***
16 октября 2003 — Агарта, Кения — Южная траншея. После знакомого ощущения проталкивания через трубу Гермиона и Беллатрикс вернулись в реальность. Первое, что поразило Гермиону, была дневная жара, резко контрастировавшая с русской осенью. Второе, что поразило ее, было невероятное зрелище города Агарта. Аргата была древним волшебным городом-государством и одним из первых волшебных сообществ, когда-либо созданных. Скрытый от магглов под видом национального парка возле озера Виктория, город состоял из нескольких слоистых алебастровых пирамид с домами, встроенными в стены. Сам город расширился за счет зданий вокруг пирамид и был окружен высокой каменной стеной. Не было ни одного построения моложе пятисот лет. Девушка могла увидеть историю с первого взгляда, и поскольку этот город был построен еще до того, как вся эта чепуха о чистоте крови была даже на радаре, это было свидетельством того, что волшебники могут построить, работая вместе. Когда Вальпургиев Союз начал свою экспансию в Африку, Агарта была одной из первых, кто присоединился к Беллатрикс, как и многие другие народы с богатой магической историей. Стыдно было видеть город таким изуродованным, как сейчас. В резком контрасте с великолепием Аргаты был вид ничейной земли, когда Гермиона обернулась. Там, где когда-то были поля, были вырыты глубокие траншеи, а земли за ними были покрыты шрамами от ударов магической артиллерии. Удивительно, как мертво выглядела эта земля; пройдут годы, прежде чем здесь снова что-нибудь вырастет. Магические барьеры защищали город, а также лагеря боевых магов за окопами. Защитники были хорошо организованы с импровизированными сторожевыми башнями и платформами для запуска метел всегда наготове. Чуть дальше, в полях смерти, лежала сгоревшая оболочка некогда гордого воздушного корабля Вальпургиева Союза. Хотя она должна была чувствовать себя счастливой оттого, что теперь на одну из этих ужасных машин, наводящих ужас на небе, стало меньше, Гермиона все же надеялась, что экипажу удалось спастись с корабля, прежде чем он сгорел в огне. — А, вот и мы, — кивнула Белла, когда Алексей появился рядом с ними. — Алексей, ты отвечаешь за безопасность Гермионы. Как только покажется, что ситуация выходит из-под контроля, вы отправите ее в город и убедитесь, что она останется там. Это понятно? Алексей щелкнул каблуками, стоя по стойке смирно. — Да, Леди Блэк. — Тогда пошли, — сказала женщина, когда они втроем спустились к городу. Беллатрикс оставалась собой, она перенесла их на вершине самой высокой башни рядом с полем битвы, чтобы ее люди могли видеть их прибытие. Она уже привлекала толпу обожающих поклонников, и Гермионе было очевидно, что Беллатрикс просто любила все внимание, которое она получала. Волшебники здесь не носили мантий или каких-либо ярких одежд, которые она привыкла видеть в Великобритании. Вместо этого они носили простую и практичную боевую форму с камуфляжным мотивом. На самом деле, Гермиона могла поклясться, что видела, как менялись цвета при движении солдат. Их подвели к большой палатке, где большой человек рассматривал карты. Единственный намек на то, что этот человек был более высокого ранга, заключался в том, что над его именем, рядом с символом Вальпургиева Союза, была вышита маленькая матерчатая Галка. Мужчина был мускулист, во рту у него торчала сигара, а кожа была почти черной, как уголь. На лбу у него выступил пот, который стал заметнее после того, как он снял свои авиаторы. — Леди Беллатрикс! — он говорил с акцентом. — Дуглас Ванги, отвечающий за оборону города. Для меня большая честь познакомиться с вами, миледи. Могу ли я сказать, что рассказы о вашей поразительной красоте не были преувеличены. Мужчина отложил сигару, поклонился Белле, взял ее руку и нежно поцеловал. Это заставило Гермиону прищуриться. Ей даже в голову не приходило, что она ревнует, пока темная ведьма не повернулась к ней, чтобы ухмыльнуться. Очевидно, Беллатрикс заметила перемену в ее лице. — Это моя свита, — сказала Беллатриса, указывая на Гермиону и Алексея. — Их безопасность превыше всего. Сделайте так, чтобы они чувствовали себя как дома. Теперь, есть ли изменения в ситуации после моего брифинга в Буяне? — Ничего, — ответил Дуглас. — Они все еще прячутся в старом форпосте. Мы окопались, и город остается в осаде. Они стали смелее с тех пор, как им удалось уничтожить нашу воздушную поддержку, но мы держим их в страхе. Мои люди сражаются как львы, Леди Блэк. Гермиона, однако, была проинформирована о ситуации Руквудом. Силы Альянса Феникса атаковали ночью, застигнув врасплох защитников Агарты. Только благодаря быстрым действиям Дугласа Ванги рассеянные отряды ополченцев были организованы до такой степени, что они смогли отразить захватчиков и изгнать их из города. Прямо сейчас солдаты Альянса скрывались в старом форпосте Агарты на соседних холмах. Форпост был построен в те времена, когда Агарте приходилось защищаться от соперничающих городов-государств, но он был давно покинут. Таким образом, это позиция оказалась хороша для обороны. После нападения над городом был воздвигнут щит, так же как и