Пора снегопада

Глава 13

Когда коты пробежали меж высокими стволами деревьев и понеслись дальше, вокруг послышались незнакомые манящие запахи неведомой дичи. Вот по ветке одного из деревьев пробежал зверёк с пышным хвостом. Альтаир сел напротив Лапочки и осторожно наклонился к её шее. Он схватил зубами синий ошейник и легко прокусил его. Синяя полоска шерсти спала с шеи Лапочки. Та вздрогнула и сделала глубокий вдох. - Зачем ты это сделал? - растерянно спросила Лапочка, глядя на ошейник, одиноко лежащий на земле. - Ты бы вечно цеплялась за ветки и сучки, - тихо сказал Альтаир. Лапочка печально вздохнула. - Давай, зароем его здесь? - предложила она. Альтаир согласно кивнул и вырыл маленькую ямку. Лапочка взяла свой ошейник в зубы и осторожно, словно котёнка, пложила его в своеобразную могилку. Альтаир осторожно засыпал его землёй и разровнял горку лапами. Коты двинулись глубже в лес. Через некоторое время послышался сильный кошачий запах. - Пограничные метки, - поражённо выдохнул Гром. Альтаир медленно кивнул. - Выходит, в этом лесу всё-таки живут коты, - поражённо сказала Персик. - Тогда почему Амелия и Дюшес уверяли нас, будто здесь никого нет? - Я не знаю, - ответил Альтаир. - Может, они считали, что в лесу слишком опасно. В любом случае давайте доберёмся до границы. Белый кот ускорил шаг, чувствуя, как под его лапами зашелестели опавшие листья. Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь пышную крону высоких деревьев, быстро пробегали по шкурам котов, заставляя их лосниться. Когда запах пограничных меток ударил в нос, Альтаир резко остановился. - Давайте подождём патруль, - предложил он. - Думаешь, у них есть патрули? - с сомнением спросила Лапочка. - Раз они метят границы, то и патрули у них должны быть, - задумчиво ответил Альтаир, ложась на траву. - Альтаир, - позвал Гром. - А если лесные коты не захотят говорить? - У нас нет выбора, - вздохнул белый кот, опуская голову на передние лапы. - Мы должны поселиться в лесу, чего бы нам это не стоило. Остальные коты опустились рядом с Альтаиром и стали вылизываться. Вдруг Альтаир услышал тихий шорох в кустах неподалёку. В тот же миг оттуда выбежали три кота: огромный белый кот с торчащей во все стороны шерстью, мускулистый рыжий кот с зелёными глазами и пушистым хвостом и поджарая рыже-белая кошечка. Белый кот налетел на Альтаира с Лапочкой, а кошечка и рыжий кот сцепились с Фрицем, Персик и Громом. - Подожди.. - только и успел сказать Альтаир перед тем, как клокастый кот полоснул его по щеке и увернулся от подстриженных когтей Лапочки. Раны обожгло болью. Альтаир низко зарычал и в ответ кинулся на противника. Краем глаза он видел, как Гром и Персик борются с рыжим котом, а Фриц пытается удержать на земле упирающуюся лесную бестию. Альтаиру удалось свалить белого противника на спину и ненадолго прижать его к земле, но тот со всей силы ударил его в живот задними лапами и отбросил назад. - Стой! - рявкнул Альтаир, когда белый кот уже было занёс лапу для очередного удара. - Хватит, Острый Лист! - пророкотал рыжий кот, посмотрев на белого. Тот нехотя втянул когти и опустил вставшую на загривке шерсть. Фриц выпустил упирающуюся рыжую с белым кошечку. Та смерила чёрно-белого кота уничтожающим взглядом пылающих зелёноватых глаз и встала рядом со своими товарищами. В отличие от них, ей было, на вид, лун семь-восемь, не больше. - Ты в порядке? - поинтересовался Альтаир, осматривая Лапочку. - Несколько ушибов, а так - да, - кивнула Лапочка. - Твоя