Глава 18
К вечеру следующего дня Падающий Снег устал. Он весь день пытался поймать белку. Некоторые солнечные коты превосходно охотились за этими зверьками, Падающего Снега же они всегда замечали и убегали! Может, всё дело в его белой шерсти, выделяющейся на земле? В конце концов, Падающий Снег махнул лапой на эту затею, решив отложить её на другое время. В лесу он встретил Раската Грома. Серый кот зарывал в землю пойманную землеройку. - Здравствуй, Раскат Грома, - поздоровался белый кот. - Привет, Падающий Снег, - отозвался серый гигант. - Добрая ли у тебя охота? - Нет, - досадливо ответил Падающий Снег. - Я хочу научиться охотиться на белок. Пока мне не удалось поймать ни одной. - Я не верю, что кот, научивший нас со Сверкающей Молнией охотиться, не может кого-то поймать, - с некоторой долей недоумения ответил Раскат Грома. - В своё оправдание скажу, что на белок я вас охотиться не учил, - покачал головой Падающий Снег. Раскат Грома согласно кивнул и задумчиво посмотрел куда-то сквозь плотные ряды деревьев. - На самом деле я скучаю по нашему прежнему дому, - печально вздохнул он. - Я тоже, - вздохнул Падающий Снег. - Но у нас не было иного выбора, кроме как уйти оттуда. - Падающий Снег, - серьёзно пророкотал Раскат Грома. - Я всё никак не могу понять. Почему мы не отправились в лес намного раньше? - Потому что мы верили, что тут никто не живёт и нет никакой дичи, - ответил Падающий Снег. - Хотя, откуда нам было знать? Никто из нас никогда ещё не был в лесу. - Может, поговорить об этом с Солнечным Пламенем? - задумчиво предложил Раскат Грома. - Она жила тут ещё задолго до нашего рождения. Она-то должна знать, в чём тут дело. Неожиданно со стороны Пограничной реки донеслось грозное шипение. Падающий Снег и Раскат Грома побежали на яростные звуки. Выбравшись из густого кустарника, коты увидели, как по другую сторону реки мускулистый палевый кот из клана Бледной Луны прижал к земле упирающуюся Звонкую Реку. Падающий Снег набросился на остролапа и с большим трудом оттащил его от сестры, а Раскат Грома встал между ними и Звонкой Рекой и, загородив мать телом, угрожающе оскалился, обнажив острые белые клыки. - Бродяги, - с отвращением процедил палевый кот, набрасываясь на Падающего Снега. - Думаете, раз Солнечное Пламя приняла вас в свой клан, можете свободно разгуливать по территории клана Бледной Луны?! Падающий Снег увернулся от острых когтей кота. - Что?! - выпалил он. - О чём ты? Тут издалека донёсся дробный перестук кошачьих лап и к берегу прибежал Пепельная Лапа. Врачеватель чужого клана оглядел котов и укоризненно покачал головой. - Что здесь случилось, Жёлтый Коготь? - спросил он у палевого кота. - Пепельная Лапа,- выдохнул тот. - Я охотился у расколотого валуна, и вдруг услышал, как кто-то приземлился на наш берег реки. Подойдя ближе, я увидел эту лису, - тут он повернулся к Звонкой Реке и смерил её презрительным взглядом. Та ответила ему торжествующим подмигиванием. - Если ты ещё хоть слово скажешь о моей матери, я сломаю тебе шею! - зарычал Раскат Грома, заставив всех присутствующих вздрогнуть, а Жёлтого Когтя невольно податься назад, с ужасом глядя на огромного серого кота, чьи выпущенные когти глубоко вонзились в землю. - Успокойся, Раскат Грома, - ровно сказал Пепельная Лапа. - Хотя, действительно. Хватит, Жёлтый Коготь, ты и так совершил достаточно ошибок. - О чём ты? - испуганно спросил