***
— Вы довольны подарком? — поинтересовался мужчина в деловом костюме. — Конечно, мистер Волтерс, — с ехидной улыбкой промолвил учёный Чедвик. — Мы непременно уже приступим к экспериментам. Но мисс Поттс следует ещё немного отдохнуть. — Ничего, мы подождём, — ответил Волтерс, держа сомкнутые руки за спиной. — Результат превыше всего. — Да, сэр. Полагаю, мы уже совсем скоро предоставим вам формулу. — Буду надеяться. Иначе, вы понимаете, что будет с вами, если вы не будете приносить пользу? — Да… Да, конечно, — с явным волнением и дрожью в голосе промямлил учёный. На этих словах Волтерс лишь развернулся и устремился по направлению к выходу, оставляя Чедвика наедине с размышлениями о том, как бы ему справиться со своей поставленной задачей и не распрощаться с жизнью.***
Уйдя от не самого приятного окружения Чедвика, Волтерс направился в свой кабинет. Чедвик выводил его из себя, гнусный докторишка. К сожалению, он был лучшим в плане науки в организации. Поэтому Волтерс его оставил и пока не испепелил. Волтерс уселся в кожаный стул и достал с тумбочки бутылочку бурбона. Мужчина принялся наслаждаться питьём богов (по его собственному мнению), как он увидел перед собой девушку. — Здравствуй, Наоми. Девушка спокойным шагом подошла к столу и немного поклонилась. На её лице не отображалось никаких эмоций. — Здравствуйте. — Как твоё задание? — К сожалению, провалено, — виновато, но совершенно монотонно ответила девушка. — Как провалено?! — Волтерс резко встал из-за стола и ударил рукой по нему. — Тебе лишь следовало добыть информацию о Мстителях. — Взломать систему безопасности оказалось сложнее, чем я ожидала, — даже не дрогнув ответила Наоми. Она явно не боялась босса. — Хорошо, — мужчина немного остыл и упал обратно в кресло. — Что ещё тебе помешало? Ведь ты бы всё равно смогла взломать её, если бы у тебя было достаточно времени. — Старк. Он вернулся раньше, чем я предполагала. — Надоедливый червь. Надеюсь, с ним то покончено? — Нет, сэр. Он был вооружён и явно превосходил меня по силе. Я смогла лишь отбиться и сбежать, — совершенно безобидно ответила девушка. — Сбежать? Позор! — Прошу прощения. — Твои извинения к одному месту, — отмахнулся рукой Волтерс. — Теперь Старк не отвяжется и приложит все усилия, чтобы найти Поттс. Ты не оставила никаких следов, какие бы указывали на нас? — Никаких, — соврала Наоми. Ведь она оставила самую ни на что есть наводку на Десять Колец. Ей необходимо было сделать это. — Я оставлю тебя пока что. У нас нет таких людей с твоими способностями, ты лучшая из лучших. Но если ещё один провал — мы тебя истребим. — Я могу идти? — спросила девушка без особого интереса. — Да. Пока иди. Я тебя ещё вызову. Наоми вышла с ненавистного кабинета, не показывая никаких эмоций, и направилась к себе в комнату. Зайдя в свою небольшую обитель со сдержанным дизайном и лишь с необходимой мебелью для прожиточного минимума, она сняла свою обтягивающую форму, оголяя идеальное тело без единого Шрама, и переоделась в повседневную одежду. Она всяко была комфортней рабочей. Далее она легла на уютную, и оберегающую от ненужной усталости, кровать для дальнейших рассуждений. Угрызения совести ни капли не заполнили её беспутную душу после провала миссии и вранья Волтерсу. Наоми ненавидела свою жизнь, ненавидела Десять Колец. Она лишь желала гибели этой, леденящей кровь в жилах, организации. Ещё невинным ребёнком её украли с-под опеки родителей. Когда-то она жила обыденной жизнью. Но однажды, в день, не предвещающий беды, тогда ещё юная девочка вместе с мамой гуляла по парку. Отец был занят на работе, и не мог проводить время с дочерью. Мама посадила её на деревянную лавочку и присела рядом на корточки, держа малышку за плечи. — Наоми, ты посиди здесь пять минут. Я схожу тебе вон за тем мороженым, — женщина показала в сторону пальцем. — Хорошо, мамуль, — ответила маленькая девочка. — Ты не убегай только. — Никогда в жизни, — с жизнерадостной улыбкой ответила Наоми и обняла женщину. — Кроха, отпусти, — со смехом произнесла её мама. — Ну всё, я скоро буду. Женщина ушла, не подозревая, что скоро угроза настигнет её чадо. А Наоми с нетерпением ожидала свою маму. Она дождалась, но не маму. К девочке подошёл высокий мужчина, кидая свою тень на ребёнка. — Эй, малышка, твоя мама отошла пару минут назад и попросила, чтобы я тебя отвёл к ней, — произнёс он. — Но она сказала ждать здесь, — уверенно произнесла Наоми. — А сейчас она хочет, чтобы ты подошла. — Ну хорошо, — с присущей ей детской наивностью ответила Наоми. — Пошли, — мужчина протянул ей руку. Ничего не подозревая, маленькая девочка своей нежной ручкой ухватилась за огромную и сильную руку незнакомца. И