***
В абсолютной тишине и темноте Ивиан проснулся будто от толчка. Он вынырнул из крепкого сна, будто из воды, тут же попав в огненную бездну. В первые секунды мужчина не понял, что произошло, что случилось и почему по комнате прокатывают горячие, просто обжигающие волны магии, а после, когда сонный разум немного развеял туман, что застилала до этого взор, он понял, в чем дело, и его буквально подкинуло на постели. Еле выкарабкавшись, утопая в перине, переваливаясь и буквально выпадая из неё, он сумел выпасть из кровати, спеша к своему плащу, к внутренней подкладке которого, была прикреплена магическая брошь Ковена. Магически зачарованное золото нагрелось и раскалилось до красна, обжигая руки и магическую ауру, сообщая о том, что где-то рядом в опасности маг. Просто и короткое заклинание, которое должно было указать дорогу к тому, кто в беде, прозвучало хрипло, но отчетливо и уверено, попутно Ивиан одевал на себя брюки, чтобы не выбегать на помощь неизвестному совсем в неглиже. Тонкая красная ниточка, опасно вибрирующая и говорящая о критическом состоянии мага на другом своем конце, заставила голубоглазого чертыхнуться. Схватив брошь, он выдохнул и с тихим хлопком исчез из комнаты, чтобы спустя мгновение оказаться в центре магической ведьмовской пентаграммы прямо перед ложем из травы и листьев у ног, у ложа на котором корчился в агонии беловолосый эльф. Много времени и большого ума не было нужно, чтобы догадаться о том, чьих рук это дело — во всей округе жила только одна ведьма, да и ритуал был совершен на территории родного поместья, так что Мира заведомо была виновна в том, что творилось. Но размышлять об этом у него не было времени. Сам он не мог помочь — не тот профиль — а вот старая травница вполне могла это сделать. Идея не успела еще оформиться в его сознании, но он уже подхватил на руки корчащееся тело эльфа. Дезориентация с прошлого перемещения не успела пройти до конца, как он вновь использовал брошь, как привязку к месту, и на сей раз с оглушительным хлопком исчез с поляны, орошённой кровью и благословенной смертью, для того чтобы переместиться в старую избушку в глубине леса за многие мили от родного поместья.***
Айвэ было больно. Страшно больно. Грудь буквально горела, словно на неё плеснули кипятком и продолжали это делать. Ему казалось, что та ритуальная игла до сих пор в его теле, он то и дело щупал грудь в месте удара, он извивался змеёй и молил богов прекратить это издевательство. Но куда там? Всемогущие боги, должно быть, лишь смеялись над ним, наблюдая за его агонией откуда-то сверху. Айвэ никогда не хотелось умирать, а тем более, так скоро, однако сейчас он жаждал смерти, только бы прекратилась эта пытка. Но смерть всё не приходила, несмотря на то, что эльф чувствовал её дыхание уже где-то рядом. А ещё… серебряный шестиугольник у него на груди накалился и прожигал кожу. Сначала юноша попытался сдёрнуть кожаный шнурок с шеи, но тот был слишком прочный. Это делалось специально, чтоб магу было не так просто потерять гильдейский знак. К тому же у него ослабли и дрожали руки. Когда подоспела помощь, и его подняли на руки, юноша потерял сознание.***
— Милостивые боги! — удивилась Лодиам, когда прямо посреди её избушки, огороженной, к слову, несколькими защитными заклинаниями, появился её недавний гость, да ещё и с эльфийским ребёнком на руках в придачу. — Что случилось? — Ведьмовской ритуал зачатия, прошу вас, помогите ему! — взмолился Ивиан, падая с бессознательным телом на руках к ногам старушки. — Я все что угодно сделаю, только спасите! Вы можете, я знаю, молю, всеми богами и демонами заклинаю, спасите его, он еще ребенок. — Ведьмовский? — удивлённо переспросила Лодиам. — Боги, мальчик, во что ты ввязался? Ты, право, сошел с ума. Милосердней будет даровать этому дитю быструю смерть. Тело в руках мужчины снова выгнуло в болезненном спазме, юноша застонал, а по щекам скатились слёзы. — Спасите его, — произнес просяще Ивиан. — Молю! Он ребенок, еще его кровь, его жизнь на моих руках. Я не доглядел, прошу, помогите. Я все сделаю, выполню любую просьбу и желание, только спасите его! Хотя бы попытайтесь! Я всю магию отдам, только помогите! — продолжал просить маг у старухи. — Зачем мне твоя магия? — старушка грустно усмехнулась. Она потянулась морщинистой рукой к мальчику, коснулась его лба, и тот снова закрыл глаза, притихнув. — Сам посуди — вот спасу я его, и что дальше? Этот ребёнок — сирота, он никому не нужен. Что с ним будет? А ведьма его всё равно найдёт. И добьёт. Ты же не глупый и знаешь условия зачатия — душа за душу. А у этого эльфёнка очень сильная душа. Он несёт в себе кровь Древних. Ты думаешь, Миролэта упустит такую удачу? — Ей придется, я не позволю, — произнес Ивиан. — Спасите, он не останется одинок, у него будет семья, о нем будет кому заботиться и кому любить, только спасите его, Лодиам, прошу, время уходит. — Не останется одинок, — задумчиво повторила Лодиам. — И кто же будет его семьёй? Не уж то ты? — Если он этого захочет — буду, а нет — найду ему другую семью. Спасите его, он должен жить. Дети не должны умирать, — произнес он придушено. — Вижу, говоришь искренне, — Лодиам улыбнулась, потрепав эльфа по голове. — Ну хорошо, помогу. Только мне понадобится твоя помощь. Иди туда, в соседнюю комнату, положи