i'm on fire

      Я точно помню день, когда моя жизнь пошла под откос. Как ни странно. Для этого не нужно использовать синюю полицейскую будку, чтобы добраться до той самой точки невозврата в моем далеком прошлом. Достаточно вернуться на две недели назад — в момент, когда я увидела парня, которому досталась в соседки. И пропала. Он одновременно безумно горяч, ибо чертовски хорош собой, и холоден и сдержан, как ожившая ледышка. Ну, не проклятие ли по фамилии Роджерс? Я считаю именно так.       Вряд ли человек, ответственный за расквартирование сотрудников, переведенных из филиалов в главный — нью-йоркский — офис, намеренно выбирает всем им квартиры, где за дверью напротив кроются сексуальные сюрпризы. В моем случае это пожарный.       Я как раз тащила чемодан к лифту, проклиная таксиста, отказавшегося мне помочь, хотя я предлагала ему доплатить, как вдруг на моем пути появился он — в белой майке, с переброшенным через плечо кухонным полотенцем, с ослепительной улыбкой, и щедрой порцией отзывчивости. Весь этот — уже убийственный — коктейль был приправлен впечатляющей горой стальных мышц. И все это там, за дверью, расположенной в трех шагах от меня — через лестничную площадку. Надо только прийти, и взять мой подарок.       Но вот с этим возникли проблемы.       Стив Роджерс не просто находка, он — как шкатулка с секретом, и набор манипуляций, дабы открыть ее, мне пока не удалось подобрать, поэтому контакт с ним мы, конечно, поддерживали, но к более тесному общению, увы, не перешли. А так хотелось…       Обосновавшись у входной двери, я чуть ли не каждый вечер подглядывала за ним в глазок, страдала и драматично вздыхала, кажется, порой очень громко, и он слышал это. Только вот, являясь героем-спасителем всех котят в округе — я серьезно, у этого парня даже грамота такая от руководства есть, — меня он спасти отчего-то не желал.       Поэтому все, что я делала с ним — лишь невинно дружила.       Ну и флиртовала, естественно. Беззастенчиво кокетничала напропалую. И поедала его взглядом. Но, ей-богу, у той самой входной двери, около которой я все эти дни терлась, больше эмоций, чем у Стива Роджерса. До чего же бессердечное создание он! Одаривая котят и вниманием, и состраданием, к людям последнего не проявляет никак. Точнее, делает это охотно — мы несколько раз вместе посетили бар, расположенный на углу соседней улицы, — но исключительно по-дружески. А вот дружить с ним, обладая множеством других желаний, я как раз не хотела.       Правда, мучения мои были вознаграждены. В стиле Стива. Я получила приглашение на его день рождения. Немного смущаясь по неясной для меня причине, он сбивчиво протараторил, что на крыше дома четвертого июля будет вечеринка, и я в числе гостей.       Эйфория от маленького, крошечного совсем, размером с рисовое зернышко, успеха затмила мне разум, и я пообещала, что приготовлю ему кексы по такому знаменательному поводу. На минуточку, с красно-синей глазурью и белыми звездами, раз уж он родился с Америкой в один день. Боже, чем я только думала тогда? Я же не умею готовить!       Вообще умею, но делаю это крайне редко, и навыки не развиваю и не совершенствую уж тем более — они застопорились где-то на уровне простенького салата и омлета на завтрак. Сейчас все легко можно заказать на дом в любое время суток, зачем напрягаться?       Я думала так до того самого дня, как совершила роковую ошибку. Не желая ударить в грязь лицом, я, естественно, подыскала кондитерскую, где сделала предварительный заказ на пять десятков чудных ванильных капкейков — отчего-то мне кажется, что Стив за классический вкус, без экспериментов.       