анти-трансгрессионная защита. Эти меры превратили боевые действия в наземную войну, где обе стороны просто стреляли друг в друга либо с помощью магической артиллерии, либо с помощью метел. Однако ополчение Агарты оказалось в меньшинстве, поскольку с каждым днем свежие подкрепления для Альянса поступали из Уганды. Ситуация здесь, судя по сообщениям, становилась довольно отчаянной. Дело в том, что эти солдаты даже близко не выглядели отчаявшимися перед Гермионой. Помимо железной воли защищать свой дом, их дух был действительно на высоком уровне. — Леди Беллатрикс, — сказал Дуглас с усмешкой на лице. — Ваш особый сюрприз прибыл сегодня утром. Никси ничего не знают. О, в следующий раз, когда они осмелятся напасть, они не будут знать, что их ударило. Это было неожиданностью для Гермионы. Беллатрикс что-то задумала? — Хорошо, — ухмыльнулась Белла, и эта понимающая ухмылка несколько встревожила Гермиону. — Почему бы тебе не показать его Гермионе и Алексею, пока мы обсуждаем наш план, а? Дуглас согласился и послал одного из своих помощников, довольно худого, но задорного человека, чтобы тот вывел их из палатки в город. Алексей и Гермиона обменялись взглядами, когда мужчина привел их к большой пирамиде у городских стен. Пирамида получила некоторые повреждения, но помощник объяснил, что сторона пирамиды, в которую они входили, была обращена к форпосту. Гермиона скоро узнает почему. Гермиона и Алексей оказались в большом темном пространстве. Из пустоты доносились странные звуки, смесь рычания и звона цепей. — Сехмет прибыла сегодня утром, — сказала дружелюбная женщина с акцентом, который Гермиона определила как африканский. — Рада познакомиться с вами обоими. Я — Карла Франке, главный куратор Сехмет. Не обращайте внимания на темноту. Это держит ее относительно спокойной, но готовой к действиям, когда это потребуется. Три укротителя повели слона в темноту. — Что там происходит? — спросил Алексей. — Пора кормиться, — ответила Карла, когда слон исчез. В тот же миг рычание стало еще более яростным. Гермиона и Алексей вздрогнули, услышав панический предсмертный крик слона, который внезапно оборвался громким и тошнотворным хрустом. Алексей выпустил несколько русских ругательств. — Bliad! Tvoyu matj! Что там за чертовщина?! — спросил он. — Нунду, — тихо прошептала Гермиона. Гигантская волшебная большая кошка, напоминающая чрезмерно мускулистого леопарда с массивными клыками и ненасытным аппетитом. Считаясь одним из самых опасных живых существ, их и без того устрашающее телосложение затмевалось его ядовитым дыханием, которое могло уничтожить целую деревню одним выдохом. Даже один был страшен, а у Беллатрикс их было несколько. — Верно, — весело сказала Карла. — Мы кормим их слоном в день, или эквивалентным весом в жирафах, если слоны в дефиците. Каждый нунду имеет, по крайней мере, двадцать опытных укротителя на дежурстве в любое время. Гермиона должна была признать, что была очарована; как именно Беллатрикс удалось приобрести нунду, было загадкой для Альянса. — Сколько их у вас? — спросила она. По настоянию Алексея все трое отошли на приличное расстояние от загона, чтобы он не слышал, как рвется мясо, пока существо ест. — У нас их восемь. Есть Геката в Мозамбике, Лилит в Тунезии, Пандора в Намибии, Кали в Камеруне, Анукет и Никс в Египте и Немезида в Конго. Сехмет — самая нежная из восьми, поэтому она часто в движении. Алексей моргнул. — То, что только что раздавило слона, — самое нежное?! Если это так, то я не хочу знать, как выглядят другие. — О, Сехмет такая милая, — произнесла Карла с обожанием в голосе. — Она убила только двух своих надсмотрщиков, что намного меньше, чем у всех остальных. Гермиона и Алексей обменялись встревоженными взглядами. — Хорошо, — сказала Гермиона. — Но это одни из самых опасных существ на планете, и их нельзя приручить. Как вам удалось подчинить и обучить их? — А, — протянула Карла. — Нам повезло. Мы наткнулись на выводок детенышей в дикой природе. Мы отняли их от груди и вырастили, чтобы они привыкли быть рядом с людьми. Тем не менее, они дикие и непредсказуемые, поэтому мы должны всегда быть бдительными. Только сама Леди Беллатрикс может заказать транспортировку или переназначение нунду. И именно она отдала приказ перевезти Сехмет в Агарту. — Использование в качестве оружия, вероятно, не улучшает их настроения, — пробормотала Гермиона, думая о том, сколько войск Альянса пало перед этими существами. Алексей наклонился и прошептал Гермионе на ухо: — Гермиона? Мы можем выбраться отсюда? Энтузиазм этой женщины по отношению к зверям-убийцам начинает пугать меня. Я боюсь, что она может скормить нас. Девушка согласилась, и Алексей быстро повел ее прочь от пирамиды и города, обратно к лагерю. Гермиона, однако, была против такого расклада. — Алексей, — начала она. — Мне нужна твоя помощь. Я хочу заглянуть в окопы. — Что?! — Алексей зажмурился. — Это линия фронта. Леди Блэк приказала мне охранять тебя. Линии фронта небезопасны. Это прямо противоположно безопасности. — Пожалуйста, Алексей, — просила Гермиона. — Я… послушай, это трудно объяснить, но мне