Глава 7
На следующую ночь Альтаир решил проследить за Персик и выяснить, чем она занимается, пока остальные члены её семьи спят. Дождавшись, пока Дюшес заснёт, Альтаир незаметно приоткрыл веки и посмотрел на Персик. Солнце только-только сползло с неба, уступив место восходящей луне. Персик подняла голову и огляделась. Убедившись, что все спят, она бесшумно поднялась на лапы и вышла из-под навеса. Альтаир , не отрывая живота от земли, пополз следом и, перенеся вес тела на бёдра, бесшумно забежал за угол гнезда Двуногих, откуда стал следить за ночными похождениями сестры. Персик побежала к ограде и пролезла наружу. Альтаир последовал за ней. Он держался на достаточном расстоянии, чтобы Персик его не обнаружила. Сестра, не замечая преследования, пробежала мимо нескольких дворов Двуногих и что-то учуяв, пролезла под оградой в какой-то неприметный двор. Альтаир подошёл к его деревянной ограде и, покачав бёдрами, бесшумно запрыгнул на неё. Персик прошла до стены гнезда Двуногих, которая была вся обвита вьюнком с круглыми белыми цветками. Сестра схватила один из множества тонких тёмных стебельков и легко его перегрызла. Раздался громкий шорох. Из открытого окна гнезда Двуногих выглянул толстый бежевый кот с зелёными глазами. - Эй! - прошипел он. - Ты что творишь?! Персик повернулась к нему. - Я возьму совсем немного, - успокаивающе сказала Персик. - Мне хозяин пинка даст, как это увидит! - нервно сказал кот. - Пожалуйста, - жалобно мяукнула Персик. - Моя мама сломала лапу. Вьюнком можно привязать ветку к лапе, чтобы кость правильно срослась. Бежевый кот подумал и нехотя кивнул. - Бери уж, - мяукнул он. - Раз тебе для того, чтобы мать вылечить, тогда пожалуйста. А я уже как-нибудь стерплю наказание своего Двуногого. Не в первый раз, - фыркнул он. - Спасибо, - промурчала Персик, дотронувшись своим пушистым серым хвостом до плеча кота. Тот с улыбкой кивнул и прыгнул обратно в гнездо Двуногих. Мама? Дюшес не мать Персик. По крайней мере, не прямая. Но Дюшес всегда была и для Альтаира, и для Персик с Колючкой второй мамой, которая всегда объяснит, всегда поддержит и выслушает. Персик перегрызла оставшиеся стебельки вьюнка и обернулась к ограде. - Альтаир? - с недоумением протянула она, разглядев брата в ночи. - Что ты тут делаешь? Ты что, шпионишь за мной? Белый кот спрыгнул на землю и судорожно вздохнул, глядя в пылающие зелёные глаза сестры. - Теперь ты знаешь, что я по ночам собираю целебные травы. Доволен? - с раздражением спросила Персик. - Но, зачем? - спросил Альтаир и тут же поправился. - Вернее, почему именно ночью? - Ночью Двуногие спят, - ответила сестра. - Можно почти безнаказанно бродить по их дворам. - Персик, прости меня, - попросил Альтаир. - Ничего, - фыркнула сестра. - Я бы и сама начала за тобой шпионить, если бы ты тайно сбегал куда-то по ночам. Персик нарочно сделала вид, будто выдала какой-то очень важный секрет и рассмеялась. Альтаир сгорбился и промолчал. - Ты чего? - непонимающе спросила Персик, с урчанием боднув Альтаира в плечо. - Я же пошутила. - Я знаю, - выдавил Альтаир. - Просто, я так переживаю за тебя. Персик лизнула брата в щёку и погладила его хвостом по спине. - Ладно, давай возвращаться, - мяукнула сестра, когда луна уже начала сползать с макушки ночного неба. Альтаир кивнул и, взяв вьюнок в зубы, пошёл рядом с сестрой к серебристой ограде своего двора. - Знаешь, Альтаир, - тихо начала Персик. - Целебных трав здесь всё меньше и меньше. Мне кажется, через пару лун их может вообще не остаться! Альтаир тяжело покачал головой и осторожно пролез под серебристой оградой. Когда брат с сестрой вошли под навес, Альтаир передал Персик вьюнок. Сестра положила его к другим запасам целебных трав. Через некоторое время Дюшес открыла глаза и сладко зевнула. - Доброе утро, - проурчала Персик. - Доброе утро, - вздохнула Дюшес. - А вы почему не спите? Ещё даже солнце не проснулось. - Мы решили подыскать ещё вьюнка, - ответил Альтаир. - Слава Небесным предкам, заражения нет, - с