Глава 19
— Огненный Шторм! — позвала Солнечное Пламя. Рыжий остролап вышел из толпы. — Ты сильный и достойный остролап. Передай Яркой Звезде все свои знания и научи её всему, что знаешь! Яркая Звезда осторожно подошла к Огненному Шторму и потёрлась носом о его нос. — Собрание окончено! — провозгласила Солнечное Пламя, спрыгивая с валуна. Яркая Звезда понеслась к своему бывшему товарищу по палатке, маленькому Быстрому Зайцу. Котёнок, хоть и был рад за неё, но было видно, что он опечален тем, что теперь будет совсем один в яслях. Поговорив с Быстрым Зайцем, Яркая Звезда и Огненный Шторм отправились на обход территории. Первый в жизни кошечки. Падающий Снег подошёл к Солнечному Пламени. Он, наконец, решился ей признаться во всём. — Что такое, Падающий Снег? — спросила старая кошка. Падающий Снег заметил, как из палатки остролапов за ним наблюдает Острый Лист. Увидев взгляд Падающего Снега, он быстро поднялся на лапы и вышел из лагеря, отправившись на охоту. Падающий Снег повернулся к вождю и пошевелил ушами в сторону её пещеры. Солнечное Пламя понимающе кивнула и они вместе прошли под моховым пологом. Вождь легла на своём гнёздышке, подоткнув лапы под грудку и кивнула на пол перед собой. — Устраивайся поудобнее, — фыркнула Солнечное Пламя. — Я вижу по твоим глазам, что наш разговор будет долог. Падающий Снег робко лёг напротив старой кошки и откашлялся. — Солнечное Пламя, — начал Падающий Снег. — Дело в том, что мне всегда было открыто больше, чем другим. Солнечное Пламя с интересом повела ухом, а Падающий Снег усмехнулся про себя. Сейчас он ничем не лучше бывшего наставника. Говорит загадками! — О чём ты? — заинтересованно спросила она. — Мне снятся сны, и во снах этих я вижу умерших котов. Солнечное Пламя сверкнула жёлтыми глазами. — И кого ты видишь в своих снах? — скрывая волнение, спросила она. — Я видел свою мёртвую мать, — ответил Падающий Снег. — Но чаще всего я вижу кота. Он очень похож на меня, будто мы братья. Солнечное Пламя призадумалась. — Скажи, — ровно попросила она. — Ты знал кого-нибудь из своих предков? — Со стороны отца — никого, — покачал головой Падающий Снег. — А вот родители Амелии. Её мать звали Пятнистая Шёрстка, а имя её отца я не знаю. Он погиб за несколько дней до её рождения. Солнечное Пламя вздыбила шерсть на загривке и уронила челюсть. — Пятнистая Шёрстка… — поражённо выдохнула она. — Не может быть! Никогда ещё Падающий Снег не видел её столь шокированной. Солнечное Пламя откашлялась и немного успокоилась. — Падающий Снег, — скрывая удивление, ровно сказала она. — Твоего деда звали Снежный Холм. Он… они с Пятнистой Шёрсткой бежали из клана Ясного Солнца много лун тому назад. Падающий Снег округлил глаза от удивления. — Что? — поражённо выдохнул он. — Но как? Почему? — Был страшный голод, — молвила Солнечное Пламя. — Он вынудил их отправиться к Двуногим. Падающий Снег оцепенел. — Твой дед был смелым и добрым остролапом. Когда ты появился в лагере, в твоих глазах я увидела Снежного Холма. Вы похожи во всём, вплоть до голоса! — Не может быть, — тихо сказал Падающий Снег. — Я покажу тебе, — уверенно сказала Солнечное Пламя. — Но сначала, — она вышла из пещеры и назначила котов на ночной обход территории. Вернувшись, рыжая кошка встала напротив Падающего Снега. — Сконцентрируйся на своих предках. Тех, кого помнишь, — попросила она. Падающий Снег вспомнил мать и старую кошку, что видел только единожды, когда ему не было и одной луны от роду. Старая крапчатая трёхцветная кошка с глубокими синими глазами потёрлась носом о лобик крошечного белого котёнка, лежащего у живота Амелии и тихо заурчала. Сквозь воспоминания, Падающий Снег почувствовал, как Солнечное Пламя зарылась носом в шерсть на его макушке и выдохнула. Видение с Пятнистой Шёрсткой исчезло. Падающий Снег очутился в