Сквозь линзу

«Те, кто озаряет жизнь других, не останутся сами без света» Джеймс Мэтью Барри

Так это был всего лишь сон! Но из-за необычного влияния кольца на всё происходящее, а вернее из-за способности предсказывать это самое происходящее, он мог стать явью. Стоило лишь приложить немного усилий. Однако мне почему-то совсем не хотелось узнать, каково это свалиться с такой высоты. С другой стороны... Я никуда не упаду! Если предположить, что темнота прокралась в мой сон лишь потому, что будущее изменилось, значит, в моих силах влиять на то, что всего несколько месяцев назад я считала неизменным. От этой перспективы и от возможностей, которые открывались передо мной, просто дух захватывало. Меня отвлек раздавшийся снова стук. Интересно, кто там дверью ошибся? На ходу протирая заспанные глаза, я подошла к двери и прислушалась. Сомнений быть не могло – в дверь изо всех сил колотил Михаэль. Я сразу же поняла это, потому что моя голова снова разболелась. -Элис, с тобой всё в порядке? Он издевается? Всё ли со мной в порядке? Естественно, нет! Что ему нужно? Пришёл посмеяться над моей наивностью? С губ рвались злые и обидные слова, которых он не заслужил. Произнеся которые, я и сама буду жалеть, ведь как никак он был моим другом. Вот именно – был! Раньше я без колебаний просто открыла бы дверь и выяснила, что происходит, но после прочтения письма мне всё было ясно. В чём же тогда дело? Зачем он здесь? -Это не смешно! Я знаю, что ты здесь! – тем временем продолжал Михаэль. Ничего не понимаю! Ему ещё и не смешно! Может это что-то важное? Неужели я опоздала на занятия? Быть такого не может! В самом деле, бросив взгляд на часы, я поняла, что уроки начнутся только через четверть часа. Так что я разве что проспала завтрак. -Элис! Пожалуйста, поторопись! Курс начнётся уже через 15 минут! Всё точно хорошо? «Хорошо? Едва ли!» - нервно рассмеялась я, чувствуя, что сейчас снова расплачусь. В горле появился ком, мешающий нормально дышать, глаза защипало. Зачем он пришёл? Постойте, Михаэль сказал «Курс»? Сегодня же первый день состязания, а его угораздило записаться со мной в одну команду. Тогда ему просто-напросто нужна карточка с заданиями, выданная всем командам для участия в Курсе Выживания. По обоюдному согласию, между прочим, фальшивому с его стороны, она хранилась у меня. Её я и просунула под дверь, чтобы Михаэль меня, наконец, оставил в покое. Но это не помогло. «Элис?! Что значит едва ли? Что-то случилось?» - всё допытывался он. Это у него что-то случилось! Провал в памяти, скорее всего. Тогда мой долг напомнить ему то, что он имел несчастье забыть. «Открой, пожалуйста! Ты же знаешь, что можешь мне всё рассказать!» Увы, в этом я теперь ещё как сомневаюсь! Но так как на появление карточки он никак не отреагировал, я, недолго думая, распахнула дверь, чуть не заехав при этом по лбу крайне обескураженному Михаэлю. Протянув ему поднятую с пола карточку, я тут же захлопнула дверь, вернее попыталась. -Ты что? Плакала? – с каким-то ужасом спросил он, успев подставить ногу в дверной проём. Если до этого мне просто было грустно и обидно, то теперь я разозлилась. Сначала я недомаг, а теперь снова эта приторная жалость?! Естественно, я не плакала! Но судя по поражённому лицу Михаэля, выглядела я и впрямь не очень. -Элис! Подожди! Извини меня за вчерашнее, просто... - как-то потерянно залепетал он. Мне захотелось выкрикнуть, что на правду не обижаются и, наконец, закрыть дверь, но Михаэль продолжил: - Просто Ник попал в больницу и... Окончание фразы зловещей тишиной повисло в воздухе. Мои пальцы непроизвольно разжались и дверь распахнулась. Я продолжала поражённо молчать. Вся злость как по волшебству испарилась, оставив после себя пустоту и всепоглощающий страх. Что случилось с братом Михаэля, что его отправили в больницу? -Прости, я должен был тебя предупредить, что не приду. Но я как это от учителя Бориса узнал, сразу понёсся в больничное отделение и обо всём забыл. -С ума сошёл?! Не смей извиняться! Как он? – воскликнула я, совершенно позабыв про притворство со стороны Михаэля. -Жить будет. Братик умудрился свалиться с крыши и сломать позвоночник, но за ночь его удалось срастить. Процедура это более чем неприятная, так что я всю просидел с Ником, развлекая его анекдотами. Я вздохнула уже спокойней. Раз брату Михаэля ничего не угрожает, он справиться и без меня. Так зачем же он пришёл? Удостовериться, что лишённая дара скоро вернётся в Аломер? Помочь мне собрать вещи? «Как же глупо, что я верила ему!» -Верила кому, Элис? Что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты только скажи! – расхрабрился Михаэль. Я что, сказала это вслух? И как он собирается мне помочь? Разберётся сам с собой? -Обидел? – я рассмеялась дрожащими губами, - Михаэль, к чему эта комедия? Ты и сам прекрасно понимаешь, что отнял у меня не только надежду, но и элементарную веру в дружбу! Даже не знаю, подходит ли всё это под понятие «обидеть» или стоит подобрать более эмоциональное определение. Ты мог и не приходить! Дорогу до кабинета учителя Бориса я как-нибудь сама найду! – вновь вышла я из себя. В голове сами собой всплыли слова из письма: «Ты и правда настолько доверчива, как говорят» и «ложная надежда». Но реакция Михаэля меня удивила: вместо того, чтобы снова заявить что-то подобное, он лишь непонимающе проговорил: -Элис, о чём это ты? Я вдруг начала сомневаться. Мог ли он так поступить? Был только один способ это выяснить. Сейчас или никогда! Протянув Михаэлю злосчастный лист, уже изрядно измятый, я спросила: -Ты это написал? Михаэль ещё раз удивлённо взглянул на меня, словно видел письмо впервые, и стал читать. Пробежав глазами примерно половину, он нахмурился. Его глаза недобро потемнели. Во мне снова поселилась призрачная надежда. Неужели это, правда, не он? Но кто тогда? -За что они так? – воскликнул он, - Даже для твоих однокурсников это уже слишком! -Так это не ты? – не веря своему счастью, переспросила я. То, что письмо могли написать ребята, которые не попали на Курс Выживания, меня ничуть не волновало. Главное, что Михаэль на самом деле мой друг. -Конечно, не я! Какая к чёрту ложная надежда? – презрительно процедил он и смял лист, - Они решили вывести тебя из строя накануне Курса да ещё и таким способом! Это подло! А ещё и мой братик постарался! Если бы не всё это! – Михаэль только махнул рукой, а я, не помня себя от радости, повисла у него на шее. Весьма глупо с моей стороны было рассчитывать на то, что ребята, которые вместо меня могли бы участвовать в Курсе Выживания, просто так это оставят. Что ж. Теперь я больше никогда не поверю их глупым розыгрышам. Раз даже почерк маги могут подделать без особого труда, то может мне действительно стоит перестать быть такой наивной? Хотя бы на время? Ведь теперь-то мне понятно, что снова стать собой мне не доставит особого труда: как и магия это у меня в крови. И если мои дорогие однокурсники так не хотели, чтобы я участвовала, их ждёт разочарование: теперь я просто обязана это сделать! Одним из многочисленных преимуществ участия в Курсе Выживания было официальное разрешение преподавательского состава на время проведения соревнования не носить школьную форму. Оно и понятно: не очень-то удобно будет бродить где угодно в настолько официальной одежде. Да и зачем? Так что было немного непривычно и очень приятно бежать сломя голову по уже пустующим коридорам Академии в джинсах и футболке, будя ярко-салатовыми кроссовками гулкое эхо. Еле поспевая за Михаэлем, я невольно задумалась: почему нам нельзя ходить так всё время? Да, опрятная форма одинаковая для всех создаёт деловую атмосферу и настраивает на рабочий лад, но в тоже время и не даёт возможность проявить индивидуальность, превращая каждого лишь в винтик в огромной системе таких же гаек и гвоздиков. Не понимаю, кому это может нравиться! Бессонная ночь у постели Ника не прошла для моего друга бесследно. Выглядел он неважно и просто засыпал на ходу. Несмотря на это в Зал Соглашений мы успели как раз вовремя, своим появлением несказанно удивив всех присутствующих. Когда все пришли в себя от изумления, разговоры возобновились с новой силой. Следом за нами прибыли учителя Дарьяна и Борис, заставив их все разом умолкнуть. Но я продолжала ловить на себе взгляды, от которых мне хотелось незамедлительно спрятаться за спину Михаэля и, только сделав над собой неимоверное усилие, я осталась на месте, упрямо подняв голову. После быстрой переклички, на которой я окончательно перестала волноваться за жизнь младшего Райнвуда, заметив живого и здорового Ника в толпе участников, учитель Борис, наконец, приступил к объяснениям. -Почти месяц все вы упорно готовились к Курсу Выживания, точно не зная, с чем вам придётся столкнуться. В этом году это состязание будет проходить впервые за всю историю двух городов, так что и мы сами не понимаем, чего следует ожидать, - учитель Борис позволил себе лёгкую улыбку, и в Зале послышались смешки. На что он буднично заявил, - На самом деле всё предельно просто: вам предстоит провести три дня в Брандвийском лесу, выполняя задания, которые будут появляться в маршрутном