его на кровать и сними у него с шеи цацку. Её придётся уничтожить. Но это позже. Сейчас делай всё, что я говорю и не мешай мне. Хорошо? Тут простым врачеванием не обойтись, сам, наверное, понимаешь. Я прибегну к своим силам. Это будет очень сложное заклинание. Ивиан понимал, даже немного больше, чем, наверное, ему следовало бы. Он выполнил указания Лодиам. Аккуратно уложил мертвецки бледного эльфа на кровать, устраивая его как можно удобнее, тот казался таким хрупким и болезненным, что даже лишний вздох мог проломить тонкую грудную клетку, а каждое прикосновение оставить синяк на нежной коже. Кулон магов, обжигая руки до кровавых волдырей, он снял с шеи эльфенка, после чего убрал в платок, чтобы потом уничтожить так, как скажет Лодиам — в зависимости от того, как его надо уничтожить есть несколько вариантов действия, старуха должна была указать на необходимый сейчас. Лодиам, тем временем, открыла большой шкаф, весь заставленный банками, склянками, флакончиками разного цвета, быстро выбрала несколько баночек, расставила их на столе, сбегала в соседнюю комнату, принеся с собой стакан, наполовину наполненный водой, нож и одну глубокую чашу. В стакане она тут же развела несколько зелий, и вода приобрела перламутровый оттенок. — Мне понадобится твоя кровь, — сказала старуха, разжимая эльфу рот и вливая туда зелье. Юноша очнулся и уже было хотел закашляться, но она нажала на какие-то особые точки, заставляя проглотить. — Магия крови запрещена Заповедью магов, но другого способа его спасти нет. — Моя кровь подойдет? — с готовностью, не раздумывая, предложил Ивиан. Как наследник благородного дома он прекрасно знал законы империи, как потомственный маг он был обучен законам магического общества: Ковена и Гильдии. Если ему и не удастся избежать кары в будущем, то уйти с наименьшими потерями, опираясь на старые законы, будет можно, но сейчас самым главным было не его личное благополучие, а жизнь эльфеныша, хотя отдавая свою кровь, а вместе с ней и жизненную энергию и магию, он привязывал его к себе, и собственное благополучие становилось так же важно, как и благополучие мальчишки, ведь от него позже будет зависеть его будущее. — Да, — ответила Лодиам, не прекращая своих приготовлений. Она снова сходила в соседнюю комнату, быстро вымыла стакан и снова наполнила его водой. Выудив из шкафа небольшой свёрточек, она высыпала его содержимое в стакан, перемешала и дала парню. — Выпей. Это поможет быстрее восстановиться после потери крови. А потом подойди к столу и сядь. У нас есть немного времени, прежде чем зелье нейтрализует афродизиак. Ивиан одним глотком осушил всю воду с травами, что была в стакане, а после поднялся с колен и отошел от кровати, у которой до этого сидел, к столу — туда, куда его и отправила женщина. В голове было немного странно и пусто, первая паника улеглась, позволяя трезво размышлять и заранее обдумывать, что делать после того, как жизнь юноши окажется вне опасности? Если, конечно, это все же случиться и он выживет. — Сядь сюда, откинься, расслабься, — давала указания целительница, усаживая мага в кресло-качалку. После женщина крепко схватила его за руку, занесла её над заранее подготовленной чашей и резко полоснула вдоль вены. Кровь ручейком полилась в чашу, а колдунья стала нараспев читать заклинание, заранее заговаривая кровь. Эльф снова потерял сознание и лежал неподвижно, дыша совсем неслышно. Не было даже заметно, как вздымается его грудь. Когда колдунья сочла достаточным, у мага уже знатно кружилась голова и уходили силы. Лодиам смочила тряпочку в одном из её зелий и туго перевязала руку Ивиана. После чего уже ушла к эльфу, творить Запрещённое заповедью колдовство. Все, что происходило дальше, Ивиан в точности сможет воспроизвести памяти еще очень нескоро и лишь после того, как скрупулёзно изучит тот самый ритуал, после того как соберет по крупицам воспоминания и посмотрит на проведение этого ритуала вживую еще раз. А пока он лишь ошалело наблюдал пустым взглядом за тем, как старуха водила ворожбу над бессознательным телом. Всё время лечения эльф кричал и извивался под руками целительницы. Ему было адски больно — всё же, магия крови никогда не была гуманной. Лодиам чертила на его теле какие-то странные знаки кровью, напевала заклинания. Айвэ казалось, что его тело горит — снаружи на местах этих самых символов, а внутри его разрывало от странного колдовства. Перед глазами плясали какие-то тени, искры, слышались звуки, от которых сердце вздрагивало, а голос колдуньи буквально заставлял уйти сердце в пятки. Вот только потерять сознание всё не получалось. Он вынужден был терпеть весь ритуал. И лишь в конце колдунья влила ему в рот какое-то очередное зелье, и парень погрузился в целебный сон. Когда все закончилось, сидевший в кресле маг невольно осел от облегчения, а после подорвался к старушке, помогая ей сесть в это же кресло, после этого налил в стакан воды и протянул Лодиам. — Все получилось? — спросил мужчина, присаживаясь на корточки у ног старушки. — Получилось, — колдунья устало откинулась в кресле, одним глотком осушив воду в стакане. — Хотя я волновалась. Это заклинание обычно применяют с жертвоприношением, хотя теоретически возможно обойтись без смертей. Я была не уверена, что выйдет. Вот только… ты же