А в магазине, покупая винишко, не удержалась, и потянулась за смесью для приготовления кексов в домашних условиях. Когда-то я делала это, разве сейчас будет так сложно? В конце концов, не зря же я отказалась от поездки в Хэмптонс с коллегами. Надо проявить себя. Хоть в чем-нибудь реализовать нерастраченные желания. Правда, в этом случае я должна поедать кексы, а не выпекать их.       Поразмыслив, что одной коробки мало — первая партия явно будет сродни тому самому блину-предателю, что всегда оказывается комом, — я взяла целых три, и несколько банок разноцветной глазури. Удачно, что в магазине был целый стенд с разнообразными украшениями ко Дню Независимости, поэтому и белые сахарные звездочки тоже нашлись быстро. Пока все складывается отлично. Значительно лучше, чем со Стивом.       Вот приготовлю ему кексы, и он не сможет устоять!       В это верилось с трудом, поэтому с вечера я залила горе купленным вином, вновь проводив Роджерса в глазок полным обожания взглядом; а утром, нарядившись в майку и джинсовые шорты, повязав на голову красный платок, переполняемая энтузиазмом, подозрительно не утихшим еще со вчерашнего вечера, я принялась за работу, потягивая из высокого стакана разведенный с водой шипучий аспирин.       Размешав тесто и выложив его в формочки, я со спокойной душой засунула их в духовку и отправилась выбирать сногсшибательный наряд для вечеринки. Роджерс должен быть сражен наповал, потерять дар речи, рухнуть в обморок, даже если он не умеет, и обкончать себе штаны. Не уверена, что в таком порядке, и что взяла с собой платье, подходящее для всего этого сразу, но что-нибудь придумаю.       Крутилась я перед зеркалом достаточно времени, чтобы кровать в спальне превратилась в место падших после состоявшейся недавно смертельной битвы сразу всех моих вещей, огромную кучу которых венчали, словно вишенкой, алые кружевные трусики. И отвлек меня вовсе не звонок таймера, сообщающий, что кексы готовы, а громкий стук в дверь.       Только в задымленной прихожей я сообразила, что немного — а то и сильно — увлеклась примеркой.       — Ты в порядке? — нервно выпалил Стив, сдвинув меня в сторону и ворвавшись в квартиру без спроса, не дождавшись моего ответа.       На мгновение я позволила себе залюбоваться им. Просто томно вздохнуть и восхититься его решимостью и отвагой. Этого хватило, чтобы в мои легкие попал дым, и наваждение спало.       Закашлявшись, закрывая ладонью рот и нос, я ринулась за Роджерсом, уже разобравшимся в чем проблема, и извлекшим из духовки один сплошной корж угольно-черного цвета.       — Странно, что еще не… — Стива перебил противный писк, после которого с потолка хлынула вода — дым наконец добрался до датчика пожарной сигнализации. — А, вот она, забудь.       Учитывая, что в данный момент я как раз превращалась в мышь-утопленницу, сложно выбросить это из головы.       Вместо того, чтобы попытаться остановить водопад, Роджерс бросился к телефону и позвонил на пульт пожарной части, в которой он работает, дабы сообщить, что ситуация контролированная и приезжать к нам не нужно. Спасибо ему — как можно меньше людей увидит меня промокшей до нитки!       Затем он ловко взобрался на кухонный табурет, и отключил датчик. Благодаря этому Всемирный потоп в рамках одной квартиры закончился достаточно быстро. Ничего из техники не пострадало — а рабочий ноутбук вообще заключен в водонепроницаемый корпус, — лишь кексы и моя уязвленная гордость.       Оценивая масштабы катастрофы, я почувствовала, что меня словно сунули под ледяной душ — впрочем, так ведь и было. Чем я только думала? Одержимость Роджерсом взяла мою способность мыслить трезво в заложники, а вчерашнее вино лишь помогло ей, усугубив все.       — Прости… Из-за меня в день рождения тебе пришлось работать… — грустно промямлила я, схватив со стола мокрое полотенце и опустившись на пол, дабы собрать им лужицу воды. Бессмысленно, да, но мне остро требовалось занять чем-нибудь руки. — А все эти кексы… Знаешь, я давно не готовила, совсем забыла, как это делается, вот и… И что на меня нашло. Я очень сожалею, Стив.       Я тараторила и тараторила, не умолкая ни на минуту, а он воспитан явно на высшем уровне — оттого, не перебивая меня, внимательно слушал. Наверное. Развернувшись к нему спиной, я ползала на четвереньках, если честно, боясь оглянуться, и вот когда я это сделала, то мгновенно заткнулась, вперившись взглядом в самую шикарную задницу из всех, что мне доводилось видеть.       Предварительно распахнув кухонное окно, теперь склонившись над столом, Роджерс изучал инструкцию на размокшей, но, благодаря пакету внутри, спасшей ценой своей жизни содержимое, коробке со смесью для кексов. И все мои сожаления и раскаяния разом улетучились. Мокрая ткань его серых спортивных, обычно свободных, штанов прилипла к этим божественным полушариям и облегала их так, что я, не контролируя себя, облизнулась, ощутив желание впиться в них зубами. Какой кошмар!       — Стив… Стив, скажи что-нибудь, — вынужденно взмолилась я, чтобы хоть как-то привлечь его внимание не укусом, пришедшимся на задницу, а более приличным способом.       — Думаю, у нас еще есть время на приготовление следующей порции.       Не совсем то, что я хотела услышать. Точнее, совсем не то, но сойдет.       Обернувшись, он протянул мне руку и помог подняться. Ну прямо-таки джентльмен до кончиков волос.       Столкнувшись с ним взглядом, я виновато вздохнула. Весь мой план коту под хвост, соблазнение Стива туда же, хоть с работой все пока в порядке, но если я и дальше буду вести себя так же безответственно, то и там наметится разлад. Окончательно голову потеряла. Бестолковая идиотка.       Сделав глубокий вдох, вновь кашлянув, ведь запах гари еще не выветрился, я покачала головой.       — Мне кажется, это плохая идея.       Все это.       Нам лучше прекратить общение, пока я не испепелила дом, не разрушила целый город или не подвергла угрозе вымирания все человечество. Вон какую катастрофу уже устроила.       — Я так не считаю, — мягко возразил Роджерс.       — Просто я еще в том возрасте, когда играть с огнем запрещено.       И — безуспешно — пытаться заполучить адски горячего парня.       — Ты под присмотром капитана пожарной части, думаю, из этого ничего плохого не выйдет.       — Я должна признаться кое в чем, — меня к тебе безумно влечет, — я предварительно заказала кексы в кондитерской неподалеку. Они сегодня открыты для раздачи заказов, и у нас есть еще час, чтобы забрать мой.       Заявлять о чувствах неуместно, да и не думаю, что Стив пожелает продолжить общение с такой девушкой, как я. Не после сегодняшнего происшествия. Поэтому можно не поддерживать больше образ идеальной спутницы жизни, о которой он всегда мечтал, хоть и не догадывался о моем существовании до нашего знакомства. Мне было стыдно, и я чувствовала вину, вот у меня и развязался язык.       Роджерс, поджав губы, хмыкнул и коротко кивнул. Я еще не до конца разобралась, как трактовать и понимать некоторые его жесты, и его самого, и его бездействие с безразличием, но тут была почти уверена, что он удивлен. Неприятно удивлен.       — Значит, хотела сжульничать? — сурово изрек Стив.       Я поморщилась.       — Скорее, крайне реалистично оценивала свой кулинарный талант. Видишь, не ошиблась.       — У нас есть шанс проверить это вместе. Или ты отказываешься? Кстати, как так вышло, что ты не уследила за первой партией?       Вот почему он задает такие логичные — а оттого сложные, — вопросы?       Пришлось выдумывать ответ на ходу — эту правду я не готова поведать ему.       — Мой ассистент — та еще бестолочь, не разобрался с отчетами до выходных. Пришлось самостоятельно выполнять работу, которую я ранее свалила на него.       Роджерса эта история удовлетворила — допытываться он перестал. И я вздохнула спокойно, прежде чем ухватилась за тот самый второй шанс. Не потому, что еще питала напрасные надежды на наше сказочное страстное воссоединение. Просто хотела реабилитироваться хоть как-то. У него день рождения, а я, считай, перевернула мир с ног на голову. И задымила его.       Отказавшись от попыток вынудить Стива овладеть мною на кухонном столе, я просто сосредоточенно методично повторяла каждое действие инструкции, вплоть до той минуты, когда, наконец, пришел черед глазури.       Щедро наполнив ею кондитерский мешок, я не удержалась и самозабвенно слизала ее остатки с пальцев, не задумываясь совсем, что сотворила это при Роджерсе. Клянусь, я делала это не специально. Зато заполучила его пристальный взгляд, вызвавший целую волну мурашек, пронесшуюся по моей коже.       — Что? — невозмутимо фыркнула я. — Это вкусно.       — Не сомневаюсь, но попробую ее уже на кексах, — покачал он головой.       Я хохотнула. Мне кажется, моментами он такой занудно правильный, что нестерпимо хочется выкинуть что-нибудь возмутительное. Но не до пожара в квартире, конечно. С ним я перегнула палку.       Зачерпнув ложкой немного синей глазури, я молниеносно ткнула ею в кончик носа Стива. Уморительно было наблюдать, как он, скосив глаза к переносице, пытался сообразить, что же я такое сотворила.       И сориентировался так же быстро, как и с дымом, валившим из моей квартиры — через миг красная глазурь уже красовалась у меня на ключицах.       — Это. Начало. Войны, — угрожающе протянула я.       Пока румяные кексы остывали, в залитой водой кухне развернулась настоящая баталия: с возмущенными воплями и писками я удирала от Роджерса, который с легкостью настигал меня всякий раз, отчего глазури на мне становилось только больше…       В итоге, удовлетворенно глядя на результат своих без исключения успешных нападений на меня, Стив громогласно расхохотался, закончив сражение. На его черной футболке я исхитрилась оставить всего несколько синих полос, ничего существенного; если не всматриваться, вообще можно посчитать, что это абстрактный узор такой. Зато сама оказалась покрыта глазурью с ног до головы. Правда, воспитанный Роджерс будто специально пропустил все мои деликатные места, и я на него не в обиде.       Перед походом на вечеринку заскочить в душ я уже не успевала, как и покончить с выбором умопомрачительного наряда, поэтому пришлось довольствоваться сарафаном, чудом оставшимся не измятым под горой одежды. Перед тем, как надеть его, я вновь провела несколько минут возле зеркала, стирая салфетками с кожи глазурь, хотя бы не въевшуюся намертво. Первое везение за сегодня, не считая налаженного заново контакта со Стивом; для прочности я бы обмотала его клейкой лентой…       На крыше дома, под натянутыми по периметру яркими гирляндами, нас уже ждали немногочисленные друзья виновника торжества, и четверо коллег, ни один из которых не выглядел настолько впечатляюще, как Роджерс.       После получения поздравлений, поочередно представив меня всем, Стив заболтался с кем-то, а я осталась на попечении его друга по прозвищу Баки, насколько я поняла, они неразлучны с самого детства. Ему принадлежит достаточно популярный бар, и именно он отвечал за коктейли на сегодняшнем вечере. И как раз смешивал мне «космополитен», с любопытством поглядывая не на шейкер или бокал, а на меня.       Признаться честно, по поводу знакомства с ним и остальными, я не особо переживала. Во-первых, Роджерс представил меня соседкой, что уже должно серьезно снизить градус пристального внимания к моей персоне. Во-вторых, когда я не уничтожаю кексы и не пытаюсь сжечь квартиры, то произвожу очень даже хорошее впечатление и кажусь очаровательной и милой.       