листе. Последние слова учителя потонули в целом море возгласов. Каждый посчитал нужным выразить свою собственную точку зрения. Я от удивления чуть не выронила кольцо, которое до этого вертела в руках. Учителя тем временем зашикали, призывая нас к тишине. Вперёд выступила учительница Дарьяна: -Если кто-то хочет отказаться от участия, самое время это сделать. Другого шанса у вас не будет! Как ни странно, отказываться никто не спешил, хотя, согласитесь, основания имелись. Подумать только! Целых три дня совсем рядом с древним чудовищем, в честь которого и был назван непроходимый лес! Но возможность отступиться сейчас я даже не рассматривала. Слишком уж интересно мне было узнать, какие задания нам подготовили организаторы Курса Выживания. Да и возможность попасть в Брандвийский лес могла больше никогда не представиться, так что самое время было отбросить все сомнения. Конечно, уже сегодня вечером, когда тьма бархатным пологом укроет землю, я могу быть совсем другого мнения, но проблемы лучше решать по мере их возникновения, верно? -Отлично! Тогда можно начинать. Всем удачного Курса Выживания! С этими словами учитель Борис заколдовал двери в Зал, превратив их в портал. Участники Курса по командам стали проходить сквозь него, отправляясь навстречу приключениям. Когда подошла наша очередь я немного помедлила, залюбовавшись целым облаком блестящих искорок, образующим портал в самое опасное место двух городов. Я уже хотела сделать последний шаг, отделяющий меня от мерцающей тысячью огоньками поверхности магического средства перемещения, как вдруг Михаэль остановил меня, взяв за руку. Удивлённо оглянувшись, я проследила за его взглядом и поняла, что забыла снять с пальца кольцо, прежде чем пройти в портал. Михаэль лишь укоряющее покачал головой: я чуть было не раскрыла всем тайну своей мамы, ведь защитные чары моего необычного украшения ни за что не позволили бы мне перенестись в Брандвийский лес. Я положила кольцо в карман ветровки и сама, уж не знаю зачем, схватила Михаэля за руку. Наверно, ещё не до конца пришла в себя после вчерашнего кошмара. На мгновение снова стало страшно, что он отойдёт как можно дальше и выпустит мою руку, но он только улыбнулся и потянул меня за собой вперёд. Всё вокруг заполнилось ярким светом, слепящим глаза, и вот мы уже стоим посреди огромного поля, засеянного колосящейся рожью. Вдалеке виднелся тёмный массив леса, но вопреки моим ожиданиям впечатление он производил вполне мирное. Брандвийское чудовище на контакт выходить не собиралось. Оно и к лучшему. Над нашими головами расстилалось чистое голубое небо. Стоя там под его бескрайним куполом, я подумала, что подобного оттенка не сыщется в палитре ни одного художника. Лёгкий ветерок раскачивал колосья, превращая поле в золотое море. Михаэль, всё ещё держа меня за руку, вслух зачитал первое задание, появившееся на маршрутном листе нашей команды: -Добраться до леса. Я кивнула и снова посмотрела в сторону манящих густой тенью деревьев, пытаясь на глаз оценить расстояние. Пара километров не больше отделяло нас от спасительной тени. Яркое солнце уже успело напечь голову. Поэтому для начала я наколдовала две кепки и, несмотря на то, что это был мой первый опыт в создании головных уборов, они получились довольно симпатичные. Не теряя времени мы стали двигаться в сторону леса, но слишком медленно: пробираться сквозь ряды колосьев оказалось довольно трудно. Как же я обрадовалась, когда мы вышли на ровную дорогу, спрятанную за стеной злаковых культур. Не сговариваясь, мы наколдовали по велосипеду, ведь за пару недель, проведённых в Академии, я благодаря Михаэлю восполнила ещё один пробел в своём детстве: не только нашла друга, но и научилась ездить на велосипеде. Скажу честно, далось мне это не просто, но совсем не потому, что Михаэль был плохим учителем. Напротив, но после того как ещё в Аломере я во время прогулки угодила под колёса велосипеда, относиться к этому виду транспорта без определённой настороженности стало невозможно. В этот раз всё обошлось без происшествий, и мы мигом домчались прямо к опушке. В детстве мне почему-то казалось, что Брандвийский лес обязательно должна окружать некая атмосфера таинственности и сверхъестественного спокойствия, но лес встретил нас совсем по-другому. Зелёные лапы старых елей спрятали нас от палящих солнечных лучей, мягкий свет которых проникал сквозь кроны деревьев. В воздухе раздавалось щебетание птиц, то тут, то там по веткам рыжими ураганчиками проносились белки, шумела листва. Лес жил своей жизнью и его обитатели совсем не обращали