Глава 23
Падающий Снег, вместе с остальными, вышел к Пограничной реке. Верхушка пышной кроны деревьев окрасилась в огненно-рыжий под первыми лучами просыпающегося солнца. Солнечные коты подошли к перешейку и стали дожидаться прихода клана Бледной Луны. Вскоре появились лунные коты. Лунный Сумрак кивнул Солнечному Пламени и прыгнул на Островок вождей. Старая кошка с трудом совершила прыжок и неловко приземлилась на траву в хвосте от чёрного кота. Пепельная Лапа беспокойно оглядел клан Ясного Солнца и, не найдя ни Шёпота Камыша, ни его ученицу, засеменил к Падающему Снегу. - Приветствую тебя, Пепельная Лапа, - поклонился врачевателю белый кот. - Доброе утро, - быстро поздоровался тот. - Где Шёпот Камыша? - Они со Звонкой Рекой остались в лагере, - ровно ответил Падающий Снег. Пепельная Лапа задумчиво сверкнул жёлтыми глазами и направился к Островку вождей. К Раскату Грома подошла Ночной Цветок. - Привет, - поздоровался Раскат Грома. - Здравствуй, - ответила сероватая кошка. - Добрая ли охота в клане Ясного Солнца? Коты быстро переглянулись. - Да, - ответил серый кот. - Я слышала, луну назад Белое Ушко свалилась в Пограничную реку. - Мы успели её вытащить, - пробасил Раскат Грома. - Не скромничай, - фыркнул Падающий Снег. - Это ты вытащил её, а я лишь помог. Ночной Цветок посмотрела на Раската Грома. Огромный кот смущённо переступил с лапы на лапу под заинтересованным взглядом её зеленоватых глаз. - Ты такой храбрый, Гром, - улыбнулась она. - Спасибо, - с улыбкой выдавил серый кот. - Но я теперь Раскат Грома. - А тебе идёт имечко, - мило сморщила нос Ночной Цветок. Раскат Грома ещё больше смутился. - Должно быть, Солнечное Пламя назовёт нам все ваши имена, - сказала Ночной Цветок, повернувшись к Падающему Снегу. Белый кот согласно кивнул. Сероватая кошка подошла к Тихой Лани, и кошки стали о чём-то беседовать. Раскат Грома проводил Ночной Цветок заворожённым взглядом. Падающий Снег легонько дотронулся лапой до его плеча. Серый кот никак не отреагировал. - Что это с тобой? - прошептал Падающий Снег на ухо племяннику, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос. Раскат Грома вздрогнул и посмотрел на белого кота растерянным взглядом. Тут над перешейком разнёсся хриплый рык Солнечного Пламени. - Лунный Сумрак! - пророкотала рыжая кошка. - Несколько рассветов назад Речная Гладь и Тихий Водопад вторглись на территорию моего клана. Я требую объяснений! Солнечные коты согласно заворчали. Лунный Сумрак твёрдо выдержал испепеляющий взгляд жёлтых глаз Солнечного Пламени. - Голые деревья в самом разгаре, - сухо ответил чёрный кот. - Мой клан голодает. - Думаешь, мой клан живёт в сытости? - дрожащим голосом спросила Солнечное Пламя. - Речная Гладь передала мне слова твоих котов. Говорите, ваш клан не ослаб, - задумчиво проговорил Лунный Сумрак. - Что ж, сильный клан всегда метит свои границы! Лунные коты согласно закивали. - В общем, я предлагаю заключить перемирие, - сверкнул глазами лунный вождь - Неужели, ты забыл одну из заповедей Закона Чести, Лунный Сумрак? - спросила Солнечное Пламя. - Можно заключать перемирие только когда существует непосредственная угроза смерти двух кланов. - Как угодно, - хмыкнул Лунный Сумрак. - В самом деле, Зелёный кашель ведь поразил только твой клан! Словно в ответ на его слова Солнечное Пламя