Глава 24
Открыв глаза, Падающий Снег с недоумением огляделся. Он стоял посреди густой лесной чащи, освещённой яркими лучами полуденного солнца. Падающий Снег вздрогнул и быстро подошёл к распростёртой перед ним Цветущей Лилии. Белый кот зарылся носом в пёструю шерсть на её лбу и судорожно всхлипнул. - Цветущая Лилия, - выдавил он. - Пожалуйста, не покидай меня! Подруга никак не отреагировала. Падающий Снег прижался боком к её боку. - Я не хочу тебя терять, - судорожно прошептал Падающий Снег. - Я ведь люблю тебя каждой частичкой своего сердца! Цветущая Лилия содрогнулась всем телом и её съёжившаяся фигура медленно растаяла в воздухе. Белый кот от ужаса вздохнул и, моргнув, уставился круглыми зелёными глазами в ежевичную стенку палатки остролапов. Рядом, отвернувшись от него, на расстоянии мышиного хвоста тихо спала Соловьиная Песнь. Солнце медленно вставало из-за горизонта, освещая бледное небо. Неожиданно в палатку остролапов ворвалась Звонкая Река. Спавшие в палатке коты вскочили со своих гнёздышек и распушили шерсть от испуга. - Падающий Снег, - выдохнула Звонкая Река. - Солнечное Пламя зовёт тебя! Белый кот от недоумения окосел, но побежал за сестрой в палатку врачевателей. Внутри Шёпот Камыша аккуратно надавливал Солнечному Пламени на затылок. Старая кошка подёргивала головой, глядя перед собой замутнённым взглядом. - Солнечное Пламя, - осторожно позвал Падающий Снег. Вождь вскинула голову и с надеждой посмотрела на него. - Падающий Снег, - проскрипела она, всматриваясь ему в лицо. - Как же ты похож на Снежного Холма... Тут её живот скрутило судорогой. Она выгнулась и страшно захрипела. - Падающий Снег! - с огромным трудом проскрипела она, - Ты спас мой клан! Шёпот Камыша со всей силы прижал трясущуюся старую кошку к земле. - Мышиный помёт! - прорычал он. - Только не это! - Хватит! - выдохнула Солнечное Пламя. - Эта хворь сильнее меня, друг мой. Я так рада, что была хоть чем-то полезна клану Ясного Солнца! - Не говори так! - нервно ответил Шёпот Камыша. - Я вылечу тебя! - Поздно, - одними губами пробормотала Солнечное Пламя. - Падающий Снег! - вождь постаралась повысить голос. - Я, Солнечное Пламя, вождь клана Ясного Солнца, провозглашаю тебя своим преемником! Старая кошка дотронулась носом до носа Падающего Снега. - Сохрани клан Ясного Солнца, - обессиленно прохрипела она. - Мой маленький львёнок. Падающий Снег вздыбил шерсть на загривке, когда Солнечное Пламя произнесла слова Амелии. Старая кошка вздохнула и её глаза потухли. Все присутствующие посмотрели на Падающего Снега. - Что ж, - тихо сказал Шёпот Камыша. - Такова была её воля. Приветствую тебя, будущий вождь. Палевый кот низко поклонился Падающему Снегу. Остальные последовали его примеру. - Неужели, мята не помогла ей? - ошеломлённо спросил белый кот. - Она слишком долго скрывала от нас свою болезнь, - мрачно ответил Шёпот Камыша. - В таком состоянии мята ей уже бы не помогла. Падающий Снег и Шёпот Камыша вместе вышли из палатки врачевателей и подошли к валуну у пещеры вождя. - Клан Ясного Солнца! - громко сказал врачеватель. - Солнечное Пламя покинула нас! Коты вышли на поляну и застыли от ужаса, услышав его слова. Многие из них распушили шерсть от испуга. - Она выбрала своим преемником Падающего Снега! - громко сказал Шёпот Камыша. Солнечные коты ошеломлённо уставились на врачевателя. - Что?! - сипло выдохнул Острый Лист. - Этого не может быть! - Если ты не веришь мне, Острый Лист, спроси остальных, - твёрдо ответил ему врачеватель. - Солнечное Пламя назвала его имя, и при мне же нарекла его своим преемником. Шёпот Камыша и остальные повернулись к Падающему Снегу. Белый кот откашлялся. - Клан Ясного Солнца, я, Падающий Снег, с достоинством принимаю последнюю волю Солнечного Пламени, - скрывая волнение, твёрдо сказал белый кот. - Завтра я отправлюсь к Шепчущему озеру! Падающий Снег мало знал о загадочном священном озере, что окружает камыш. Он лишь знал, что только у этого озера остролапы становятся вождями. Коты