i'm on fire

      — Мне по-прежнему кажется это глупой затеей, — пробурчала я себе под нос, пригладив ладонями юбку: уверена, проутюжена она безупречно, просто всему виной нервы.       — Вот чего ты боишься, а? — пропел Баки, отпив пива. — Без колебаний полезла танцевать на мою стойку, а теперь…       — Ну ты сравнил, — закатив глаза, фыркнула я.       — Он придет. Не может не прийти.       — А если все-таки… — я вот, в отличие от него, не была так уверена. И сегодня сомнения бурлили во мне, как в обычные дни — возбуждение.       — Шутишь? Это его стихия, его эпоха. К тому же, ему понравилась идея почтить так память деда и его товарищей.       Я огляделась по сторонам — возможно, ему ведь нравится дыхание старины, когда все было иначе; когда девушки вели себя скромнее, а люди не забывали о честности; когда добро боролось со злом, обряженным в свастику.       Но после случившегося Стив закрылся. Сменил код, будто он замок в Лэнгли, и я никак не могла подобрать нужную комбинацию. Надежда на движение вперед промелькнула и погасла, и Роджерс вновь напялил образ Снежного Капитана, которого и летний зной не растопит.       Наверное, это удобно, когда изо дня в день отправляешься в объятия смертоносного пламени — так явно безопаснее, но не для тех, кто с ним рядом.       — Не рано ли ты его вытащил? — вздохнула я.       Барнс не паниковал — его закадычный друг превращается в молчаливый задумчивый айсберг в глубокой печали не впервые, похоже, — зато я сгрызла весь розовый гель-лак с ногтей, пришлось срочно записываться на маникюр, и теперь их покрывал алый глянец, сочетающийся с оттенком моей помады — кажется, именно его предпочитали женщины тех времен, а может, у них просто не было такого разнообразия, как сейчас.       Но разве я не могла не тревожиться, если горечь утраты добралась и до офиса? Пеппер взяла отпуск, чтобы выходить сестру, всем заправлял мистер Старк, и от него больше не прилетали шутки про премию за невинность недоступных капитанов пожарной части, он был сдержан и подчеркнуто вежлив, а еще не расставался с бокалом виски — при его приближении всегда слышалось позвякивание кубиков льда о хрустальные стенки…       Все изменилось и на работе, и в личной жизни, а я ничего не могла с этим поделать…       — А не сильно ли ты начала беспокоиться о нем? — давай, Баки, переводи стрелки на меня, прекрасная идея. Я же от чистого сердца, пожалуй, впервые за долгое время без похотливого подтекста, ну. — Куда подевалась изнывающая без ласки дрянная девчонка? У вас что-то уже было? Признавайся!       Как мы со Стивом уже выяснили, я и сама вполне успешно могу себя приласкать, но с ним получается куда эффектнее даже привычное соло. Ох, вернуться бы в тот миг, тогда все было еще так несерьезно, словно обычная шалость, а теперь… Это сложно.       — Нет, — сухо отрезала я.       — Ох, кексик, Стив не первый раз в трауре, — да, я была права. — Ему нравится побеждать в схватке с огнем, но он понимает, что в таких условиях потери неизбежны. Это тоже война, только враг не Гитлер. Походит еще недельку угрюмым, и его отпустит, вот увидишь.       — И что мне делать?.. — я настолько в отчаянии, что готова положиться на Барнса. В конце концов, он его лучший друг, он шафер на нашей воображаемой свадьбе, он единственный, пожалуй, знает, как себя вести, чтобы все не ухудшить. Пока я не ворвалась в жизнь Стива задымленной кухней, он ведь постоянно был с ним рядом.       — То же, что ты делала раньше: радовать его своим существованием и не играть со спичками.       Кое-кто не удержался от возможности поддеть меня. Ну спасибо, Баки!       — Очень смешно! Погоди, ты назвал меня кексиком?       — А это разве не ты угробила их, солнце? — притворно изумился он.       — Вообще-то моя духовка!       Слабый аргумент, знаю.       — О да, конечно, — с улыбкой протянул Барнс.       — Ты, правда, считаешь, что Стиву тут понравится?       По всей стране уплетают сегодня индейку с клюквенным соусом, а в клубе «Аист», славящемся своими реконструкциями шумных вечеринок былых лет, сороковые и окончание войны. Я бы охотнее на вечерок окунулась во времена Гэтсби, если уж меня затащили на костюмированное действо, но выбора особо не было — Баки недавно подцепил одну девчонку из команды организаторов, и сегодня мы со Стивом выступали в качестве группы поддержки, не имея планов получше. Иначе говоря, это даже не настоящее свидание.       