облегчением сказала Дюшес, посмотрев на искривлённую переднюю лапу. Рыже-белая кошка прикоснулась ею до коричневой стенки коробки и, вскрикнув, одёрнула. Персик подошла к наставнице и осторожно сняла наложенную шину. Дюшес попыталась пошевелить пальцами на сломанной лапе, но у неё ничего не вышло. - Похоже, теперь я не смогу охотиться, - горько сказала Дюшес. - И травы искать на трёх лапах тоже не выйдет. - Ничего, - ошеломлённо мяукнула Персик, прижавшись щекой к плечу рыже-белой кошки. - Я буду искать травы, а Альтаир будет охотиться. Дюшес тяжело посмотрела ей в глаза и заурчала. - Ты так похожа на Амелию, - горько сказала рыже-белая кошка. - Если бы она только была с нами. Альтаир скептически фыркнул, уставившись рассеянным взором зелёных глаз вдаль. Амелия мертва, как и Колючка, и Альтаир их больше никогда не увидит. От мыслей этих у белого кота похолодело в животе и он тяжело прикрыл веки.***
Альтаир пролез к себе во двор. Ничего! Опять ничего! Ни единой мыши за весь день! Какой ужас. Такими темпами семья Альтаира погибнет от голода. Альтаир стал похож на живой скелет, покрытый белым потускневшим мехом. Вдруг Альтаир почуял незнакомый кошачий запах. Бродяги! Белый кот обошёл старый сарай, запрыгнул на его крышу, подполз ко входу и стал ждать. Из сарая раздался громкий шорох и звуки охотящихся котов. Через некоторое время из сарая высунулась голова чёрного кота. Бродяга втянул в себя воздух и огляделся. Вслед за ним из сарая вышли тощая крапчатая кошка и плешивый бурый кот с белыми пятнами на шкуре. Снупи! Альтаир вспомнил его. Эта тварь пыталась утопить Лапочку! Тихое рычание исторглось из горла Альтаира. С чего бы? Ведь, Лапочка больше ничего не значит для Альтаира. Больше... Значит, раньше значила. Ну всё! Альтаир мотнул головой, отгоняя мысли о Лапочке и спрыгнул вниз. Белый кот приземлился как раз на Снупи. Он с оглушительным рычанием вцепился в плешивую шкуру бродяги. Тот от неожиданности завизжал и попытался скинуть с себя Альтаира. Крапчатая кошка полоснула Альтаира по боку, заставив его разжать челюсти. Альтаир рухнул на землю и со всей силы вцепился ей в лапу. Кошка взвизгнула. Чёрный кот, уворачиваясь от лап Альтаира, прыгнул на него и вцепился зубами в его шею. Пускай. Альтаир прекратит свою жизнь в битве с бродягами. Славная смерть... Вдруг что-то серое спихнуло чёрного кота с Альтаира. Тот очнулся и вскочил на лапы. Рядом с ним, оскалив клыки на бродяг, стоял незнакомый тёмно-серый кот с густой шерстью и глубокими зелёными глазами. - Чего размяк? - рыкнул он. - Дерись! Альтаир кивнул и вместе с неожиданным союзником набросился на бродяг. Серый кот полоснул кошку по морде и принялся колотить её лапами по боку. Та не выдержала и с жалобным воем побежала к забору. Альтаир сцепился с чёрным котом. - Так это ты, - фыркнул Снупи. - Я тебя помню. Жаль, что нам не удалось убить тебя с твоей подружкой. Если бы нам тогда не помешали, мы бы... Серый кот набросился на него и прошёлся когтями по его плечу. Снупи в ответ полоснул его когтями сразу на двух лапах, оставив характерный шрам в виде креста на лбу. Плешивый кот прошёлся когтями по его боку, но всё же повернулся и побежал за кошкой. Тем временем чёрный кот опрокинул Альтаира на спину, но тот забарабанил лапами с выпущенными когтями по животу кота. Тот завизжал и, не выдержав, припустил за остальными. - Спасибо, - пропыхтел Альтаир, посмотрев на неожиданного союзника. - Не за что, - кивнул тот. - Меня зовут Граф, - густым басом сказал он. Альтаир отметил про себя, что несмотря на свой молодой возраст, серый кот достойно сражался и был ничуть не меньше самого Альтаира. - Я Альтаир, - в свою очередь представился белый кот. - Альтаир? - непонимающе протянул Граф. - Какое странное имя. И знакомое. Неожиданно из-за гнезда Двуногих показалась запыхавшаяся Персик. - Альтаир, всё в порядке? - быстро выпалила она, но увидев Графа, округлила глаза. - Что ты тут делаешь? - выдохнула сестра, обращаясь к Графу. Тот задумчиво посмотрел на