Дождавшись, пока Стив отойдет от нас еще дальше, Баки ослепительно улыбнулся, протянув мне мой заказ. Подозрительно это как-то. Неужели я и тут поторопилась с выводами?       — Что ж, та самая соседка, значит. Приятно наконец познакомиться лично, учитывая, что я, судя по тому, как Стив прожужжал о тебе все уши, буду шафером на вашей свадьбе.       Не сумев скрыть ошеломления, уставившись на него, я не понимала, что происходит, что я только что услышала и как следует реагировать на это.       — Уверена, это какая-то ошибка.       Баки смерил меня насмешливым взглядом.       — Поверь мне, нет. Скоро дойдет до фондю, а там и предложение не за горами.       — Фондю? — мое недоумение лишь возросло.       — О, Стиви вряд ли рассказывал тебе эту историю, но она жутко пикантная. В общем, дело было в далеком прошлом…       Словно почуяв неладное, Роджерс обеспокоено воззрился на нас и, в срочном порядке прервав разговор с работающим с ним парнем, которого звали Скотт Лэнг, бросился в нашу сторону.       — Я погорячился, оставив тебя с ним, — проворчал Стив, бесцеремонно подталкивая меня под хохот Баки к паре свободных шезлонгов около бортика крыши. На самом интересном месте увел. Видимо, я поторопилась с оценкой его манер.       — Не знаю, что он тебе наговорил… — начал он, едва мы уединились, не считая окружения остальных гостей.       — Пока ничего — ты успел вовремя, — отпустила я смешок.       Решение опустить упоминание свадьбы, непонятно как связанное с ней фондю, и миллион вопросов о том, что конкретно рассказывал Роджерс обо мне своим друзьям, было спонтанным, но разумным.       Он облегченно вздохнул и глотнул пива.       — Мне надо было провести какой-нибудь инструктаж.       — Для меня или для друзей?       Стив не ответил. Лишь усмехнулся. Снова это его таинственное молчание.       Пришлось его нарушить.       — Я не думала, что после случившегося твое предложение будет по-прежнему в силе. Извини еще раз, что я поставила под угрозу твой праздник…       Вряд ли вечеринка на крыше состоялась бы, распространись по дому огонь…       — Главное, что ты не пострадала, — поразмыслив мгновение, он добавил, — что никто не пострадал. Ну, помимо кексов.       Роджерс подступил ближе, и я ощутила нервную дрожь в теле. Переживая, естественно, случится ли то, что может случиться. Предвкушая тот самый момент из терзавших меня две недели фантазий. Мои страдания будут вознаграждены, ожидание окупится, и все наладится.       Он медленно склонился ко мне. Закрыв глаза, я облизнула пересохшие губы, словно приглашая его скорее прикоснуться к ним.       Но почувствовала совсем не то, что хотела — он дотронулся языком до моей шеи. Легонько, словно дразнил меня и шаловливо щекотал.       Каким же горячим было его дыхание. Мир вокруг будто остановился, время замедлило ход. Имело значение лишь то, что я рисковала вот-вот воспламениться, как одна из тех супергероинь, что шастают по космосу в звездном сиянии, и все это — из-за Стива Роджерса.       До праздничных фейерверков было еще далеко, но они уже взрывались под кожей, в месте, где он коснулся меня.       Я не знала, что сказать. Наверное, мой ошеломленный, даже немного болезненный от силы испытанных ощущений, вид говорил все без слов.       — У тебя там была глазурь, — еле слышно шепнул Стив, отстраняясь, как ни в чем не бывало.       Затравленно взирая на него, я и пошевелиться не могла. Похоже, Роджерс полон сюрпризов и загадок больше, чем я предполагала ранее. Интересно, он в курсе, что от этого парни кажутся еще горячее и привлекательнее?