Глава 6
- Амелия, что ты тут делаешь? - поинтересовался Альтаир, увидев мать, идущую в старый сарай. - Иду на охоту, - улыбнулась она. - Так хочется есть! - Я с тобой, - взволнованно выдохнул Альтаир. Мало ли что с ней может случиться? Лучше быть рядом. Когда мать с сыном вошли в сарай, Альтаир втянул в себя окружающие запахи. Вокруг пахло лишь соломой и Двуногими. Неожиданно Амелия сорвалась с места и прыгнула на небольшую кучу сена. - Амелия! - только и успел сказать Альтаир, как мать подняла голову, держа во рту тощую мышь. Трёхцветная кошка прикончила добычу, положила её на землю и начала быстро разрывать её зубами. Альтаир подошёл поближе, и тут мерзкий запах ударил ему в ноздри. - Амелия, почему она так воняет? - откашлялся Альтаир. - Не знаю, - пожала плечами Амелия, облизываясь. Когда мать вышла из сарая, Альтаир наклонился и обнюхал остатки дичи. "Как же несёт падалью, - с отвращением подумал он. - Почему ещё недавно живая мышь, пойманная Амелией, воняет так, будто уже несколько дней пролежала на улице замертво?". Альтаир насторожился. Ещё никогда таких мышей он не встречал. Живых снаружи, но мёртвых внутри. Небесные предки, что же это такое? Альтаир решил наблюдать за матерью, чтобы понять, не станет ли ей хуже после этой странной мыши. Белый кот поднялся на лапы и последовал за матерью под навес. Внутри Дюшес и Персик вместе сортировали какие-то травы. Когда Амелия устроилась на холодном полу, Альтаир подошёл к ней и нежно сказал: - Мама, сядь в коробку, на полу ведь холодно. - Чего ты со мной как с котёнком возишься? - проворчала Амелия. - Не сижу я ни на каком полу! - Пожалуйста, - выдавил Альтаир. - Ты же можешь простыть. - Хорошо, - промурлыкала Амелия, залезая в коробку. Альтаир сел напротив матери и всхлипнул, сузив зелёные глаза. Он молча опустил лицо к лицу матери и тяжёлым взглядом посмотрел ей в глаза. Она совсем потеряла рассудок. За что предки так поступили с его мамой? За что?! Персик села рядом с братом и посмотрела на мать. Альтаир ещё раз всхлипнул и сглотнул ком, подкативший к горлу. Слёзы душили его, но Альтаир с огромным трудом пытался сдержаться и не разрыдаться от горя, чтобы не расстраивать Персик. Малышка и так была шокирована смертью сестры. Альтаир опустил голову и прижался щекой к её щеке, закрыв глаза. Персик всхлипнула и Альтаир почувствовал, как шерсть на его щеке промокла от её слёз. Альтаир обнял сестру хвостом и прижал к себе передней лапой. - В чём дело? - непонимающе протянула Амелия. - Почему ты плачешь? - Мне так больно,- выдавила Персик. - Сначала умерла Колючка, а потом ты заболела. - Но Колючка жива, - ответила Амелия. Персик подняла на мать заплаканные зелёные глаза. Альтаиру показалось, будто в них на миг сверкнули искорки надежды. - Правда? - дрожащим голоском спросила серо-белая кошечка. - Колючка здесь, - тепло ответила Амелия. - И Полосатик здесь. Я так рада! Все мои котятки теперь со мной! Персик повернулась к Альтаиру и посмотрела ему в глаза взглядом, полным ужаса, а затем, всхлипывая, прижалась щекой к его груди. - Она в бреду, - выдавила Дюшес, тяжёлым взглядом глядя на сестру. - Дюшес! - внезапно вспомнил Альтаир. - Сегодня Амелия поймала и съела странную мышь. Рыже-белая кошка с трудом обернулась к нему. - Покажи, - безжизненно попросила она. Альтаир кивнул и повёл её в сарай. - Сегодня, говоришь? - спросила Дюшес, испуганно округлив глаза, когда они с Альтаиром обнюхали