неё, перевёл взгляд на Альтаира - и снова на Персик. - Помогал твоему брату, - улыбнулся он. - Если бы я не пришёл сюда вовремя, его бы загрызли. - Спасибо, Граф, - тепло улыбнулась Персик. - Ты его знаешь? - просипел Альтаир. - Да, мы... - замялась Персик. - Мы друзья, - закончил за неё Граф. - Знаешь, я представлял тебя слегка... иначе. Персик, явно, рассказывала мне о более... ммм, коренастом коте, что ли. Альтаир раздражённо фыркнул. Выходит, Персик давно знакома с каким-то одиночкой, и ни словечком не обмолвилась с ним и Дюшес! - Ты уж прости, что я не удовлетворил твоих ожиданий, Граф, - с деланной улыбкой процедил Альтаир. - Ну что, пойдёмте под навес! За моё спасение мы залечим тебе раны и, как следует, накормим. - А может, не надо? - робко промямлила Персик, ковыряя когтём землю. - Раны Графа не серьёзные, я и сама залечу. - Идёмте, - твёрдо сказал Альтаир, сильно шлёпнув сестру по затылку кончиком хвоста. Граф пожал плечами и последовал за братом и сестрой. - Альтаир, что произошло? - дрожащим от старости голосом спросила Дюшес. Когда под навес вошёл Граф, Дюшес зашипела и выгнула спину. - Я едва не погиб, - равнодушно проговорил Альтаир. - Но Граф помог мне отбиться от бродяг. - Граф? - переспросила Дюшес. Серый кот кивнул. - Спасибо тебе, Граф, - с облегчением выдохнула старая кошка. Дюшес повернулась к кучке целебных трав и откусила цветки календулы. Она намазала кашицу на лоб и бок Графа и на раны Альтаира. - Не двигайтесь, пока кашица не присохнет, - тихо попросила она. - Спасибо, - с улыбкой пробасил Граф. - Персик, ты чего? - непонимающе спросила Дюшес, боднув племянницу в плечо. Та растерянным взглядом смотрела на Альтаира и Графа. - Персик, - протянул Альтаир, сузив глаза. - Расскажи же Дюшес, что произошло. Персик вздрогнула и перевела глаза на Дюшес. - Я, в общем, мы с Графом давно дружим, - прошептала Персик, робко глядя на старую кошку. - Так почему же ты не рассказала нам раньше? - с улыбкой слабо проурчала Дюшес. - Ну, я... - пролепетала Персик. - Я не хотела вас беспокоить. - Беспокоить? Чем? - растерянно спросила Дюшес. - Я думал, ты хотела познакомить меня с семьёй, - удивлённо протянул Граф. - Тем более, в преддверии такой радости! - О чём он? - насторожился Альтаир Персик уставилась на брата испуганным взглядом круглых зелёных глаз. - У меня будут котята, - очень тихо прошептала она. - Я не ослышался? - не поверил своим ушам Альтаир. Что?! Котята?! И это в Пору листопада! Дюшес радостно заурчала и лизнула Персик в щёку. - Это же чудесно, - проурчала она. - Ты думаешь? - сдержанно процедил Альтаир. - Мы не сможем прокормить ещё одного кота! А если их будет больше - тем более! - Я буду помогать, - отрезал Граф. - Я сделаю всё ради того, чтобы мои котятки ни в чём не нуждались! Альтаир низко зарычал. - Ты уже достаточно сделал! - прорычал он, набрасываясь на Графа. Тот низко зарычал и боднул Альтаира лоб в лоб. Серый кот легко отшвырнул тощего и измотанного Альтаира на три хвоста в сторону. Альтаир перекатился через себя, больно стукнувшись затылком о каменный пол. - Хватит! - выдавила Персик, и на её глазах заблестели слёзы. - Перестаньте, прошу вас! Альтаир, пошатываясь, поднялся на лапы. - Ты скрывала от нас это! - прорычал он, взглянув на Персик. Та отшатнулась. - Ты скрывала от нас его, и котят! - Но я только вчера поняла, что беременна, - со слезами в голосе простонала Персик. - Котята. И так рано. О чём вы думали?! - рявкнул Альтаир в лицо Графу. - Мы любим друг друга, - не дрогнув, ответил Граф, встав рядом с подругой. - Молодцы, я рад за вас, - процедил Альтаир, глянув на сестру. Дюшес прижалась к ней боком и зашептала что-то успокаивающее на ухо. - Альтаир, - хрипло позвала Дюшес. - Котята - настоящее сокровище. Как ты не понимаешь? Сейчас, когда мы в отчаянии, предки позволили Персик стать матерью. Не противься их воле, умоляю тебя! - Нет! - рявкнул Альтаир. - Небесные предки оставили нас! Они не вольны над нашей судьбой! Дюшес замолчала, круглыми