вдруг судорожно раскашлялась. - Тебе есть, что сообщить нам, Солнечное Пламя? - вкрадчиво спросил Лунный Сумрак. - Пол-луны назад скончался Атакующий Сокол, а несколько рассветов назад нас покинула Белое Ушко, - мрачно ответила вождь. Лунные коты переглянулись. Соловьиная Песнь, сидящая рядом с Падающим Снегом, судорожно вздохнула. - Я даровала имена бывшим одиночкам, вступившим в мой клан. Отныне их имена Падающий Снег, Звонкая Река, Раскат Грома и Цветущая Лилия. Падающий Снег и Раскат Грома коротко кивнули, когда Лунный Сумрак повернулся к ним. - Но где же Цветущая Лилия и... Фриц, так его звали? - спросил Лунный Сумрак. - Цветущая Лилия больна, - досадливо процедила Солнечное Пламя. - А Фриц решил вернуться к Двуногим. - Чего ещё можно ожидать от бродяги, - покачал головой Лунный Сумрак. - Что ж, недавно мои остролапы изгнали вглубь Холодного края лису. Тварь воровала нашу и так немногочисленную дичь. Солнечное Пламя промолчала, сильно сжав губы в попытке сдержать рвущийся наружу приступ кашля. - Вот, пожалуй, и всё, - подытожил Лунный Сумрак. - Я не вижу смысла в продолжении Встречи, - добавил он, заметив, как макушка луны скрылась за далёким горным хребтом. Чёрный кот переглянулся с Солнечным Пламенем и спрыгнул на свой берег Пограничной реки. Солнечное Пламя с трудом перепрыгнула с Островка вождей и пошатнулась, но Острый Лист быстро подставил ей бок, не дав упасть, и осторожно повёл её по едва заметной лесной тропинке. Когда коты клана зашли в лагерь, Падающий Снег поймал себя на том, что с ужасом и недоумением наблюдает, как Солнечное Пламя, пошатываясь, заходит в палатку врачевателей следом за Шёпотом Камыша. Повернувшись, он заметил, как остальные с таким же ужасом следят за каждым её движением. - О, нет, - тихо выдохнул Побег Утёсника. - Солнечное Пламя подхватила Зелёный кашель! Остролапы и мягколапы нервно переглянулись. - Нам конец! - прохрипел Ветвистый Дуб. - Она умрёт, не выбрав преемника! - Успокойтесь! - громко сказал Падающий Снег, встав перед толпой напуганных котов. - Солнечное Пламя сможет побороть болезнь! - Мышеголовый! - дрожащим голосом протянул Ветвистый Дуб. - Солнечное Пламя - самая старая кошка в клане, хворь унесёт у неё жизнь! Тут к Падающему Снегу вышел Острый Лист и встал напротив него. - Давайте не впадать в панику! - твёрдо прорычал он. - Нам нужно как можно скорее укрепить ограждение клана. Лунный Сумрак может напасть в любой момент! - Это бесчестно даже для него! - возразил Падающий Снег. - Как и сказала Солнечное Пламя, мы сконцентрируемся на поддержании кучи дичи полной! Острый Лист с презрением посмотрел в глаза Падающему Снегу. - Пока мы будем охотиться, они разрушат наш лагерь, - процедил он, сверкнув голубыми глазами. - Сытый и выспавшийся воин стоит пяти измученных возведением ограды и недосыпом! - прорычал Падающий Снег, вздёрнув подбородок. - Проведём голосование!, - громко сказал он, повернувшись к толпе. Коты неуверенно переглянулись и по одному стали подходить к двум белым котам. К Острому Листу вышли Тихая Лань, Шумный Град и Крыло Пустельги. К Падающему Снегу, не задумываясь, вышел Раскат Грома. Затем, к нему медленно вышли Побег Утёсника, Соловьиная Песнь и Колкая Роза. - Решено, - с досадой процедил Острый Лист. - Охотимся! Крыло Пустельги и Колкая Роза вышли из лагеря. Падающий