остатки прежней трапезы Амелии. - Да, - кивнул Альтаир. - Я никогда с таким не сталкивалась, - задумчиво мяукнула врачевательница. - Что-то подсказывает мне, что нам нужно вызвать у Амелии тошноту. Но я не знаю, чем. Дюшес сгорбилась и зажмурилась. - Альтаир, я, - начала Дюшес и, запнувшись, продолжила. - Я не знаю, что нам делать. С тех пор, как мы похоронили Колючку, прошла целая луна. Разум Амелии так и не прояснился, вдобавок она съела эту гадость, - мяукнула она, посмотрев на остатки падали. - Как это вообще случилось? Неужели, ты позволил ей съесть это? - Нет! - отрезал Альтаир. - Амелия сама поймала её. Эта мышь ещё утром была жива. - Тогда, - выдавила Дюшес. - Возможно, Амелия отравилась. - Нет! - просипел Альтаир, не веря своим ушам. - Пожалуйста, Дюшес, скажи, что ты ошибаешься! - Ты не поверишь, как бы мне хотелось ошибаться, - вздохнула Дюшес, поднимаясь на лапы. - Когда-то давно я думала, что смогу сберечь свою семью, став врачевательницей. Теперь же я всё больше убеждаюсь в том, что я ни на что не способна. Альтаир молча прижался боком к боку Дюшес и лизнул её в макушку. - Пойдём, - безжизненно сказала рыже-белая кошка. Альтаир тяжело кивнул и они вернулись под навес. Дюшес села напротив кучки трав и лизнула переднюю лапу. Врачевательница провела ею по какому-то листу, на котором лежали маковые зёрна. Она поднялась на лапы и подошла к Персик. Та молча слизала семена с лапы Дюшес и судорожно выдохнула. Амелия, всё это время сидевшая в коробке, неожиданно сильно раскашлялась. Она в сопровождении Альтаира вышла из-под навеса и, бросилась к ближайшей луже. Трёхцветная кошка принялась жадно пить чистую на вид воду и вскоре до капли осушила небольшую ямку. Альтаира насторожил внезапный приступ кашля матери. Вернувшись под навес, он попросил Дюшес дать матери что-нибудь от кашля. Дюшес порылась в своих запасах и заставила сестру съесть какой-то лист. Амелия разжевала лекарство и рефлекторно попыталась проглотить. Альтаир провёл ей хвостом по горлу, помогая проглотить лист. Амелия с облегчением сглотнула и расслабленно растянулась на подстилке.***
На следующий день Альтаир, вернувшись с охоты, понёс матери землеройку. Амелия сидела в коробке, замутненным взглядом рассматривая красную стену гнезда Двуногих. - А? Что? Я не хочу есть, - отмахнулась она от принесённой дичи. - Но ты не ела со вчерашнего дня, - пролепетал Альтаир. - Отнеси её Колючке, - отозвалась Амелия. - Я не видела её уже давно, малышка, наверное, так голодна. Альтаир вздрогнул и положил землеройку к передним лапам матери. - Поешь, пожалуйста, - попросил Альтаир, с ужасом глядя на рёбра выпирающие из-под шёрстки матери. Она ничего не ответила, продолжив помутневшим взглядом смотреть куда-то в сторону. Альтаир залез в коробку к матери и стал её умывать. - Ты ей нравишься, - рассеянно протянула Амелия, даже не поворачиваясь к Альтаиру. - О ком ты? - не понял белый кот. - Не знаю, - выдохнула Амелия. Неожиданно Альтаир почувствовал жар, исходящий от тела матери и дотронулся языком её лба. - Мама, у тебя жар! Ложись! - взволнованно воскликнул он. - Что? - мяукнула Амелия. - Не волнуйся, я за Дюшес, - беспокойно пролепетал Альтаир и выбежал на улицу. - У Амелии жар! - протянул он, подбежав к Дюшес и Персик. Кошки вздыбили шерсть от испуга и побежали за Альтаиром под навес. - Нужна лаванда, - мяукнула Дюшес, осторожно дотронувшись лапой до головы сестры. - В саду