понимаешь, что вы теперь связаны? И я волнуюсь вот о чём — либо ты получишь эльфийское бессмертие, либо юноша его лишится. — Это немного за возможность прожить хотя бы одну обычную жизнь. Главное, чтобы она была счастливой, — произнес мужчина с легким вздохом. Он и правда считал, что лишение вечной жизни — это всего лишь малая плата за то, чтобы прожить хотя бы обычную человеческую, полную ярких событий жизнь. Вполне вероятно, что, лишившись этого, этот маленький эльф обрел гораздо больше, чем потерял. — Я сделаю все, что бы его жизнь, пусть и не такая длинная, как у собратьев, была самой счастливой, — он произнес это не просто как слова, а как обещание, потому что чувствовал на себе ответственность за него. — А что, если наоборот? Что, если ты обрел бессмертие? — лукаво спросила целительница. — Эльфам легче переживать вечность — их жизнь течёт очень медленно, плавно и редко насыщена какими-либо событиями, и их это вполне устраивает. Поэтому вечность для них протекает незамечено. А люди не могут просто так сидеть на месте — им надо что-то делать, что-то узнавать, везде совать свой нос. Для нас, людей, бессмертье может стать настоящим проклятием. — Пусть так, — грустно улыбнулся мужчина. — Проклятье на вечную жизнь, пускай. Раз так, то тогда я… — он сглотнул, а после произнес сакральную фразу, которую знал каждый маг, получивший мастерство. — Я повинуюсь року. — Что ж, это был твой добровольный выбор, — Лодиам улыбнулась в ответ. — А теперь нам всем не мешало бы поспать. Пошли, я расстелю тебе на лавочке. Эльф на кровати что-то непонятно и недовольно пробормотал, повернулся на бок, сворачиваясь в клубок, и подтянул покрывало, укрываясь буквально с головой. Ивиан как-то немного обречено проследил за этим действием взглядом, а после поднялся на ноги. — Спасибо, госпожа Лодиам, но мне нужно вернуться туда, откуда я его забрал, — мужчина кивнул в сторону сладко посапывающего эльфа. — Я вернусь еще до рассвета, мне надо забрать вещи и сообщить о том, что я уезжаю, чтобы Айвэ не хватились раньше времени. Точнее, отсутствия его трупа на ритуальной поляне. — Хорошо, ступай. Только будь осторожен, — предупредила его Лодиам. — Ведьма может создать «Аркан Памяти» — заклинание, позволяющее считывать информацию с деревьев, травы, зверей и любых других живых объектов. Она всё равно узнает, что случилось. А я пока займусь уничтожением медальона. Она станет искать мальчика прежде всего по нему. Поблагодарив старуху, мужчина быстро вышел из избушки. Стоило ему занести ногу с крыльца, как он с хлопком исчез, появившись на одной из дальних алей сада родного некогда дома. Быстрым и уверенным шагом он прошел по ночному саду, обошел небольшой сонный в этот час прудик, свернул у знакомого дровяного сарая, а после довольно скоро вошел в заднюю дверь поместья, которая вела кухню. Бесшумно ступая по коврам коридоров, он дошел до своей спальни, никого не встретив. Взмахом руки собрав свои немногочисленные пожитки, он оделся и подавал к себе перо с чернильницей и пергамент, на котором написал несколько строк о том, что его срочно вызвали в гильдию по делу, которое не терпело отлагательств. Извинившись за то, что так неожиданно уезжает, он оставил письмо на кровати, а сам вышел из поместья, так же выходя из него, как и зашел. На пути он чуть было не столкнулся с дворецким, но вовремя успел спрятаться в нише за гобеленом, так что старик его не заметил. Покинув территорию поместья, он наложил на себя заклание полета, потратив на него почти все оставшиеся силы, и направился в сторону избушки Лодиам. Колдунья в это время что-то ворожила во дворе. Вот только явно безуспешно. — О, милок, быстро же ты! Иди сюда, поможешь, — завидев вышедшего из леса Ивиана, позвала Лодиам. Парень бросил мешок с немногочисленными пожитками на крыльцо избушки, а после подошел к старухе, ожидая указаний в помощи. Для этой женщины он был готов пойти на все в благодарность за то, что она спасла эльфеныша. Смерть этого мальчика он считал собственным грехом. — Мой дар не предназначен для уничтожения, увы. Только созидание и только на живых объектах. Поэтому я просто физически не могу уничтожить эту вещь. Старуха раскрыла до этого сжатые вместе ладони, предоставив серебряный шестиугольник без единого гильдейского знака. Это было весьма странно, обычно на первичном же тесте выявляли, к какой из четырёх гильдий относится одарённый, и сразу же причисляли его к гильдии. — Тогда давайте я сам, только скажите, как именно — если мне не изменяет память, там с десяток разных способов уничтожения для каждого конкретного случая, — произнес мужчина, забирая медальон из рук старухи и вертя его в пальцах, ощупывая тонкую полоску метала. — Я не знаю точно, я изучала стихийную магию только по школьной программе и только в теории, — покачала головой Лодиам, — но должно быть такое заклинание, которое полностью уничтожает артефакт послойно. Схема такова — сначала аккуратно пробиваешь магическую защиту, после саму хранимую в нём магию и на конечной стадии — оболочку. Справишься? — Мой дед занимается созданием артефактов, в том числе и таких, так что с уничтожением проблем не возникнет, — произнес мужчина, подкидывая в воздух безделушку. — Пару часов, и от неё ничего не останется, — улыбнулся Ивиан. — Госпожа Лодиам, а