Глава 34
- Яркая Звезда, - торжественно заговорил вождь. - Ты изо всех сил старалась постичь мудрость. Ты чтишь и хранишь Закон Чести. Я, Солнечное Сердце, вождь клана Ясного Солнца, посвящаю тебя в остролапы! Белый кот опустил голову и зарылся носом в шерсть на лбу полосатой кошки и выдохнул. Яркая Звезда дотронулась носом до его груди и тихо вздохнула. - Яркая Звезда! Яркая Звезда! - заголосили коты на поляне. Белая с серыми полосками кошечка, распушив шерсть от волнения, подошла к своим новым товарищам по палатке. Терновый Куст прижался лбом к лбу полосатой кошечки и лизнул её в ухо. Когда церемония была окончена, Солнечное Сердце пролез в ясли, приютившиеся в уютной землянке под дубовым пнём, чьи корни прикрывали вход. Белый кот подошёл к трёхцветной королеве с округлившимся животом, отдыхавшей на моховой подстилке, и сел перед ней. - Всё в порядке? - нежно спросил он. - Конечно, - ответила Цветущая Лилия, подняв на друга тёплый взгляд своих карих глаз. - Признаться, я до сих пор не могу до конца поверить, что со дня на день стану матерью. Солнечное Сердце улыбнулся и осторожно лизнул округлившийся живот Цветущей Лилии. "Скоро я стану отцом, - подумал белый кот. - У нас с Цветущей Лилией родятся котята. Такие маленькие, беззащитные и самые родные во всём мире! Наконец я понял, что чувствовал Снежный Холм, когда вёл Пятнистую Шёрстку из леса. Я и сам готов на всё ради жизни своей семьи". Тут тело Цветущей Лилии сильно напряглось и трехцветная кошка громко застонала. - Солнечное Сердце, - выдавила она. - Я чувствую их, чувствую котят! - Не волнуйся, я за Звонкой Рекой, - взволнованно сказал Солнечное Сердце, разворачиваясь к выходу из яслей. Колкая Роза стала успокаивающе вылизывать Бледного Заката, Клыка Тигра и Тихий Ландыш. Солнечное Сердце выбрался наружу и увидел подошедшего к яслям Раската Грома. - Нужна Звонкая Река, Цветущая Лилия рожает! - беспокойно сказал вождь. Серый гигант быстро кивнул и побежал за врачевательницей. Вскоре в ясли влетела Звонкая Река а следом за ней и Раскат Грома с Яркой Звездой. - Чем мы можем помочь? - спросила Яркая Звезда. - Вы можете помочь тем, что освободите ясли! - прикрикнула на остролапов белая с серым кошка. Солнечное Сердце, помахивая хвостом от волнения, тоже было направился к выходу, но Звонкая Река вдруг коснулась ончиком хвоста плеча своего брата. - А вот ты поможешь мне иначе, - фыркнула она. - Найди неподалёку от лагеря крепкую ветку и принеси её сюда. Солнечное Сердце понимающе кивнул и побежал из лагеря. Вождь остановился на поляне перед входом в лагерь и стал внимательно рассматривать деревья и землю под ними в поисках подходящей ветки. Он подошёл к толстому стволу одного из деревьев, из которого торчала крепкая на вид ровная ветка. Вождь поднялся на задние лапы, схватил передними ветку и изо всех сил потянул её вниз. Мышцы на спине и лапах тут же напряглись. Солнечное Сердце тихо зарычал от натуги. Наконец раздался хруст обламывающейся ветки. Белый кот быстро очистил ветку от заусенцев в месте срастания с деревом, взял посередине и побежал в ясли. Звонкая Река довольно кивнула и положила ветку перед лицом Цветущей Лилии, приказав: - Прикуси её. Как станет больнее - кусай сильнее. Цветущая Лилия послушно схватила зубами ветку, а Звонкая Река положила белую лапу ей на бок. "О, клан Бескрайнего Неба, помогите Цветущей Лилии родить котят! Сохраните моих детей от ужасных бед, терзающих мой род!" - взмолился вождь, глядя на стонущую Цветущую Лилию. - Давай! - скомандовала Звонкая Река. Цветущая Лилия до треска стиснула ветку в зубах и издала приглушённый вопль. - Молодец, ещё немного! - довольно мяукнула врачевательница и, когда в воздухе раздался пронзительный писк, наклонилась к чёрному хвосту Цветущей