от ужаса глазами глядя на племянника. - Уйди по-хорошему, - тихо прорычал Альтаир, глядя на Графа, нежно вылизывавшего уши Персик. Услышав слова белого кота, он повернулся к Альтаиру и оскалился. - А иначе что ты мне сделаешь? - угрожающе прорычал он, делая шаг вперёд и слегка загораживая Персик своими могучими плечами от Альтаира. - Я спущу с тебя шкуру, - процедил Альтаир, выпуская когти. - Не надо! - со слезами в голосе простонала Персик, прижавшись щекой к плечу Графа. Тёмно-серый кот пристально посмотрел в глаза Альтаира и медленно кивнул. - Хорошо, - пророкотал он. - Я не хочу, чтобы малыши росли с мыслью о том, что брат их матери убил их папу. Персик, - Граф повернулся к подруге. - Я люблю тебя, и всегда буду любить. Пообещай, что будешь ждать меня, ведь я вернусь к тебе, несмотря ни на что. - Обещаю, - дрожащим голосом ответила Персик. Тёмно-серый кот лизнул серо-белую кошку в лоб. - Пусть наши котята вырастут славными охотниками. Граф с трудом кивнул Альтаиру и быстро вышел из-под навеса. Когда тёмно-серый кот вышел за территорию двора, Альтаир выжидающе посмотрел на Персик. - Говори, - сдержанно попросил он. - Я не понимаю, - со слезами в голосе выдавила белая с серым кошка. - Ты был таким добрым. Ты был самым добрым и ласковым братом. Мы с Колючкой всегда знали, что наш братишка всегда нам поможет, всегда нас поддержит. Поймёт нас и простит за наши шалости. Что стало с тем Альтаиром, которого я когда-то знала? - Ты прекрасно знаешь, что со мной стало, - процедил Альтаир. - Я потерял самых дорогих. Я потерял семью. - Но, ведь, мы с Персик живы, - после прерывистого кашля прохрипела Дюшес. Альтаир замолчал. - После их смерти ты очерствел. Ты... ты так стал похож на нашего отца, - горько сказала Персик. - Мне стало так одиноко. И тут появился Граф. Такой сильный, такой добрый. Мы влюбились с первого взгляда. - Не сравнивай меня со Скоттом! - рявкнул Альтаир. - Я ничем не похож на этого гадкого котишку! Персик подошла к брату и прижалась лбом к его груди. - У меня будут котята. Неужели тебя это не радует? - Котята, - безжизненно повторил Альтаир. - Ну что ж. Жаль, я не в силах это изменить. Я не могу изменить ничего. Поздравляю, Персик. Персик отшатнулась и с ужасом посмотрела на брата. Дюшес обняла её хвостом и посмотрела на Альтаира взглядом, полным укоризны и вместе с этим сожаления. - Почему клан Бескрайнего Неба не спас Амелию с Колючкой? - тяжело спросил Альтаир. - Дюшес, ты рассказывала мне, что Небесные предки всесильны, что они наблюдают за нами, что они берегут нас. Так почему они позволили им умереть?! За что? Чем моя мать заслужила отравления? Тем, что потеряла едва родившегося сына? А Колючка? Что она сделала?! Чем моя сестрёнка заслужила гнев предков?! Дюшес открыла рот, намереваясь что-то ответить, но промолчала. На глазах её заблестели слёзы. - Считаешь, что я об этом никогда не думала?! - прошипела Персик. - Считаешь, одному тебе тяжело? Я тоже потеряла сестру и маму. Если бы ты знал, как я хочу вернуть их! Альтаир окончательно выбился из сил и завалился на бок, на миг обессиленно закрыв глаза. Персик вздрогнула и, не задумываясь, бросилась к нему. - Альтаир! - выдохнула она. - Что с тобой?! Она крепко прижалась подбородком к его макушке и всхлипнула. - Персик, - выдохнул Альтаир. - Почему ты не рассказала о котятах сразу? Как ты могла всё это скрывать от нас? - Я... - выдавила Персик. - Я боялась за вас с Дюшес. Вы могли этого не вынести из-за скорби. - Твоя правда, - прохрипел Альтаир, уткнувшись в белую шерсть на её груди. - Альтаир? - позвала Персик и, не дождавшись ответа, заплакала. - Альтаир! - крикнула она. - Не умирай, прошу! Что я буду делать без тебя? Ты же мой старший братик! Самый добрый, самый родной! Альтаир не отвечал. У него не было сил даже шевелить губами, не то что говорить. Он помутневшим взглядом полуприкрытых глаз уставился в заплаканное лицо Персик. Сестра всхлипнула и прижалась щекой к его щеке. Альтаир закрыл глаза и провалился в забвение.