через сколько очнётся Айвэ? — Как выспится, так и очнётся, — пожала плечами колдунья. — А пока займись-ка делом, после отдохнёшь тоже. Спорить с умудрённой опытом женщиной было бы глупо, поэтому Ивиан сел прямо на траву перед крыльцом и, продолжая крутить в руках магический артефакт, закрыл глаза и переключился на иное зрение — даже скорее не зрение, а ощущения. Теперь мир ощущался не сбором звуков, ароматов и цветов, а аурами, температурой и ощущениями. Это был своего рода транс, который позволял быстро понимать суть вещей, в том числе и артефактов, раскладывать их составляющие по полочкам и созидать или же, как было в этом случае, уничтожать. Ивиан не очень любил подобное, но иного выбора сейчас не было — бить наугад у него не было ни сил не времени, поэтому пришлось использовать дары, что достались с кровью от отца. Это отнимало много моральных сил, не магических, после полного уничтожения шестигранной фигуры он будет выжат и разбит, и отдых ему может потребоваться очень долгий, хотя на это нет времени.***
— Итак, первым долгом отправляйтесь в Ковен магов, — Лодиам поила опустошенного мага бодрящей настойкой и кормила супом и пирожками, попутно давая совету. — И нет, отделение Ковена, что находится в столице, не подойдёт, городской маг вам помочь не сможет. Вы должны будете отправиться на гору Атаанг, что к западу от столицы, попасть в закрытую от посторонних глаз Башню и просить аудиенции с архимагами. В башню можно попасть только по приглашению, но его вы получите от меня, мне открыт доступ в башню. Мальчику нужен будет новый знак. Просите архимагов о покровительстве — Мира не имела права проводить ритуал, не введя в курс дела самого Айвэ, несмотря на то, что под действием афродизиака жертва была добровольной. Архимаги должны вам помочь — всё же, эльф числится в списках одарённых. Ивиан внимательно слушал женщину, кивая и все запоминая. Мысленно он уже представлял, сколько проблем открывается перед ним, но жизнь кого бы то ни было всегда была для него ценнее собственных проблем. Жизнь священна и её необходимо беречь. Мужчина покосился на молчаливого эльфа на кровати — тот не спал уже и смотрел на него напряженным взглядом. Скорее всего, проклинал за то, что он влез, куда не следовало, и спас, когда не просили. Но он не мог по-другому! Просто не мог! Чертово благородство, чертовы принципы и воспитание ему не позволяли подобного! Только до победного конца, всегда. — Башня, разумеется, охраняется, — продолжала Лодиам. — И охраняется не просто мощными заклинаниями, у башни есть свои Стражи. Насколько я знаю, Стражи — это души тех несчастных, кто сунулся на Атаанг без приглашения и сгинул в буреломах её лесов. Стражи жестоки и не пропустят никого, а магия их не берёт, даже магия некромантов. Они подчиняются только архимагам Ковена, — старуха налила полную кружку чая, встала, подошла к эльфу, отдавая ему кружку. — Как ты себя чувствуешь? — спросила колдунья, присев рядом, на кровать. — Нормально, — только и ответил эльф. Айвэ всё ещё не до конца осмыслил происходящее. Для юноши всё произошло слишком быстро и слишком много. Он до сих пор не мог поверить, что едва не распрощался с жизнью. Мира предала его, использовала. А Ивиану и этой старой женщине он был искренне благодарен — Айвэ ещё не готов был умирать. Вот только юноша искренне не понимал, чего будет стоит эта доброта, его спасение? Ему просто нечем было отплатить. Кроме собственной натуры, разумеется, но о подобном ему даже думать было страшно. Эльфу было холодно. Всё же, он очнулся абсолютно обнаженным, укрытый лишь покрывалом. И до сих пор, не имея никакой одежды, продолжал кутаться в покрывало, грея руки о бока кружки. Юношу терзала неизвестность — что теперь будет? Куда он пойдёт? Он же теперь точно совсем один. Видя его нервное состояние, Ивиан предложил продолжить разговор о Ковене чуть позже, чтобы лишний раз не пугать парнишку предстоящими обоим ужасами — он и так натерпелся в достаточной мере. Мужчина, поднявшись с кресла, на котором до этого сидел, взял стоящий в углу стул и поставил его рядом с кроватью, после чего сел и посмотрел на зябко кутающегося в покрывало парня. В комнате и правда было прохладно, но без ведома хозяйки топить он не решился, да и разогревать все помещение было бы слишком долгим. Сделав несколько простых пасов руками, он очертил вокруг эльфа небольшой барьер, в котором нагрел воздух до комфортной температуры. Истощённому организму нужны были покой, тепло и еда. — Так лучше? — с улыбкой спросил маг у эльфа. — Да, спасибо, — Айвэ попытался улыбнуться. Вот только улыбка получилась несколько вымученной. — Я бы хотел дать тебе время полностью восстановиться, но у нас довольно мало времени. Как только Мира поймет, что ритуал сорван, она кинется в погоню или начнет влиять на расстоянии не только на тебя, но и на меня, поэтому чем дальше мы в этот момент от неё будем, тем меньше будем ощущать её воздействие. Как по силам — ты сможешь завтра утром выдвинуться в путь? — спросил Ивиан у парня, беспокойство о нем все же было сильнее плохого предчувствия, что гложило душу мага. — Я в порядке, — отозвался эльф. Он действительно ощущал, что в полном порядке физически и нормально себя чувствует. Разве что он почти не ощущал привычной для себя магии, и это его немного