лагере клана Ясного Солнца. Но выглядел лагерь совсем иначе. С деревьев была содрана вся кора. На земле почти не осталось травы. Повернувшись, Падающий Снег увидел рядом Солнечное Пламя. Седая кошка горько вздохнула, обводя лагерь печальным взглядом. — Как это? — непонимающе спросил Падающий Снег. — Это воспоминания твоей крови, — тихо пояснила Солнечное Пламя. Неожиданно мимо них прошёл кот. Тот самый, что тренировал Падающего Снега все эти луны. Только сейчас он был до изнеможения худ. Вот он положил у лица молодой крапчатой королевы мышь и стал вылизывать её лицо, чтобы привести её в чувства. — Снежный Холм, — прохрипела королева, подняв мутные синие глаза на белоснежного кота. — Поешь, тебе нужны силы, — нежно проурчал Снежный Холм, присаживаясь рядом с ней. Кошка с трудом села и зашаталась от слабости, но Снежный Холм подставил ей плечо. — Ах, Снежный Холм, за что Небесные предки посылают нам такое жестокое наказание? — горько спросила она, прижимаясь к грудке своего друга.- Я не смогу выкормить наших котят, они погибнут, — дрогнувшим голосом прошептала она. — Ни за что! — горячо прошептал Снежный Холм. — Я этого не допущу! Трёхцветная кошка печально вздохнула и начала жадно рвать зубами свежую дичь. Закончив с едой, она осторожно легла на бок, стараясь не давить на округлившийся живот. — Пойду, поговорю с Солнечным Лучом, — прошептал Снежный Холм на ухо подруге, и направился к пещере, находившейся за высоким продолговатым валуном. — Солнечный Луч был вождём до меня, — пояснила Солнечное Пламя, когда Падающий Снег повернулся к ней. — Так вот почему ты назвала меня так, — покачал головой Падающий Снег, посмотрев вслед своему деду. — Да, отчасти, — ответила Солнечное Пламя, провожая его взглядом, выражающим целую гамму чувств. От жалости до какой-то давней тоски. — А, ведь, когда-то я любила его, — вздохнула Солнечное Пламя. — Солнечный Луч посвятил нас в мягколапы с разницей в три луны. Когда Снежный Холм уже вовсю тренировался, я ещё сидела в яслях. Когда меня, наконец, посвятили в мягколапы, я была так рада. Я думала, мы сможем быть рядом всегда, но он никогда не замечал меня и не мог понять моих чувств. Мы всегда оставались товарищами, как бы сильно мне ни хотелось этого изменить. Падающий Снег сочувственно провёл вождю кончиком хвоста по боку. — А потом он влюбился в Пятнистую Шёрстку, — горько вздохнула Солнечное Пламя, посмотрев на спящую на земле королеву. — Когда она рассказала мне о том, как любит Снежного Холма, я её прекрасно поняла. Как можно было не полюбить такого самоотверженного, сильного и доброго кота? Но в тоже время мне было так больно… Прости, — спохватилась она. — Тебе, должно быть, не интересно то, что было у меня на уме так давно. — Нет, что ты, — глухо отозвался Падающий Снег. — Я понимаю тебя. Порой, хочется выговориться. Особенно сильно — когда, вовсе, некому. — Спасибо, — вздохнула Солнечное Пламя. К тому времени к Пятнистой Шёрстке уже вернулся Снежный Холм. — Слушай меня, клан Ясного Солнца! — прогремел золотистый вождь, усевшись на валун перед своей пещерой. Никто из котов не отреагировал, словно Солнечного Луча и не было в лагере. Никому не было дела до того, что хотел сказать вождь. Коты медленно погибали от голода. Все их мысли были заняты лишь едой. Кто-то из котов до крови соскребал кору с деревьев. Солнечный Луч растерянно оглядел поляну, затем спрыгнул с валуна и подошёл к Снежному Холму и Пятнистой Шёрстке. По пути он прямо насквозь прошёл через тело Падающего Снега, совсем не заметив его. — Мы бесплотны здесь, — спокойно ответила Солнечное Пламя на полный изумления и ужаса взгляд Падающего Снега. — Уходите, — прошептал Солнечный Луч Снежному Холму. — Да прибудет с вами клан Бескрайнего Неба. — Что? — просипела Пятнистая Шёрстка, обращаясь к Солнечному Лучу. — Я