нужно идти. Именно поэтому я и прибыла в Агарту. И… мне нужно быть там, где стоят солдаты. Мне нужно это испытать. Алексей казался смущенным. — Даже не знаю. Если Леди Блэк узнает… — Пожалуйста, Алексей, — снова протянула Гермиона. — Я бы не спрашивала, если бы это не было важно. Мне нужно принять трудное решение, и это может мне помочь. Молодой волшебник схватился за подбородок и на мгновение сжал его, явно обеспокоенный такой перспективой. — Хорошо, но только на несколько минут. И поклянись своей жизнью, что никогда не расскажешь Леди Беллатрикс! — Клянусь тебе. Алексей вздохнул. — Я всегда влюбляюсь в хорошенькое личико. Кстати… ты и наша Темная Леди, а? А мне все было интересно, почему мой флирт остается незамеченным. — Это… наверное, больше связано с моей неловкостью, Алексей, — покраснела Гермиона. — Жаль, — ответил Алексей с улыбкой. — Я думаю, у нас могли бы быть красивые сыновья и дочери. — Хм, спасибо? Наверное? Хотя Алексей был явно этим недоволен, Гермиона пошла к окопам вместе с ним. Они немного осмотрели местность и нашли место в траншеях, где было не так много людей. Сама траншея представляла собой ряд расщелин высотой по шею, магически вырытых в ряд из трех, соединенных между собой для быстрого доступа. Земляные стены были укреплены деревянными досками, и каждая траншея была около трех метров шириной. С большим количеством артиллерийских ударов и налетов метел, траншеи предлагали достаточную защиту. Правда в том, что Гермионе нужно было стоять здесь. В этом месте люди сражались, истекали кровью и умирали. Она могла видеть аванпост вдалеке, занятый солдатами Альянса Феникса. Это были люди, которых она поклялась защищать. И все же… вот в этих окопах и стояли хорошие люди. Хорошие люди, которые сражались, чтобы защитить свой любимый дом от захватчиков. Альянс Феникс. Вальпургиев Союз. Это были просто ярлыки, не более того. С обеих сторон были хорошие люди, которые заслуживали лучшего. Да, ей нужно было стоять здесь, чтобы стереть последние сомнения. Теперь она знала, что должна делать. — Гермиона? — спросил довольно нервный Алексей. — Давай поскорее уберемся отсюда. Ты хоть понимаешь, что сделает со мной Леди Блэк, когда увидит тебя здесь? — Да, — сказала Гермиона с улыбкой. — Пошли. Спасибо, Алексей. Ты помог мне принять очень трудное решение… Они были застигнуты громким взрывом, раздавшимся поблизости от траншеи. Затем раздался еще один. И еще. Гермиона подняла глаза и ахнула. Несмотря на то, что был дневной свет, стрелы ярко сияли на фоне голубого неба. — BLIAD! — закричал Алексей. — ГЕРМИОНА! Последовали удар за ударом, на этот раз гораздо ближе. Вокруг них начали бегать солдаты, занимая позиции для защиты траншеи от ответного огня. В воздухе носились метлы, а волшебники с обеих сторон кружились, как бешеные пчелы, участвуя в собачьих боях не на жизнь, а на смерть. Гермиона была засыпана грязью, ослабленной ударом, когда она пыталась вернуться к Алексею, шипя, она пыталась стереть грязь с глаз. — ГЕРМИОНА, НУ ЖЕ! МЫ ДОЛЖНЫ… Гермиона почти добралась до Алексея, когда мир вокруг нее стал ярким, как тысяча солнц. Это был шок. Боль. Ощущение полета по воздуху. Приземление в смятую кучу. В грязь и… что-то еще. Она ничего не слышала, кроме звона в ушах. Гермиона застонала, пытаясь открыть глаза, пытаясь дышать. Все болело. Вкус крови во рту. Боже, ее нога. Почему у нее так болит нога? Когда ей, наконец, удалось открыть глаза, она увидела, что уже не в траншее, а лежит на краю, глядя вниз. Кровь. Она была вся в крови! Все больше и больше ударов раздавалось вокруг нее, но она не могла их услышать. Ее тело. Она была ранена? Она довольно болезненно вытянула шею и была поражена, увидев осколок окровавленной белой кости, торчащий из ее ноги. Кровь… Ее охватила паника; как сильно она была ранена? Но тут ее мозг заработал. Беглый взгляд не выявил больше никаких ран. Кроме того, ее нога болела не так сильно, как ожидалось, и даже не казалась такой уж поврежденной. Все это привело к одному ужасающему выводу: осколок кости был не ее, а скорее осколком шрапнели, которая попала в нее. Она в отчаянии огляделась и посмотрела вниз, в траншею. Там, где только что стоял Алексей, находился ударный кратер. И вокруг него… кровь… останки… запекшаяся кровь… Это означало… кровь на ее теле тоже была не ее! Когда она поняла, что вся покрыта тем, что осталось от бедного Алексея, она поднесла руки к лицу и закричала в отрицании, ее тело начало дрожать. Она кричала, кричала и кричала, умоляя остановить нападение. Гермиона начала отчаянно ползти прочь от траншеи. Она и раньше участвовала в сражениях, но в менее разрушительных, чем это. У нее не было ни волшебной палочки, ни средств, чтобы защитить себя или убежать. Ей нужно было найти укрытие. Она должна была уйти с линии огня. Время замедлилось, когда она увидела ее. Беллатрикс стояла на вершине башни, прямо в центре артиллерийских ударов. Ветер трепал ее волосы, она подняла свою изогнутую палочку и воздвигла магический барьер, чтобы защитить солдат. Второй взмах ее палочки вызвал порыв мерзкого ветра, который сдул с неба большую