Снег зашёл в палатку врачевателей. Внутри витал запах болезни. Солнечное Пламя скрючилась на моховом гнёздышке. Исхудавший Огненный Шторм приветственно кивнул вошедшему белому коту. - Как она? - тихо спросил Падающий Снег встав рядом с клевавшей носом Звонкой Рекой - А, что, я не сплю! - содрогнувшись всем телом, выдавила ученица врачевателя и, повернувшись к брату, выдохнула. - Падающий Снег, это ты, - пробормотала она. - Тебе бы поспать, - тяжело сказал Падающий Снег. - Нет, - отмахнулась белая с серым кошка. - Я должна следить за больными. - Падающий Снег прав, - серьёзно сказал вышедший из своей части палатки Шёпот Камыша. - Поспи. Я присмотрю за ними. - Но это же мой долг! - простонала Звонкая Река. - Не думаешь ли ты, что я сам с этим не справлюсь? - проворчал Шёпот Камыша, наклонив свою лобастую голову к лицу ученицы. - Я не первую луну врачеватель. Звонкая Река судорожно вздохнула и поплелась к гнёздышку, на котором неподвижно лежала Цветущая Лилия. Белая с серым кошка рухнула на землю рядом с трёхцветной кошкой и почти сразу же засопела, провалившись в глубокий сон. - Бедняжка, - прошептал Шёпот Камыша, сочувственно глядя на ученицу. - Весь день помогала мне обходить больных и давала им лекарства. Должно быть, побег Фрица её так подкосил. - Его имя - Сверкающая Молния, - мрачно сказал Падающий Снег. - Солнечное Пламя его так нарекла. - Он не достоин носить клановое имя после того, что сделал, - сурово прорычал Шёпот Камыша, вонзая когти в землю. - Клянусь, если я его встречу, я изорву ему горло! - Как Солнечное Пламя? - спросил Падающий Снег, желая сменить тему. - Она очень ослабла, - мрачно сказал Шёпот Камыша. - Я удивляюсь тому, как она не рухнула от усталости прямо во время Встречи! - А что Цветущая Лилия? - дрогнувшим голосом спросил Падающий Снег. В палатке повисла тяжёлая тишина. - Её дыхание всё тише и тише, - тяжело сказал Шёпот Камыша. - Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы её вылечить, но наши запасы кошачьей мяты на исходе и я ничего не обещаю. Падающий Снег с тяжёлым сердцем вышел из палатки врачевателей и направился в лес. Белый кот прошёл мимо поляны для тренировок и принял охотничью стойку. Цветущая Лилия уже несколько рассветов находится без сознания. А что если она уже не проснётся? Падающий Снег мотнул головой, пытаясь сосредоточиться на охоте. Белый кот направился к высокой трухлявой берёзе с большим дуплом на высоте в двух хвостах от земли и, остановившись под ним, подпрыгнул, зацепившись когтями за нижний край дупла. Падающий Снег заглянул в дупло и, увидев замершую от страха худощавую белку, схватил её за шею клыками и быстро прикончил. Он вспомнил, как в далёком детстве дал Цветущей Лилии распробовать мышь. Как же безмятежны были те дни. Заглянув ещё дальше в свою память, Падающий Снег вспомнил день, когда он познакомился с подругой. Благоухающие цветы, полноводный прудик, огромное красное гнездо Двуногих и пышные кустики кошачьей мяты. "Кошачья мята ведь наилучшее средство от Зелёного кашля, - судорожно пронеслось в голове у Падающего Снега. - Я должен найти её и принести в клан!" Белый кот положил в маленькую кучу дичи пойманную белку и взял себе небольшого дрозда. Когда белый кот погрузил в тушку длинные клыки, рядом села Соловьиная Песнь. - Я считаю, Солнечное Пламя бы поддержала тебя, - тихо сказала золотистая кошка. - Ты поступил мудро, решив охотиться. - Спасибо, - облизнувшись, выдавил Падающий Снег.