у Лапочки растёт большой куст. Скорее! Альтаир кивнул и побежал в сад Лапочки. Белый кот подошёл к кусту с мелкими лиловыми цветками. Он наклонился и быстро откусил несколько стеблей. - Альтаир, что ты творишь?! - раздалось сзади. Повернувшись через плечо, Альтаир увидел Лапочку. - У Амелии жар, - пояснил он. - Лаванда поможет его снять. - С меня хватит, - процедила Лапочка. - Видеть тебя не хочу. Забирай лаванду и убирайся! - Была бы моя воля, я бы сюда и не пришёл, - огрызнулся Альтаир. - Дюшес послала меня за лавандой. - Цветов полно и в других дворах Двуногих, - резко ответила Лапочка. - Всё. Уходи, и не возвращайся! Альтаир с раздражением дёрнул хвостом и пролез под оградой к себе во двор. Когда белый кот вошёл под навес, к нему неожиданно подошёл Скотт. Отец резко вырвал стебли лаванды изо рта Альтаира и подошёл к Амелии. - Съешь цветки, - нежно попросил он, устроившись напротив подруги - Я не хочу есть, - прохрипела Амелия. - Пожалуйста, съешь. Тебе полегчает, - с прерывистым урчанием попросила Дюшес. Амелия понюхала благоухающие цветки и осторожно откусила. Вдруг она заурчала и расслабилась. - Как ты себя чувствуешь? - с надеждой спросил Альтаир. - Я, - только и успела сказать Амелия, перед тем, как разразиться отрывистым кашлем. У Дюшес встала дыбом шерсть на загривке, - Нет, - просипел Скотт. - Кровь, - с ужасом выдавил Альтаир, глядя на то, как по подбородку матери на грудь потёк алый ручеёк. - Дюшес, что это? - пролепетала Персик. - Я не знаю, - прошептала старая кошка, круглыми зелёными глазами глядя на сестру. Амелия попыталась встать на лапы, но пошатнулась, рухнула на пол и забилась в судорогах. - Мама! - вскрикнул Альтаир, не в силах сдержать слёз. Дюшес выбежала на улицу за какими-то травами, а Персик прижалась к Альтаиру, с ужасом глядя на мать. Скотт прижался всем телом к подруге и зажмурился. Амелия посмотрела на своих детей, и тут слёзы выступили на её глазах. - Мои котятки, - прохрипела она и сильно закашлялась. - Мои маленькие котятки. - Амелия, - дрогнувшим голосом позвал Альтаир. - Не оставляй нас, прошу тебя! - Я всегда буду с вами, - обессиленно прошептала мать, и её зелёные глаза остекленели. - Мама, - пролепетала Персик, дотронувшись лапой до тела Амелии. - Мама! Мама! Скотт молча зарылся носом в шерсть на шее Амелии. Плечи его изредка подрагивали, а по щеке медленно стекала слеза. Альтаир застыл, потерянным взглядом смотря на лицо матери. Ручеёк крови потёк с её подбородка на пол и стал собираться в лужицу у лап белого кота. Он с ужасом отшатнулся. Вернувшаяся Дюшес застыла на пороге, выронив изо рта какие-то листики. Старая кошка осторожно подошла к рыдающей Персик, прижалась к ней боком и обняла её хвостом. Вдруг сердце Альтаира, словно, кольнула острая иголка. Он судорожно задышал, открыв рот, и обессиленно рухнул на землю, теряя сознание. Грудь разрывалась от невыносимой тупой боли. Открыв глаза, Альтаир увидел перед собой мускулистого белого кота. - Опять ты! - рявкнул он. - Каждую ночь эти тренировки! Эти бесполезные тренировки! - Я хочу показать тебе приёмы для сражения с лисами, - наставительно пророкотал наставник. - Ты издеваешься?! - прошипел Альтаир. - Зачем мне твои паршивые приёмы против лис? - Новые знания никогда не бывают лишними, - уклончиво ответил кот. - К тому же, ты слишком ослабел для тренировок. Я, просто, тебе их покажу. - С меня хватит! - рявкнул Альтаир в лицо наставнику. - Твои