палевый кот, переведя круглые синие глаза на врачевателя. - Эта кошка - ученица Шёпота Камыша, - веско сказал Пепельная Лапа. - Врачеватели и их ученики имеют право приходить в чужой клан, если есть нужда, а нападение на них, вообще, недопустимо! Персик, что привело тебя к нам? - обратился он к серой с белым кошке. - Меня зовут Звонкая Река, - с плохо скрытой гордостью ответила сестра, приветственно кивнув врачевателю. - Я искала пижму. - У вас кто-то захворал? - деловито поинтересовался тёмно-серый кот, сверкнув жёлтыми глазами. - Нет, дело в том, что запасы Шёпота Камыша совсем иссохли, - ровно ответила Звонкая Река. - Извини меня, Звонкая Река, - покачал головой Пепельная Лапа. - Я попрошу Лунного Сумрака объявить на собрании клана о твоей неприкасаемости. - Спасибо, Пепельная Лапа, - благодарно кивнула Звонкая Река. Пепельная Лапа кивнул солнечным котам и пошёл в свой лагерь, а Жёлтый Коготь проследил, чтобы все чужаки перебрались на свой берег реки. - Мои извинения! - крикнул он Звонкой Реке с другого берега. - Я не знал! - Хорошо! - в ответ крикнула Звонкая Река, и они отвернулись друг от друга. - Ты как? - взволнованно спросил Раскат Грома у матери. - Всё в порядке, - с отдышкой ответила та, потрепав сына по плечу. - Что это было? - негодующе спросил Падающий Снег, посмотрев в зелёные глаза сестры. - Зачем ты перепрыгнула Пограничную реку? Ты же знаешь, как к нам относятся лунные коты! - На нашей территории не осталось зрелой пижмы, а та, что есть, совсем не годится, - не дрогнув, ответила Звонкая Река. - Но этот мышеголовый Жёлтый Коготь потоптал пижму, что росла на другом берегу! Падающий Снег вздохнул и потёрся лбом о лоб сестры. - Что же я скажу Шёпоту Камыша? - тихо спросила Звонкая Река. - Скажешь правду, - пожал плечами Падающий Снег. Звонкая Река тяжело вздохнула. Падающий Снег и Раскат Грома забрали пойманную последним дичь и, вместе со Звонкой Рекой, вернулись в лагерь. Всклокоченная Звонкая Река быстро зашла в палатку врачевателя, Раскат Грома положил в кучу дичи мышь и, взяв себе сойку, стал с жадностью поедать птицу, а Падающий Снег доложил о происшествии Солнечному Пламени. - Понятно, - кивнула рыжая кошка, когда белоснежный остролап окончил свой рассказ. - Если Пепельная Лапа не поднимет тему иммунитета Звонкой Реки на Встрече, этим займусь я. - Спасибо, Солнечное Пламя, - благодарно сказал Падающий Снег и задумался, не последовать ли совету Раската Грома, но в последний момент под выжидающим взглядом вождя, отбросил эту мысль. Ей, должно быть, покажутся глупыми его расспросы. Падающий Снег решил ей ничего не говорить, пока не придёт время. Он почтительно поклонился вождю и вышел из её пещеры. - Падающий Снег! - громко проурчала Соловьиная Песнь, вернувшаяся с тренировки с Белым Ушком. Кошечка уже оправилась от шока и была бодра и полна энергии. - Как твои успехи в ловле белок? - Как видишь, не очень, - грустно усмехнулся Падающий Снег. - Эти зверьки всякий раз оставляют меня с носом! Пожалуй, мне нужно ещё многому научиться, чтобы охотиться в лесу, как остальные. - Это же так просто, - фыркнула Соловьиная Песнь. - Ты подкрадывался с подветренной стороны? Падающий Снег кивнул. - Ну, - призадумалась золотистая кошка. - Тогда я не знаю, в чём проблема. Не откажешься завтра на рассвете поохотиться вместе? Заодно и посмотрим, что ты делаешь не так. - Нет, что ты, - мотнул головой Падающий