нервировало. Айвэ не умел пользоваться дарованными ему способностями, однако он всегда чувствовал магию в своём теле, ощущал себя несколько… защищённым, что ли? Магия, как кокон, окутывала его, даруя защиту и поддержку. Сейчас он был словно абсолютно голым. Было неуютно. — Конечно он в порядке, — кивнула Лодиам. — И идти может хоть сейчас. Будь он квалифицированным магом, я бы рекомендовала подождать, пока восстановится его магический резерв — всё же ночью он ушел почти весь на борьбу с ядом и заклятиями ведьмы. Но это не имеет смысла — мальчик всё равно магией не пользуется. Зато пользуешься ты. И тебе набраться сил просто необходимо, — сказала старуха Ивиану. — Нам не так уж далеко и идти — в ближайшем городе нас подберет мой знакомый, главное, до него добраться. Лес здесь спокойный, проблем не должно возникнуть, — произнес мужчина. — Разве что когда выйдем из леса, будет много желающих заполучить эльфа, но это не проблема, стоящая внимания. Достать нынче плащ с большим капюшоном не проблема, — делая глоток травяного отвара, произнес маг. — Если ты и правда чувствуешь себя хорошо, то было бы даже лучше выйти в путь сегодня, время, в принципе, еще раннее — можно попытаться пройти большую часть пути до привала. — Как скажете, — ответил эльф. Ему было абсолютно всё равно, он мог идти хоть сейчас. Наверное, этот маг лучше знает, что делать. Должно быть, ему не в новинку путешествовать. А самому Айвэ всё равно больше некуда деваться. Да и к тому же, этот странный голубоглазый маг эльфёнку неожиданно понравился. От него не веяло злом и угрозой, его не надо было опасаться или бояться. Может, это судьба? Айвэ, как и другие эльфы, верил в судьбу. Что ж, время покажет. Вот только оставалась одна насущная проблема. Он же был совершено без одежды. — Вот и чудесно, значит, сегодня и двинемся в путь, — гораздо более спокойно выдохнул Ивиан. — Госпожа Лодиам, у вас, часом, не завалялись какие-нибудь ткани? Или, может, старая одежда? Я слишком торопился покинуть поместье, чтобы захватить вещи для Айвэ, а голышом скакать по лесу в одном плаще — то еще удовольствие, — мужчина поморщился. — Я сейчас посмотрю, — отозвалась колдунья. Она сняла скатерть с большого сундука в углу, раскрыла его и стала перебирать тамошние вещи. — Прости, — сказала она через некоторое время, — у меня тут только старые платья моей дочурки, — Лодиам демонстративно выудила пару платьишек, которые, видно было, даже эльфу были бы малы. Должно быть, дочка целительницы была настоящей тростиночкой. — Думаю, это немного слишком. Значит, просто уменьшу свои вещи. Благо, запасной комплект успели постирать в поместье. Ты не против? — спросил Ивиан, хотя он полагал, что эльф согласится на это, лишь бы не идти в тесном женском платье. — Когда доберемся до ближайшей деревни, купим по размеру одежду или в городе что-нибудь подберем, — предложил маг. — Я не против, — поколебавшись лишь секунду, сказал эльф. А что ему оставалось? Другого выбора всё равно не было, а в платье он бы ни за что не вырядился — всё же это большое унижение. — Вот только, — неожиданно спросил юноша, — какую мне придётся заплатить плату? Айвэ уже давно понял, что не делается в этом мире ничего бесплатно. И ведьма только подтвердила его мысли. Он совсем недавно за целый год поверил в её бескорыстие и доброе отношение и поплатился за это. Более Айвэ таких глупых ошибок совершать был не намерен. — Ты мне ничего не должен. Я виноват перед тобой, поэтому все, что делаю, делаю в искупление долга, — мужчина был серьезен, слова его звучали весомо, а взгляд был слишком взрослым не подходящим для такого молодого лица. — Поэтому ни о чем не беспокойся. Я не обижу тебя и не причиню боли, по крайней мере, осознано. Если хочешь, могу дать магическую клятву, если не доверяешь. — То, что вы мне боли не причините, я уже понял, — ответил эльф. — Вот только вы ни в чём предо мной не виноваты. А добро делает безвозмездно только мать, которой у меня нет. Ну, или любимый человек. — Дети может и неповинны в грехах родителей, но я знал, что от Миры не следует ожидать ничего безвозмездно. К несчастью, я не успел это понять. Не думал, что она захочет так скоро завести преемницу и что для этой цели выберет тебя. Мне правда жаль, что тебе пришлось это пережить. Виновата она, но как все равно любящий её сын, я собираюсь искупить её вину перед тобой, и не отказываться от моей помощи, — произнес Ивиан. Он понимал, что, возможно, известие о том, что он сын той самой ведьмы, мало порадует, а скорее всего даже отпугнет эльфа и его зарождающееся доверие, но решил, что в данной ситуации правда будет куда более честной, нежели очередная ложь или недоговорённость. Позже это могло вылиться в гораздо большие проблемы. — Я не ребёнок! — возмутился эльф. — Мне уже восемнадцать! — гордо объявил Айвэ, распрямив плечи. От этого действия покрывало легко сползло с его плеч, полностью открывая тело. А тело у эльфа было красивое. Идеально правильное, красивого оттенка слоновой кости, совсем без худобы, но в то же время очень тонкое для человеческого существа и слишком изящное. Этот юноша унаследовал от своего длинноухого народа всё самое лучшее, как ни крути, и был просто дьявольски красив. Заметил свою оплошность, Айвэ быстренько вернул покрывало на место, кутаясь