Лилии. - Котик, - мяукнула она, положив крошечный белоснежный комочек к животу Цветущей Лилии. Через некоторое время два крохотных котёнка с умиротворённым урчанием пили молоко вылизывающей их матери. - Это кошечка, а это котик, - с улыбкой пояснила Звонкая Река по очереди кивнув носом на малышей. - Не бойся, посмотри на них, - добродушно фыркнула она, повернувшись к брату. Солнечное Сердце осторожно наклонился и нежно заурчал. - Как их назовём? - тихо спросил он, посмотрев на подругу. - Давай назовём котика Крепкий Лёд? - с отдышкой спросила Цветущая Лилия. - Почему? Лёд холоден и твёрд. Наши дети не могут быть такими. - Но он такой беленький, - нежно выдохнула счастливая мать, глядя на котят, с тоненьким урчанием пьющих её молоко. - Он, словно, лёд, сверкающий в лучах солнца. Неожиданно кошечка перестала пить молоко и, медленно повернувшись, подползла к отцу и зарылась мордочкой в шерсть на его лапе. Солнечное Сердце растроганно улыбнулся и нежно лизнул дочку между крошечных ушек. - Её мы назовём Снежная Буря, - тихо проурчал он. Белый кот, не дыша, осторожно взял котёнка за кожицу на затылке и положил к материнскому животу. Слепая малышка вновь прильнула к сосцу матери и продолжила с урчанием пить молоко. - Почему Снежная Буря? - расслабленно спросила Цветущая Лилия, с урчанием прикрыв глаза. - Она такая пушистая, напоминает мне снежный буран, - улыбнулся Солнечное Сердце. - Поздравляю вас, - выдохнула Звонкая Река, с умилением глядя на счастливых родителей. - Крепкий Лёд и Снежная Буря - сильные и здоровые малыши. Я уверен, они вырастут сильными и выносливыми охотниками! - Спасибо тебе, Звонкая Река, - кивнул врачевательнице Солнечное Сердце. Белая с серым врачевательница с улыбкой кивнула и, взяв лежащую рядом с Цветущей Лилией ветку, понесла её из яслей. - Мама! - пискнул Клык Тигра. - Ну разреши мне посмотреть на них! Я только одним глазком! Ну пожалуйста! - Ладно, - устало, но тепло кивнула Колкая Роза. Трёхцветный котёнок подошёл к Солнечному Сердцу и сел рядом. - Такие крошечные, - восторженно пискнул он. Солнечное Сердце медленно кивнул, любуясь своими котятами. Он с трудом заставил себя встать и выйти из яслей. Вождь вскочил на валун перед своей пещерой и издал громкий клич. - Слушай меня, клан Ясного Солнца! - радостно прокричал он. - В нашем клане пополнение! Коты в собравшейся перед валуном толпе оглушительно заурчали. - Клан Бескрайнего Неба подарил нам с Цветущей Лилией двух котят! Их имена - Снежная Буря и Крепкий Лёд! - Крепкий Лёд! Снежная Буря! - прокричала толпа, приветствуя малышей. Солнечное Сердце объявил об окончании собрания и подозвал к себе Шумного Града и Тернового Куста. Остролапы кивнули и направились в обход следом за вождём. Солнечное Сердце был счастлив. Он стал отцом! Его дети вырастут и станут храбрыми и доблестными остролапами, несмотря на все невзгоды и тяготы, которые уготовила судьба им и всему клану Ясного Солнца!***
Солнечное Сердце перепрыгнул ручеёк, отделяющий берег его территории от островка вождей. Солнечные коты расположились на своём берегу, светящемся оранжевым пламенем в лучах поднимающегося из-за горизонта солнца. - Где же лунные коты? - непонимающе протянула Яркая Звезда, всматриваясь в ряды высоких деревьев, расположенных на другом берегу Пограничной Реки. - Клан Ясного Солнца! - обратился Солнечное Сердце к толпе. - Если клан Бледной Луны не появится на Встрече до заката луны, я пошлю отряд в их лагерь для выяснения причин их отсутствия! Через некоторое время из леса на противоположном берегу вышли коты. Тощие, с выпирающими рёбрами и свалявшейся шерстью. Ночной Цветок прыгнула на островок вождей и села напротив Солнечного Сердца, обняв лапы хвостом. Белый кот издал переливчатый рык, провозглашая начало