В сказке, так в сказке

      Ближе к полудню начали съезжаться приглашённые. Они не были довольны тем, что их размещают во дворе под навесом, а не в большом зале приёмов, как положено. Но, осмотревшись, немного успокоились. Для каждого гостя был поставлен небольшой столик и два удобных стула, на тот случай, если герцог приедет со своим советником по безопасности. Столики расставлены в виде двух концентрических полукругов. Напротив них стоял ещё один стол с двумя стульями для нас с Лирой. Как только герцог усаживался на своё место, к нему тут же подходил слуга и спрашивал, что господин желает поесть, попить. Повара на кухне постарались предусмотреть все возможные заказы. Это сразу меняло расположение духа гостя.       И вот, когда приехал и удобно расположился последний гость, вышли мы с Лирой. Я держал мою невесту под руку. Подведя её к столу, помог усесться. Всем своим видом мы демонстрировали наши близкие отношения.       — Здравствуйте, господа, — начала свою речь герцогиня, — прошу прощения, что принимаю вас не в зале, а во дворе, этому есть объяснения. Во-первых, как мне кажется, весенняя погода поможет немного скрасить те неприятные известия, о которых я хочу вам сообщить. Ну, а о второй причине расскажу несколько позже. А теперь суть дела: не далее как позавчера меня посетил король северных Аруских земель Багер Горагон. Он сделал мне предложение стать его женой, — все недовольно зашумели, — но я отказала ему, — опять возмущенный шум, — сообщив, что обручена с другим. Представляю вам своего жениха — принц Андрако, — я встал и поклонился, прозвучали очень жиденькие хлопки. — Король был страшно недоволен отказом и приказал своему телохранителю схватить меня, чтобы увезти силой, но Андрако убил его. После этого мы с помощью стражи проводили короля домой. Самое неприятное в этой истории то, что он обещал вернуться, — все присутствующие несколько озадаченно улыбались. — Я собрала всех вас, чтобы просить помочь устроить королю «достойную встречу». Сейчас мой жених расскажет, как мы это представляем. Он лучше разбирается в политике и военном деле.       — Господа, моя невеста довольно красочно обрисовала сложившуюся ситуацию, но, судя по вашим возгласам, не все согласны с нашими действиями. Возможно, кто-то думает, что Лира должна была дать согласие, считая, что Багер — гораздо лучшая партия, чем я. Что ж, может, они и правы, но тогда бы создалось гораздо более сложное положение для всех южных герцогств. Взяв в жёны герцогиню Барос, Багер получил бы и её земли, таким образом создав на самом юге свой плацдарм. А теперь вспомните, как король добивался своего признания у северян, и попытайтесь представить его действия здесь. Я думаю, всем ясно, что он захочет захватить все здешние земли, покоряя одно герцогство за другим. Единственно, что мы можем противопоставить ему, — это, объединившись, встать на защиту юга.       Я замолчал, давая присутствующим, переварить сказанное. Ненадолго воцарилась тишина, а потом заговорили все разом, но обращались не ко мне. Обсуждали услышанное между собой. Я терпеливо ждал, прошло минут пятнадцать, пока все вновь затихли, и ко мне обратился герцог Прат:       — А как вы представляете такое объединение?       — Мне кажется, что лучше всего в данном случае подойдёт федерация герцогств, то есть в каждом герцогстве остаются свои порядки и законы, но создаётся общая армия под единым командованием, — ответил я.       — И кто возглавит эту армию? — усмехнулся Прат. — Уж не вы ли?       — А почему бы и нет? Я изучал военное дело и имею опыт руководства боевыми действиями.       — Да? А мне говорили, что вы даже мечом плохо владеете.       — Вам сказали правду. Там, откуда я родом, аристократы не воюют мечом, для этого есть простолюдины. У нас имеется оружие, позволяющее убивать врага издалека. Вот, посмотрите на него, — я достал из-за стула арбалет и положил его перед собой на стол. — Вы слышали, я убил телохранителя Багера. Не думаю, что кто-нибудь из присутствующих справился бы с этим громилой, выйдя один на один. Взгляните, сзади вас на столбы повешены самые прочные щиты, из тех, что делают в нашем герцогстве. Они прекрасно защищают от стрел, копий и мечей. А теперь обратите внимание на то, что сейчас произойдет.       