в него по самый нос. — Я ни слова не сказал про твой возраст, — удивлено произнес мужчина с легкой улыбкой. Незапланированный стриптиз пришелся ему по вкусу. — Вы уже неоднократно называли меня ребёнком. Я ночью был в сознании. Почти постоянно слышал, — тихо проговорил Айвэ. Он всё ещё был несколько расфокусирован и упускал некоторые фразы из разговора или слышал их иначе. Но взгляд, которым по нему скользнул маг во время его «стриптиза», ему почему-то не очень понравился. — Вы сказали, что дети не должны умирать. То есть, если бы вы не считали меня ребёнком, вы бы не пошли мне помогать, — выстроил «логическую цепочку» юноша. — Возможно, ночью я и назвал тебя ребенком, но тогда мне было немного не до формулировок. Но раз тебя это так сильно задело и обидело, то я искренне прошу прощения. Впредь я буду знать, что ты уже достаточно взрослый. Просто мне не доводилось видеть ранее столь юных эльфов, поэтому я не был уверен в твоем возрасте. Но учитывая, что ты находился под опекой Миры, предположил, что ты достаточно молод, чтобы быть подростком, — мягко и с теплой улыбкой проговорил Ивиан. Как оказалось, он был немногим старше парня. Разве шесть лет — это большая разница? Вообще, сам Айвэ совсем не выглядел на свои восемнадцать лет. Эльфы в его возрасте ещё совсем дети — как разумом, так и телом. Восемнадцатилетний эльф обычно выглядит как двенадцатилетний человеческий ребёнок, только гораздо тоньше в кости. А вот у Айвэ почему-то эта субтильность довольно-таки быстро прошла, и, как ему казалось, он уже достиг того предела, при котором эльфы обычно «застывают» на многие сотни, а то и тысячи лет — пока не устанут жить. Он больше не менялся, не взрослел — внешне. Хотя психически он очень часто переживал перемены во взглядах и мировоззрении. Когда он был ещё в приюте, воспитатели делали предположение, что он нечистокровный — не может нормальный эльф так быстро развиваться. А сам Айвэ ничего не знал. Он был уверен, что его мать была чистокровной эльфийкой. А вот кем был его отец, юноша не знал. Его мать работала девушкой лёгкого поведения в одном из людских городов — благо, эльфийки всегда ценились. И, можно сказать, нагуляла его, сама точно не зная, от кого. А потом она умерла. И всё. — Формально вы правы, — нехотя признал Айвэ. — Для эльфов я ещё дитя. Но разве я похож на восемнадцатилетнего эльфа? — он поднял глаза и взглянул прямо на Ивиана. — Нет, но и на взрослого ты еще не дотягиваешь, не в обиду тебе, — тут же исправился мужчина. — Но я повторюсь, я не знал, сколько тебе, а в опеке нуждаются дети и подростки. Ты же был под опекой. Так, все, закроем тему, я не хочу ругаться и спорить о подобном, когда есть более важные и насущные дела, — строго произнес маг, будто бы для самого себя. Он поднялся со стула и, дойдя до входной двери, поднял с пола мешок, после чего вернулся к кровати, попутно развязывая грубую веревку на мешке. Вытащив оттуда пару брюк и рубаху, он бросил это на кровать рядом с Айвэ. — Одевайся, пообедаем и отправимся в путь. Только надо придумать, что тебе на ноги дать — второй пары сапог у меня нет, — задумчиво произнес мужчина. Лодиам вышла в соседнюю комнату, а эльф без лишних разговоров принял одежду и быстро переоделся. Одежда была ему велика — всё же, мужчина был гораздо шире в плечах, да и вообще, шире. Если рубашку на несколько размеров больше Айвэ ещё мог носить, то вот с брюками возникла проблема, заставив юношу несколько растеряться. Но, как ни странно, Ивиан довольно просто решил эту проблему. В поясе брюк оказались завязки, которое мужчина бойко затянул по фигуре эльфа, а длинные брючины были не сильно (они были примерно одного роста — маг был выше Айвэ всего лишь на полголовы) закатаны, чтобы парень не спотыкался о них при ходьбе. Выглядело это, конечно, забавно, но Ивиан рассудил, что под плащом видно не будет, зато не придется идти голым по лесу. А уж в ближайшей деревне он купит блондину что-то поприличнее. — Не буду врать, что это тебе идет. Но ничего другого у нас нет. До ближайшей деревни, думаю, дойдешь, а там что-нибудь да придумаем. Эльфу было всё равно, в чем идти, но всё же внешне он смотрел весьма… комично. Наверное, жил бы он среди эльфов — это не так бы бросилось в глаза, но сейчас, в обществе Ивиана, одежда не по размеру как нельзя лучше подчеркивала его эльфийскую субтильность и некую женственность. После этого Лодиам позвала их на ранний обед. Плотно поев и взяв с собой припасов, Ивиен выделил эльфу короткий дорожный плащ, хотя на нем он выглядел, как обычный, после же они довольно тепло попрощались с женщиной, поблагодарили её за все и двинулись в путь. До ближайшей деревни было не то что бы далеко, но и не близко — по расчётам мага, они должны были оказаться там где-то через сутки, может, чуть раньше или чуть позже. Они долгое время шли молча, продираясь через лес. И только спустя несколько часов непрерывной ходьбы Айвэ хватился. Ставшего уже на много лет привычным шнурка на шее не было. Должно быть, он слетел с него во время его агонии, потому что эльф чётко помнил, как ощущал жар накалённого серебра. Но ведь без этой штуки он, возможно, потеряет свою и так слишком маленькую значимость в Ковене. — Ивиан, подождите, — Айвэ остановился, затравленно оглядываясь вокруг, а рукой буквально