Снег. Белый кот был рад помощи Соловьиной Песни. Она, отнюдь, не плохая охотница. Золотистая кошка улыбнулась и проводила белого кота взглядом. Из палатки древних вышел Шёпот Камыша. Мрачное лицо врачевателя не сулило ничего хорошего. Падающий Снег только хотел сказать ему, что Звонкая Река вернулась, как палевый кот заговорил первым. - Она вернулась? - взволнованно спросил он. - Да, - ответил Падающий Снег. - Правда, без пижмы. - Как это? - сузил зелёные глаза Шёпот Камыша. - Она хотела взять пижмы за Пограничной рекой, но ей помешал лунный остролап. Он раздавил все цветки. - Мышиный помёт! - выругался врачеватель. - Плохо. Очень плохо. У Атакующего Сокола воспалилось горло. Он не может глотать. Палевый кот, не договорив, направился в свою палатку, а Падающий Снег, наконец, понял, почему старый кот отказывался есть. У него болит горло! Небесные предки, если б не его упрямство в нежелании сообщить о недуге, можно было бы что-нибудь сделать ещё раньше! Белый кот покачал головой и зашёл в палатку остролапов. - Ну я и говорю, - с улыбкой молвил Сверкающая Молния, оглядывая собравшихся перед ним остролапов. - "Я бы так не сказал!". Коты захихикали. - И как вы с Раскатом Грома ещё не поссорились? - усмехнувшись, спросил Шумный Град. - Мы же братья! - улыбнулся чёрно-белый кот. - Даже мои шутки не могут навредить нашей дружбе. - И не говори, - согласно кивнул Раскат Грома. - Ты же тогда испугался Двуногой! Как сейчас помню: неожиданно из своего гнезда вышла Двуногая. Я испугался и, на ходу вырвав из земли календулу, перепрыгнул ограду и понёсся домой. Сверкающая Молния сравнил меня с пугливым котёнком, а когда сам увидел Двуногую, то с шипением понёсся за мной, да ещё и обогнал! - Оба хороши, - добродушно фыркнул Падающий Снег. - Вообразили себе на месте Двуногой кота из Тигриного племени! Остальные коты фыркнули. - Но на ошибках учатся, - уверенно мяукнул Сверкающая Молния. - С тех пор мы стали храбрее, но всё же, приятно иногда погрузиться в воспоминания. Падающий Снег только сейчас нашёл Цветущую Лилию. Уставшая кошка сидела в своём гнёздышке и вылизывалась. Белый кот осторожно провёл ей хвостом по спине. Цветущая Лилия подняла на него мягкие карие лаза и потёрлась носом о его нос. - Как ты? - тихо спросил он. - Могло быть и лучше, - выдохнула подруга. - Я упустила мышь и наделала порядочно шуму в лесу. В итоге, мне удалось поймать одного жалкого кротика! - Крот - тоже добыча, - пожал плечами Падающий Снег. - А о чём вы говорили с Соловьиной Песнью? - поинтересовалась Цветущая Лилия. Судя по её взгляду, ей нужен был точный ответ. Странно, Падающий Снег никогда не замечал за ней подобного поведения. - Она предложила поохотиться в паре, - ответил белый кот. - А разве, ей не нужно тренировать Белое Ушко бесшумной охоте? - беспокойным тоном спросила она. - Видимо, она решила перенести тренировку. А на рассвете мы потренируемся охоте на белок. Я весь день пытался поймать хоть одну, но всё тщетно. Цветущая Лилия на миг сузила свои прекрасные глаза, словно, выискивая что-то в глазах друга и, наконец легко улыбнулась. Крыло Пустельги, Колкая Роза и Побег Утёсника выбрались из палатки остррлапов и отправились на ночной обход территории, а остальные устроились на своих гнёздышках. Цветущая Лилия легла на бок и устало растянулась на гнёздышке. Она стала намного лучше охотиться по сравнению с тем временем, когда