на нас внимания. Почти сразу после того как мы, предварительно трансформировав наши велосипеды в термоса для воды, отправились на поиски места для ночлега, чтобы выполнить следующее задание, прямо перед нами величественно прошествовал длинноногий олень. Вон за тем пеньком пристроился муравейник, в котором маленькие труженики работали не покладая лапок. Указав на него, Михаэль многозначительно произнёс: -А ты знала, что по муравейникам в лесу можно ориентироваться? Если будет нужно, я смогу нас отсюда вывести! Они располагаются у северной стороны дерева. Или у южной. Нет, кажется не смогу. Всё-таки быть магом иногда полезно, - решила я и применила заклятие поиска, которое мы разбирали на ИУМ несколько дней назад. Как можно ярче я представила укромную полянку с бьющим прямо из-под земли кристально чистым прохладным ручейком и тут же почувствовала лёгкое покалывание на пальцах правой руки – видимое проявление моей магии, к которому я, наверно, никогда не смогу привыкнуть. Я сконцентрировалась, как нас и учили, и применила пока единственный покорившийся мне метод поиска, состоявший в максимальной визуализации. Для этого я собрала все свои ощущения в воображаемую стеклянную банку с железной крышкой, в каких в Аломере хранили варенье, и, ещё раз представив искомую полянку, стала ждать. По банке неожиданно пробежала трещина, и она с оглушительным звоном разбилась, заставив меня ещё раз поразиться вещественности созданных магией образов. Ощущения тем временем стали подсказывать мне, куда нужно идти, стоило лишь вспомнить необходимый алгоритм и закрепить всё магической формулой. Окрылённая мыслью, что мы уже близки к цели, я приободрилась и по-новому увидела лес вокруг. Кроссовки утопали в мягком мху, который пружинил при каждом шаге. В воздухе витал запах хвои и грибов. Брандвийский лес был нетронут человеком, потому что люди даже через столько лет после катастрофы в Лаборатории боялись встретиться с чудовищем, которое всё ещё разгуливало по нему. Идти становилось всё трудней: сказывалась усталость. Казалось, мы бродим по чаще уже несколько часов. Я потеряла счёт времени, но зато снова заметила уже знакомый мне пенёк с муравейником и указала на него Михаэлю: -У меня есть подозрение, что мы идём по кругу. -Похоже, мы заблудились. Куда теперь? -А откуда мы пришли? – спросила я, оглядываясь по сторонам. На что Михаэль указал в одну сторону, а я в другую. Переглянувшись, мы начали смеяться. От нашего хохота птицы испуганно замолкли. Вместо этого я услышала где-то недалеко журчание ключа. Идя на звук, мы вскоре нашли то, что искали. Прямо за ручейком раскинулась живописная полянка, поросшая цветами и усеянная огоньками ягодок. Тогда же. Участники команды 11 с похвальным рвением принялись исследовать просторы Брандвийского леса и обустраивать чудесную полянку для ночлега, даже и не подозревая какая драма разворачивалась всего в нескольких сотнях километрах от них, в городе лишённых дара. Марк Кросвит злой и не выспавшийся ехал на очередное собрание. День не задался для него с самого начала. У его верного велосипеда уже третий раз за последнюю неделю слетела цепь, а колёса противно скрипели ещё с прошлого месяца. Но из-за постоянных собраний сил на ремонт совсем не оставалось. Едва вернувшись в свою квартирку, Марк без задних ног падал на кровать и тут же проваливался в сон. Борис в последнее время начал его откровенно раздражать, а идеи и цели КИТа никогда ещё не казались ему настолько глупыми и приземлёнными. Как бы Марку хотелось свалить всё это на волнение перед первым настоящим заданием в его жизни! Но, увы, от прежней радости не осталось и следа. КИТ окончательно ему осточертел. С каждым прожитым годом Марк всё ясней понимал, что участие в антимагическом тайном обществе ни к чему хорошему привести не может. В свои девятнадцать лет он не добился ничего кроме места секретаря главного учредителя КИТа и совсем не был рад перспективе на всю жизнь остаться несостоявшимся магом, бедным курьером без гроша за душой, всем обязанным бывшему чародею. Последнее выводило его из себя ещё больше. Марк презирал и ненавидел магов всей душой, а потому не мог просто так бросить свою маленькую сестрёнку в беде. Пусть сводную, пусть виделись они с Элис всего два раза, но он не мог позволить им загубить и её жизнь. Поэтому уже в который раз, пересилив себя, он взошёл на трибуну и, бросив взгляд на вновь прибывших, произнёс речь, уже сыскавшую ему славу в антимагических кругах: -В природе ничего не бывает просто так. Всё, чтобы не произошло, обязательно