рана, - выдохнула она, увидев рану на щеке Альтаира. - Ерунда, - отмахнулся белый кот и повернулся к лесным котам. - Чего вы хотите? - пробасил рыжий кот, угрожающе глядя на Альтаира. - Ясное дело, чего они хотят, Огненный Шторм, - хмыкнул Острый Лист. - Они хотят полакомиться нашей дичью. Тот, кого назвали Огненным Штормом, снова повернулся к Альтаиру. - Мы хотим поговорить с вашим вожаком, - ответил Альтаир, твёрдо глядя в зелёные глаза рыжего кота. - Они пытались вторгнуться на нашу землю! - процедил Острый Лист. - Их нужно прогнать! - Но они не напали первыми, - покачал головой Огненный Шторм. - Они не заступили на нашу территорию, а значит чтят границы. К тому же, он попытался тебя остановить, когда ты вступил с ним в бой, - рыжий кот махнул хвостом на Альтаира. - Я за то, чтобы отвести их в лагерь. - Я против, - ответил Острый Лист. - Это же бродяги. Мало ли чего они сделают в лагере? - Рыжая Лисица? - обратился Огненный Шторм к рыже-белой кошечке. - Я за, - неожиданно откликнулась та. - Подумай, Острый Лист. Эти одиночки сражются не хуже нас, а в одни из самых холодных Голых Деревьев, от голода погибло много наших друзей и товарищей, так что, нам бы не помешали такие соклановцы, - при этих словах она сосредоточенно разглядывала Фрица. - Как уже сказал Огненный Шторм, они не переступили границу и не атаковали нас. Это ты напал на них. Они лишь защищались. - Решено, - объявил Огненный Шторм. - Вы пойдёте с нами в лагерь. Через некоторое время процессия котов подошла к огорождению из ежевичных кустов, в котором виднелся проход. Входя в лагерь, Альтаир случайно оставил на кустах клочки своей белой шерсти. Увидев чужаков, коты в лагере зашипели и распушили шерсть. - Вторжение! - разнёсся над поляной звонкий голосок маленькой золотистой кошечки с белыми мордочкой и левым ухом. - Тише ты, - цыкнул на неё старый бурый кот с лазурными глазами. - Вечно эти мягколапы шумят попусту! Смотри, Белое Ушко, вот наш патруль. Это они, видать, пленников ведут. - Но они не пахнут кланом Бледной Луны, Атакующий Сокол, - пролепетала кошечка. - Значит, бродяги, - крякнул в ответ старик. Маленькие котята тут же забежали в еле заметный среди корней большого пня лаз, должно быть, ведущий в ясли. Из пещеры в дальней части лагеря вышла старая рыжая кошка с жёлтыми глазами, ловко запрыгнула на стоящий рядом со входом валун и громко зарычала. На её зов из какой-то палатки выбежали коты. Они расступились, пропуская процессию. - Солнечное Пламя, - обратился к кошке Огненный Шторм. - Они хотят поговорить с тобой. Кошка обвела семью Альтаира внимательным взглядом и остановилась на нём. Альтаир с трудом заставил себя не отвести глаз от пристального взгляда пронзительных жёлтых глаз кошки. Она смотрела на Альтаира так, будто где-то уже его видела, и пыталась вспомнить, где. - Мы встретили их на границе с полем, - проговорил Огненный Шторм. - Они не переступили границ. - Тогда откуда у него рана под глазом? - низким, с хрипотцой, голосом спросила рыжая кошка, повернувшись к плечистому коту. Только сейчас Альтаир смог рассмотреть седые волоски, серебром выделяющиеся на её огненно-рыжей шерсти. - Острый Лист ринулся в драку, - пояснил Огненный Шторм. - Они запросто могли вторгнуться на нашу землю и вдоволь поохотиться, или даже напасть на лагерь! - прорычал пушистый белоснежный кот, глядя холодными голубыми глазами на семью Альтаира. - Лучшая защита - нападение. - Ты напал на тех, кто никак не преступил Закон Чести и не