Встречи. - Отныне моё имя - Лунный Цветок, - гордо проговорила молодая вождь. - Приветствую тебя, Лунный Цветок, - степенно кивнул Солнечное Сердце. Среди солнечных котов зазвучало новое имя сероватой кошки: - Лунный Цветок! Лунный Цветок!.. - Как я вижу, битва с бродягами оставила заметную отметину на вашем клане, - хмыкнула она, с плохо скрытым интересом вглядываясь в глаза Солнечного Сердца. - Мой глаз - лишь маленькая ранка на теле, по сравнению с недугом, поразившим ваш клан, - сузив глаза, проговорил Солнечное Сердце. Солнечные коты стали перешёптываться, с недоумением глядя на чужой клан. Лунный Цветок раздражённо дёрнула хвостом. - Мой клан всё также силён! - повысила голос она. - И мы не потерпим любых угроз в нашу сторону, Солнечное Сердце. - Я поражаюсь тому, что ты увидела угрозу в обычной констатации факта, Лунный Цветок, - скрывая недоумение, проговорил солнечный вождь. Чего она упирается? И котёнку понятно, что клан не может оправиться от битвы с бродягами! Так зачем скрывать это за гордостью и иллюзией былого величия? - Что ж, дичи у нас вдоволь, - Солнечное Сердце решил отчитаться первым, чтобы дать Лунному Цветку время привести свои мысли в порядок. - Шесть рассветов тому назад Цветущая Лилия родила двух котят. Их имена - Снежная Буря и Крепкий Лёд! Лунные коты заурчали, а некоторые и вовсе прокричали имена будущих мягколапов. - Котятки - всегда хорошо, - умилённо крякнул старый Рыжий Глаз. - И не важно, чьи они и к какому клану принадлежат! Лунный Цветок, молча, гордо задрала подбородок. - Лунный Цветок, поведай же нам, что нового произошло с твоим кланом, - пошевелил ушами Солнечное Сердце, повернувшись к сероватой кошке. Повисло напряжённое молчание. Лунный Цветок от досады полоснула когтями по земле. - Мой клан голодает, - нехотя выдавила она. - А лагерь разрушен бродягами. Солнечное Сердце медленно оглядел ряды лунных котов. - Что ж, - задумчиво сказал он. - Предлагаю продлить перемирие, которое мы заключили с Лунным Сумраком, пока твой клан не окрепнет. Лунные коты с надеждой уставились на своего вождя. Лунный Цветок сузила зеленоватые глаза. - Я согласна, - медленно кивнула она. - Думаю, срок в одну луну тебя устроит, - серьёзно сказал Солнечное Сердце. - Вполне, - довольно улыбнулась Лунный Цветок, сверкнув зеленоватыми глазами. - Встреча окончена! - прогремел Солнечное Сердце, кивнув Лунному Цветку - Слишком она горда для своего положения, - дёрнула ухом Звонкая Река. - Клан ослаб, а лагерь разрушен. - Солнечное Сердце слишком добр к этим лунатикам, - покачал головой Шумный Град. - Мне кажется, это не приведёт ни к чему хорошему. - Наш вождь добр, но вместе с тем он мудр, - наставительно пророкотал Ветвистый Дуб. - Что бы не сделали лунные коты, Солнечное Сердце поступит так, чтобы все остались довольны. - И даже чужой клан, - буркнул чёрный с серым остролап. - А разве дружить с ними плохо? - пожал плечами бурый древний. Шумный Град не нашёлся с ответом и молча пошёл вместе с товарищами по еле заметной тропинке вглубь части леса, принадлежащей клану Ясного Солнца.***
Вернувшись в лагерь родного клана, Солнечное Сердце отправился в ясли, дабы проведать Цветущую Лилию и своих котят. Белый кот заполз в землянку меж крепких дубовых корней и подошёл к трёхцветной кошке, кормящей двух умиротворённо урчащих котят. - Солнечное Сердце, - нежно проурчала Цветущая Лилия, приоткрыв карие глаза. - Привет. Как прошла Встреча? - Теперь Лунный Цветок - новый вождь клана Бледной Луны, - ответил белый кот. - Та самая кошка, что сплотила лунных котов, когда Костолом изгнал их на нашу территорию, - понимающе проговорила подруга. - Что ж, Лунный Сумрак поступил мудро, сделав её преемницей. - Надеюсь, - скептически вздохнул Солнечное Сердце. - Ладно, хватит