на поляне согласно закивали. Раскат Грома и Побег Утёсника зашли в палатку врачевателей и вынесли тело Солнечного Пламени на поляну в центре лагеря. Все коты клана окружили её. Падающий Снег подошёл к телу Солнечного Пламени и зарылся носом в холодную шерсть на её макушке. - Ты была великим вождём! Да обретёт твоя душа покой на небесах! - беспокойно сказал Падающий Снег, вскинув голову к бледному рассветному небу. - Я помню тот день, когда Солнечное Пламя разрешила мне стать врачевателем, - тихо сказал Шёпот Камыша. - Это произошло после битвы из-за тогда спорных земель у Холодного края. - Разрешила? - непонимающе протянул Раскат Грома. - Да, - кивнул палевый кот. - Мне прочили жизнь остролапа, хоть я и с самого детства любил искать целебные травы. Прошлая врачевательница, Парящая Ворона состарилась, и тогда Солнечное Пламя освободила меня от обязанностей остролапа. Она была очень мудрой кошкой, - тут он повернулся к Падающему Снегу. - Тебе придётся постараться, чтобы быть достойным её, - сказал он, дёрнув ухом. Падающий Снег кивнул врачевателю и направился к выходу из лагеря.***
Падающий Снег тихо подкрадывался к упитанной мышке, роющейся в корнях дерева. Почему Солнечное Пламя выбрала его своим преемником? Именно его, бывшего одиночку. Принесённая вчера мята? Нет, на его месте любой кот сделал бы всё, чтобы спасти свой клан. Неужели, это из-за Снежного Холма? "Падающий Снег накроет лес..." - да мало ли белых котов в мире? При рождении его звали Альтаир, а не Падающий Снег. Это Солнечное Пламя подумала, что Альтаир тот самый кот, и назвала так! Это просто совпадение! Падающий Снег подобрался и быстро прыгнул. Мышка, не оборачиваясь, побежала в корни деревьев. - Мышиный помёт! - выругался белый кот. - Падающий Снег! - прокричал неподалёку Острый Лист. - Помоги! Падающий Снег насторожился и кинулся на помощь собрату. Острый Лист висел на крутом краю глубокого оврага, цепляясь когтями за землю. - Вытащи меня! - крикнул Острый Лист. Падающий Снег подскочил к нему и опустил лапы. Неожиданно Острый Лист оттолкнулся задними лапами и легко запрыгнул наверх. Он выпустил когти и пихнул Падающего Снега к краю. Тот от неожиданности потерял равновесие и рухнул вниз, но в последний момент вцепился когтями в землю на склоне оврага. Острый Лист вцепился когтями в лапы Падающего Снега. - Умри, - процедил он. - Никогда бродяга не станет вождём клана Ясного Солнца, ты слышишь?! - Что?! - выдохнул Падающий Снег. - Острый Лист, что происходит?! Помоги мне! - Сдохни, глупец, - оскалился пушистый белый кот и полоснул Падающего Снега по лапам. Тот не удержался и, едва ли, не полетел вниз., чувствуя, как тело его со всей силы бьётся о землю. Всё тело обожгло нестерпимой болью. Падающий Снег хотел подняться, но у него кончились все силы. "Я на пороге смерти, - подумал он. - Я так и не успел проститься с Цветущей Лилией... Моя любимая... Моя единственная..." Неожиданно Падающий Снег разглядел несколько смутных кошачьих силуэтов. То были Шумный Град Яркая Звезда и Колкая Роза. - Я за врачевателями! - громоподобным эхом Яркой Звезды отозвалось в ушах у Падающего Снега и он провалился во тьму.***
Открыв глаза, Падающий Снег увидел Снежного Холма. - Не думал я, что вновь тебя увижу тут так скоро, - хмыкнул белый кот. - Я мёртв? - севшим голосом спросил Падающий Снег. - Ещё нет, - ответил Снежный Холм. - Падающий Снег, пришло время тебе узнать кое что. Острый Лист - твой родич. Падающий Снег уронил челюсть. - Что? - ошеломлённо выдохнул преемник вождя. - Он - сын моего брата, Скользкого Льда, - пророкотал Снежный Холм. - Пойдём. Два белых кота пошли по еле заметной тропинке, бегущей меж деревьев. Спустя некоторое время, они вышли на большую вытоптанную поляну, вокруг которой расположилось несколько палаток. Снежный Холм и Падающий Снег увидели Солнечное Пламя. Молодая рыжая кошка кивнула котам и быстро скрылась в палатке. - Снежный Холм, - выдавил крупный пушистый кот с белой шерстью и голубыми глазами. - Зачем