тренировки бесполезны. Они ни разу не помогли мне защитить тех, кто мне дорог! - Альтаир вспомнил давнюю стычку с бродягами, когда он попытался защитить Лапочку, но едва не погиб сам. И чего это Альтаир вспомнил о ней, когда упомянул тех, кто ему дорог? Неужели... Нет! Альтаиру безразлична Лапочка! Она для него ничего не значит! Просто кошка, живущая рядом, подумаешь! Глаза наставника сузились от интереса. - Колючка... Амелия, - выдавил Альтаир. - Я всегда был рядом с ними, и даже тогда, в минуты их смертей. Я должен был их спасти, сделать хоть что-нибудь, но я не смог, - Альтаир сглотнул ком, подкативший к горлу. - В этом нет твоей вины, Альтаир, - успокаивающе сказал белый кот. - Замолчи! - просипел Альтаир. - Тебе никогда не понять, каково это - смотреть на то, как кто-то из тех, кого ты любил всем сердцем, кого ты пытался всеми силами сберечь, корчится в предсмертных муках! И не один раз! Альтаир выдохся. Появилась одышка. Молчавший всё это время кот тяжело вздохнул, с пониманием глядя на Альтаира. - Хорошо, Альтаир, - наконец молвил он. - Я покидаю тебя. До встречи. Белый кот медленно растаял в воздухе, оставив Альтаира одного в Сонном лесу. Так Альтаир прозвал место, куда попадал во снах, и где тренировался с загадочным наставником, до недавнего времени. Моргнув, Альтаир увидел перед собой грустное лицо Дюшес. - Ты жив, - всхлипнула старая кошка, уткнувшись носом в шею Альтаира. - Мы с Персик так боялись потерять тебя! Альтаир от избытка чувств провёл Дюшес языком по макушке. Белый кот осторожно сел и обвил лапы хвостом. Персик подошла к брату, прижалась к его боку и стала с прерывистым урчанием вылизывать ему плечо и спину. Из глаз её текли слёзы. Дюшес судорожно вздохнула, села напротив Альтаира и прижалась щекой к его груди. Альтаир принялся успокаивающе вылизывать ей уши. - За что Небесные предки прогневались на нас? - растерянно прошептала она. - Почему они допускают такое? - Я не знаю, - покачал головой Альтаир. - Но нам сейчас не до них. Нужно похоронить Амелию. - Как ты можешь так говорить о своих предках? - подняла на него полные ужаса глаза Дюшес. - После смерти Колючки и Амелии я уже не уверен в том, стоит ли верить в тех, кто никак не помог своим потомкам, - вздохнул Альтаир. Он потерял веру. Зачем она вообще нужна, если предки ничем не помогают? Как уважать тех, кто не делает ничего? Альтаир был опустошён. Он потерял всё, ради чего жил. Маму, сестрёнку и веру в предков. Веру, которой его учили с самых малых когтей. Скотт всё так же лежал, уткнувшись носом в холодную шерсть на щеке Амелии. Дюшес осторожно дотронулась хвостом до его плеча. - Оставьте меня, - прохрипел серый кот. - Дайте мне в последний раз побыть с ней! - Скотт, - выдавила Дюшес. - Амелия умерла. Нужно её похоронить. - Нет! - горько всхлипнул отец. - Амелия, прошу, прости меня! Как я был глуп все эти луны! Я не ценил того, что судьба сама подарила мне! Прости меня, прошу! Я люблю тебя, хоть и не заслужил такой подруги, как ты! Дюшес прижалась плечом к плечу Скотта и тяжело закрыла глаза, успокаивающе погладив его хвостом. Альтаир встал и медленно вышел на улицу. "Теперь и охотиться, наверное, смысла нет, - горько подумал он, но увидев торчащие рёбра Персик, выбросил эту мысль из головы. - Я должен сохранить хотя бы их. Хотя бы Персик и Дюшес!".***
