Глава 25
Падающий Снег проснулся на рассвете. Макушка солнца только-только выглядывала из-за горизонта. Время пришло. Белый кот встал и, быстро очистив свою шерсть от кусочков мха, вышел из пещеры. - Колкая Роза, - позвал Падающий Снег. Из палатки остролапов к преемнику вождя вышла трёхцветная кошка. - Жди нас у входа в лагерь, - ровно сказал Падающий Снег. - Хорошо, - кивнула Колкая Роза и направилась к куче дичи. Падающий Снег зашёл в палатку врачевателей. Он быстро засеменил мимо мирно спящих на своих гнёздышках Рыжей Лисицы, Крыла Пустельги и Огненного Шторма, и подошёл к Цветущей Лилии. - Как она? - с надеждой спросил белый кот. - Спит, - мяукнул Шёпот Камыша. - Дыхание понемногу выравнивается. - Слава Небесным предкам! - с облегчением выдохнул Падающий Снег. - Что ж, думаю, она быстро поправится, - заключил палевый врачеватель. - А что касается тебя, друг мой, да хранят тебя небеса. - Удачи, - улыбнулась брату Звонкая Река. - Спасибо вам, - благодарно кивнул белый кот. Он вышел из палатки врачевателей и подошёл к палатке остролапов. Тут же к Падающему Снегу вышел Побег Утёсника. Кот был слегка уставший, но вел себя бодро и уверенно. - Идём, - мяукнул Падающий Снег. Побег Утёсника кивнул и они вдвоём покинули лагерь. - До встречи! - крикнула им вслед Колкая Роза. Вдалеке послышался шелест камыша. Священное Шепчущее озеро совсем близко. Когда Падающий Снег и Побег Утёсника обошли очередной кустарник, взору их открылись густые заросли камыша, окружающие озеро. - Жди меня здесь, - сказал Падающий Снег. Побег Утёсника кивнул и сел там же, где и стоял. Падающий Снег зашёл в камыши и опустился перед водной гладью озера. Белый кот прикоснулся носом к воде и тут же почувствовал, как невыносимый холод пронзил всё его тело. Падающий Снег судорожно выдохнул и перестал дышать.***
Падающий Снег открыл глаза и увидел перед собой лес. Тот самый лес, в котором он некогда тренировался со Снежным Холмом. Падающий Снег услышал вдалеке множество голосов. Ориентируясь по ним, белый кот вскоре вышел на широкую поляну. Из воздуха появлялись силуэты котов и вскоре поляна оказалась ими заполнена. Из толпы предков к Падающему Снегу вышла огненно-рыжая кошка. Её жёлтые глаза светились гордостью и мудростью. - Приветствую тебя в угодьях клана Бескрайнего Неба, Падающий Снег, - звонко проговорила Солнечное Пламя. - Сейчас ты получишь дар вождя! Девять твоих предков подарят тебе новую жизнь взамен потерянной у Шепчущего озера. Ответь мне, ты готов? - Да! - твёрдо ответил Падающий Снег. Солнечное Пламя неспешно подошла к Падающему Снегу. - Я дарую тебе решимость. Будь твёрд в своих решениях на благо клана! - с этими словами рыжая кошка дотронулась носом до макушки Падающего Снега и выдохнула. В тот же миг ужасающий порыв ветра налетел на белого кота. Он слышал твёрдые голоса десятков котов: - Мы уходим из клана... - Я забираю его! - Я не позволю!.. Ветер выжимал слёзы из глаз, грозил вырвать шерсть, сбить с лап, Но Падающему Снегу хватило сил удержаться на земле и не упасть. Через некоторое время к Падающему Снегу вышла Амелия. - Я дарю тебе материнскую любовь, - мелодично проурчала трёхцветная кошка, с нежностью глядя в глаза сына. - Люби тех, кто тебе дорог, подобно тому, как королева любит своего котёнка. Падающий Снег слегка наклонил голову и мать, зарывшись носом в белую шерсть на его макушке, тихо выдохнула. Падающий Снег приготовился к очередному бешеному порыву ветра, но вместо этого подул приятный тёплый ветерок. Перед взором Падающего Снега замелькали образы королев, вылизывающих своих котят, рассказывавших