ты привёл его ко мне? - Скользкий Лёд, твой сын попытался убить Падающего Снега! - с раздражением прорычал Снежный Холм. - Это моя вина, - выдавил голубоглазый кот. - Я воспитал в нём ненависть к одиночкам. Снежный Холм, признай же, что если бы ты не ушёл тогда, ничего этого бы не было. - И пророчество было бы разрушено, - вздохнул Снежный Холм. - Тебе предначертана великая судьба, Падающий Снег, - пошевелил ушами Скользкий Лёд, повернувшись к преемнику вождя. - Ты не должен умереть. Если проснёшься, поступи с Острым Листом так, как считаешь нужным. Мой сын попытался убить соклановца, что строго-настрого запрещено Законом Чести. Падающий Снег медленно кивнул. - Падающий Снег? - непонимающе протянул кто-то сзади. Обернувшись, Падающий Снег увидел Амелию. Он подошёл к матери и потёрся носом о её нос. - Что ты тут делаешь? - взволнованно спросила она, обняв хвостом плечи сына. - Острый Лист попытался меня убить, - тихо сказал Падающий Снег. Амелия с ужасом округлила глаза. - За что? - мяукнула она. - Острый Лист сбился с пути, - пророкотал Снежный Холм. - Он сделает всё, чтобы Падающий Снег не стал вождём. - Он сам хочет стать во главе клана, - тихо пояснил Скользкий Лёд. - Умереть от лап брата. Неужели, мой сын заслужил такой судьбы? - горько спросила Амелия. - Амелия, Острый Лист не брат Падающего Снега, - покачал головой Снежный Холм. - Какая разница? - грустно вздохнула Амелия, глядя потемневшими глазами на отца. - Они родня, и не такая уж далёкая. Вдруг Падающий Снег почувствовал, как тело его постепенно становится легче. Посмотрев на лапы, Падающий Снег увидел сквозь свою белую шерсть траву. - До встречи, Падающий Снег, - улыбнулся Снежный Холм. Амелия на прощание кивнула, и Падающий Снег провалился во тьму.***
Падающий Снег с трудом открыл глаза и сразу почувствовал сильный запах целебных трав. В палатке врачевателя было темно и уютно. В дальнем углу палатки сверкнули два зелёных огонька, и к Падающему Снегу вышел Шёпот Камыша. Его палевая шерсть казалась бурой в темноте палатки. Падающий Снег принялся осторожно осматривать свой бок. Кое-где была вырвана шерсть, а на лапах виднелись бледные затянувшиеся раны от когтей Острого Листа. - Я тебе все раны залечил и вправил две кости, - тихо сказал Шёпот Камыша. - Спасибо, - благодарно прошептал Падающий Снег. - Ты как умудрился свалиться в овраг? - с раздражением прошипел Шёпот Камыша. - Если бы Соловьиная Песнь не увидела твою белую шерсть в овраге, никто бы и не подумал, что ты туда свалился. Падающего Снега слегка смутила, казалось, такая привычная манера речи палевого кота. - Так вот, - продолжил тот. - Ты мне расскажи, как ты умудрился свалиться в овраг? Даже мягколапы знают о нём. А ты едва не переломал себе все кости, в самом деле! Кстати, откуда у тебя раны от когтей на лапах? Падающий Снег перевёл глаза на затянувшиеся раны на передних лапах. Тут в палатку врачевателя ворвался Терновый Куст. - Слава Небесным предкам! - выдохнул он, и повернувшись к выходу, прокричал: - Падающий Снег жив! Он живой! - Тише ты, мышеголовый, - Шёпот Камыша пихнул его лапой в бок. Вскоре у палатки врачевателей столпились почти все коты клана. - Предки сберегли Падающего Снега! - радостно прогремел на весь лагерь Раскат Грома. - Это знак! Предки хотят, чтобы он стал вождём! - Клан Ясного Солнца! - громко объявил Падающий Снег, вышедший в центру поляны. - На меня было совершено покушение! Коты вокруг вздыбили шерсть и зашипели. - Мы немедленно нападём на лунных котов! - крикнул Терновый Куст. - Да как они посмели напасть на преемника вождя?! Мягколапы и некоторые остролапы согласно загудели. - Подождите! - прогремел Побег Утёсника. - Мы не можем доказать, что напали именно они! - Это сделал Острый Лист! - прорычал Падающий Снег. На поляне воцарилась недоумённая тишина. - Что? - поражённо выдохнул Крыло Пустельги. - Он не мог! - крикнул Шумный Град. - Он - самый преданный остролап! - Чем докажешь?! - громко спросил Крыло Пустельги, посмотрев