часть метельщиков Альянса. Затем темная ведьма, казалось, захихикала, хотя Гермиона не могла этого слышать, и медленно двинулась вперед с палочкой, издавая яростный боевой клич. Часть пирамиды взорвалась в дождь из пыли и камня, гигантской леопард разбил его. Сехмет была далеко не такой изящной, как обычный леопард, но компенсировала это своей ужасающей формой. Когда она приземлялась, земля дрожала. Когда она бежала, дрожали небеса. Пятьдесят тысяч фунтов чистых мускулов побежали к форпосту с пугающей скоростью. По-видимому, войска Альянса тоже заметили это и попытались направить свои удары в сторону нунду в отчаянной попытке остановить ее атаку. Сехмет, однако, была слишком быстра и проворна, чтобы попасть под большинство ударов, а те, которые попадали, были сведены на нет кожаной сбруей, которой она была снабжена. Надвинутые на глаза шоры удерживали зверя полностью сосредоточенным на своей цели. Гермиона закрыла глаза, когда зверь ударил по крепости, сбив стену и выпустив ядовитое дыхание. Молодая ведьма была счастлива, что ее оглушили, теперь она не могла услышать криков.***
16 октября 2003 — Агарта, Кения — Сторожевая башня Сказать, что Беллатрикс была довольна собой, было бы преуменьшением. План сработал идеально. В тайне агенты Лавгуд помогли переместить нунду Сехмет на место и скрыли ее от глаз. Уолли ждали, что они нападут; это означало бы, что большая часть войск Никси будет на стенах для максимального урона. Как только Сехмет освободили, она помчалась к крепости; по словам ее разведчиков, ущерб был значительным. Теперь нужно было сделать две вещи. Первым делом нужно было вернуть Сехмет и затащить ее обратно в загон. Опасно, но не ее проблема. Во-вторых, ворваться с отрядом лучших боевых магов Дугласа и зачистить оставшуюся нечисть Никси. Она как раз собиралась это сделать, когда что-то привлекло ее внимание. Кто-то лежал возле ударного кратера в траншее. Темная ведьма повернула голову, чтобы лучше видеть. Мерлин! Гермиона! Мгновенно Беллатрикс перенеслась к ней и была поражена, увидев свою девушку, покрытую кровью и лежащую на боку. Она с облегчением отметила, что она была жива, хотя и немного потрепана. Темная ведьма прислонила ее к столбу и шлепнула ладонью по щеке. — Котенок? — позвала Беллатрикс, услышав отчаяние в собственном голосе. — Котенок, скажи что-нибудь! Ответа не было. Никакой реакции, никаких признаков эмоций. На самом деле, она смотрела прямо перед собой, просто сидя там, в кататоническом состоянии. Раздался хлопок — кто-то трансгрессировал. Рядом с ней на колени опустился Дуглас. — Прошу прощения, Леди Беллатрикс, но нам пора идти. Каждая потраченная впустую минута — это время, которое эти ублюдки могут использовать для восстановления. — Через минуту! — прошипела Беллатрикс, хватая Гермиону за лацканы пиджака, чтобы приподнять ее, а потом изо всех сил ударила по щеке. Все, чего она добилась, это чтобы ее рука была покрыта кровью, а на щеке девушки появился красный рубец. — Она контужена, Леди Беллатрикс, — произнес Дуглас. — В последнее время я вижу это все чаще. Теперь мы ничего не можем для нее сделать. Она должна справиться с этим сама. Беллатрикс громко выругалась. — Прекрасно! — прорычала темная ведьма. — Пусть один из твоих парней отвезет ее на остров Буян. Найди Лавгуд. Скажи ей, чтобы она привела лучших целителей в Союзе Вальпургиев. ПУСТЬ ОНА ВЫДЕРНЕТ ИХ ИЗ ПОСТЕЛЕЙ, ЕСЛИ ПРИДЕТСЯ! Темная ведьма смотрела, как Гермиону положили на носилки и бросились к ближайшему портключу в Санкт-Петербург. Ее тело сотрясалось от гнева; гнева на Гермиону и гнева на тех, кто причинил ей боль. И где же этот идиот Алексей?! Почему он позволил это?! Беллатрикс издала мучительный вопль, вытянула руку-палочку, и сторожевая башня, на которой она стояла ранее, тут же взорвалась дождем из камня, раствора и металла. Дуглас и его мужчины и женщины стояли по стойке смирно, готовые и польщенные тем, что Беллатрикс ведет их в бой. Пора вымещать свой гнев на тех, кто этого больше всего заслуживает. И с этим она была готова вести свои войска в бой. Если, конечно, они смогут за ней угнаться. Пока солдаты садились на свои метлы, Беллатрикс без помощи метлы взмыла в воздух и помчалась к крепости вдалеке. На подходе она уже видела пустошь, оставленную Сехмет; одна стена была полностью разрушена, и, судя по размазанной крови, она пошла в город на защитников. Сама большая кошка уже уходила, без сомнения насытившись плотью. Хаос во вражеском лагере возобновился с новой силой, когда после того, как боевые маги Альянса пытались просеять тела, ища выживших после нападения нунду, остатки их сил были атакованы не кем иным, как самой Беллатрикс Блэк. Первым делом нужно было осуществить эффектный вход. Превратившись в клуб сухого черного дыма, она убедилась, что защитники видят ее приближение. Сначала она взмыла вверх, пока не оказалась достаточно высоко, затем резко наклонилась и полетела вниз к лагерю. Беллатрикс прорвалась сквозь магические барьеры, снесла защиту и приземлилась с оглушительным стуком. Ударная волна распространилась, сбивая нескольких оставшихся