позарился на наш клан, Острый Лист, - раздосадованно сказала рыжая кошка, взмахнув хвостом. - Прости меня, - потупил взгляд Острый Лист, едва заметно взмахнув кончиком хвоста. - Я считал, так будет лучше. - Я приношу вам свои извинения, - степенно проговорила рыжая кошка, вновь повернувшись к Альтаиру. - Кто ты? - скрывая волнение, ровно спросил Альтаир. - Меня зовут Солнечное Пламя, - представилась кошка. - Я вождь клана Ясного Солнца. "Солнце станет домом", - слова бывшего наставника тут же вспыхнули в голове Альтаира. - Меня зовут Альтаир, - в свою очередь представился он. - А это Гром, Лапочка, Фриц и Персик, - представил белый кот свою семью. Названные коты почтительно поклонились. Лесные коты вокруг заголосили: - Какие имена! - Неслыханно! - Бродяги! Изгони их, Солнечное Пламя! Старая кошка взмахнула хвостом и на поляне вновь воцарилась тишина. - Зачем вы пришли в наш клан? - серьёзно поинтересовалась она. Альтаир разволновался. Стоит ли ей об этом говорить? Вряд ли столь враждебно настроенные коты могут согласиться принять одиночек в свой клан. Но отступать было некуда. - Мы хотим вступить в ваш клан! - твёрдо сказал Альтаир, уверенно глядя в медовые глаза вождя. Коты вокруг зашипели и зарычали: - Какая дерзость! - И ежи летать хотят! - Прогони этих наглецов! Солнечное Пламя вновь взмахнула хвостом, призывая клан к тишине. - Я должна подумать! - громогласно объявила она и, понизив голос, добавила: - Как покажется макушка солнца, приходи ко мне в пещеру. Будем говорить. Пока иди к Шёпоту Камыша, он наш врачеватель, - она кивнула на широкоплечего палевого кота с лобастой головой и зелёными глазами, сидящего у входа в палатку из острых тёмных кустов. - А вы, - она оглядела семью Альтаира. - Поешьте и устраивайтесь в палатке остролапов. Я разрешаю! - отчётливо проговорила она. - Собрание окончено! - с этими словами рыжая кошка спрыгнула с валуна и направилась к себе в пещеру. Альтаир неспешно подошёл к огромной куче дичи и осторожно вытащил оттуда упитанную мышь. Он мотнул головой, подзывая родню и, когда они устроились рядом, положил к лицу Лапочки жирную тушку лесной дичи. - Спасибо, - дрогнувшим голосом прошептала подруга и принялась разрывать угощение зубами, откусывая по большому куску.. Альтаир вытащил себе круглую тушку неизвестной птицы и, с наслаждением вонзив в неё клыки, почувствовал, как кровь дичи наполняет его рот. - Бедняги. Сколько же они не ели? - прошептала золотистая полосатая кошка, глядя на утоляющих ужасный голод одиночек потемневшими голубыми глазами. - Видимо, очень долго, - тихо ответил чёрный с серым кот - Ты посмотри, как у них рёбра-то выпирают. Зарыв остатки трапезы, Альтаир подошёл к палатке и пролез меж острых кутстов. В нос ему ударил смешанный запах самых разных трав. В дальнем углу деловито сортировал целебные травы врачеватель. - А, это ты, - проворчал он. - Входи. Альтаир переступил с лапы на лапу и неуверенно вошёл в палатку. - Меня зовут Альтаир, - представился белый кот. - Молодец, а теперь иди и сядь вон там, - приказал палевый кот, махнув хвостом на моховое гнёздышко. Альтаир кивнул и молча подошёл к гнёздышку. - Понятно, - хмыкнул Шёпот Камыша, осматривая порез на щеке Альтаира. Врачеватель быстро вылизал алую полосу, взял какой-то пушистый лист и стал его разжёвывать. - Чего смотришь? - прошамкал кот, облизывая свою переднюю лапу. - Скажи, - осторожно попросил Альтаир. - Вы верите в клан Бескрайнего Неба? - Конечно, - мяукнул Шёпот Камыша, нанося