подлежит объяснению. Каждое событие и явление, каждый предмет или вещь можно разложить на атомы, описать математически и физически. Магия же всегда выбивалась из числа этих предметов и манила лишённых дара невозможностью своего существования. Её использование идёт вразрез со всем, на что человек когда-либо отвоёвывал себе право у природы. И то, что маги самонадеянно решили, что лишь они одни достойны обладать этой сверхъестественной силой, просто непростительно! Лишив нас выбора и дара, они поступили бесчестно! Мы же лишь хотим вернуть то, что у нас отняли или в случае крайней необходимости полностью уничтожить эту неестественную силу. Кто с нами? В зале поднялся одобрительный гул, и сотни рук в едином порыве взметнулись вверх. Марк ощутил долгожданный прилив сил и даже расправил плечи, прочитав одобрение во взгляде Бориса, пристально наблюдавшего за ним. Скоро всё это закончиться, - подумал юноша и отступил в тень. Спустя мгновение. Удивительно, но обнаруженная нами полянка была очень, если не сказать слишком, похожа на свой визуализированный образ, который я представляла для заклятия поиска. Похожа так, будто это и есть та самая полянка. Хотя, возможно, у меня лишь разыгралось воображение и все полянки Брандвийского леса похожи друг на друга, тогда как полянки любого другого зелёного массива выглядят по-своему. Уже близился час обеда, поэтому я перестала думать о ерунде и занялась более насущными проблемами. Первым делом, подобрав среди валежника две палки с «рогатками», я воткнула их в землю и, наколдовав самый обычный походный котелок, отправилась к ручейку за водой. Котелок получился немного кособоким, но я решила, что это ни как не повлияет на вкусовые качества приготовленного в нём и подвесила его над огнём, который Михаэль уже успел развести. Не спорю, гораздо легче было бы наколдовать уже готовые к употреблению продукты, но, как известно, маги ничего не делают просто так. В самом деле, для осуществления любого даже самого простого заклинания магу необходим объём энергии, сопоставимый по формулам со степенью сложности заклятия и его силой. И, как это ни прискорбно, появление прямо из воздуха любых предметов требует гораздо больше затрат, чем например всего одна искра, оброненная на сухой валежник. При создании уже сваренной картошки энергии тратиться в разы больше, чем когда маг наколдовывает сырой картофель, а после самостоятельно его варит. Таким образом, можно было избежать ненужных затрат. В Академии день всегда начинался с медитации, где мы на весь запасались энергией, необходимой для применения магии. Посреди Брандвийского леса сделать это было, увы, невозможно, так что приходилось экономить и выкручиваться, кто как может. Так что я отправилась на поиски чего-нибудь съестного. Кое-где попадались кустики мяты, черники и брусники. У могучей сосны огромной как колонна, возведённая великанами, притаились два белых гриба и целая группа лисичек. Неподалёку рос кустик, усыпанный крупными орехами. Когда всё уже не помещалось в руках, мне пришлось наколдовать большую плетёную корзину с несколькими отделениями. На обратной дороге я заметила два дерева, находящиеся на расстоянии около трёх метров друг от друга. С одной стороны у них примерно на одинаковой высоте росли две ветки, на которых при желании можно было закрепить и третью, также как я это уже проделала для котелка. Я поставила корзину на землю и, наколдовав палку нужной длины, позвала Михаэля, который тут же понял меня без слов. Пока он закреплял на ней тент и фиксировал всю конструкцию сверху, я наколдовала два пухлых тёмно-синих спальных мешка, чтобы не замёрзнуть в ночном лесу. Пространство под навесом мы застелили еловыми лапами, в обилие лежавшими на земле после сильного ветра. Не успели мы справиться с этим заданием, как на маршрутном листе возникло следующее указание, предвидеть которое было даже легче, чем предыдущие. Нужно было приготовить обед. Только сейчас я поняла как успела проголодаться. -Вода уже вскипела! – воскликнула я и метнулась к котелку. Но одним чаем сыт не будешь! – Михаэль, у тебя случайно нет с собой муки? – в шутку спросила я. Какого же было моё удивление, когда мой друг извлёк из кармана своей куртки небольшой стог золотистых колосьев. – Ты всегда их с собой носишь? И в таком количестве? – изумилась я, округлив глаза. Михаэль серьёзно кивнул и стал перемалывать рожь в муку. -Будем печь хлеб, - решительно заявил он, не отрываясь от своего занятия. Лишь гораздо позже я поняла, что он успел набрать их, предварительно растянув карман заклинанием