защитников на землю. Когда они пришли в себя, Беллатрикс уже материализовалась. Блэк радостно хихикнула, увидев шок и ужас на лицах мужчин и женщин Альянса. Некоторые уже повернулись, чтобы бежать. О, эти бедные глупцы вот-вот узнают, почему Беллатрикс Блэк была кем-то, кого следовало бояться. Продолжая хихикать, она выстрелила в воздух, снова превратившись в клуб черного дыма. На этот раз она поднялась примерно на два метра над землей и повернулась вокруг своей оси, чтобы походить на небольшой вихрь. Развернувшись, она выпустила десятки ярких магических стрел размером с ладонь, которые разлетелись в разные стороны. Они пробивали камень, металл, плоть и кости одинаково. Это проклятие было одним из ее собственных замыслов. До сих пор он не был назван, но Антонин предложил «черный блиц», который она нашла вполне подходящим. Проклятие сделало свое дело более чем превосходно. Вокруг нее на земле раздавались крики раненых и умирающих. Беллатрикс издала еще один смешок, когда высоко подняла палочку и вместе с ней тела оставшихся защитников. Она ухмыльнулась и взмахнула палочкой, заставив их упасть с сокрушительной силой. О, она так наслаждалась страхом, застывшим на их лицах, ужасом в их криках и выражением отчаяния в их глазах. У них не было ни единого шанса против нее, и они это знали. Может быть, именно так чувствовал себя ее старый лорд, когда сталкивался лицом к лицу со своими врагами? Хм, были ли у старой змеи когда-нибудь такие чувства? Это не имело значения, подумала она. Белле это определенно понравилось. Она слишком долго просидела взаперти в этом дворце; в начале войны она участвовала почти в каждом сражении. Это оттачивало ее навыки, заставляло чувствовать себя живой. А сейчас, она участвовала только в незначительных стычках, так что было приятно снова почувствовать прилив крови… как ее, так и ее врагов. — Жаль воина, который побеждает всех своих врагов, — печально подумала Беллатрикс, когда всего через полминуты сражаться было уже не с кем. Она закрыла глаза и стиснула зубы. Эти негодяи были всего лишь жалкими рабами махинаций Снегга. Они вторглись в ее империю. Они напали на ее людей. И что еще хуже, их нападение почти означало потерю ее Гермионы. Девушки, которая так много для нее значила. О, они заплатят. Они будут страдать. Они будут истекать кровью! К этому времени все больше защитников из других районов форта бросились посмотреть, что происходит во дворе, только чтобы найти безумно ухмыляющуюся Беллатрикс, стоящую среди груды окровавленных и искалеченных тел. Некоторые из выживших даже пытались сопротивляться. Темная ведьма издала насмешливый зевок, когда легко отразила их жалкие атаки; среди них не было ни одного настоящего дуэлянта. Один упал. А потом еще один. А потом еще. Крики боли смешались с криками ужаса, когда их строй начал ломаться. Над их головами защитный щит разбился, как стекло. Почти сразу же началась первая атака защитников Агарты. Боевые ведьмы на метлах налетели на стены и помогли Беллатрикс с заградительным огнем заклинаний прямо на оставшихся солдат Альянса. О, не то чтобы Беллатрикс действительно нуждалась в их помощи, но она считала, что было бы хорошо, если бы войска чувствовали себя полезными и ценными. Она немного сдержалась, позволив своим людям совершить несколько убийств. Только нахмурилась и наклонила голову, когда два солдата Альянса побежали за метлами, чтобы попытаться убежать. Так не пойдет. Она взмахнула палочкой, заставив пару длинных цепких хлыстов хлестнуть и обвиться вокруг конца метел, заставив обоих потенциальных дезертиров отскочить к земле. Если им повезет, они могут даже выжить. Все закончилось так же быстро, как и началось. Ее жажда крови была утолена, когда не осталось ничего, кроме груды тел, и осада была полностью разрушена. Поскольку некоторые солдаты начали праздновать, именно Дуглас пришел к ней с подарком в виде пленника. Рыдающая женщина была всего лишь маленькой девочкой в униформе, которая была слишком велика для нее. Она была блондинкой, залитой слезами и выглядела только-только выпустившейся из Хогвартса. Беллатрикс скрестила руки на груди, когда Дуглас ударил ее по ногам плоской стороной мачете, заставив упасть на колени. — Леди Беллатрикс, мы нашли ее, притворяющейся мертвой под грудой трупов. — Ха, — усмехнулась Беллатрикс. — Умная девушка. Итак, что же это за умное маленькое имя умной девочки? По крайней мере, девушка старалась держаться храбро. — К-Кэтлин М-Макларен, — пробормотала она. — Сервисный номер 220491. — Ну, К-Кэтлин М-Макларен сервисный номер 220491, — передразнила Беллатрикс. — Что же мне с тобой делать, а? — Я… я… — девушка запнулась. — Я тебя не боюсь! На лице женщины появилась насмешливая гримаса. — Ой, как мило. Ты слышал это, Дуглас? Маленькая бедняжка меня не боится. Беллатрикс набросилась на девушку, схватив ее за подбородок так, что длинные ногти впились в кожу. Ее притворная надутость превратилась в сердитое рычание, боль от ее хватки заставила девушку задыхаться и хныкать, когда темная ведьма толкнула ее в стену. Когда Беллатрикс начала закручивать кончик палочки в ее