вам разрешаю, — пояснил он и, кивнув, направился в свою пещеру. — Мы уйдём к Двуногим, — пояснил Снежный Холм, когда Пятнистая Шёрстка повернулась к нему. — Они позаботятся о тебе и о котятах. К Двуногим. Альтаир родился под навесом гнезда Двуногих. — А разве тебе не важна собственная жизнь? — горько спросила Пятнистая Шёрстка у друга. — Ты же знаешь, — тихо прошептал Снежный Холм, уткнувшись носом в щёку своей подруги. — Ты дорога мне больше жизни. — Не говори такие страшные слова, — ответила Пятнистая Шёрстка — Я не хочу потерять тебя. Я этого не переживу. — Не тревожься, — грустно улыбнулся белый кот, лизнув подругу в щёку. — Мы всегда будем вместе. А сейчас вставай. Ты делаешь это не ради меня, или себя. Ты делаешь это ради наших котят. — Они любили друг друга подобно нам с Цветущей Лилией, — горько вздохнул Падающий Снег, чувствуя, как его сердце разрывается от скорби о своих предках. Снежный Холм помог Пятнистой Шёрстке подняться и повёл её из лагеря. Неожиданно путь им преградил огромный кот, как две капли воды похожий на самого Снежного Холма. — Куда это вы уходите, Снежный Холм? — прорычал он. — Я краем глаза видел, как Солнечный Луч пытался созвать собрание клана. Что он хотел сказать? — Скользкий Лёд, — прохрипел Снежный Холм. — Мы уходим из клана. — Что?! — рявкнул Скользкий Лёд. — Ты окончательно обезумел от голода. Куда вы уйдёте? — Мы уйдём к Двуногим, — ответил Снежный Холм. — Пятнистая Шёрстка ждёт котят! Это единственный выход, пойми, Скользкий Лёд. Скользкий Лёд перевёл глаза на Пятнистую Шёрстку. Тень жалости мелькнула в его голубых глазах, но он быстро подавил это чувство. — Ты отвратителен, — сплюнул он. — Поверить не могу, что когда-то я называл тебя своим братом. Хочешь тайком сбежать к Двуногим, прихватив с собой Пятнистую Шёрстку, бросить клан, который заботился о тебе с того момента, как ты сделал первый вдох, ради беззаботной жизни рядом с Двуногими. — Дай нам пройти, — тихо прорычал Снежный Холм, закрывая Пятнистую Шёрстку. Братья напряглись и приготовились вцепиться друг другу в шерсть, но тут глаза Скользкого Льда сверкнули голубым огнём в закатных сумерках. — Идите, — рявкнул он, отходя в сторону. — Ночью Двуногие отпускают своих собак прогуляться, — деланно проурчал он. — Желаю удачи! Падающий Снег хмыкнул. Он невольно сравнил Скользкого Льда с Острым Листом. Этот презрительный тон и эти синие глаза были одинаковы у двух котов, словно они были родственниками.***
Солнечное Пламя и Падающий Снег проследовали за Пятнистой Шёрсткой и Снежным Холмом до самого пшеничного поля. Того самого поля, в котором Падающий Снег когда-то охотился на мышей. Снежный Холм, переводя через поле подругу, внезапно повернул голову и с ужасом уставился на бегущую к ним огромную собаку, высунувшую длинный язык и оскалившую огромные белые клыки. Снежный Холм громко зарычал и побежал к ужасному зверю. — Беги к гнёздам Двуногих! — закричал он на бегу. Пятнистая Шёрстка подняла на него мутные голубые глаза и испуганно пискнула. — Я должен отвлечь собаку, чтобы ты могла уйти! — рискуя осипнуть, заорал Снежный Холм, побежав навстречу ужасному зверю. — Беги же, умоляю тебя — Не надо! Не бросай меня! — закричала Пятнистая Шёрстка вслед убегающему другу и, поняв, что он её не услышал, она повернулась и так быстро, как только могла, засеменила к каменным гнёздам Двуногих, огороженным поблёскивающей в лунном свете оградой. В последний раз посмотрев на подругу, идущую прочь, Снежный Холм повернулся к собаке и вступил с ней в схватку. Собака налетела на него, сбив с лап, но когда она пробежала над ним, Снежный Холм успел провести когтями по её брюху. Тварь оглушительно завыла, а затем обернулась и со скоростью молнии сомкнула ужасные челюсти в каком-нибудь мышином хвосте от горла измождённого белого