им сказки, защищавших их от опасностей, порой, ценой собственной жизни. Из горла его исторгся грозный рык, мышцы налились силой, а выпущенные когти вонзились в землю. "Я уничтожу любого, кто попытается погубить мой клан!" - подумал Падающий Снег. Третьим к Падающему Снегу вышел Снежный Холм. Глаза деда светились гордостью. - Снежный Холм, я благодарен тебе за наши тренировки. Спасибо, что подготовил меня к жизни в лесу! - искренне проговорил Падающий Снег. - Такова моя судьба, - улыбнулся белый кот. - Когда ты родился, я сразу понял, что именно тебе будет суждено спасти свою семью, приведя её обратно в родной клан. Тебя ждёт ещё много свершений. Что ж, я даю тебе верность тому, что ты считаешь важным. Верь в свои убеждения и будь предан своей вере в предков, своему долгу перед кланом и своей любви к близким! На этот раз порыв ветра был столь же ужасен, как в первый раз. Падающий Снег чувствовал, что его, будто, разрывают на части. Он пошатнулся, но в последний момент выпустил когти и смог удержаться на земле. Из толпы котов к Падающему Снегу вышла изящная рыже-белая кошка. - Дюшес? - не поверил своим глазам Падающий Снег. - Ты? - Да, Падающий Снег, отныне и я принадлежу к клану Бескрайнего Неба, - грустно улыбнулась рыже-белая кошка. - Я дарую тебе мудрость. Жизнь вождя трудна. Он охотится для клана, защищает его в битвах, но самое главное - он является связующим звеном между своим кланом и своими предками. Он принимает пророчества и советуется с предками. Определяющим качеством для кота, обременённого такой ответственностью является мудрость. Используй её для того, чтобы хранить и защищать свой клан! Из толпы к белому коту вышла маленькая трёхцветная кошечка с зелёными глазами, вылитая мать. - Колючка, - дрогнувшим голосом пролепетал Падающий Снег. Малышка подбежала к брату и с урчанием зарылась носиком в шерсть на его грудке. - Здравствуй, братишка, - звонко проурчала Колючка. Падающий Снег не выдержал и от избытка чувств провёл ей языком между ушами. - Пусть к тебе придёт покой. Пусть всё то хорошее, что было в твоей жизни, заглушит всё ужасное и непоправимое! И вновь Падающий Снег почувствовал дуновение лёгкого весеннего ветерка. Падающий Снег увидел различные отрывки своих воспоминаний: Вот он, будучи крохотным котёнком, поймал для Амелии мотылька. Вот они с Лапочкой любуются звёздами в ночь признания в любви друг другу. Вот он тренирует маленьких Грома и Фрица. Шестым к Падающему Снегу выполз совсем крохотный полосатый котёнок, дней шести от роду. Одно в котёнке Падающему Снегу показалось знакомым. Его глаза. Кроха смотрел на Падающего Снега круглыми янтарными глазами его собственного отца, Скотта. - Моё имя Полосатик! - совсем тоненьким голоском пропищал кроха. - Мы оба были рождены у Скотта и Амелии, но мне было суждено погибнуть от голода, а тебе было суждено выжить. Выжить и спасти тех, кто в этом нуждается! Падающий Снег наклонился и зарылся носом в шерсть на крохотной спинке брата. - Я даю тебе неиссякаемую энергию! Моя жизнь была коротка, но я изо всех сил пытался выжить. Если бы нашей маме повезло, я бы вырос и стал остролапом! Но увы... Падающий Снег, используй всю ту энергию, что была предназначена мне при жизни, на благо своему клану,! Полосатик заурчал и прижался крошечным носиком к носу брата. Всё тело Падающего Снега наполнилось невероятными силой и бодростью. Он даже подумал, что с лёгкостью выдержит остаток церемонии. Следующей к нему вышла Сара. - Я надеялась, что мой Фриц вырастет славным бойцом в стае Костолома, но когда я поняла его истинные