- Соловьиная Песнь, - позвал он. Золотистая кошка с готовностью посмотрела ему в глаза. - У меня есть идея, - проговорил белый кот. - В саду бывшей хозяйки Цветущей Лилии росла кошачья мята. - Ты предлагаешь нарвать её там? - спросила Соловьиная Песнь. Падающий Снег кивнул. - А что если Двуногая её больше не выращивает? - с сомнением спросила золотистая кошка. - У нас нет выбора, - отрезал Падающий Снег. - Мы должны сделать хоть что-то для того, чтобы извести Зелёный кашель. Соловьиная Песнь тяжело кивнула. - Возьмём с собой Раската Грома, - мяукнул Падающий Снег, зарыв остатки своей трапезы. Соловьиная Песнь кивнула и они с Падающим Снегом направились в палатку остролапов. Внутри серый исполин неспеша вылизывал свою потускневшую шерсть. - Раскат Грома, - быстро сказал Падающий Снег. - Идём с нами. Серый кот недоумённо сузил один глаз, но безропотно последовал за Падающим Снегом и Соловьиной Песнью. - Мы намереваемся отправиться на землю Двуногих, - пояснил Падающий Снег, когда три кота вышли из лагеря. - Зачем? - не понял серый кот. - Вспомни, у Двуногой хозяйки Цветущей Лилии растёт мята, - ответил Падающий Снег. - Думаешь, за несколько лун она не перестала её выращивать? - спросил Раскат Грома. - В любом случае, лучше попытаться, чем просто наблюдать за медленной гибелью нашего клана, - уверенно ответил белый кот. Раскат Грома и Соловьиная Песнь кивнули и последовали за Падающим Снегом к пшеничному полю.***
Падающий Снег, Раскат Грома и Соловьиная Песнь переходили через поле, разделяющее лес с несколькими гнёздами Двуногих. - Выходит, Фриц бежал сюда, - мрачно пророкотал серый кот, глядя перед собой задумчивым взглядом. - Хотел бы я посмотреть ему в глаза. Интересно, увижу ли я в них раскаяние? Падающий Снег посмотрел на племянника тяжёлым взглядом. Солнце стало понемногу сползать с неба, когда коты добрались до деревянной ограды и пролезли во двор Двуногой хозяйки Сони. Падающий Снег огляделся. Ничего не изменилось. Всё те же кустики, всё тот же прудик и всё то же огромное гнездо. - Значит, тут раньше жила Цветущая Лилия, - задумчиво сказала Соловьиная Песнь. - Там, должно быть, очень тесно. Падающий Снег согласно кивнул. - Даже негде разогнаться, - подтвердил он. - А лапы разъезжаются в разные стороны на скользком полу. Тут из маленькой чёрной дверцы вышла крепкая пушистая кошка с большими зелёными глазами. - Альтаир, Гром? - недоумённо спросила она. Белый и серый коты приветственно кивнули. - Здравствуй, Соня, - мяукнул Падающий Снег. Соня перевела взгляд на Соловьиную Песнь. - Соня, это Соловьиная Песнь, - представил золотистую кошку Раскат Грома. - Приятно познакомиться, - приветливо сказала Соловьиная Песнь, дотронувшись носом до носа бурой кошки. - Что привело вас ко мне? - спросила Соня. - Нам нужна кошачья мята, - быстро пояснил Падающий Снег. - Она поможет нам побороть болезнь. - Конечно, - с готовностью кивнула Соня. - Берите сколько потребуется! - Спасибо тебе, Соня, - благодарно выдохнул Раскат Грома. Бурая кошка кивнула и скрылась в своём гнезде. Падающий Снег, Раскат Грома и Соловьиная Песнь подошли к скудным благоухающим кустикам с желтоватыми зубчатыми листьями и