до огромного размера, когда я переколдовывала свой велосипед в термос. Закваску, соль и дрожжи тоже пришлось сотворить с помощью магии, потому что мы так и не придумали, где в лесу можно найти такие экзотические продукты. Я помогла Михаэлю замесить хлеб и, оставив его выпекать будущий обед, отправилась чистить грибы. Наколдованный ножик из-за недостатка у меня опыта в создании с помощью магии холодного оружия, получился тупым, да и грибы нам попались на редкость вредные, так что процесс чистки занял гораздо больше времени, чем я рассчитывала. Наконец закончив, я сделала из наколдованных кирпичей импровизированную духовку, в которой и решила запечь трудноочистимых представителей класса споровых. Потом я добавила в походный котелок с закипающей водой пучок мяты и разлила по термосам ароматный чай. -Всегда мечтала пойти в поход, устроить пикник в лесу и запечь на углях догорающего костра картошку. -А что же тебе помешало? - спросив, Михаэль улыбнулся, будто зная ответ. -Забыл? В единственном лесу Аломера живёт сбежавшее из Лаборатории чудовище, оказавшееся мифом. -Я бы не стал спешить с выводами. Никто из ныне живущих магов точно не знает истинную причину заключения Соглашения. Заметь, теорию о Брандвийском чудовище поддерживает большинство наших учёных! -Именно поэтому они устроили Курс Выживания? Чтобы получить доказательства? - возмутилась я. -Всё может быть. Сама знаешь, ради науки мы готовы на всё, – слегка пожав плечами, ответил мой друг и наколдовал целое ведро картошки. Это был самый чудесный обед в моей жизни. На свежем воздухе у нас разыгрался волчий аппетит, и съедено было всё до последней крошки. Идиллия была разрушена появлением пятого пункта на маршрутном листе. -Найти карту. И где нам её искать? Заклятие поиска, которое я снова попробовала применить, не сработало. Михаэль только руками развёл и принялся преобразовывать в солнечный свет остатки ещё тёплых углей, чтобы не нарушать сказочное очарование Брандвийского леса, приютившего нас на все три дня Курса. И тут на меня спланировало откуда-то сверху пушистое НЕЧТО. Нечто среднее между белкой-летягой и, наверно, орешниковой соней. С громким визгом, от которого заложило уши, крупноглазый охристо-ржавый грызун приземлился прямо на мою кепку. Такой спокойной реакции я от себя не ожидала, как, впрочем, и вскочивший на ноги и подбежавший ко мне Михаэль. Вместо того, чтобы завопить дуэтом с белкообразным, непонятно для чего свалившемся мне на голову, и в прямом, и в переносном смысле, я просто очень быстро сняла кепку и осторожно схватила грызуна. Миниатюрная летяга, поместившаяся у меня на ладони, перестала верещать и доверчиво посмотрела на меня блестящими глазками-бусинками. Шёрстка у неё была мягкая, а хвост – почти вдвое больше туловища и очень пушистый. Михаэль замер в нескольких шагах от меня, готовый в любую секунду прийти на помощь и, наблюдая за нашим знакомством. Зверёк многозначительно обнюхал мою руку и, подозрительно косясь на фенечки, перепрыгнул на рукав моей куртки, которую я из-за жары сняла и завязала на поясе. Соня крепко вцепилась в неё когтистыми лапками и закрыла глазки, оправдывая своё название. -Михаэль! – тихо позвала я, стараясь не разбудить это чудо. - А в Академии можно держать домашних животных? Он расхохотался, совсем не боясь потревожить мою летягу: -Девчонки! В ответ я бросила на него выразительный взгляд, чтобы он немедленно прекратил свои шуточки. Михаэль только пожал плечами: –Я точно не знаю, но это не запрещено, так что шанс есть. Поговоришь с кем-нибудь из учителей. Но к Арчибальду обращаться не советую! - на это я только понимающе хмыкнула. Учитель по основам магии вычислительного процесса и математического анализа не очень-то любил учеников, особенно тех, кто донимал его после занятий. Так в команде 11 появился ещё один участник, и мы дружной компанией отправились бродить по лесу в поисках карты. Никто не знал точно, куда нужно идти и нам оставалось просто бесцельно исследовать лесные тропинки. Зверёк прочно обосновался на моём свеженаколдованном рюкзаке и с огромной радостью стал брать из наших рук орешки, которыми мы предусмотрительно запаслись перед уходом с полянки. Правда, вскоре летяга так объелась, что стала похожа на меховой помпончик с хвостиком, а через несколько минут глазки грызуна снова осоловели, и он тихонько засопел, но хватку цепких коготков не ослабил. После нескольких часов ходьбы по жаре и безуспешных поисков, у меня хватало сил только плестись за Михаэлем и считать ворон. Поэтому неудивительно, что именно я наступила