светлые волосы, большое мокрое пятно начало расползаться по ее брюкам. — Могла бы и одурачить меня, — хихикнула Беллатрикс, прежде чем толкнуть ее на землю. — Что ж, К-Кэтлин М-Макларен, сервисный номер 220491, — прорычала Беллатрикс, когда девушка попыталась отодвинуться от нее. — Это твой счастливый день! Ты единственная оставшиеся в живых, кто может рассказать своим соратникам, что их осада провалилась… С треском! Верные ей солдаты согласно закивали, насмехаясь над глупостью девушки. — Так что иди, — сказала Беллатрикс. — Уганда — это твой путь. Скажи им, что Агарта остается в руках Вальпургиев. Скажи им, что город и его жители находятся под моей защитой! Скажи им, что дальнейшие вторжения вызовут мой гнев! Ты меня понимаешь? Девушка энергично закивала, очевидно, не возражая против долгой прогулки по берегу озера Виктория, если это означало выбраться оттуда живой. — Оу! — Беллатрикс выкрикнула последнее предупреждение девушке. — Мне говорили, что запах мочи привлекает гиен. Так что беги быстрее! Когда девушка поспешила в поле так быстро, как только могли нести ее ноги, Белла некоторое время смотрела, как она спотыкается, прежде чем вернуться в разрушенный аванпост. Форпост был залит кровью, когда еще несколько человек Дугласа пришли из Агарты, чтобы помочь собрать тела. Победа была почти полной. Таким образом, пришло время вернуться в Санкт-Петербург; теплый климат Африки на самом деле не соответствовал ей, и страдания Гермионы были свежи в ее памяти. Вскоре к ней подошел Дуглас, который выглядел очень довольным. — Могу я предложить вам сигару, Миледи? — предложил он. — Отличный способ отпраздновать эту великую победу. — Нет, спасибо, — Беллатрикс покачала головой, а Дуглас радостно затянулся. — Там было больше выживших, чем просто девушка, которую вы отослали, — сказал Дуглас. — И несколько батальонов Альянса сдались. Ваши приказы? Беллатрикс была не в настроении шутить. Действия этих проклятых Никси-идиотов едва не стоили ей Гермионы. — Я сказала той девушке, что она единственная выжившая. Ты хочешь сделать из меня лгунью? — прошипела Беллатрикс сквозь зубы. — Хех, — ответил Дуглас. — Полагаю, что нет. — Твой народ пострадал от их рук. Я уверена, что вы и ваши люди можете применить некоторые… творческие… способы их уничтожения, — кивнула Беллатрикс. Темная ведьма не осталась, чтобы наблюдать за казнями. У нее были более важные дела.***
16 октября 2003 — Санкт-Петербург, Россия — Остров Буян, спальня Беллатрикс и Гермионы Когда Гермиона проснулась, в ушах у нее все еще звенело, и она не могла унять дрожь. Целители бегали вокруг нее, хотя ее раны не были настолько серьезны, учитывая все обстоятельства. Обе ее барабанные перепонки лопнули, она испытала тупую травму и внутренние повреждения, но целители обращались с ней как с персоной особой важности по приказу Беллатрикс. Ее отвели в спальню отдохнуть, но оказалось, что она не может уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, она видела лицо Алексея, слышала крики, взрывы… видела, как этот монстр мчится в бой. Боже, во что превратила их эта война? Она крепко зажмурилась, стараясь не расплакаться. Алексей был ее другом, и именно из-за нее он умер. Там даже нечего было хоронить. Он просто… исчез. Нет. Не исчез. Уничтожен. Это его кровь покрывала ее спину в траншее. Прежде чем она успела задержаться на этом, двойные двери, ведущие в спальню, резко распахнулись. В дверном проеме стояла Беллатрикс, явно кипя от гнева. — О чем… только… ты… ДУМАЛА?! — прошипела Беллатрикс, шагнув вперед. — Я же сказала тебе держаться подальше от сражений! Я же сказала тебе держаться подальше от окопов! И ты все равно пошла?! — Белла, — Гермиона закрыла глаза. Вдобавок ко всему, она просто не хотела иметь дело с гневом Беллы прямо сейчас. — Пожалуйста, просто… — ПРОСТО НИЧЕГО! — крикнула Беллатрикс, расхаживая взад и вперед перед изножьем кровати. — Почему ты там оказалась? Скажи мне! Гермиона поняла. Беллатрикс рассердилась не потому, что она бросила ей вызов. Нет, ведьма злилась, потому что беспокоилась за нее. Эта мысль подтвердилась, когда Гермиона протянула к ней руку, только чтобы Беллатрикс немного успокоилась, та взяла ее за руку и села на кровать рядом с девушкой. Слезы, которые Гермиона с трудом сдерживала, потекли по ее щекам, когда она бросилась в объятия темной ведьмы. Со своей стороны, Беллатрикс была немного сбита этим с толку. — Шссш, — прошептала она. — Позволь мне понять. — Я должна была увидеть это, — начала Гермиона, давая голос своим сомнениям. — Я должна была почувствовать, каково это — стоять в окопах. Я не ожидала нападения… — Но зачем?! — настаивала Беллатрикс. — Потому что мне нужно было принять очень трудное решение, — ответила девушка. — Для моей сестры. Для Офелии. — Твоей сестры? — Белла нахмурилась. — Какое отношение к этому имеет крошечная грязнокровка? — Неужели ты не понимаешь? — Гермиона улыбнулась сквозь слезы. — Она волшебный ребенок, Белла. Вроде меня. Я не хочу, чтобы она росла в мире, который раздирают эти войны. В волшебном мире так много красоты, Белла. Так много удивительного. И