на Падающего Снега. - Давайте приведём его к Падающему Снегу! - сурово прорычал Раскат Грома. Через некоторое время перед Падающим Снегом встал Острый Лист. Его холодные голубые глаза не выражали ничего, кроме досады и ненависти. - Как ты можешь обвинять меня в таком отвратительном поступке, Падающий Снег? - возмущённо прорычал Острый Лист. Солнечные коты выжидающе уставились на преемника вождя. - Знаешь, Острый Лист, после того, как ты скинул меня в овраг, я попал на небеса. Там я встретил Скользкого Льда. - Скользкого Льда? - ошеломлённо выдохнул Острый Лист. - Да, - кивнул Падающий Снег. - Твой отец был братом моего деда, Снежного Холма. Коты вокруг от удивления округлили глаза, а Острый Лист с гортанным рычанием набросился на Падающего Снега. - Нет! - рявкнул он. - Я тебе не родич, ты, грязный бродяга! Неожиданно Крыло Пустельги и Шумный Град набросились на Острого Листа и оттащили его от Падающего Снега. Острый Лист полоснул кремового кота по носу и, увернувшись от свистящих когтей Шумного Града, подскочил к Падающему Снегу. Падающий Снег, увернувшись от прицелившегося ему в горло Острого Листа, прошёлся когтями по его подбородку и щеке, с наслаждением почувствовав, как выдирает ему шерсть и усы на лице, и отбросил его назад ударом двух передних лап. Шумный Град стал колотить Острого Листа по лицу когтистыми лапами, а тот безуспешно пытался отбиваться. - Ты - падаль! - прорычал чёрный с серым кот, нанося последний удар по горлу белого кота. Острый Лист поперхнулся. - Защищаете бродягу, - презрительно проскрипел он. - Ах ты лис! - прорычал Терновый Куст, угрожающе выгибая спину. - Как ты смеешь оскорблять того, кого благословила сама Солнечное Пламя?! - Она к старости окончательно выжила из ума, - отрывисто процедил Острый Лист, глядя на вздыбившего шерсть мягколапа. - Иначе она бы не отдала клан в лапы бродяги! Я должен стать вождём! Со мной клан Ясного Солнца обретёт былую мощь. Такую мощь, какой мы обладали в далёкой древности! Мы сокрушим клан Бледной Луны! Мы будем править всем лесом! - Замолчи, - с презрением фыркнул Ветвистый Дуб. - Хватит отравлять воздух своим зловонным дыханием. Все присутствующие коты повернулись к бурому древнему. Тот смерил Острого Листа презрительным взглядом. - Ты не перестал ненавидеть Падающего Снега и его семью даже после того, как они доказали свою преданность. Они давно стали такими же членами клана Ясного Солнца, как я или Огненный Шторм. А ты доказал лишь то, что в твоём сердце не осталось ничего, кроме ненависти. Некогда верный охотник превратился в жестокого, съедаемого ненавистью кота. Будь честен хотя бы сейчас. Острый Лист оскалился и прошипел: - Да, я пытался убить Падающего Снега. Я делал это ради клана. Никогда бродяге не быть вождём! Коты вокруг отшатнулись от него. Острый Лист с надеждой посмотрел на Яркую Звезду. Кошечка выгнула спину и отошла на шаг от своего отца. - Яркая Звезда, - прохрипел Острый Лист. - Надеюсь, хоть ты поймёшь меня. Идём со мной, я... - Нет! - рявкнула Яркая Звезда, не дав ему договорить. - Я не хочу тебя знать. Ты мне не отец после того, что сделал! Пушистый белый кот перевёл опустошённый взгляд на Падающего Снега. - Острый Лист! - прогремел Падающий Снег. - Я изгоняю тебя из клана Ясного Солнца. Отныне ты не наш друг и товарищ. Если проникнешь на территорию клана Ясного Солнца, мы прогоним тебя, а если окажешь сопротивление - убьём. Толпа расступилась, пропуская изгнанника. Тот гордо задрал подбородок и, пошатываясь, вышел из лагеря. - Раскат Грома, Колкая Роза, проводите его до границы, - сурово прорычал Падающий Снег. Серый кот и трёхцветная кошка быстро последовали за Острым Листом. - Со мной на церемонию пойдёт Побег Утёсника! - громко сказал Падающий Снег, остановившись у валуна и повернувшись лицом к поляне. Бурый кот кивнул преемнику вождя и зашёл в палатку остролапов. Падающий Снег зашёл в палатку остролапов и лёг на своё моховое гнёздышко. Мышцы его заныли, а веки тяжело опустились.