да, он отвёл её не к маме. Далеко не к ней. Тот мужчина отвёл её в неизведанный ныне ей мир. Мир новых испытаний и боли. За Наоми пытались следить, уделять должное внимание лишь в направлении воспитания образцового солдата, которое никогда не могло заменить греющей ласки и доброты родной матери, которые были ей так необходимы, но взамен она получала лишь строгие указания и подавление всех её желаний. Девочка тосковала каждую минуту, каждую секунду. Ей не хотелось так жить. Страх и ненависть заполняли её сломленное сознание всё больше и больше. Путем тяжких испытаний и опытов над хрупким телом, из неё пытались сделать суперсолдата, как не тяжело понять, на подобии немалоизвестного героя Второй мировой войны — Капитана Америки. Но она должна была служить не в благих целях, ради обеспечения сохранности страны, а наоборот. Их целью было создать идеальное оружие во власти своих каверзных когтистых лап, ради захвата власти и покорения этого загнившего мира. Наоми пережила кучу испытаний и экспериментов над морфологией своего тела, ей вводили разного рода сыворотки, которые сводили рассудок девушки в небытие. Боль окутывала каждую клетку в её теле, пронизывала с такой силой, будто с неё заживо сдирали кожу. Она каждое мгновение испытывала муки, её разум будто держали в оковах, и никто не намеревался лишать её этих страданий. Её психику обрабатывали, внушали, что этот мир, погрязший в куче алчных и ограниченных в мышлении людей, нужно изменить. Десять Колец и их неизмеримое эго были убеждены, что на это способны лишь они. Каждый день она желала уйти от этих скользких страданий, которые уже заполнили её окончательно, избавиться от ужасных ощущений, не торопившихся покинуть её мятежное тело, но она понимала, что это не выход. Девушка была сильна духом и не могла позволить себе сломать единственное, что от неё осталось — это жажда мести и понимание, что она в состоянии помешать её обидчикам. Ей стоит жить. Жить ради того, чтобы ещё раз увидеть яркую и добрую улыбку её мамы. Жить ради того, чтобы убить тех, кто причинил ей столько мук и может уничтожить этот мир подчистую, установив в нем свои правила. Поэтому она поклялась всем, что она должна попрепятствовать им всеми силами. Земля не должна утонуть в море крови. Единственное, за что Наоми благодарна этим извергам — так это за то, что теперь она имеет в своём личном арсенале превосходные способности и несломленный дух. Её терпению и умению владения эмоциями может позавидовать любой агент секретных служб. Она была профессионалом. Наоми понимала, что ей не избавиться от Десяти Колец. Ей не сбежать. Её понимание реальности изменилось кардинально. Разум больше не мог мыслить, как прежде, её осмысление вещей перешло на совсем иной уровень и держалось в принятых ею границах постижения истины. Она перестала воспринимать информацию таким способом, каким бы её принял обычный человек. Мышление было направлено лишь на сознательно глубокий анализ и решение стратегических задач по успешному выполнению миссий. Она всегда откидывала все эмоции в специальный отдел в своём идеально отлаженном разуме для благополучного и совершенного исполнения долга. Но все эмоции искоренить начисто не сможет ничего. Рано или поздно они выберутся наружу со своих темниц на самом дне её океана чувств. На её руках была уйма невинной крови и она никогда не сможет её смыть. Она пыталась, пыталась это сделать, но всё было тщетно. Она испытывала лишь невыносимую боль, раздирающую душу, и боль, которую она получала при попытке смыть кровь с рук. Поэтому её ладони часто были покрыты ранами, которые не затягивались, как и раны на её душе. Наоми провалила миссию, которую ей дали Десять Колец, но миссия, которую она поставила лично перед собой, была выполнена идеально. И это приводило её в необъятный восторг.***
Прошла ночь. Состояние Пеппер после аварии немного улучшилось, она уже чувствовала небольшой приток сил, и не такая острая боль отбивалась в её сломанных конечностях. Она открыла глаза и слепящий свет снова яро отражался в её зрачках, невольно их сужая. Пеппер попробовала пошевелиться, но, к сожалению, все также была прикована. Она покрутила головой, с великой горечью осознавая, что все ещё находится в этой лаборатории, которая продолжает давить на сознание своим идеально белоснежным окружением и мнимой тишиной. Как ей хотелось, чтобы это оказалось лишь нелепым кошмаром, который можно выгнать из своей памяти лёгким взмахом руки. Но в этом мире всё так просто не случается и она это понимала. Порой у человека рождается желание оставить все усилия бороться против чего-то, и нередко это искушение пересиливает истинную цель такового состязания. И человек