замыслы, мне пришлось унести моего сына. Всё это время я надеялась, что его спасут. Я даю тебе надежду, ибо лишь она, порой, единственное, что придаёт нам сил идти дальше. Следом к Падающему Снегу вышла Пятнистая Шёрстка. - Я даю тебе сострадание, - нежно проурчала крапчатая кошка. - Будь милостив и добр к тем, кто этого заслуживает. Остался последний предок. Падающий Снег еле стоял на лапах от усталости. Наконец, к нему вышел огромный белоснежный кот с роскошной гривой вокруг могучей шеи. Он был на два-три мышиных хвоста выше Падающего Снега. От его величественной фигуры веяло уверенностью и могуществом, какое может быть лишь у величайших вождей. - Здравствуй, Падающий Снег, - громоподобным басом пророкотал зеленоглазый исполин. - Меня зовут Заснеженная Скала. Я ждал нашей встречи множество лун, ещё задолго до твоего рождения. Падающий Снег почтительно поклонился ему. - Но кто же ты? - с неподдельным уважением спросил Падающий Снег, испытывая непонятное чувство благоговения и родства с этим котом. - Я был вождём клана Ясного Солнца на заре его жизни, во времена седой древности. Именно я провёл границу по реке и именно я заложил основы Закона Чести! - торжественно проговорил Заснеженная Скала. - Должно быть, ты давно стал задаваться вопросами, что терзают твой ум и поныне, а именно: почему тебе даровано умение говорить с предками? Почему тебе была дарована миссия спасти свою семью и вернуть её домой? И наконец, почему именно тебя Солнечное Пламя выбрала преемником? Падающий Снег осторожно кивнул. - Именно так, - почтительно сказал он. - Так знай же! - повысил голос Заснеженная Скала. - Ты - участник древнего пророчества, что я получил ещё при жизни. Тебе суждено спасти наш лес! Падающий Снег, я дарую тебе стремление к справедливости. Будь мудр и милосерден, но вместе с тем и справедлив в своих решениях, как подобает истинному вождю! - Падающий Снег! - позвала Солнечное Пламя. - Исполни же свое предназначение, укрой наш лес и согрей его своей теплотой! Отныне твоё имя - Солнечное Сердце! Клан Бескрайнего Неба благословляет тебя на предводительство кланом Ясного Солнца! Падающий Снег округлил глаза от удивления. - Сердце? - выдохнул он. - Почему? - Ибо лишь кот с солнечным сердцем может согреть своей теплотой, - торжественно сказала вождь. - Падающий Снег. Ты добр, мудр и храбр, и твоё сердце сравнимо лишь с самим солнцем, ведь оно столь же тёплое, как дневное светило! - Солнечное Сердце! Солнечное Сердце! - разнеслось над толпой небесных котов и они медленно растаяли в воздухе. Солнечное Сердце обессиленно рухнул на землю и закрыл глаза.***
Солнечное Сердце открыл глаза, услышав шелест камыша, окружающего Шепчущее озеро, и быстро поднялся на лапы. Рядом с зарослями камыша клевал носом Побег Утёсника. Увидев вождя, бурый кот вздрогнул и, сфокусировав глаза на его лице, устало поклонился. - Приветствую тебя, Солнечный Снег, - сонно, но с почтением пробормотал он. - Ты ошибаешься, - мягко сказал белый кот. - Моё имя - Солнечное Сердце. - Ой, извини! - словно, очнулся Побег Утёсника. - Моё почтение, Солнечное Сердце! - Сколько я проспал? - спросил он, задумчиво глянув на полуденное яркое солнце. - Полдня, - ответил Побег Утёсника, пытаясь подавить зевок. - Ладно, давай вернёмся в лагерь, - сказал Солнечное Сердце. - Сразу иди в палатку остролапов и хорошенько выспись. - Спасибо, - благодарно улыбнулся Побег Утёсника. Он, действительно, охранял Солнечное Сердце, пока длилась церемония посвящения его в вожди, и честно пытался справиться со сном. Бедняга не спал уже два рассвета! Когда Солнечное