о лунатиках. Как они? - потеплевшим голосом спросил он, опустив взгляд разных по цвету глаз на котят. - Всё хорошо, - ответила Цветущая Лилия. - Как и говорила Звонкая Река. - Шёпот Камыша сейчас был бы так горд своей ученицей, - задумчиво вздохнул Солнечное Сердце. - Ладно, я пойду. Белый кот потёрся лбом о лоб Цветущей Лилии и нежно дотронулся носом по очереди до спинок Крепкого Льда и Снежной Бури. Выбравшись из яслей, Солнечное Сердце направился в свою пещеру. Белый кот прошёл под моховым пологом и лёг на мягкое гнёздышко. Лучи окончательно проснувшегося солнца с трудом пробивались в пещеру вождя, отбрасывая на одну из стен пещеры небольшие светлые пятна. Вдруг снаружи раздался ропот и рядом со входом в пещеру раздалось мяуканье Быстрого Зайца. Солнечное Сердце зевнул и, поднявшись со своего гнёздышка, вышел из своей пещеры. В лагерь вошли Крыло Пустельги и Бегущий Волк, сопровождающие пушистую бурую кошку с чёрными полосами на спине и белой мордочкой. Она держала в зубах крохотного бежевого котёнка с бурым хвостиком, ушками и лапками. - Соня, - ошеломлённо протянул белый кот. Кошка положила котёнка перед собой. - Альтаир? - выдохнула она, с удивлением глядя в его разные по цвету глаза. - Теперь я Солнечное Сердце, - ответил вождь. - Но что привело тебя в лес? - Я пришла попросить вас забрать к себе моего сына, - горько сказала Соня, опустив на котёнка взгляд потемневших зелёных глаз. Солнечное Сердце повернулся к Бегущему Волку. - Отнеси его в ясли, - тихо попросил он. Тёмно-серый кот кивнул и наклонился к бежевому котёнку. Он осторожно поднял его за кожицу на загривке и понёс к большому дубовому пню. Соня проводила его тяжёлым взглядом. - Идём в мою пещеру, - предложил Солнечное Сердце. Соня судорожно кивнула и пошла следом за ним. Кот и кошка прошли под моховым пологом и сели перед моховым гнёздышком. - Почему ты решила принести его в лес? - спросил Солнечное Сердце. - Пару лун назад моя хозяйка привела к нам в дом кота, - тихо ответила Соня. - Он почти не замечал меня, однако постепенно мы сблизились и у нас появились котята. Когда это случилось, Двуногие забрали моего друга. Позже они стали отнимать у меня котят, - тут её голос дрогнул. - Недавно я встретила Фрица. Он рассказал мне, что вы поселились в лесу, и что ты, Солнечное Сердце, вождь одного из лесных кланов. Когда моя хозяйка залезла в Чудовище и оно увезло её куда-то, я решилась отнести последнего оставшегося котенка к вам. - Что ж, - вздохнул Солнечное Сердце. - Я должен сообщить об этом клану. Он встал и в сопровождении Сони вышел из пещеры. Бурая кошка встала рядом с валуном, на который запрыгнул вождь и обвела солнечных котов умоляющим взглядом. - Слушай меня, клан Ясного Солнца! - зычно начал Солнечное Сердце. - Соня пришла к нам с земли Двуногих, которые отняли у неё почти всех котят! Клановые коты переглянулись и начали перешёптываться. - Почему ты принесла его именно к нам? - спросил Огненный Шторм. - Солнечное Сердце - единственный, на кого я могу положиться, - ответила Соня. - Когда мы искали себе дом, Соня позволила нам передохнуть в своём дворе Двуногих и помогла мне залечить стёртые в кровь лапы, - пророкотал Раскат Грома. - Когда наш клан поразил Зелёный кашель, мы взяли кошачью мяту именно у неё. Остальные солнечные коты внимательно его выслушали и задумчиво зафыркали. - Прошу, примите моего сына в клан, - простонала Соня. - Я верю, что у вас он не пропадёт. Вы смогли отбить атаку целой бродячей стаи! - Соня, - объявил Солнечное Сердце, после недолгого молчания со стороны клановых котов. - Ты доверилась мне и моему клану, решив отдать нам самое дорогое, что у тебя есть. Бурая кошка подняла на него сосредоточенный взгляд. - Так знай же, что твой сын отныне один из нас! Соня