кота. Падающий Снег, не понимая, что делает, попытался наброситься на собаку, но его когтистые лапы легко проходили сквозь тело собаки, не оставляя ни царапинки. Снежный Холм вскинул лапу, сильно поцарапал глаза собаки и побежал в сторону от Пятнистой Шёрстки, стараясь увести огромную тварь как можно дальше от подруги. Когда собака пришла в себя, она с яростным лаем побежала за Снежным Холмом. Белый кот замедлил бег. Собака прыгнула ему на спину и вцепилась ужасными зубами в загривок. Снежный Холм громко зарычал и попытался полоснуть собаку по морде, но та мотнула головой и Снежный Холм пошатнулся и упал на бок. Собака с торжествующим рёвом встала над ним. Снежный Холм из последних сил перевернулся на спину и стал барабанить задними лапами по окровавленному брюху огромной твари, но та лишь презрительно рыкнула и сомкнула зубы на его горле. Снежный Холм содрогнулся всем телом, покосился на Пятнистую Шёрстку и испустил дух. Собака, не обращая внимания на окровавленное брюхо и еле переставлявшую лапы кошку, стала трепать обмякшее тело Снежного Холма в разные стороны и бить им о землю, и вскоре потащила его к своему гнезду. — Не-ет! Снежный Холм, не уходи! Прошу тебя! — совсем как маленький котёнок запищала Пятнистая Шёрстка, бросаясь в след за собакой, волочащей безжизненное тело её друга. На щеках Пятнистой Шерсти заблестели слёзы. Падающий Снег осторожно подошёл к ней и, прижавшись к её боку, прошептал ей на ухо: — Мы всегда будем вместе. Пятнистая Шёрстка, словно, услышав его слова, дёрнула ухом, всхлипнула, с трудом заставила себя отвернуться, и медленно заковыляла к ближайшему гнезду Двуногих. Солнечное Пламя и Падающий Снег пошли следом. Беременная кошка с огромным трудом пролезла под серебряной оградой и медленно доковыляла до навеса. Того места, где родился и вырос Альтаир, и откуда в клан Ясного Солнца пришёл Падающий Снег. Обессиленная Пятнистая Шёрстка хрипло замяукала, остановившись под окном красного гнезда Двуногих. Вот с подоконника спрыгнул маленький серый котёнок с голубыми глазами. — Привет, — растерянно проурчал он. — Здравствуй, — тихо выдохнула Пятнистая Шёрстка. — Меня зовут Скотт! — пискнул котёнок, с удивлением глядя на Пятнистую Шёрстку. — А ты кто? — Привет, Скотт. Я Пятнистая Шёрстка, — со слабой улыбкой представилась крапчатая кошка. — Скотт, — задумчиво протянула Солнечное Пламя. — Так звали твоего отца, да? Падающий Снег кивнул, не сводя круглых глаз с серого крепыша. Кто бы мог подумать, что большой и толстый кот со светлыми янтарными глазами был в детстве таким маленьким? — Позови Двуногих, — жалобно попросила дрожащая от усталости Пятнистая Шёрстка, опускаясь на твёрдую серую землю. Маленький Скотт кивнул и прыгнул обратно в гнездо. Вскоре, на улицу вышел Двуногий. Он выглядел иначе, чем тогда, когда Падающий Снег в последний раз его видел. Высотой в несколько хвостов, с пышной бурой гривой на голове, но по-прежнему лысый на лице и лапах и, как обычно, одетый в свои чудные шкуры. Он держал в одной передней лапе коробку. Вот он поставил коробку под навесом, подошёл к Пятнистой Шёрстке, осторожно поднял её на передние лапы и занёс её под навес. Огромный зверь опустился перед коробкой и нежно, как котёнка, положил Пятнистую Шёрстку на мягкую подстилку и положил прямо перед её лицом большой кусок колбасы Пятнистая шёрстка принялась жадно откусывать по кусочку от ароматной дичи. Двуногий наполнил белую глубокую штуку, стоящую у коробки, водой и скрылся у себя в гнезде. Солнечное Пламя хмыкнула. — Так вот оно что, — поражённо выдохнул Падающий Снег. Голова разрывалась от попыток осознать увиденное. Это, просто, невероятно! Тут под навес вошёл Снежный Холм. — Ну вот вы и открыли для себя всю правду, — прогудел он, посмотрев на беременную подругу. — А теперь закройте глаза. Падающий