сдаётся вовсе, отдаваясь целиком и полностью порочному миру соблазна перед избавлением от факторов, которые и вызвали эту борьбу. Но Пеппер уже многое пережила и понимала, что сдаваться нельзя ни в коем случае. Она обязана одержать верх над великим желанием просто сдаться и отдаться в руки самолюбивой судьбе. Девушка верит, что она лично может плести нить своего будущего и никакие высшие силы на это не влияют. Поэтому Пеппер вынуждена строго следовать по пути, который сама для себя выберет. И этот путь никак не связан с тем, что она должна сдаться. Она будет бороться, и у неё есть те, ради кого это делать. Девушка твёрдо решила, что не позволит врагам подчинить себя, и уж тем более сломать. Вдруг послышался скрежещущий звук отпирания дверей. В помещение зашёл учёный, снова вызывая отвращение своей неблагоприятной физиономией. В этот раз зрение уже пришло в норму и наконец девушка смогла рассмотреть Чедвика более чётко. Это был мужчина старше средних лет, кое-где уже проскакивала седина. Глубокие морщины покрывали всё лицо, особенно в области лба. Его негустые волосы были небрежно зачесаны набок. — Доброе утро, мисс Поттс. Как вам спалось? — с лукавой улыбкой произнес Чедвик, образуя ею ещё больше уродливых морщин, медленно подходя к кровати, где лежала девушка. Он был в предвкушении предстоящих экспериментов, доктору уже скорее хотелось приступить к желанному, дабы удовлетворить своё искушение к исследованию шикарного вируса. — Уж дома лучше, — отрезала Пеппер, нахмурив брови, не желая любезничать с мужчиной. Конечно, дорогущая кровать в её спальне никогда не заменит лелеющую твёрдость и приятный скрип этого превосходного лежбища, от которого у Пеппер уже болит спина. После этого придётся как следует отдохнуть и понежиться в родной мягкой кровати. — Не сомневаюсь, — коротко ответил мужчина. — И всё же. Может уже расскажете, зачем я вам нужна? — решила рискнуть Поттс, всем своим видом показывая, что уже ей не терпится узнать о планах Чедвика. Но не ради научного интереса и вклада в работу Десяти Колец, её волновала лишь её участь в этом кошмаре и что ей предстоит пройти. — Вы так сильно желаете узнать? — невинно поинтересовался Чедвик. — Как подопытная мышь, я имею полное право знать, не так ли? — иронически произнесла Пеппер. — По сути, ничего не изменится, если я вам расскажу. Вы всё равно не выберетесь отсюда, — согласился мужчина, выстрелив довольным взглядом. «Ну это мы еще посмотрим» — подумала Пеппер. Уж в чем она была уверена, что она точно отсюда выберется. Где бы она не была, и какая бы участь ее не постигла, она знала, что Тони наверняка уже ищет её, а такой, как он, никогда не остановится ни перед чем, чтобы защитить самое ценное, что у него есть. Но девушка не могла полагаться лишь на удачу и незнание того, когда же именно за ней придут, поэтому следует приложить все усилия, чтобы как можно больше узнать об намерениях врагов и искать возможный выход с этой опасной ситуации. — Как вам уже известно, нам нужен «Экстремис», — начал напевать Чедвик, — все образцы вашего старого знакомого Киллиана были уничтожены, а вы — единственный и драгоценный экземпляр, который может нам помочь. — Вы думаете, я стану вам помогать? — спросила Пеппер, ожидая очевидный ответ. — Мисс Поттс, вы же понимаете, что вашего разрешения никто не добивается? — Чедвик не отрывал взор от женщины. Ответа не последовало, лишь растерянный и объятый страхом взгляд излучала из себя девушка, на коже незвано понемногу начали проявляться мурашки. Пеппер тяжело было осознать, что постигнет её в дальнейшем. Жуткие мысли то и делали, что хаотично витали в её мятущийся голове. — Итак, вы нужны нам, чтобы мы могли извлечь «Экстремис» с костного мозга. Поверьте, это не самые приятные ощущения, — продолжил учёный без единой нотки сочувствия, не убирая с лица улыбку. — Почему именно с костного мозга? — поинтересовалась Пеппер. — Костный мозг отвечает за процесс создания новых клеток крови, которые заменяют погибшие. Так как вирус влился в вашу кровеносную систему, он также и влился в «материнскую» систему создания ваших клеток. А нам нужен истинный, чистый вирус. — Чистый вирус? — Да, с его помощью мы сможем вновь воссоздать это творение и использовать в своих целях. — Сомневаюсь, что это благие цели, — выпалила Пеппер. — В вашем понимании, возможно, но у нас другое видение добра и зла, — медленно проговорил Чедвик. — Полагаю, вы узнали предостаточно и готовы к процессу извлечения. Поэтому, прошу, позвольте мы отправимся на процедуры. Пеппер никогда не будет к этому готова, никогда. Она знала, что ей предстоит пройти через тропу адской боли, но она должна это вытерпеть, иначе никак.