Сердце и Побег Утёсника вернулись в лагерь, последний засеменил в палатку остролапов и быстро скрылся в ежевичных кустах. Из палатки врачевателей вышли Шёпот Камыша и Звонкая Река. Коты сели у входа и посмотрели на вождя. Солнечное Сердце вскочил на валун у пещеры вождя. Остальные солнечные коты выжидающе посмотрели на него. - Моё имя Солнечное Сердце! - расправив плечи, зычно провозгласил белый кот. - Отныне я вождь клана Ясного Солнца! Коты на поляне радостно загудели и дружно закричали: - Солнечное Сердце! Солнечное Сердце! Солнечное Сердце! Белый кот коротко откашлялся и громко заговорил, оглядывая толпу котов, собравшуюся перед валуном: - Солнечное Пламя была великим вождём, и я клянусь, что память о ней не исчезнет, а будет жить в наших сердцах ещё многие луны! Я, Солнечное Сердце, буду всеми силами оберегать свой клан, как завещали мне великие Небесные предки! Коты согласно заурчали. - Колкая Роза! - позвал Солнечное Сердце. - Как дела у Острого Листа? - Мы прогнали его за границу у редколесья, - быстро доложила трёхцветная кошка. - Последнее, что мы видели - как он скрывается в пшеничном поле. "Он идёт по направлению моего старого дома, - подумал вождь. - Интересно". - Хорошо, - кивнул кошке Солнечное Сердце. - Если он вновь появится на наших землях - пустите в ход все ваши боевые умения! - Я спущу с него шкуру, если ещё раз увижу! - презрительно прорычал Шумный Град. - Но не о нём одном должны мы сейчас думать, - сказал Солнечное Сердце, поворачиваясь к пню, чьи корни закрывали вход в ясли. У входа сидели Быстрый Заяц, Тонкая Ветвь и их мать, Мышиная Лапка. - Думаю, пришло время Быстрому Зайцу и Тонкой Ветви стать мягколапами! Котята от удивления округлил глазёнки, а их мать стала быстро приглаживать распушившуюся шёрстку своих детей языком. Через некоторое время малыши робко вышли к валуну. Солнечное Сердце спрыгнул на землю в хвосте от него. В толпе котов поднялся взволнованный шёпот. - Клянёшься ли ты, Быстрый Заяц, постигать новые знания? - спросил Солнечное Сердце, ободряюще взглянув в глаза котёнку. - Да! - пискнул котёнок, взволнованно переступив с лапки на лапку. - Клянёшься ли ты постигать мудрость, чтить и хранить Закон Чести? - Да! - ответил котик. - Тогда я, Солнечное Сердце, вождь клана Ясного Солнца, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! Быстрый Заяц вздрогнул и невольно распушил шерсть, а Солнечное Сердце с наслаждением почувствовал, как лёгкий приятный ветерок взъерошил ему шерсть на шее. Он зарылся носом в шерсть на лбу Быстрого Зайца и выдохнул. Тот дотронулся носом до шерсти на груди Солнечного Сердца и быстро отошёл назад. - Быстрый Заяц! Быстрый Заяц! - заголосили коты в толпе. - Тихая Лань! - позвал Солнечное Сердце, взглянув на пятнистую кошку, когда шум стих. - Ты ловкая и храбрая остролапа! Передай Быстрому Зайцу все свои знания! Тихая Лань вышла в центр поляны и дотронулась носом до носа Быстрого Зайца. Мягколап пискнул и помчался к своим новым товарищам по палатке. Когда в мягколапы была посвящена Тонкая Ветвь, Солнечное Сердце повернулся к толпе. - Что касается патрулей, в вечерний пойдём мы с Побегом Утёсника, а в ночной пойдут Шумный Град и Соловьиная Песнь. - распорядился белый кот. - Собрание окончено! Проходя в палатку врачевателей, Солнечное Сердце краем глаза заметил, как Яркая Звезда и Терновый Куст зашли в пещеру вождя. - Моё почтение, - слабо поклонилась вождю Рыжая Лисица. - Я так рад тому, что вы идёте на поправку, - искренне выдохнул Солнечное Сердце, оглядев лежащих на моховых гнёздышках котов. - Такое чувство, будто