в гнездо диких пчёл, находившееся, по какой-то непонятной мне причине, у корней дерева, мимо которого мы проходили. К счастью, к тому моменту, когда мне взбрело в голову потревожить обычно мирных лесных тружеников, уже немного похолодало и я снова надела куртку, чем избежала укусов в руки, а джинсы спасли мои ноги. Но мою шею ничего не защищало, видимо, поэтому одна из справедливо рассерженных пчёл решила ужалить меня именно туда. Вот тогда я завопила. К моему крику тут же присоединился писклявый голосок компанейской сони, которую я разбудила. Михаэль мигом оценил ситуацию, схватил меня за руку и потащил как можно дальше от настроенных враждебно насекомых, которые к моей большой радости не стали нас преследовать. Пробежав несколько минут, я устало опустилась на мягкий мох. -Ты как? – обеспокоенно спросил мой спутник. Я успела только покачать головой и, почувствовав, что задыхаюсь, прерывисто прошептать всего одно слово: «аллергия». В глазах уже начинало темнеть, когда Михаэль, пробормотав что-то невнятное, приподнял меня за плечи и буквально впился губами в место укуса на моей шее. Через пару долгих секунд всё прекратилось. Очертания леса над моей головой перестали кружиться как на карусели и приняли более чёткую форму. Когда я, наконец, почувствовала себя лучше и даже смогла встать, Михаэль гордо продемонстрировал мне вытащенное жало, заметив, что спасать меня было достаточно приятно. Но это же была дружеская шутка, верно? Никто из нас не заметил, что в это время мимо как раз проходила шестая команда, участники которой ничего не упустили из увиденного, а потому и поспешили удалиться, ничем не выдав своего присутствия. Нужно было двигаться дальше, поэтому Михаэль, позволив мне окончательно прийти в себя, стал доставать из дупла ближайшего дерева спрятавшуюся там летягу. Но вместо пушистого зверька он извлёк оттуда карту, которую мы так долго искали. Удача снова была на нашей стороне! Карта имела круглую форму и была просто огромной. Она охватывала территорию обоих городов и Брандвийского леса в мельчайших подробностях. Я заметила, что листва деревьев, растущих ближе к Аломеру, уже пожелтела и начала опадать, а рядом с Териконой в лесу ещё было лето. -Какое там следующее задание? – спросила я, не отрывая восхищённого взгляда от карты, которая была настолько реалистичной, что казалось, если я проведу рукой по нарисованным деревьям, то смогу почувствовать под пальцами тепло коры и зелень листьев. -Приготовить ужин, - прочитал Михаэль и прибавил, - Нужно возвращаться и придумать, что будем готовить. -Есть пожелания? – несмотря на то, что я уже с ног валилась от усталости, отблагодарить моего спасителя всё же стоило. -Может, пиццу закажем? – то ли в шутку, то ли всерьёз предложил Михаэль. Я уже пару раз обращала внимание на подобные интонации в его речи: так и не поймёшь сразу, шутит ли он или говорит серьёзно, но мне это даже нравилось. Летяга, снова повисшая на моём рюкзаке, тоже подала голос, видимо, присоединяясь к Михаэлю. Сверяясь с картой, мы быстро добрались до полянки, найдя всё, что там оставили, нетронутым. После вкусного ужина (идея с пиццей действительно оказалась удачной) мы втроём, удобно устроившись под навесом, снова стали изучать карту. Правда, как вскоре выяснилось, Летягу она интересовала только с гастрономической точки зрения, так что соню во избежание утери ценного артефакта пришлось лишить этого удовольствия. Наше местоположение на нём обозначалось красным кружком, а вот для чего нужны маленькие блестящие сине-зелёными искорками облачка, неспешно передвигающиеся между деревьями, мы так и не поняли. Вскоре начало темнеть и ощутимо похолодало. Последнее на этот день задание оптимизма не прибавляло: «переживите ночь» - гласила зловещая надпись на маршрутном листе. Меня это указание напугало, хотя я и старалась и не подавать виду. -Звучит просто жутко, - многозначительно сообщил мне Михаэль, - Предлагаю установить дежурство. Чур только Летяга первая! Я посмотрела на свернувшуюся у меня на руках соню и одарила моего друга скептическим взглядом, совершенно забыв о том, что вообще-то боялась. После непродолжительного спора, в течение которого Михаэль чуть не уснул, приводя очередной довод из серии «я не устал» и, зевая при этом во весь рот, я отправила его спать. Решив дежурить до трёх утра, я присела на свой спальник и стала изучать ночной лес при свете огненного шара. Создание огонька больше похожего на спелый апельсин относилось к самым простейшим заклятиям, изучаемым на первом курсе. Огненный шар мягко освещал