Подружку Баки зовут Клара, и она довольно милая, насколько я могу судить по паре фраз, которых она нас удостоила, большую часть времени носясь по залу так, словно у нее за спиной реактивный ранец. Но я догадывалась, что ничего длительного из этого не выйдет. Слишком уж она хороша для Барнса, ему подавай с характером, чтобы можно было бодаться, как с Наташей.       Баки пожал плечами.       — Это же не стриптиз-клуб, чтобы были претензии.       — Он не любит стриптиз?       Стив вот никак не подпадает под определение обычного парня! И регулярно удивляет меня, не только мучает воздержанием!       — Скажем так, не до конца понимает его. Но я работаю над этим, солнце, — Барнс похлопал меня по плечу.       — Давай без особого энтузиазма, ладно?       — Договорились, — усмехнувшись, согласился он, поглядывая на Клару. А может, все и сложится.       — А теперь расскажешь мне, почему именно эта вечеринка? Или это секрет вроде фондю? — я отпила немного вина — от волнения пересохло в горле. Вдруг Роджерс меня продинамит?! И обвинить его не получится. Язык не повернется сделать это.       — Никакого секрета нет. Джеймс Бьюкенен Барнс-старший и Грант Роджерс вместе били нацистов в сто седьмой. Роджерс вернулся, ему посчастливилось побывать на этой вечеринке.       — А Барнс-старший?.. — севшим голосом спросила я.       — Считается пропавшим без вести — тело так и не нашли. Сорвался с поезда во время одной операции, когда прикрывал Роджерса.       — Это твой дедушка?       — Ну не отец же, — несмотря на горечь в голосе, Баки приподнял уголки губ в улыбке.       — Мало ли.       — Сколько мне, по-твоему, лет тогда?       — Сотня?       — Да это твой парень пенсионер! Я намного, намного, — он произнес это слово громче, — прогрессивнее него!       — Вот почему в мое отсутствие, Бак, ты всегда распускаешь язык?       Вздрогнув от раздавшегося рядом знакомого голоса, я закусила губу, но не торопилась оглядываться. На то были свои причины.       Баки в форме выглядел потрясающе, несмотря на его неизменный, полный лихого озорства, сумасбродный взгляд. Этакий приосанившийся чертенок, но Стив… Я боялась его представить, мне хватило встречи с ним в парадной форме пожарного. Не любит он стриптиз, как же!       Я давно уже уяснила, что военные — не мой фетиш, он, похоже, стихия Клары — недаром она буквально поедала своего кавалера взглядом. Думаю, ночка у них будет жаркая. Но Капитан Роджерс, этот ледяной исполин с добрым сердцем и колоссальной выдержкой, он — моя персональная слабость, и с ним я не уверена ни в чем.       — Не руки, Стиви, и то хорошо, — хохотнул Баки. — Видишь, явился твой принц, а ты переживала.       В этот момент я пожелала его треснуть — можно было и промолчать. Сердито шикнув на него, я наконец повернулась к Стиву, стиснув кулаки, дабы ногти вонзились в ладони, — нельзя рухнуть в обморок, не станцевав с ним ни разу.       О да, предчувствия меня не подвели.       Роджерс выглядел ошеломительно. Клара поспорила бы со мной, но он затмил друга, абсолютно не стараясь. Будто моментально приобрел военную выправку, в прошлом дышал порохом не раз и прошел не только огонь, а и само пекло в окопах под канонадой орудий.       И сам казался сейчас оружием массового поражения в застегнутой на все пуговицы рубашке цвета хаки и идеально повязанном галстуке. Ох, притянуть был его за него…       Сообразив, что я не дышу, я тихонько застонала.       — Привет… Ты все-таки пришел.       — Не мог не прийти, — ответил он. — Ты потрясающе выглядишь.       Сердце моментально забилось сильнее. Неистово. Мамочки, я не перенесу этого! Я согласна была притормозить, но на такое не подписывалась!       Понятное дело, что бессовестно клеиться к Стиву я не буду — в руках, хвала небесам, я пока еще могу себя держать, но после этого мне потребуется разрядка. Неоднократная. И, увы, сейчас на его помощь рассчитывать не приходится. Я будто и в аду, и в раю одновременно. Та еще пытка.       — Да брось, — глупо хихикнув, отмахнулась я. В этом простеньком, наглухо закрытом платье ниже колена? Верится слабо.       — Ну, моя миссия здесь закончена. Пойду забирать свой приз, — протянул Баки и, козырнув, помчался к Кларе.       