целью этой болезни было погубить Солнечное Пламя. Ведь, больше никто не умер. Атакующий Сокол - вообще, случайность, - задумчиво проговорила Звонкая Река. - Она была стара, - крякнул Шёпот Камыша. - Солнечное Пламя бы в любом случае не пережила болезнь. Солнечное Сердце прошёл в дальний угол палатки врачевателей, где на моховом гнёздышке лежала, закрыв веки Цветущая Лилия. Белый кот опустил голову и, обессиленно прикрыв глаза, прижался носом ко лбу Цветущей Лилии. Тут он услышал громкое урчание и почувствовал, как подруга нежно провела ему языком по лбу. Открыв глаза, Солнечное Сердце увидел глубокие карие глаза Цветущей Лилии. Белый кот крепко прижался носом к носу подруги и заурчал. - Я так боялся тебя потерять, - дрогнувшим голосом сказал он. Цветущая Лилия потёрлась щекой о щёку друга. Солнечное Сердце повернулся к Шёпоту Камыша. Врачеватель кивнул ему. - Цветущая Лилия, Огненный Шторм, можете идти, - уверенно сказал он. - А вы, - он посмотрел на Крыло Пустельги с Рыжей Лисицей. - вас я отпущу послезавтра, если улучшения будут. Солнечное Сердце, Цветущая Лилия и Огненный Шторм вышли из палатки врачевателя. - Что ж, - мяукнул рыжий кот, обернувшись к вождю. - Я верю, что Солнечное Пламя совершила правильный выбор. Поздравляю тебя, Солнечное Сердце. Белый кот благодарно провёл ему хвостом по плечу и повёл подругу ко входу в свою пещеру. - Приветствую тебя, Солнечное Сердце, - коротко поклонился Терновый Куст, утрамбовывавший новое моховое гнёздышко, когда белый кот и трёхцветная кошка встали на пороге. Яркая Звезда последовала примеру бело-бурого мягколапа. - Мы соорудили вам новое гнёздышко, - мяукнула белая с серым кошечка. - Спасибо вам, - благодарно кивнул Солнечное Сердце. Мягколапы кивнули и вышли из палатки. Внутри было темно, тихо и уютно В дальнем углу находилась ямка, в которую из расщелины попадала чистая на вид вода. Солнечное Сердце и Цветущая Лилия переглянулись и легли на своё моховое гнёздышко. Белый кот нежно обнял подругу передними лапами и стал вылизывать ей шею. Цветущая Лилия прижалась щекой к шее Солнечного Сердца. Тот обнял её хвостом. - Солнечное Сердце, значит, - промурчала Цветущая Лилия. - Каким красивым именем одарили тебя предки. Солнечное Сердце громко заурчал и, глубоко вдохнув запах шерсти подруги, погрузился в глубокий сон.***
Солнечное Сердце проснулся от того, что кто-то осторожно водит ему хвостом по боку. Открыв глаза, он увидел лицо Цветущей Лилии. - Добрый вечер, любимый, - улыбнулась подруга. Солнечное Сердце вскинул голову и зевнул, едва не вывихнув себе челюсть. - Как ты? - спросил белый кот, посмотрев в карие глаза Цветущей Лилии. - Я в порядке, - нежно сказала трёхцветная кошка. - Знаешь, когда я провалилась в забвение, я не слышала и не видела ничего вокруг, кроме твоего голоса. Ты звал меня. Когда я очнулась, Шёпот Камыша рассказал мне, что Солнечное Пламя избрала тебя своим преемником Цветущая Лилия прижалась щекой к щеке своего друга. - Ты спас наш клан, - вздохнула она. - Это мой долг, - тихо ответил Солнечное Сердце, лизнув её в макушку. Белый кот сладко потянулся и, усевшись на гнёздышке, стал быстро вычищать кусочки мха из шерсти. Цветущая Лилия отряхнулась и вышла из пещеры. Солнечное Сердце вышел из своей пещеры и подошёл к выходу из лагеря, у которого его уже ждал Побег Утёсника. Два кота вышли на поляну перед лагерем и направились к пшеничному полю. - Проверим, сначала, там, - сказал Солнечное Сердце. - Вдруг, Острый Лист решил вернуться домой. Побег Утёсника кивнул и последовал за вождём. Через некоторое время маленький