все это разрушается! Если это не закончится, Офелия будет затронута этой войной, и я не хочу, чтобы это было так. — Ха, — надменно фыркнула Белла. — К тому времени, когда Офелия станет достаточно взрослой, чтобы пойти в Хогвартс, я уже выиграю ее. — Да ладно тебе, — Гермиона покачала головой, слегка оттолкнув Беллатрикс. — Ты не веришь в это! Вы сами говорили, что война не может быть выиграна. Не хватает войск, не хватает ресурсов и слишком много местности, чтобы покрыть ее с обеих сторон. Вы забираете часть их территории, они забирают часть вашей. Ни одна из сторон не добилась каких-либо значительных успехов за последние три года! Повсюду фронты и боевые действия. Эта война будет продолжаться вечно! Или пока все не умрут! Темная ведьма поджала губы, дрожа от ярости, и на мгновение Гермионе показалось, что Беллатрикс собирается ударить ее. Этого не произошло. — Так что же ты предлагаешь?! — прорычала Беллатрикс, хватая Гермиону за плечи и тряся ее. — Сдаться? Я обещала своему народу победу! — Есть более чем один способ добиться победы, — сказала Гермиона. — Дать своим людям передышку, которую они заслуживают. Заставить Альянс признать Вальпургиев Союз суверенным волшебным государством. Это будет твоя победа. Ты сможешь обеспечить свободу своему народу и построить союз на идеалах, на которых он был основан. — Ха! — Беллатрикс хихикнула. — Снегг никогда этого не допустит. — Тогда мы найдем способ, — ответила Гермиона. — В маггловском мире есть прецедент, когда две диаметрально противоположные идеологии могут сосуществовать. Конечно, останется напряженность. Война станет «холодной войной». Но это даст вашим людям то, что им нужно, а вашим войскам передышку. Дипломатия — это ответ, Беллатрикс. Это станет отправной точкой для работы. Беллатрикс резко обернулась, схватила девушку за плечи и прищурила глаза, в то время как ее лицо находилось в нескольких дюймах от ее лица. — Я… не стану… НИ умолять, НИ пресмыкаться перед Снеггом! — Тебе и не придется, — ответила Гермиона. — Альянс Феникса, по своей сути, является демократией. У Снегга нет полной исполнительной власти, как у тебя. Мы обойдем Снегга и обратимся непосредственно к Министрам всех стран Альянса. Но для того, чтобы они восприняли нас всерьез, нам нужно нарушить баланс сил и создать атмосферу замешательства. Заставить их сесть за стол переговоров, а затем дать им предложение слишком хорошее, чтобы отказаться. Поверь мне, большинство Министерств Альянса хотят, чтобы эта война закончилась. Им нужен только правильный стимул. Беллатрикс отпустила молодую ведьму и подняла руку, чтобы потереть подбородок. Темная ведьма подозрительно посмотрела на девушку. — Ты, очевидно, много об этом думала. — Вот почему я должна была увидеть окопы, — сказала Гермиона. — Я должна была убедиться, что поступаю правильно. Белла, ты привела меня сюда не просто так. Ты хотела, чтобы я присоединилась к твоему делу. Беллатрикс соскользнула с кровати и снова принялась расхаживать взад-вперед. — Я буду честна, котенок, идея была в том, чтобы забрать одну из игрушек Снегга. То, что произошло между нами, стало… неожиданностью. Гермиона улыбнулась про себя. — Но это случилось. Я делаю это не ради профсоюза, и даже не ради тебя. Я делаю это для всех. Дай мне то, чего Снегга никогда не давал — все ресурсы Вальпургиева Союза и твое доверие. Позволь мне быть дипломатом. Позволь мне работать в направлении мира. Беллатрикс некоторое время молчала, и, судя по выражению ее лица, темная ведьма была в конфликте с самой собой. Молчание, казалось, тянулось веками, а Гермиона смотрела на женщину, затаив дыхание. — Я хочу вернуть Данию, — заявила Беллатрикс. — Мы можем договориться об этом, — тут же ответила Гермиона. — Пока нет необходимости посылать войска. — И у тебя есть план? — спросила Белла. — Да, — ответила Гермиона, надеясь, что ее голос прозвучит уверенно. По правде говоря, это был серьезный риск, но она знала, что справится с поставленной задачей. Темная ведьма провела рукой по своим кудрявым волосам. — Признание в качестве суверенного государства. Хм, императрица Беллатрикс I. Звучит неплохо, не так ли? Это было легкомысленное замечание, но оно заставило Гермиону улыбнуться. — Снегг может получить свой уголок мира, а мы — свой, — ответила темная ведьма. — Хотя, очевидно, у нас будет более приятный угол. — Именно так, — сказала Гермиона. Беллатрикс улыбнулась ей. — Хорошо. Почему бы и нет? Восторг ударил Гермиону по голове, как кирпич. Неужели она действительно это слышит? Беллатрикс ее послушала? — Так ты… — Да, — ответила Белла. — Все ресурсы Вальпургиева Союза будут в твоем распоряжении. Хотя я подозреваю, что ты будешь больше использовать агентов Лавгуд, чем войска Антонина. Твоя главная задача будет заключаться в том, чтобы обеспечить наш суверенитет в глазах Альянса Феникс и положить конец вооруженному конфликту. Ты будешь отчитываться только передо мной и членами моего малого совета. Осталось сделать только одно. Я хочу услышать это от тебя… Гермиона закрыла глаза и улыбнулась. Она сделала это. Теперь начнется настоящая работа. Она