Я встал, поднял арбалет, подготовился и произвёл четыре выстрела подряд, по два в каждый щит. Болты попали в середину каждого щита, и один рядом с другим. Послышались одобряющие возгласы. Советник какого-то герцога подошёл и попытался развернуть щит, чтобы посмотреть, пробит ли он. Но щит оказался прибитым болтами к столбу.       Потребовались определённые усилия, чтобы отодрать его. Когда же щит развернули, то увидели, что болты выступают не менее чем на десять сантиметров. Сразу со всех сторон посыпались вопросы: «Что это за оружие?», «Где его производят?», «Как его приобрести?»       — Это арбалет, сделан он оружейниками нашего герцогства в соответствии с моими указаниями. На сегодняшний день изготовлено пару десятков арбалетов и несколько сотен болтов к ним. У нас уже имеется небольшой отряд арбалетчиков — это дюжина подростков, которые прекрасно стреляют, — я постарался ответить сразу на все вопросы.       — То есть вы хотите сказать, что дюжина мальчишек довольно быстро может уложить несколько сотен воинов, даже не приближаясь к ним?       — Да, так оно и есть, — согласился я.       — Будем считать, что с этим мы разобрались, — не унимался Прат, — а как нам узнать, в каких сражениях вы участвовали?       — Вот и пришло время показать ещё одну причину, по которой мы собрали вас во дворе. Немного терпения, и вы сами всё поймёте. Лирочка, давай передвинем немного наш столик, и отойди, пожалуйста, чуть подальше.       На лице девушки мелькнула такая хитрая улыбочка, что я готов был бросить всё и начать её целовать. Но Лира отошла, а я повернул кольцо на пальце. Обращение в дракона для меня уже стало привычным моментом, но зато гости в ужасе повскакивали со своих мест и собрались бежать.       — Успокойтесь, господа, никто из вас не пострадает, рассаживайтесь на свои места, — я стал успокаивать их, но уже будучи драконом, — теперь вы поняли, кто я на самом деле, и знаете, в каких сражениях на вашей земле принимал участие. Думаю, вы понимаете и то, что я один могу справиться с Багером и его войском, но считаю, что создание единой армии послужит объединению всех герцогств и улучшению добрососедских отношений, а также развитию торговых и экономических связей.       Мой последний аргумент оказал ожидаемое воздействие на присутствующих, и вопрос создания федерации герцогств был решён положительно. После чего я отошёл подальше, чтобы, вернувшись в человеческий вид, одеться. Потом ещё долго беседовал с герцогами, но это уже для решения более детальных вопросов создания единой армии. Когда все разъехались, я был «как выжатый лимон».       Я даже не представлял, какую сложную работу взвалил на себя. В каждом герцогстве имелось несколько сотен воинов, умеющих хорошо обращаться с оружием. Только вооружение их значительно отличалось: у кого-то были длинные мечи, у кого-то короткие, различные копья и щиты, где-то были всадники, а где-то, наоборот, только пешие войска. Приказы и команды тоже отличались в разных герцогствах. Надо было их всех собрать, обучить единым командам, организовать подразделения по схожему вооружению, переместить в восточную часть южных земель, да ещё так, чтобы не было заметно со стороны, что ведется какая-то подготовка. А на всё это у меня имелось всего восемь-девять дней. Помогали мне только крылья, без них я бы вообще ничего не смог сделать. Я вылетал рано утром и «приползал» поздно вечером. Возил с собой одежду, прибыв на место, находил укромное место, принимал человеческий вид, одевался и принимался за работу.       Кроме того, я по нескольку раз в день летал проверить, как идёт подготовка в войсках Багера. Мне необходимо знать как можно точнее, какие силы он готовит, когда собирается выступать и какой дорогой пойдёт. Я предполагал, что он поведёт свои войска по дороге, ведущей вдоль правого берега Арусы. Таким образом, ему не придется пересекать земли южан, а продвижение войск будут скрывать леса и сады, растущие вдоль этой дороги. И только пройдя последнее восточное герцогство юга, выйдет на широкое ничейное поле, там перестроит воинов в боевой порядок и направит их на приступ крепости Лиры.       Я же собирался не пускать его туда, а остановить у выхода на поле. Кроме того, как только он остановится перед ждущими его войсками, планировал отрезать отступление назад и выдвинуть воинов, стоящих под защитой леса. Таким образом, капкан захлопнется. Армия короля окажется окружена с трёх сторон воинами противника, а с четвертой — река. Теоретически это выходило отлично, но как произойдёт на практике — неизвестно.