим.       Слева от неё восседала Кана — эффектная красавица в облике Кицуне-цуки. Своими лисьими ушками из фиолетового пламени, таким же хвостом и длинными, чуть растрёпанными каштановыми волосами она казалась воплощением хищной грации. На ней было кимоно, подчёркивающее её соблазнительные формы. В одной руке она держала золотистый бокал с вином, а в её карих глазах плескались лукавство и хмельное веселье.       Справа же находилась Эвергрин, чьё появление всегда влекло за собой лёгкий холодок по коже. Она принадлежала к редкому виду ламий — василискам. Её изумрудно-зелёная блузка с длинными рукавами едва прикрывала живот, акцентируя внимание на пышной груди. Частично покрытая перьями, она носила на лице маску в виде змеиного глаза, скрывающую её опаснейший дар — взгляд, способный отравить душу. Светло-русые волосы были аккуратно уложены, а губы блестели нежной розовой помадой.       На фоне этих трёх королев гости выглядели скованно. Эльза даже слегка покраснела, отступив на шаг назад, словно невольно вспомнив, кто перед ней. А вот парни… парни начали заметно нервничать. Кто-то кашлянул в кулак, кто-то по привычке спрятал руки за спину, а Нацу и вовсе отвёл взгляд, будто рассматривая потолок. — Д…да… моя королева… — с некоторым запинанием выдохнула Эльза, склонив голову. От неё не укрылось, как нарастает волнение у её спутников — ведь находиться в одном помещении с тремя столь разными и властными существами, особенно после событий прошедшей ночи, было испытанием не из лёгких. — Извините, ваше высочество, можно нам отойти на пару слов? — ровным тоном обратился Гажил, изогнув бровь и кивая в сторону. Мираджейн ответила лёгким кивком, но вот от Эльзы он тут же поймал испепеляющий взгляд, будто та без слов дала понять: ещё одно резкое движение — и ты труп.       В это время девушки-монстры, собравшиеся в зале, с нескрываемым интересом наблюдали за гостями. Никто из них не решался приблизиться, но взгляды, полные любопытства, то и дело скользили по лицам парней. Грей, аккуратно усадив Джувию на мягкую подушку у стены, направился к остальным, готовясь обсудить планы. Нацу всё пытался найти взглядом Люси, которая в этот момент тихо заползала в комнату, стараясь остаться незаметной. Джерар, как всегда, сохранял спокойствие, пристально изучая обстановку.       Пока волшебники погрузились в обсуждение, Джувия вдруг заметила приближающуюся фигуру. Высокая, гибкая, с золотистыми волнистыми волосами, спадающими наполовину лица, и пронизывающими голубыми глазами с вертикальными зрачками, драконица медленно шла к Грею. Её силуэт был одновременно грациозным и угрожающим — настоящая хищница. Фигура — как у модели, но выражение лица выдавало сварливый характер. В ней чувствовалась опасность.       Меркула напряглась. И хоть сердце сжималось от страха, она всё же набралась смелости: — Эй! Отойди от него! — выкрикнула Джувия, голос её дрогнул, но решимость всё ещё теплилась.       Мгновение — и все взгляды устремились на неё. — Что ты там вякнула? — прорычала драконица, повернув голову и сжав кулаки. Её губы изогнулись в яростной ухмылке. — Во-первых, запомни: я — Кирия. А во-вторых… как ты вообще посмела явиться сюда, жалкое отродье?!       Последние слова резанули по сердцу, как лезвие. Меркула, не привыкшая к подобной жестокости, ощутила, как что-то горячее подкатывает к глазам. Но страх перед приближающейся угрозой оказался куда сильнее. Кирия стремительно подошла вплотную, нависнув над Джувией с видом победительницы. — Как вас ещё всех не истребили… — прошипела она с усмешкой, подняв руку. — Сейчас мы это исправим.       Раздался резкий взмах — драконица замахнулась. Джувия инстинктивно прикрылась руками, глаза распахнулись от ужаса, в груди сдавило дыхание. В голове промелькнула паническая мысль: Вот и всё…       Слёзы побежали по щекам.       Но то, что случилось дальше, повергло девушек-монстров в шок