с облегчением выдохнула. - Спасибо, - искренне выдохнула она. Солнечное Сердце спрыгнул со своего валуна и Соня от избытка чувств прижалась щекой к его груди. Белый кот почувствовал, как её плечи нервно подрагивают и погладил её хвостом по боку. - Спасибо, - свистящим шёпотом поблагодарила Соня. - Я так благодарна тебе. Солнечное Сердце лизнул её в ухо. - Но могу я ещё раз увидеть его? - робко спросила Соня, подняв на Солнечное Сердце полные слёз зелёные глаза. - Конечно, - проурчал Солнечное Сердце и проводил бурую кошку в ясли. - Ты вожак этой жалкой стаи? - проворчал Клык Тигра, глядя на крапчатого котёнка горящими жёлтыми глазёнками. - Меня зовут Солнечное Сердце! Я вождь клана Ясного Солнца! - промурлыкал тот. - Даю тебе последний шанс убраться отсюда, а иначе ты поколотишь меня своими мягкими лапками!.. Погоди, он ведь этого не говорил, да? Котята переглянулись и прыснули со смеху. - Я уж точно такого не говорил, - улыбнулся им Солнечное Сердце, услышавший их игру. Котята отдышались от смеха и принялись игриво бороться. - Здравствуй, Соня, - приветственно мяукнула Цветущая Лилия, подняв на бурую кошку карие глаза. - Какие миленькие, - растроганно промурлыкала бурая кошка, посмотрев на белых котят, спящих у живота трёхцветной кошки. - Они так похожи на тебя, - добавила она, повернувшись к Солнечному Сердцу. Повернувшись обратно к котятам, она посмотрела на бежевого котёнка. - Ты уже дала ему имя? - тихо спросил Солнечное Сердце. - Нет, - ответила Соня. - Тогда позволь нам сделать это. - Хорошо, - с трудом кивнула бурая кошка. Солнечное Сердце и Цветущая Лилия посмотрели на сладко спящего кроху. - Отныне его имя Соколиное Крыло, - с нежностью сказала трёхцветная кошка. Солнечное Сердце кивнул, а Соня дрогнувшим голосом повторила имя своего сына: - Соколиное Крыло. - Соня, - позвал Солнечное Сердце, когда они с бурой кошкой вышли из яслей. - Может, поешь перед уходом? - Нет, спасибо, - улыбнулась Соня. - Я должна идти, чтобы успеть до возвращения Двуногой. Соня благодарно дотронулась носом до его носа и в сопровождении Раската Грома вышла из лагеря. Когда солнце уже подбиралось к горизонту, Солнечное Сердце вошёл в свою пещеру и, рухнув на своё гнёздышко, медленно прикрыл глаза и заснул. Вдруг он содрогнулся от ужасающего гортанного рыка, заставившего встать дыбом шерсть на его загривке. Вот вдалеке сверкнули два огромных янтарных глаза. Солнечное Сердце поднялся на лапы и выгнул спину. Таинственный кот побежал на него, не переставая издавать кошмарный рык. Солнечное Сердце поднялся на задние лапы и полоснул кота передними по морде, но тот, будто не заметив нанесённой раны, налетел на Солнечное Сердце и легко свалил его на спину. - Кто ты?! - прорычал белый кот. - Умри, - грудным хриплым голосом рявкнуло чудовище, прижимая Солнечное Сердце к земле. Вождь неистово забился и почувствовал, как длинные острые зубы погружаются в его горло. Миг спустя чудовище исчезло, боль и раны тоже. Тьма отступила и Солнечное Сердце увидел над головой синее небо, на котором светят солнце и луна одновременно. Неожиданно из воздуха появилась Колючка. - Что это было? - севшим от ужаса голосом спросил Солнечное Сердце. - Это то, с чем вам придётся столкнуться, - загадочно проговорила трёхцветная кошечка, глядя на брата прозрачными зелёными глазами. - О чём ты? - ошеломлённо спросил белый кот. - Грядут испытания, что покажутся вам ужасными и непреодолимыми, но я верю, что у тебя всё получится, братишка, - улыбнулась она и растаяла в воздухе. Солнечное Сердце пошевелил усами. Что ж, Колючка права. Солнечное Сердце и его клан выдержат всё, с чем им предначертано столкнуться! И что бы не ждало их дальше, Солнечное Сердце сделает всё для того, чтобы выдержать натиск грядущих бед.