автоматически шаря по груди, словно желая обнаружить пропажу. — Что такое? — сразу же подскочил к нему мужчина. — Болит что-то? Тебе нехорошо? Хочешь передохнуть? — маг довольно серьезно забеспокоился о своем подопечном — мало ли что могло случиться с ним после недавних потрясений. — Нет. Дело не в этом, — покачал головой эльф, затравленно смотря куда-то вперёд. — Мой медальон… кажется, я его потерял, — разумеется, эльф не обучался в академии и не знал, что этот слабенький артефакт несёт в себе только информацию и почти никак не был связан с Ковеном магов. Разве что по нему всегда можно было отыскать конкретного мага в любой точке мира. — Ты его не потерял. Я забрал его и уничтожил, — сразу успокоившись, произнес Ивиан. — Не бери в голову, как только доберемся до столицы, сделаем тебе новый. — Зачем уничтожил? — эльф буквально побледнел от этой новости. — По нему Мира могла найти нас в разы быстрее — это довольно просто. Кулон всегда указывает на то, где и в каком состоянии сейчас находиться маг. А нам нужно хотя бы немного времени, чтобы уйти как можно дальше от неё, — произнес Ивиан, а после подхватив Айвэ под руку придал ему ускорения. — Не переживай ты так за эту цацку, от неё сейчас больше проблем, чем пользы. Это лишь формальность, носить её постоянно не обязательно. — Как скажешь, — Айвэ чуть успокоился и расслабился, продолжив пусть в том же темпе. Когда начало вечереть, Ивиан решил, что пора сделать привал. Для этого он выбрал небольшую полянку на довольно большом удалении от ручейка, чтобы не наткнуться на зверя в темноте, которого приспичит попить ночью. Развести небольшой костерок не было долгим делом, гораздо больше времени заняло обустройство спальных мест. Уже стемнело, и бродить по лесу в кромешной тьме было неудобно, а ельника хватало лишь на одну полноценную лежанку. — Айвэ, ты не против спать со мной? — спросил Ивиан, когда прискорбный факт о малом количестве ельника дошел до него с ужасающей очевидностью. — Не против, — отрицательно помотал головой эльф. Он сидел у костра, грея руки — всё же, было довольно-таки прохладно, и эльфёнок успел замёрзнуть. А в предложении мужчины он не видел ничего эдакого — они оба мужчины, а выбора всё равно более нет, Айвэ и сам видел, что магу и так стоило труда соорудить эту лежанку. — Хорошо, — кивнул Ивиан. После этого он огородил полянку стандартной защитной стеной, а лежанку куполом из теплого воздуха, чтобы ночью им не было холодно. Сам же мужчина подсел к костру и подтянул к себе сумку, в которой в аккуратном свертке была припрятана еда. Разломив довольно большую булку пополам и протянув одну половину еще свежего хлеба спутнику, он достал запечатанную бутыль молока, от предлагаемого вина мужчина отказался, несмотря на его явное преимущество. — Приятного аппетита, — сказал маг Айвэ, отламывая небольшой кусок от собственной порции ужина. — И вам, — отозвался эльф, принимаясь за ужин. Он и сам не успел заметить, как проголодался после целого дня почти непрерывной ходьбы. Зато сейчас голод дал о себе знать, и организм потребовал своё. После ужина и выпитой на двоих бутыли молока, измотанного последними сутками мага развезло, и он сразу же, пожелав доброй ночи эльфу, пошел спать. Сон поглотил его плотно, но не настолько, чтобы не ощущать действительности. Непроизвольно он все же прислушивался к шорохам вокруг поляны, к уханью филина где-то в кронах, к стрекоту сверчков и пению далеких ночных птиц. Айвэ ничего не оставалось, кроме как лечь рядом. Эльф заснул сразу, как оказался в горизонтальном положении. Несмотря на тепловой купол, ему всё равно было прохладно, да и лежанка не располагала особым свободным пространством. Поэтому за ночь эльф вплотную прижался к магу, кажется, даже обняв его, как обычно обнимал подушку — дурацкая привычка детства. Ивиан проснулся посреди ночи от того, что эльфеныш забавно посапывал ему в шею — от этого было жарко и щекотно. Мальчишка зябко прижимался ближе к мужчине, поэтому маг, недолго думая, накинул на него свой плащ, притягивая ближе к себе, крепко обнимая и устраивая поудобней, после чего тут же вновь провалился в сон, чтобы проснуться почти сразу после рассвета. Проснувшись, эльф ничуть не удивился, обнаружив себя, крепко обнимающего мужчину — дурацкая, дурацкая привычка! Хотя его несколько смутили не менее крепкие объятия в ответ. Вот только было тепло и уютно, что разрывать эдакий тёплый кокон совершенно не хотелось. Да и зачем разрывать? — решил для себя Айвэ. Не гонят же. И он снова попытался притвориться спящим и дождаться момента, пока маг сам не проснётся и не уйдёт. Но уснуть он не успел — маг довольно скоро заворочался, темп его дыхания изменился, и он проснулся. Отчаянно и сонно зевнув, он открыл заспанные глаза и фыркнул от того, что вокруг его лица начал летать комар. Кинув мимолетный взгляд на поглядывающего на него блондина, он ему как-то тепло и уютно улыбнулся и подмигнул. — Давай вставать — если поторопимся, то доберемся до ближайшей деревни к обеду, а то и раньше. — Встаю, — кивнул Айвэ, отлипая от мага чуть смущенно. — Прости, — отведя взгляд, произнёс юноша. — За что? — не понял все еще досыпающий одним глазом маг. Он любил спать на природе, предпочитая ей постоялые дворы или гостиницы, с гораздо большим удовольствием он