пожухлыми лиловыми цветками. Белый кот набрал в рот столько листьев, сколько мог и, с огромным трудом превозмогая желание разжевать и проглотить их, обернулся к своим спутникам. Те тоже набрали кошачьей мяты и последовали за Падающим Снегом обратно в лес через пшеничное поле. "Почему я раньше не задумывался об этих кустах кошачьей мяты? - судорожно пронеслось в голове у белого кота. - Если бы я вспомнил о них хотя бы пару лун назад, Зелёный кашель можно было бы убить ещё до его рождения в клане!" Падающий Снег почувствовал, как его тело наливается тяжестью, а лапы деревенеют. Вдруг к нему с правого бока прижалась Соловьиная Песнь. Белый кот обернулся к ней и увидел её глубокие голубые глаза. С другого бока к Падающему Снегу прижался Раскат Грома, помогая ему не свалиться на бегу. Постепенно взгляд Падающего Снега стал мутнеть. Плотные ряды голых деревьев, которые миновал белый кот расплылись перед его взором. Вот перед Падающим Снегом замелькала тёмная ежевичная ограда клана Ясного Солнца. Белый кот вбежал в лагерь и рухнул на землю перед какой-то палаткой. Из горла его исторглась забившая всю пасть кошачья мята и Падающий Снег часто-часто задышал. - Падающий Снег! - далёким эхом отозвался голос Звонкой Реки в ушах у белого кота. Тут он почувствовал чей-то шершавый язык, быстро скользящий по его лицу. Моргнув, Падающий Снег увидел перед собой взволнованное лицо сестры. Заметив, что белый кот очнулся, серо-белая кошка с облегчением вздохнула. Подняв голову, Падающий Снег увидел, как его со всех сторон окружили солнечные коты. Соловьиная Песнь энергично вылизывала лицо Раската Грома. Бока серого исполина еле заметно вздымались и опадали, а полуприкрытые глаза безжизненно смотрели сквозь золотистую кошку. - Раскат Грома, очнись! - выдавила Соловьиная Песнь, прижавшись лбом к его лбу. - Пожалуйста. Серый кот моргнул и, с огромным трудом оторвав голову от земли, раскашлялся и часто задышал. Соловьиная Песнь прижалась щекой к его плечу и, обняв его широкие плечи роскошным золотистым хвостом, с облегчением вздохнула. Вышедший из своей палатки Шёпот Камыша схватил ком кошачьей мяты, лежащий у лица Падающего Снега и быстро занёс его внутрь. - Падающий Снег принёс мяту! - громко прохрипела Дуновение Ветерка. - Он спас наш клан! Все солнечные коты, от мягколапов до древних, смотрели на белого кота благодарным взглядом. - Как ты мог рисковать жизнью Соловьиной Песни? - возмущённо спросил Острый Лист, протолкнувшись к Падающему Снегу меж остальными. - По территории Двуногих же бродят собаки! - Мы не встретили ни одной, - прохрипел белый кот, глядя в холодные глаза всклокоченного остролапа. - Что за глупости, Острый Лист? - раздражённо прорычала Соловьиная Песнь. - Я готова отдать жизнь за свой клан! А что касается Падающего Снега, то если бы не он, мы бы ещё долго не могли побороть Зелёный кашель. Коты вокруг заворчали, поддерживая золотистую кошку. Острый Лист вновь повернулся к Падающему Снегу и с откровенной ненавистью сверкнул голубыми глазами. Соловьиная Песнь повела Падающего Снега к палатке остролапов. Белый кот обессиленно рухнул на мягкий мох и устало задышал. Рядом легла Соловьиная Песнь. Золотистая кошка стала вылизывать пыльную шерсть Падающего Снега. - Цветущая Лилия, - уже засыпая, пробормотал белый кот, опуская отяжелевшие веки.