Мы со Стивом проследили за ним и только после этого вновь встретились взглядами.       — Взять тебе что-нибудь? — заметив, как я резво опустошила бокал, предложил он. Я кивнула.       Только он озвучил бармену заказ, как грянула музыка.       — Знаешь, ты всегда ругаешь болтливость Баки, но сам мог бы тоже рассказать что-нибудь.       — Справедливо, — признал Роджерс. Облокотившись на стойку — да, звать меня танцевать он не торопился, — провел пальцами по запотевшему бокалу с ледяным пивом, собирая капельки конденсата, и вздохнул. — Он не рассказывал еще, как мы познакомились?       — Нет, — покачала я головой. — Я думала, это что-то вроде: «выросли в одном дворе и были не разлей вода».       — Ну, мы оба из Бруклина. Но подружились не сразу. Дедушка частенько вспоминал Барнса-старшего, скучал по нему, рассказывал всякие байки — он был тем еще гулякой. И вот однажды я расхрабрился и решил подойти к Джеймсу.       Кажется, я впервые услышала, чтобы он назвал его по имени.       — Догадываюсь, что что-то пошло не так.       — Правильно делаешь, — усмехнулся Стив. На долю секунды я залюбовалась им. Какой же он чертовски красивый! И даже этот старомодный пробор ему неимоверно идет! — Я окликнул его на улице. Назвал Баки. Это было прозвище его деда.       — А он?       Роджерс пригубил пива и вздернул бровь.       — Прорычал недоуменно: «Какой еще к черту Баки?».       — Не может этого быть! — ахнула я. — Получается, он не знал?       — Верно. И он тут же получил затрещину от Бекки, — если я правильно помню, это сестра Барнса, — за то, что бранился. За это вечером уже получил я, — боже, их знакомство началось с драки?! — И только потом мы подружились, когда я объяснил ему все. Этот дурачок еще в музей ходил, чтобы перепроверить, представляешь?       Среди танцующих Стив нашел Баки и улыбнулся так тепло, что улыбку уже не сдержала я.       — Да уж, то сгоревший стол, то это. Весело вам жилось, парни, — присвистнула я.       — О да. Поэтому я и оберегаю тебя от таких историй.       — Считаешь, я безгрешна?       Теперь взгляда Капитана удостоилась я. Такого, что температура в помещении мгновенно повысилась на добрую сотню градусов — до уровня полдня в Сахаре. Он скользнул им по моим ногам, все выше и выше, зацепился ненадолго за лаковый поясок у меня на талии, и наконец затормозил на приоткрытых губах.       — Зная, какая ты телефонистка, нет, совсем нет.       — Что? — задохнулась я от возмущения. — Не смей шантажировать меня этим!       — Это такое же воспоминание, как и знакомство с Баки, только уже наше совместное.       — Да, — заворожено ответила я. — Так что, Капитан, ты и дальше будешь непристойно глазеть на меня или пригласишь-таки потанцевать?       Без предупреждения Стив притянул меня к себе, стремительно, властно. Я успела только ойкнуть и накрыть ладонями его плечи.       А в следующий миг мы уже кружились в танце.       Наверное, поэтому еще перед глазами все плыло, не только от его запаха, его близости, его мощного впечатляющего тела, к которому я крепко-накрепко была прижата. Даже если бы захотела, не смогла бы вырваться. Но это уж точно самое последнее из моих желаний сейчас.       Только бы эта мелодия не заканчивалась, только бы он не отпускал меня. Никогда. Подняв на него затуманенный взгляд, я слабо улыбнулась.       Роджерс мгновенно склонился к моему уху и спросил:       — Все в порядке?       — Да. Просто не рассчитывала на скорую оттепель.       — Спасибо, что ждешь.       Ощутив нежный поцелуй в висок, я зажмурилась, рискуя запутаться в шагах и рухнуть посреди танцпола. Но отчего-то я была уверена, что Стив меня удержит, что не даст мне упасть.       Наверное, так и было раньше? Во времена, когда любовь ценилась, когда значила многое, когда в ее прочности не сомневались. Нет, сейчас в свободе много преимуществ, и я просто обожаю некоторые из них, но порой кажется, что чего-то безоговорочного и неподдельного уже не существует. Или я ошибаюсь?       Я глянула на полную нижнюю губу Капитана — прикусить бы ее легонько, чтобы услышать его полный похоти стон, — пошла выше — к горбинке на носу, заглянула в голубые глаза, и впервые заметив зеленые лучики на радужке.       