кашицу на щёку Альтаира. - А ты о них откуда знаешь? - Моя семья верит в них, - ответил Альтаир. - Они - наши предки. - Так, - проворчал палевый кот. - Больше жалоб нет? - Нет, - ответил Альтаир. - Тогда уходи! - угрожающе прорычал врачеватель. Альтаир осторожно повернулся к и вышел из палатки врачевателя. Белый кот чувствовал на себе недоверчивые и осуждающие взгляды клановых котов. Почему? Альтаир ещё даже не успел почти ни с кем познакомиться, а к нему уже относятся как к предателю! - Так, - обратилась Рыжая Лисица к семье Альтаира, когда тот подошёл к палатке, у которой уже столпилось много котов. - Давайте, соберём вам мха на гнёздышки. С этими словами рыже-белая кошечка взмахнула хвостом и повела чужаков из лагеря. Обернувшись через плечо, Альтаир увидел подозрительные янтарные глаза бурого кота, следующего за идущим в хвосте Громом. Вскоре Альтаир услышал журчание реки и вот меж деревьев стал виден бурный водный поток. - Это Пограничная река, - пояснила Рыжая Лисица. - Она служит нам границей с кланом Бледной Луны. На другом берегу уже их территория. - Понятно, - кивнул Альтаир. - А почему клан Бледной Луны так называется? - По имени ночного светила, - мяукнула молодая рыже-белая кошка. - Мы, клан Ясного Солнца, охотимся днём. Они же - ночью. Да и в целом, они любят темноту. - Скоро уже проснутся, - фыркнул бурый кот, глядя на макушку поднимающейся из-за горизонта луны. - Вон там Островок вождей, - вновь сказала Рыжая Лисица. - Там сидят вожди во время Встречи. - А что это такое, Встреча? - спросила Персик. - Соберите себе мха на подстилки, тогда расскажем, - ровно пообещал бурый кот. Одиночки повернулись к большому серому камню, обросшему мхом. - Ну, чего же мы ждём? - спросил Фриц, выступая вперёд. Чёрно-белый кот взял мох в зубы и потащил его к лагерю. Вскоре он оказался весь покрыт зелёными частичками мха. Вдруг маленький кусочек пристал к его носу, и Фриц чихнул. В конце концов, бедняга весь извалялся .во мху. Бурый кот добродушно улыбнулся, а Рыжая Лисица прыснула со смеху. - Чего смешного? - с раздражением процедил Фриц, пытаясь выдрать клочки мха из шерсти. - Ты похож на большой моховый шарик! - рассмеялась Рыжая Лисица. Гром, из последних сил стискивавший губы, не выдержал и, сгорбившись, разразился гортанным хохотом. - Ах ты мышеголовая! - возмущённо проворчал Фриц, уничтожающим взглядом смерив рыже-белую кошечку. - Да ладно тебе, Фриц, - из последних сил сдерживая хихиканье, улыбнулся Альтаир. - Она же не со зла. Фриц прикрыл глаза, глубоко вдохнул и тяжело выдохнул. - Давай, помогу, - предложила рыже-белая ученица. - Сам справлюсь, - огрызнулся Фриц. Рыжая Лисица замолчала и резко отвернулась от него. Чёрно-белый мягколап ещё некоторое время возился с приставшим к шерсти мхом, пока в воздухе не закружились чёрные и белые волоски. Фриц страдальчески вздохнул и с надеждой посмотрел на Рыжую Лисицу, скатывающую мох в ком. Он подошёл к ней и, потупив взгляд, пробормотал: - Хотя знаешь, от помощи я бы и не отказался. Рыжая Лисица с готовностью обернулась к чёрно-белому котику и стала помогать ему очиститься от мха. Тем временем бурый кот, представившийся Побегом Утёсника, показал одиночкам, как собирать мох и нести его в лагерь. Нужно скатать мох в ком и катить его. Так просто! Вскоре одиночки и два клановых кота прикатили последний ком мха в палатку и соорудили внутри достаточно удобные гнёздышки. Одиночки сели на своих новых гнёздышках и вылизываться, чувствуя на себе пристальные