она, будучи домашней кошкой, иногда охотилась на мышей. Под короткой трёхцветной шерстью проступали крепкие мышцы, а круглый живот почти полностью исчез. Падающий Снег прижался боком к её спине и с тихим урчанием стал осторожно вылизывать её мягкую шёрстку. Цветущая Лилия слабо заурчала в ответ. - Доброй ночи, Падающий Снег, - тихо прошептала она. - Доброй ночи, - нежно ответил Падающий Снег Цветущая Лилия закрыла глаза и умиротворённо, совсем как котёнок, засопела, погружаясь в сон. Падающий Снег положил голову на свои лапы и заснул.***
Открыв глаза, Падающий Снег увидел, как из воздуха появился зеленоглазый белый кот. - Одна луна в клане, - с улыбкой сказал он. - Поздравляю Падающий Снег кивнул. - Слушай, - начал он, думая о том, что именно сказать. Белый кот вопросительно изогнул хвост. - Почему ты направил меня в лес? - спросил Падающий Снег. - Потому что такова была твоя судьба, - ответил кот. - Твоя судьба была предрешена за многие десятки лун до твоего рождения. - О чём ты? - непонимающе протянул Падающий Снег. - О том, что было передано твоим пращурам, и что скоро воплотится! Ты это воплотишь! Падающий Снег с раздражением пошевелил усами. Как же он мог забыть о манере отвечать своего бывшего наставника? Отвечать так, чтобы вообще не дать ответа. - И как мне это воплотить? - осторожно попробовал он. - И огонь передаст свою силу снегу, чтобы он обрушился на головы врагов! Грядёт беспощадная снежная метель, что вступит в схватку с теми, у кого нет дома. Тут Падающий Снег почувствовал сильные толчки и чьё-то судорожное дыхание. - Запомни мои слова и пойми их, когда настанет время, - прогудел белый кот, медленно растворяясь в воздухе. Падающмй Снег увидел прямо перед своим лицом яркий оранжевый язык пламени и неожиданно для самого себя очнулся в палатке остролапов. Ясная луна тускло светила в палатку, заставляя шкуры спящих котов лосниться серебром. Спящая Цветущая Лилия судорожно дрожала и подёргивала передними лапами. - Нет, - сквозь сон пробормотала она, и на её закрытых глазах заблестели слёзы. - Цветущая Лилия, - осторожно прошептал Падающий Снег на ухо подруге. Она сразу же распахнула карие глаза, полные ужаса и всхлипнула, совсем как котёнок, которому приснился кошмар. Цветущая Лилия подняла голову и судорожно прижалась носом к носу Падающего Снега. - Что случилось? - успокаивающе спросил он. - Мне приснился кошмар, - просипела трёхцветная кошка. - Мы были у оврага. Ты висел на его крутом краю, а я... - Цветущая Лилия всхлипнула. - Я со всей силы вцепилась тебе в лапы когтями. Ты завопил и покатился вниз, ударился головой о камень и.. - Шш-ш, успокойся, - нежно прошептал Падающий Снег, положив подбородок на голову подруги. - Достаточно. - Падающий Снег, - со слезами в голосе сказала она, зарывшись носом в белую шерсть на его грудке. - Я не могла! Я не... Я же люблю тебя! - Это был всего лишь сон, - проурчал Падающий Снег. - Вот он я, живой и здоровый! С кем же ты сейчас говоришь? Цветущая Лилия несколько раз провела белому коту языком по лицу и прижалась лбом к его лбу. - Давай, прогуляемся? - предложил Падающий Снег. Цветущая Лилия робко кивнула и два кота осторожно вышли из палатки. Трёхцветная кошка не заметила хвост Сверкающей Молнии, чёрной полосой выделяющийся на бурой земле, и случайно наступила на него. Чёрно-белый кот не проснулся, а только заворчал во сне и положил хвост себе на