Вот он, передо мной, образец того времени, приверженец тех взглядов, человек, неистово мечтающий о той самой поразительной прочности отношений на долгие-долгие годы, без скуки и утомленности, лишь с глубокой привязанностью. С ним рядом невольно тоже поверишь в это.       Мне вдруг стало неимоверно стыдно, что все это время наше общение, любые наши контакты, кроме, пожалуй, того — после рокового пожара, — я сводила к влечению, к одержимости, к разврату. Рядом со мной мужчина, черт его дери, мечты, и это, конечно, не мешает мне его хотеть, но я могу получить больше. Намного больше. Неужели надо было заявиться на танцы в клуб «Аист», чтобы понять это?       Раствориться в этом вечере, пожалуй, лучшее, что я могла сделать. Мы танцевали, выпивали, касались друг друга, без какого-либо подтекста, просто потому, что в какой-то миг неимоверно хотелось почувствовать тепло подушечками пальцев, чтобы нервы прострелило сладкими, колючими импульсами, чтобы кожа покрылась мурашками не от чего-то непристойного до щек цвета спелого томата, а от близости. Подлинной.       Подобного свидания на моей памяти еще не было, но это, без сомнений, оно. Самое что ни на есть настоящее. Лучшее. Наверное, потому, что со мной правильный человек.       Задержавшись на вечеринке почти до конца, мы с Роджерсом с трудом поймали такси. Наблюдая, как за стеклом мелькают огни ночного Нью-Йорка, который не думает засыпать, я взяла его за руку. Просто не глядя сжала его пальцы своими и не решилась отпустить их до дома. Каким будет завершение уже нашего вечера? К чему мы придем?       Пусть я продолжала украдкой пускать слюни на Стива, рискуя испачкать его семейную реликвию, секса сегодня не хотела уже я. Уверена, стоит ему прошептать мне на ухо что-нибудь порочное, я вспыхну моментально и изменю мнение будто по мановению волшебной палочки, но будет ли правильным такой финал? Нет. Иногда в одежде лучше, чтобы запомнилось навсегда.       У двери моей квартиры Капитан не рылся в поисках своих ключей, ни единым своим жестом он не показал, что думает о том, как вернется домой, и что вообще живет по соседству.       Он просто наклонился и теперь уже клюнул губами мою щеку. Подарил мне взгляд глаза в глаза. И только после этого, словно убедившись, что я позволяю, впился в мой рот с абсолютно не невинным поцелуем — я распробовала подобный на Хэллоуин, — но в сегодняшнем не было злости. Этот поцелуй вышел сногсшибательным, выказывающим всю его тоску по мне, все его желание обладать мною. Целовали ли меня когда-нибудь так? Нет. Это под силу исключительно Стиву Роджерсу, пробравшемуся не только в мои эротические фантазии с наивысоким рейтингом, но и, похоже, в мое сердце. Как так получилось? Способствовало ли этому мучительно долгое воздержание? Надо ли вообще искать ответы на эти вопросы? Вряд ли, мне и без них неимоверно хорошо.       Припухшие от его напора губы сладко саднили. И я не хотела, чтобы это ощущение проходило. Я мечтала чувствовать Стива как можно дольше, наслаждаться его вкусом, его страстью ко мне. Могу я достать билет в день сурка, и мы на повторе будем просто целоваться так целую вечность?       Прервавшись, Роджерс уперся ладонью в дверь и мягко пригладил мои растрепавшиеся от его пальцев волосы.       Глянув на Стива, я охнула и мгновенно потянулась к сумочке. Порылась в ней в поисках начатой упаковки бумажных платочков и, достав один, тут же попыталась стереть следы преступлений с его лица: алая помада — это зло, когда дело касается поцелуев.       И да, лучше не думать о том, что я сейчас выгляжу значительно хуже.       — Тебя стоит ждать, Стив, — тихо призналась я.       Когда я поняла, что начинаю влюбляться в него? Секунду назад. Тогда же в груди поселилась теплая, щекочущая волнением, робкая надежда, что это взаимно.       Глядя, как он, с наслаждением зажмурившись, льнет к моим прикосновениям, я вполне могла позволить ее себе и побыть беззаботной, влюбленной мечтательницей. Вот тебе и спаситель котят, от которого зашкаливает либидо. Я потеряла бдительность, заигралась, увязла в страданиях от контролирующего меня голода, и пришла в итоге к тому, на что и не рассчитывала вовсе.       Удивительно, но спала я сладко и умиротворенно. Словно наконец-то успокоилась после сезона дождей и тревог. Наверное, так и было — я влюбилась в Стива, поздно уже рыпаться и желать высвободиться, когда я сама же упорно пыталась втиснуться в его чувственный плен. До него пока еще не добралась, но я надеюсь, что я по-прежнему на верном пути.       