взгляды. Вскоре в палатку вошли два котёнка, видимо, мягколапы. - Белое Ушко, Терновый Куст, не подходите к ним близко! - предупредил серый с чёрным, молодой кот, должно быть, недавно посвящённый в остролапы. - Давайте хоть познакомимся, - предложила трёхцветная кошка с зеленоватыми глазами, повернувшись к Альтаиру. - Ваши имена мы уже знаем. Теперь вы узнаете наши. Моё имя - Колкая Роза. - Я Шумный Град, - представился чёрно-серый кот. - Моё имя - Крыло Пустельги, - нехотя представился кремовый кот с глазами цвета древесной листвы в разгар Зелёных Листьев. - Я Терновый Куст, а это Белое Ушко, - затараторил бело-бурый котёнок, кивнув головой на золотистую кошечку. - Скажите, пожалуйста, - осторожно попросил Альтаир. - Что такое Встреча? - Зачем вам это знать? - недоверчиво отозвался Крыло Пустельги из своего угла палатки. - Встреча - это когда кланы встречаются у Пограничной реки, - пояснил Огненный Шторм. - Во время Встречи мы не враждуем, ибо тогда наступает великий мир. Мы разговариваем и решаем, что делать дальше. - А сколько кланов вообще? - поинтересовалась Персик, обращаясь к Колкой Розе. - Всего два, - ответила трёхцветная кошка. - Наш клан и Клан Бледной Луны. Конечно, в горах за территорией лунных котов живёт ещё один клан, но мы о них почти ничего не знаем. - Слушай, - обратилась к Грому маленькая Белое Ушко. Тот добродушно улыбнулся и выжидающе посмотрел на робкую кошечку. - А почему вы не проникли на нашу территорию? Вы, просто, ждали наш патруль у самой границы. Нам так Огненный Шторм рассказал, - проговорила золотистая кошечка. - Мы уважаем границы, - густым басом пояснил серый мягколап. - Мы также чтим и ваш Закон Чести и верим в Небесных предков. - Правда? - с удивлением выдохнули Белое Ушко и Терновый Куст, округлив большие глазёнки. - Конечно, - кивнул тяжёлой головой Гром. - А вы, должно быть, мягколапы? - Да, - мяукнула Белое Ушко. - Я уже две луны как мягколап! А он всего одну. - И что? - пробурчал Терновый Куст. - Я ничуть не хуже тебя тренируюсь! - Ты ещё слишком маленький, чтобы перечить старшим, - наставительно пропищала кошечка, притворно насупившись. - Ах, так! - пискнул Терновый Куст, шлёпнув Белое Ушко по плечу мягкой лапкой. Золотистая кошечка хотела ударить в ответ, но их остановил Огненный Шторм. - Идите, проверьте, не хотят ли древние есть! - строго сказал он. - Ветвистый Дуб и сам может принести Дуновению Ветерка и Атакующему Соколу поесть, - тихо, чтобы его не услышали старшие, пробурчал бело-бурый котик. Огненный Шторм сильно ткнул хвостом в плечо мягколапа. Тот недовольно фыркнул и, вместе с Белым Ушком выбежал из палатки остролапов. - Напоминают нас в детстве, - улыбнулся Гром, обращаясь к Фрицу. - Ага, - фыркнул тот. Его чёрно-белая шерсть теперь была очищена от зелёных частичек мха, и он выглядел так, будто ежеминутно вылизывался в течении нескольких дней. - Мы столько хотели бы о вас узнать, - заинтересованно протянула Колкая Роза. - Но, я вижу как у вас слипаются глаза. А поэтому доброй вам ночи. - Доброй ночи, - устало отозвалась Персик. Альтаир и его семья лежали немного в отдалении от остальных - ещё не привыкли они к смене обстановки. Холодный пол сменился на мягкое моховое гнёздышко. Продуваемый ветрами навес на надёжную палатку из ежевичных кустов. Вокруг витал кошачий запах. Необычный и узнаваемый - запах клана Ясного Солнца, смешанный с запахом одиночек. Альтаир ещё немного поворочался и уснул, убаюканный ровным посапыванием котов в палатке.