бок. Падающего Снега обдало свежестью. Лёгкий ночной ветерок приятно ерошил шёрстку. На тёмном небе яркими точками светились бесчисленные звёзды. Падающий Снег и Цветущая Лилия медленно направились к выходу из лагеря. - Куда это вы? - с недоумением спросил стоящий на страже Огненный Шторм. - Мы прогуляемся до Пограничной реки и обратно, - ответил рыжему коту Падающий Снег. Тот кивнул и отошёл в сторону, позволяя белому коту и трёхцветной кошке выйти из лагеря.. - Знаешь, сегодня ко мне во сне пришёл тот кот, что тренировал меня, - тихо сказал Падающий Снег. Цветущая Лилия понимающе кивнула. - Он сказал: И огонь передаст свою силу снегу, чтобы он обрушился на головы врагов! Грядёт беспощадная снежная метель, что вступит в схватку с теми, у кого нет дома. - Ты знаешь, что означают эти слова? - спросила Цветущая Лилия. - Нет, - пошевелил ушами Падающий Снег. - И огонь передаст свою силу снегу. Даже не представляю, как это. - Погоди, ты не так поняла, - фыркнул белый кот. - Его слова нужно понимать не буквально. Когда я ещё был мягколапом, он сказал мне: "ищи солнце. Солнце станет домом". Сейчас очевидно, что он имел ввиду, но тогда я тоже пытался понять эти слова буквально, и у меня ничего не вышло. - Тогда, - призадумалась подруга. - Что может обозначать огонь? - Я знаю, что это значит, - пробормотал Падающий Снег. - Солнечное Пламя. Я должен с ней поговорить. Цветущая Лилия согласно кивнула. - В самом деле, - мяукнула она. - Наш вождь - само воплощение огня. Но, что означает вторая часть высказывания? - Мне кажется, после разговора с ней, я приближусь к разгадке. Кот и кошка прошли мимо поляны для тренировок и остановились у самого берега Пограничной реки. Вода серебряными бликами отсвечивала в лунном свете. Падающий Снег наклонился и осторожно попил чистой прохладной воды. - Знаешь, - прошептала Цветущая Лилия. - Мне никогда раньше не снились кошмарные сны. Во снах я была лишь маленьким котёнком и мама рассказывала мне и моим брату и сестре сказки. Эти сны были утешением до встречи с тобой, Падающий Снег. Но сегодняшний сон... Всё было, как наяву. Я что-то процедила тебе в лицо с таким презрением... Я видела твоё лицо, полное ужаса и недоумения, а потом я сбросила тебя вниз и пошла в лагерь. Я слышала, как ты катился вниз, и тот страшный удар. - Я спрошу её об этом, - кивнул Падающий Снег. Цветущая Лилия с облегчением вздохнула и они с Падающим Снегом вернулись в лагерь.***
Выспавшись, Падающий Снег встал с гнёздышка и вышел на улицу. Бледный рассвет озарял небо своим тусклым светом. Меж корнями дубового пня, прикрывавшими проход в ясли, выглянула беленькая кошечка с серыми пятнами на шёрстке. Её голубые глазёнки светились радостью. Заметив Падающего Снега, она пискнула и со всех лап понеслась к нему. Следом показалась голова белой с рыжим королевы. Тихой Лани, матери котёнка. Королева приветственно кивнула Падающему Снегу и, убедившись, что дочка бежит к нему, скрылась в яслях. - Привет, Падающий Снег! - пискнула кошечка, остановившись перед белым котом. - Здравствуй, Яркая Звезда, - тепло улыбнулся Падающий Снег. - Почему не спишь? Даже солнце ещё не проснулось. - Солнечное Пламя сегодня посвятит меня в мягколапы! - восторженно пропищала Яркая Звезда. - Да ну? - промурчал Падающий Снег. - Ага! - пискнула кошечка. - Я буду учиться драться и охотиться, вот! Я стану самой сильной остролапой во всём