Утро началось не со звонка будильника — в дверь постучали.       Зевая, прикрывая ладошкой рот, я поплелась открывать. На пороге стоял Роджерс. Во влажной футболке, прилипшей к телу, что, после вечера с ним в военной форме просто убийственно, и с румяными щеками. Ясно, с пробежки. Когда я еще активно пыталась его соблазнить, подумывала начать бегать, но, как оказалось, даже Стив не может заставить меня делать это. Лень победила неудовлетворение. Чего же она, черт возьми, не поборола его окончательно?!       — Я разбудил тебя, — констатировал он.       Ну, это очевидно: я в пижаме и, наверное, со следом от подушки на щеке. Не надо быть Холмсом, чтобы понять, что в несусветную рань я валяюсь в постели.       — Возможно, — пробормотала я.       — Прости. Я был на пробежке, и мне захотелось побаловать тебя чем-то. Я принес кофе. И… — он протянул мне стакан и небольшой прозрачный контейнер с шоколадным кексом, верхушку которого украшал сливочный крем, увенчанный кусочком клубники.       — И завтрак, — деловито облизнувшись, причмокнула я. Желание вернуться в кровать как рукой сняло.       Капитан улыбнулся. Похоже, похолодания в ближайшие дни не ожидается. Это радует. Может, и правда все наладится. Я бы очень этого хотела.       Конечно же, я сразу приступила к десерту. Нельзя меня ни в чем упрекать, это компенсация за спонтанное пробуждение, и я должна разделаться с ней поскорее.       — Хочешь? — откусив кусочек, предложила я, ощущая во рту такой насыщенный вкус шоколада, будто я сунула туда целую плитку.       Стив отрицательно покачал головой. Лишь продолжил послушно держать стакан с кофе и глядеть на меня. Ну нет, так не пойдет.       — Я поделюсь с тобой.       Сунув ему кекс, я кивнула, настаивая, чтобы он попробовал. Несгибаемому Капитану пришлось повиноваться. И немного крема осталось у него на носу.       Поддавшись порыву, я встала на носочки, потянулась к его лицу и тронула измазанный кончик губами.       На короткий миг наши взгляды соприкоснулись. И Стив обхватил рукой мою талию, продолжая удерживать меня рядом с собой. Другая бы, наверное, запротестовала: все-таки после пробежки ему не помешало бы заглянуть кроме кофейни еще и в душ, но я, наоборот, желала дышать его запахом, чувствовать его тело, распластанной под ним забываться в стонах… Черт! А одержимость-то моя не прошла! Во всем виноват шоколад! Говорят, он тот еще афродизиак!       — Вчера был незабываемый вечер.       — Согласна, — прошептала я.       — Знаешь, мой дед всегда говорил, что нужен правильный партнер, — помолчав пару секунд, признался Роджерс.       — Для танцев?       — И для них тоже. И он любил одну женщину всю свою жизнь. Ее звали Маргарет.       Я просто надеюсь, что это его бабушка. Иначе это не неимоверно романтичная история любви, а чертова драма, к которой я спросонья явно не готова! Я даже жевать перестала от переживаний.       И мысленно скрестила пальцы, задав свой вопрос:       — Они не разлучались с самого знакомства?       — Их разлучила война. Выполняя одно задание, он разбился на самолете, какое-то время считался умершим, но спустя несколько лет вернулся. И вот тогда уже они были вместе до самого конца.       Значит, Маргарет все-таки его бабушка. Облегчение моментально ослабило тиски, сдавившие сердце.       — Твоему деду повезло найти своего человека.       — Я рад, что со мной была именно ты. И не только вчера.       Похоже, он намекал на тот тяжелый момент.       Скользнув свободной ладонью — во второй все еще покоился недоеденный кекс, — вверх по груди Роджерса, я огладила пальцем его подбородок.       — Я уже сказала тебе вчера…       — Увидимся вечером?       В голубых глазах затаилась надежда. Теперь это уже была не мучительная игра, не проверка моей выдержки. Все по-настоящему.       — Конечно. Это свидание?       Склонившись к моему уху, Стив обдал меня своим горячим дыханием:       — Да.       Это ведь не сон? Я не сплю? Зажмурившись, я сполна насладилась волной мурашек, которыми вспенилась кожа.       — Знаешь, когда мы планируем, у нас ничего не получается, — тихонько пожаловалась я.       — В этот раз у нас получится все, обещаю.       Теперь бы не умереть от томительного ожидания вечера, и все будет прекрасно.