патруль подошёл к границе. Пахло лишь пограничными метками и... Солнечное Сердце приоткрыл рот, чтобы лучше распробовать смутно знакомый кошачий запах. - Бродяги! - процедил Побег Утёсника, бросаясь к источнику запаха. - Подожди, - прошипел Солнечное Сердце. - Я сам проверю. Белый кот переступил границу и пошёл по запаху. Неподалёку в кустах спал огромный тёмно-серый кот. Вот он открыл глубокие зелёные глаза и тут же вздыбил шерсть и оскалился. Побег Утёсника встал рядом с вождём и угрожающе выгнул спину. - Кто вы такие?! - густым басом прорычал кот. - Это Побег Утёсника, - представил товарища Солнечное Сердце. - А я Солнечное Сердце. Я вождь клана, у чьей границы ты притаился. Серый кот внимательно всмотрелся в лицо Солнечного Сердца. Где же Солнечное Сердце мог его видеть? Этот кот был чем-то похож на Раската Грома, это значит... - Граф? - быстро спросил Солнечное Сердце. Серый кот замер, удивлённо округлив глаза. - Альтаир? - поражённо выдохнул он. - Был когда-то, - фыркнул Солнечное Сердце. - Чего ты здесь ищешь? - Персик, - ответил Граф, опустив шерсть на загривке. - Я несколько лун скитался по земле Двуногих, пока не решил вас проведать, и только, но не нашёл. Тут какая-то бурая кошка сказала мне, что вы все ушли в лес за полем. Вот я и отправился сюда. - Ясно, - мяукнул Солнечное Сердце. - Ну что, пойдём в лагерь. Граф покосился на оскалившегося Побега Утёсника. - Хватит, Побег Утёсника, - ровно сказал Солнечное Сердце. - Это наш друг. Бурый остролап спрятал клыки, но настороженность не исчезла из его жёлтых глаз. Когда три кота вошли в лагерь, Солнечное Сердце вскочил на валун, обняв лапы хвостом. Из палатки врачевателей выглянула Звонкая Река. Белая с серым кошка так и застыла на пороге, поражённо округлив глаза. Она медленно вышла на поляну и подошла к Графу. Тот уставился на неё столь же поражённым взглядом. Звонкая Река осторожно прижалась щекой к его груди и на её щеках заблестели слёзы. - Ты вернулся, - прошептала она, зарывшись носом в его серую шерсть. - Конечно, - проурчал Граф, обнимая подругу хвостом. - Я же обещал вернуться к тебе, несмотря ни на что. Тут из собравшейся вокруг них толпы вышел Раскат Грома, растерянно глядя на своего отца. - Раскат Грома, - всхлипнула Звонкая Река. - Это Граф, твой отец. Раскат Грома ошеломлённо уставился на отца. Тот тихо заурчал. Раскат Грома подошёл ближе и прижался к родителям. Граф обнял свою подругу и сына хвостом. - Какой ты у меня большой, - проурчал Граф, посмотрев в глаза сыну. - Весь в тебя, - нежно проурчала Звонкая Река, посмотрев в глаза тёмно-серого кота. - Слушай меня, Клан Ясного Солнца! - громко сказал Солнечное Сердце. - Этот одиночка ищет у нас дом. Лично я знаю его как храброго и преданного кота. Так как мы поступим с ним? Дадим ему срок? - Дадим срок! - крякнули сидящие у своей палатки Дуновение Ветерка и Ветвистый Дуб. - Дадим срок! - единодушно ответили солнечные коты. - Хорошо, - кивнул Солнечное Сердце, взмахнув хвостом. - Граф! Серый кот обернулся к вождю. - Я принимаю тебя в клан Ясного Солнца! Вождь спрыгнул с валуна, а коты на поляне стали по очереди знакомиться с новым товарищем. К Солнечному Сердцу подошла Соловьиная Песнь. - Я рада тому, что Цветущая Лилия исцелилась, - тихо сказала золотистая кошка. - Спасибо, - фыркнул белый кот. Он лизнул золотистую кошку в ухо и подошёл к Графу, чувствуя на себе взгляд голубых глаз Соловьиной Песни. - Раскат Грома, - обратился Солнечное Сердце к серому коту. - Помоги Графу собрать мха себе на подстилку. Огромный кот радостно кивнул и повёл отца к Пограничной реке.