лесу! - Я очень рад за тебя! - искренне сказал Падающий Снег, ласково потрепав котёнка по спине. Яркая Звезда фыркнула и понеслась обратно в ясли. Тут из палатки остролапов вышла Соловьиная Песнь. Золотистая кошка сладко потянулась. - Привет, - поздоровался Падающий Снег. - Здравствуй, Падающий Снег, - бодро улыбнулась кошка. - Ну что, готов? - Конечно, - кивнул Падающий Снег. Ему не терпелось отправиться на парную охоту. Белый кот и золотистая кошка вместе вышли из лагеря и вошли с поляны в лес. Падающий Снег принял охотничью стойку и вошёл в кусты. Соловьиная Песнь последовала за ним. Вот среди множества ветвей над головой промелькнул еле заметный силуэт маленького зверька. Белка перебежала на ветку пониже и внимательно оглядела землю. Падающий Снег повернулся к Соловьиной Песни и стал наблюдать за её охотой. Изящная кошка сделала несколько шагов к ветке, подобралась, раскачивая бёдрами из стороны в сторону, и стремительно прыгнула вверх. Белка даже пискнуть не успела, а Соловьиная Песнь сбила её лапой с ветки. - Блестящая охота, - искренне похвалил Падающий Снег, уставившись на оглушённого зверька, беспомощно лежащего на земле. - Спасибо, - улыбнулась Соловьиная Песнь. - Кажется, я знаю, в чём дело, - фыркнула она, прикончив белку. - Ты, просто, не сосредотачивался на переносе веса на бёдра. Сейчас же белка тебя даже не заметила! - В самом деле, - покачал головой Падающий Снег. - Ну, ничего, - мяукнула золотистая кошка. - Вы всего чуть больше одной луны охотитесь в лесу. Когда Соловьиная Песнь понесла свою белку в лагерь, солнце уже на один мышиный хвост выглянуло из-за горизонта. Падающий Снег поймал сильный мышиный запах и, проследовав по нему, белый кот вскоре обнаружил нору, в которой пряталось несколько мышей. Он бесшумно обошёл вход в нору и, резко подскочив ко входу, запустил внутрь лапу, резко вытянул её обратно и положил перед входом тельце пойманной мыши. Поймав неподалёку от норы сойку, строящую себе гнездо на дереве. Падающий Снег понёс её в лагерь и положил в кучу дичи. Когда он во второй раз вошёл в лагерь с мышью в зубах, на поляне уже столпились коты. У корней дубового пня Тихая Лань приглаживала языком стоящую дыбом от волнения шёрстку дочери. Падающий Снег улыбнулся, вспомнив, как сам волновался, когда Дюшес посвящала его в мягколапы. Из своей пещеры вышла Солнечное Пламя. Вождь встала у валуна и обнадёживающе посмотрела на Яркую Звезду. Постепенно ропот в толпе стих. Яркая Звезда робко вышла к рыжей кошке. Солнечное Пламя откашлялась. - Клянёшься ли ты, Яркая Звезда, постигать новые знания? - торжественно спросила вождь. - Да! - пискнула кошечка. - Клянёшься ли ты постигать мудрость, чтить и хранить Закон Чести? - Да! - твёрдо ответила Яркая Звезда, глядя в жёлтые глаза Солнечного Пламени. - Тогда я, Солнечное Пламя, вождь клана Ясного Солнца, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! Она наклонилась и, зарывшись носом в шерсть на лбу Яркой Звезды, выдохнула. Та уткнулась носом в огненно-рыжую шерсть на груди вождя и тоже выдохнула. - Яркая Звезда! Яркая Звезда! - разнеслось над поляной. Падающий Снег отметил про себя, что он абсолютно так же посвящал в мягколапы Грома и Фрица. Да даже его посвятили именно так! Всё больше и больше вещей указывают на то, что клан Ясного Солнца был связан с предками Падающего Снега, и что-то подсказывало ему, что разгадка этой тайны близка.