только надеялась, что ее друзья поймут. — Скажи это! — снова нажала Беллатрикс, не очень сердясь, скорее нетерпеливо. — Беллатрикс Блэк, — тихо ответила Гермиона. — Я официально прошу присоединиться к Вальпургиеву Союзу. Беллатрикс взмыла в воздух после небольшого прыжка, вращаясь вокруг своей оси. На самом деле, она выглядела очень по-детски, когда захлопала в ладоши от радости и рассмеялась. — Ха! Я выиграла! Я выиграла! Я выиграла! Гермиона была довольна своей личной победой. В этот момент девушка думала, что это неизбежно. Она уже делила постель с Беллатрикс, так что Альянс в любом случае будет считать ее предательницей. По правде говоря, она надеялась, что ее друзья поймут, что она делает это не для Беллатрикс, а для всего волшебного мира. Как только ее маленький танец закончился, Беллатрикс села на кровать рядом с Гермионой, прислонив их обоих к изголовью кровати и обняв девушку за плечи. Довольная тем, что прижимается к женщине, в которую она была влюблена, Гермиона улыбнулась и наклонилась к ней. Темная ведьма коснулась ее губ и вдруг что-то зажала в руке. — Тебе это понадобится, — сказала Беллатриса, протягивая руку. — Моя палочка! — Гермиона схватила ее и прижала к себе, как будто это был давно потерянный старый друг. — Я позабочусь о том, чтобы ты получила разрешение свободно путешествовать по всему Союзу, — сказала Беллатрикс. — Никаких нерушимых клятв? — Один человек сказал мне, что наши отношения будут работать только в том случае, если между нами будет доверие. — Какая ирония, правда, — засмеялась Гермиона, поцеловав Беллу в щеку. — Теперь я могу свободно путешествовать, но… должна оставаться скрытой во дворце, чтобы мой план сработал. Но остается только это… Алексей. Я должна рассказать его сестрам, что случилось. Я в долгу… — Нет, — ответила Беллатрикс. — Ты уже достаточно натерпелась. Я попрошу Лавгуд позаботиться об этом. Его сестры будут хорошо обеспечены. Мы заботимся о своих. — Спасибо, — сказала Гермиона. — Не думаю, что смогу встретиться с ними лицом к лицу. Они сидели вместе какое-то время, прижавшись друг к другу в момент блаженства. — Хм, — протянула Белла. — Я больше не думаю, что «котенок» — подходящее прозвище. — А что не так с «Гермионой»? — Ах, это скучно. — Ну и дела, спасибо. — О, я знаю! — воскликнула Белла. — Поскольку ты становишься вполне мирным голубем, «маленькая голубка» кажется вполне подходящим. — Маленькая голубка? — Гермиона закатила глаза. — Я сейчас больше похожа на щетинистую сову. — Быть на войне вредно для волос. — И не говори.***
21 октября — Норвич, Великобритания — штаб-квартира Альянса Феникс В последние годы Снегг научился превращать любое поражение в своего рода победу. Несмотря на то, что кампания в Агарте, несомненно, была абсолютной катастрофой, которая значительно отбросила бы африканскую кампанию Альянса, Беллатрикс невольно дала ему мощное оружие, чтобы использовать против нее: Кэтлин Макларен. Из-за своей тщеславной натуры глупая Беллатрикс оставила единственного выжившего, чтобы рассказать миру о своей подавляющей победе. История Кэтлин была на первых полосах всех газет Альянса, за последние несколько дней было множество интервью как с ней, так и с аналитиками волшебных беспроводных сетей. Кэтлин рассказала миру о победе Беллатрикс, но полностью на условиях Снегга. Это история о жестокости Союза, как реальная, так и стилистически преувеличенная, оживила общественную поддержку войны и его политики. Он также имел запланированный побочный эффект получения поддержки для закона «О переселении Магглорожденных». Самая жесткая критика к этому времени уже затихла, поскольку люди начали видеть необходимость в крайних мерах по обеспечению секретности волшебства, чтобы держать бессмысленное бандитство, которое демонстрировал Союз. В течение следующих нескольких недель Кэтлин отправится в турне по всему миру, чтобы рассказать свою историю. Женщина была настоящей патриоткой: молодой, энергичной, преданной и, главное, не слишком умной. Она беспрекословно выполняла все, что ей говорили, и видела в Альянсе «доброго парня», который обеспечивал ее семью всем необходимым. Однако Снегг не остался без проблем. Австралия, например. Их земля и их люди, по большей части, не были затронуты войной в силу того, что находились на другой стороне мира. Это давало ему гораздо меньше контроля над ними. Они не купились на пропаганду и упрямо отказывались применять на практике закон «О переселении Магглорожденных». Если действия не будут предприняты, он обязан будет потерять контроль над ситуацией скорее раньше, чем позже. Любопытно, однако, что он уже ожидал ответных ударов от Союза, но все фронты замолчали. Он ожидал, что Беллатрикс воспользуется своей победой, продолжив атаку и в результате убив много своих солдат. Но до сих пор все было тихо. Снегг не мог избавиться от ощущения, что Беллатрикс просто выжидает подходящего момента для большого рывка, так что пусть его шпионы пока держат глаза открытыми. Ведь теперь, сокрушительное поражение в одном месте привело к ошеломляющей победе для него в другом месте. И война продолжалась.