Альтаир покачал бёдрами и прыгнул в аккуратные ряды пшеничных колосьев. Полёвка не успела даже испуганно пискнуть, когда белый кот схватил её клыками за шею и мгновенно прикончил. Внезапно вдалеке раздался грозный кошачий мяв, заставивший Альтаира вскинуть голову и оглядеться. У самой ограды Дюшес билась с каким-то рыжим котом. Белый кот выронил тушку полёвки и побежал на помощь рыже-белой кошке. Рыжий кот вскинул лапу и тяжело ударил Дюшес по щеке, а затем свалил её на спину. - Нет! - вскрикнул Альтаир, когда кот вонзил длинные белые клыки в переднюю лапу Дюшес и вонзил в неё длинные когти на передних лапах. Рыже-белая кошка жутко взвизгнула и неистово забилась свободными лапами, пытаясь отцепить противника. Альтаир, не останавливаясь, прыгнул коту на спину и схватил его за загривок. Тот полоснул Альтаира по щеке когтями и крепче сжал клыки. Раздался душераздирающий хруст. Дюшес взвизгнула так, что Альтаир весь распушился от ужаса. Белый кот издал громкий рык и вцепился рыжему коту когтями в грудь. Тот разжал челюсти и отскочил назад. Альтаир узнал его. То был Костолом. Кот, что вместе со своей бандой напал на него с Лапочкой в детстве. - Не смей её трогать! - прорычал Альтаир, оскалив клыки. - Да ладно тебе, - осклабился Костолом. - Она уже слишком слаба, чтобы жить. Позволь, я облегчу этой старой кошке страдания! - Ах ты тварь! - прогремел Альтаир, набрасываясь на рыжего кота. Он со всей силы ударил Костолома в плечи передними лапами и, молниеносно вцепился ему когтями на передней лапе в правый глаз. Костолом завизжал и стал драть шерсть на животе Альтаира когтями на задних лапах. Из раны на его глазу брызнула кровь. - Альтаир, хватит! - вскрикнула Дюшес. - Оставь его! Не опускайся до убийства! Альтаир сузил глаза и нехотя выпустил Костолома. - Убирайся, - прорычал он. - Если ты ещё раз посмеешь задирать кого-нибудь из моих близких, клянусь, я вспорю твоё брюхо! - Это мы ещё посмотрим, - процедил Костолом, стряхивая кровь с закрытого века. - Я ещё вернусь и сполна отплачу тебе эа свой глаз, Альтаир! С этими словами Костолом развернулся и понёсся меж дворов Двуногих. Альтаир обернулся к Дюшес. Старая кошка попыталась подняться на лапы, но вскрикнула от приступа сильной боли и неуклюже завалилась на бок. Альтаир быстро подошёл к рыже-белой кошке и помог ей встать. Дюшес подняла изорванную переднюю лапу на мышиный хвост от земли и крепче прижалась к плечу Альтаира. - Мышиный помёт! - выдавила врачевательница. - Он сломал мне лапу! Альтаир с ужасом посмотрел ей в глаза. - Мне нужен вьюнок и какая-нибудь ветка, - процедила Дюшес, сузив от боли глаза. Альтаир кивнул и осторожно повёл Дюшес под навес. Старая кошка держала повреждённую лапу навесу. Та кровоточила и подрагивала. - Дюшес, зачем ты ушла настолько далеко от дома? - спросил Альтаир. - Я искала мак, - пояснила рыже-белая кошка. - Поблизости уже весь завял. - Дюшес, не рискуй так больше, - глухо протянул Альтаир. - Мы можем обойтись и без мака. - Я хотела как лучше, - ответила Дюшес и резко замолчала, заметив что-то в глазах Альтаира. - Персик, - позвал белый кот, когда они с Дюшес вошли под навес. - Бродяга сломал Дюшес лапу. Клевавшая носом Персик вздрогнула, увидев изорванную лапу наставницы. - Нужно наложить шину, - пробормотала себе под нос серо-белая кошка. - Я сейчас, - рассеянно мяукнула она и выбежала из-под навеса. Альтаир подвёл Дюшес к коробке и осторожно уложил её на мягкую подстилку. Дюшес вскрикнула, ударившись передней лапой об угол коробки и напряжённо