Снег и Солнечное Пламя переглянулись и послушно повторили совет белого кота. Падающий Снег прикрыл веки и услышал робкое урчание Солнечного Пламени. — Так вот где ты был, — горько мяукнула рыжая кошка. — Да, — ответил Снежный Холм. — Мы ещё обсудим это, Падающий Снег, — прошептал он, услышав мысли внука. Белого кота распирало желание расспросить Снежного Холма обо всём, но он не решался. Слишком сильно он был поражён всем увиденным. Открыв глаза, Солнечное Пламя и Падающий Снег увидели Пятнистую Шёрстку, а у её живота посапывали три крошечных котёнка. Одна белая с рыжим и две трёхцветные кошечки. Одна с чёрными, а другая с серыми пятнами. Солнечное Пламя тактично отвернулась и вышла из-под навеса, оставив Снежного Холма и Падающего Снега наедине с давними воспоминаниями. — Назови её Амелией, — пискнул Скотт, с умилением глядя на трёхцветную кошечку с чёрными пятнами на рыжей с белым шёрстке. — Амелия, — нежно повторила Пятнистая Шёрстка. — Какое красивое имя, Скотт! Так и сделаю. — Спасибо, — радостно кивнул серый малыш. — Амелия, Дюшес и Сара, — умилённо промурчала Пятнистая Шёрстка, плотнее прижав малышек к животу. — Мои девочки. Если бы только папа вас видел! — Я вижу, — промурчал Снежный Холм. — А сейчас и не единожды. — Снежный Холм, — дрогнувшим голосом сказал Падающий Снег. Дед еле заметно повёл ухом. — Всё потом, — терпеливо сказал он. — Сейчас же просто смотри! Вновь повернувшись к коробке, Падающий Снег увидел в ней Амелию. Трёхцветная королева вылизывала двух котят, с тоненьким писком пьющих её молоко. Один белый, второй серо-белый с чёрными тоненькими полосками. Под навес с улицы вошёл Скотт. Серый кот прижался носом ко лбу Амелии. — А это кто тут у нас? — с непередаваемой нежностью промурчал он, ласково погладив котят по спинкам. — Что за маленькие тигрята? — Оба — мальчики, — мяукнула сидящая у коробки молодая Дюшес. — Его имя будет Альтаир! — кивнул на белого котёнка Скотт. — Он похож на маленькую звёздочку. — А второго мы назовём Полосатиком, — нежно вздохнула Амелия, погладив полосатого котёнка хвостом. Кроха никак не мог напиться. Он то пил, то начинал громко душераздирающе плакать. Его плач заставил сердце Падающего Снега заныть. — Мой бедный братик, — тихо всхлипнул он. Сидящий рядом Снежный Холм погладил его хвостом по спине. — Дюшес, что с ним? — взволнованно спросил Скотт. Рыжая с белым красавица опустила потемневшие зелёные глаза. — Скотт, — с трудом начала она. — У Амелии мало молока и, мне кажется, ему не хватает. Дичи совсем нет. — Пустяки, — дрожащим голосом отмахнулся Скотт, наклонившись к котятам. — Я верю, что малыши выживут. Оба. Они сильные. Мы вместе научим их охоте! Амелия принялась нежно вылизывать плачущего Полосатика. — Тише, — дрожащим голосом прошептала она. — Тише, мой малыш, мой хороший, мой драгоценный. Дюшес подозвала Скотта. — Мне кажется, он не протянет и пяти рассветов. Он слишком слаб, — прошептала она на ухо серому коту. Скотт вздыбил шерсть на загривке. — Ты врёшь! — тихо прошипел он. — Не может этого быть! — Ты не поверишь, как бы мне хотелось, чтобы это было враньём, — тяжело вздохнула Дюшес. Снежный Холм поднялся на лапы и пошёл из-под навеса. — Идём, — мяукнул он, не оборачиваясь. Падающий Снег с трудом отвернулся от душераздирающей картины и вышел на улицу. Солнечное Пламя, сидевшая у входа под навес, поднялась и встала рядом с Падающим Снегом. — Теперь вы знаете всё, что вам положено знать, — пророкотал Снежный Холм. — Падающий Снег, ты и твоя семья, живите в вашем родном клане, как подобает славным остролапам! А что касается лично тебя, исполни своё предназначение! Соверши то, что предначертано! Не успел Падающий Снег ответить, как очнулся в пещере вождя. Когда Солнечное Пламя проснулась, они с Падающим Снегом многозначительно переглянулись.