ночевал на сеновале. Поэтому сейчас его настроение было относительно хорошим. После удушающе мягкой перины привычный лапник вместо матраца был манной небесной. — Ну, это было не вполне прилично, так… э-э-э… прижиматься к тебе, — немного смущенно сказал эльф, пытаясь пальцами расчесать спутавшиеся волосы. Всё же, они были довольно длинные, а заплести на ночь он их не удосужился. И теперь мучился. — Не беспокойся об этом. Ночью было холодно, так что это нормально, что ты искал место, где потеплее, — улыбнулся мужчина, а после подполз ближе к эльфу. — Давай помогу с волосами? А то ты их будешь до скончания века распутывать. — Да не надо, я сам, — Айвэ окончательно смутился. Предложение мужчины ему казалось каким-то… интимным. Он почему-то считал, что ему будет безумно приятно, если руки мага будут касаться его волос, распутывать и всё такое, и от этого даже в перспективе становилось немного стыдно. — Тогда могу предложить зачарованный гребень, — решил не настаивать Ивиан. Он сам в своё время намучался с длинными волосами, но как маг и аристократ, он обязан был носить длинные волосы, а после он нашел прекрасный способ сделать их удобные вне зависимости от длины, именно по этому больше года назад на его голове прочно обосновались полчища мелких косичек. — Мне любой гребень подойдёт, — юноша улыбнулся. Он был эльфом и тоже обязан был носить длинные волосы. Остриженные эльфы считались позором их народа, и вообще, для любого эльфа было бы трагедией лишиться своей длинной косы. Хотя Айвэ вырос среди людей, к тому же, простых людей и не понимал, зачем ему-то волосы отращивать, но со временем привык и уже не представлял себя остриженным. Мужчина кивнул и, подманив взмахом руки к себе дорожную сумку, извлек на свет, предварительно немного там порывшись, резной «кружевами» гребень. Тот был белым и, очевидно, из кости какого-то животного, потому что местами материал начинал желтеть. Протянув его Айвэ, мужчина поднялся с лежанки и пошел по кругу поляны, разминая затекшие за ночь мышцы. Эльф быстро и заученно расчесал и распутал волосы. Начиная от кончиков, постепенно поднимаясь по длине. Этот гребень был самой настоящей находкой! Айвэ было любопытно, откуда маг такой достал? А может, сам наколдовал? Волосы эльфа были достаточно тяжелыми, чтоб не свиваться и не кудрявиться даже после косы, и это их свойство юноша однозначно любил. А так же они были очень приятными на ощупь — мягкими и шелковистыми, что не только трогать, даже смотреть было одно удовольствие. Эльф быстренько заплёл их в тугую косу, дабы не мешались, и вернул гребень как раз вернувшемуся магу. — Спасибо, — поблагодарил Айвэ. — Всегда, пожалуйста, — ответил вежливо в ответ маг. После этого они довольно быстро позавтракали разделённым напополам куском сыра, запив его водой из бегущего невдалеке ручейка. Взяли с собой воды во фляге и двинулись дальше по лесу в сторону полей, до которых оставалось не так уж и далеко. Идя по лесу, двое спутников молчали. Маг активно продирался сквозь лес, ломая ветки и помогая эльфу, а Айвэ просто шел следом, не решаясь первым начинать разговор. Эльф довольно-таки быстро устал. Всё же, у него не было академической подготовки боевого мага-практика, которых с самого первого курса учат прежде всего быстро бегать. А бегать магам есть от кого: от вышедшей из-под контроля нечисти, от церковников, от деревенский жителей с вилами и факелами, очень часто настроенных против волшебников. Если в тех нет крайней нужды, конечно же. Ивиан же настолько привык к тишине в дороге, что просто не замечал тоскливого состояния эльфа, полностью сосредоточившись на пути. Но когда ближе к полудню сквозь плотные ряды вековых деревьев стали проступать очертания золотых полей, маг заметно повеселел и начал довольно активно трепаться, выспрашивая и рассказывая все, что пришло ему в голову, лишь бы развеселить заметно приунывшего и уставшего эльфа. Когда они вышли из леса на поле, мужчина кинул мешок на землю и сел. — Все привал, — торжественно провозгласил он откидываясь на траву и тут же запихивая травинку в рот, на деревенский манер — и ведь не скажешь сейчас, что этот чумазый, перепачканный в глине и тине маг благороден и, более того, является наследником древнего и почитаемого рода. — Прямо тут? — удивился эльф, оглядывая открытое пространство вокруг них. Позади чернел лес, зато впереди были лишь бескрайние просторы полей и где-то вдалеке проглядывалась небольшая деревенька. Юноша пожал плечами и тоже присел на траву. Все же ноги устали, и ему требовался отдых. — Сейчас немного отдохнём и пойдем дальше, как раз к обеду доберемся до деревеньки, заберем там мою кобылку, купим тебе одежду, возьмем еды и дальше двинем в сторону столичного тракта, — проговорил Ивиан. Мужчина уже успел пригреться на солнышке, раскинув руки и ноги в разные стороны, он лежал на прохладной и влажной земле, наслаждаясь её ароматом. — Хорошо, — согласился эльф, тоже откидываясь на траву. Было почему-то сейчас так хорошо и спокойно. Словно камень с души сняли. Ивиан пробурчал что-то нечленораздельное и, зевнув прикрыл глаза, чтобы висящий диск солнца не слепил глаза. Наблюдая из-за полуопущенных ресниц за медленно проплывающими облаками, он размышлял о случившимся, боясь даже предположить, что его ждет дальше.