растянулась на подстилке. Альтаир осмотрел повреждённую лапу. В месте сгиба кость была сломана и лапа неестественно кривилась в сторону. - Альтаир, - прохрипела Дюшес. - Поищи в запасах ноготки. Белый кот молча кивнул и принялся разгребать кучку пахучих трав. Наконец, он вытащил из кучи жёлтый цветок с множеством мелких листиков. Альтаир схватил цветок зубами и равнодушно пережевал его. Он намазал получившуюся кашицу на лапы и принялся осторожно наносить её на безобразные раны от когтей и клыков Костолома. - Спасибо, что заботишься обо мне, - мягко сказала Дюшес. - Не за что, - равнодушно ответил Альтаир. - Знаешь, Альтаир, - мяукнула Дюшес, резко сменив тон. - Может, тот кот был прав? В таком состоянии от меня уже не будет никакого толку. Если я буду вам в тягость... - Дюшес! - прервал её Альтаир. - Что ты такое говоришь?! Мы не бродяги, чтобы бросать своих родных на верную смерть! Я ни за что не стал бы так с тобой поступать! Альтаир крепко прижался к Дюшес и зажмурился, зарывшись носом в шерсть на её шее. Дюшес заурчала и обняла его хвостом. Альтаир судорожно втянул в себя запах Дюшес. Запах, которым он был окружён с самого рождения. Запах Амелии. При мыслях о матери сердце Альтаира сжалось и он всхлипнул. - После смерти Колючки с Амелией, вы с Персик - единственное, что у меня осталось, - просипел Альтаир. - Если я вас потеряю, то... я потеряю всякий смысл жить. - Альтаир, мы - далеко не вся твоя семья. - Скотт мне никто, - с раздражением сказал Альтаир, намазывая желтоватую кашицу из ноготков на порез от клыков Костолома на лапе Дюшес. - Я не о нём, - мяукнула Дюшес, выразительно посмотрев Альтаиру в глаза. - Лапочка? - непонимающе протянул Альтаир. Дюшес кивнула. - Она мне даже не родня, - тихо прорычал Альтаир. - С чего мне о ней волноваться?! - А ведь пару лун назад ты называл её своей младшей сестрой, - покачала головой Дюшес. - А сейчас даже не встречаешься с ней как прежде. И она перестала приходить. В чём же дело? - Однажды она позвала меня в гнездо своей Двуногой. Это произошло незадолго после смерти Колючки и я... я сорвался и нарычал на неё. - Как ты думаешь, зачем она позвала тебя к себе? - спросила Дюшес. - Она попросила охранять её от бродяг, - ответил Альтаир. - Наивный, - просипела Дюшес. - Она хотела тебе признаться. Она любит тебя, Альтаир. - Мне всё равно, - процедил Альтаир, заставив Дюшес вздыбить шерсть на загривке. - Мне плевать на Лапочку. Она домашняя кошка, я одиночка. Кому же из нас лучше живётся? Она с самого рождения жила в тепле и уюте, я же тренировался, чтобы защищать свою семью, и всё чего я хочу - защитить вас с Персик. Дюшес промолчала, глядя на Альтаира взглядом, полным горечи и сочувствия. Тут под навес вернулась Персик с толстой веткой в зубах и перекинутым через плечо большим мотком вьюнка с лиловыми цветками. Серо-белая кошечка приложила ветку к сломанной лапе Дюшес и крепко перевязала её вьюнком. Дюшес застонала от боли и осторожно свернулась калачиком, вытянув перевязанную лапу перед собой. Персик неосознанно потянулась и широко зевнула. - Ты что, не спала всю ночь? - насторожился Альтаир. - Я просто зевнула, - выпалила Персик. - Чего тут такого? - Да ничего, - сухо бросил Альтаир. - Просто, раньше ты днём не зевала. Да и вялая ты какая-то. Вот я и подумал. Персик отвела взгляд и вышла из-под навеса промочить горло. "Что-то тут не чисто, - подумал Альтаир. - И я обязательно выясню, что!".