пространство вокруг себя и к тому же отлично согревал. Это-то и было мне нужно. Ночной лес дарил спокойствие и незаметно убаюкивал. Мои глаза уже начинали слипаться, как вдруг на полянку выплыл, разрывая покров темноты, густой молочно-белый туман. Все лесные шорохи, к которым я успела привыкнуть и уже просто не обращала на них внимания, внезапно стихли, оставив меня на растерзание оглушающей тишине, зазвеневшей в моих ушах не хуже трели школьного звонка. Снова стало страшно. Не вовремя разыгравшееся воображение превращало кусты и деревья в голодных монстров, ближайших друзей Брандвийского чудовища, собравшихся здесь на поздний ужин. Моё сердце стучало так громко, что его удары должны были бы слышны в Териконе. Стараясь унять дрожь, вызванную не столько пронизывающим до костей холодом, сколько страхом, я вскочила на ноги. Туман подступал всё ближе, становясь похожим на пушистое облако, свалившееся на землю. Силуэты деревьев в нём дрожали и менялись, принимая всё новые и новые очертания, что пугало меня ещё больше. В иррациональном порыве задержать густую как кисель дымку я выставила вперёд руки и, зажмурившись, зачем-то задержала дыхание. В течение секунды сердце перепуганной птицей колотилось где-то в горле. Мои волосы подхватил сильный порыв ветра, и я открыла глаза. Кончики пальцев излучали золотистое свечение, прогонявшее туман. Через мгновение от него не осталось и следа. Но у меня всё ещё зуб на зуб не попадал от страха. Мне отчего-то казалась, что за молочно-белой дымкой таилась какая-то опасность, не предусмотренная организаторами Курса Выживания. Опасность неизвестная и оттого ещё более пугающая. Но всё уже было позади. Мои часы показывали ровно полночь, когда лес вдруг снова ожил. На меня обрушился океан звуков, который наполнил воздух так неожиданно, будто кто-то прибавил громкость проигрывателя. Гигантского проигрывателя, без труда вместившего в себя все звуки ночного леса: и стрёкот кузнечиков, и шелест листвы, и далёкие завывания ветра, и уханье филина. В бархатистой тьме засветились фонарики светлячков, то мерцая зелёными огоньками, то затухая и снова ярко вспыхивая. Они были похожи на крохотные звёзды, по непонятной мне прихоти спустившиеся с небес. Мой взгляд невольно устремился ввысь и я поражённо замерла. Небо было усеяно сияющими точками. Их там был миллион. Нет, в миллион раз больше. Столько звёзд не видел, наверно, ещё ни один человек, никогда не бывавший в Брандвийском лесу. От нечего делать я принялась их считать. Но вскоре глаза снова начали слипаться, а звёзды стали водить хороводы и разбегаться во все стороны. Заснуть мне не дал шёпот, донёсшийся из-под навеса. Сонливость мигом испарилась, и я стала прислушиваться. Михаэль что-то бормотал во сне и беспокойно ворочался с боку на бок. Похоже, ему снился кошмар. Я опустилась рядом с ним на колени и принялась трясти Михаэля за плечо. Он не просыпался, а только бормотал всё громче: -Ник, Ник... Соня испуганно пискнула у меня за спиной, и Михаэль, наконец, проснулся и резко сел, мелко дрожа. -Эй! Эй, всё хорошо! Это был только сон. -Всегда один и тот же,- прошептал он и пулей вылетел на полянку. Решив дать ему минутку, чтобы прийти в себя, я присела прямо на еловые лапы и, усадив Летягу себе на колени, принялась гладить её по мягкой шёрстке. Что же такое приснилось Михаэлю? Я и подумать не могла, что его мучают кошмары. Хороший же я друг! Только сейчас я поняла, что с нашей самой первой встречи вела себя жутко эгоистично. Михаэль всегда помогал мне, видел мои слёзы и утешал меня, а я даже и подумать не могла, что мир вертится не только вокруг меня и моих проблем, и что Михаэль тоже нуждается в моей помощи. С этим надо было что-то делать! Мой друг сидел, спиной прислонившись к стволу дерева и запрокинув голову назад, смотрел на небо. Я опустилась на землю рядом с ним: -Михаэль? Он посмотрел на меня невидящим взглядом. В тусклых отблесках огненного шара его глаза казались чёрными. В них отражались звёзды. Самым ужасным было то, что я не знала, как ему помочь. В Аломере мне никогда не приходилось кого-то утешать. Я всегда была самой младшей и самой ранимой. А теперь... Непривычно было видеть Михаэля таким. С нашей самой первой встречи он казался мне надёжным, ну, и самую малость помешанным на науке. Но сейчас даже мне было понятно, что слова будут неуместны. Попросить всё рассказать я смогу и при свете дня, который прогоняет все дурные мысли и ночные кошмары прочь, делая их глупыми и незначительными. Но, к сожалению ненадолго. Рассмешить Михаэля у меня не получиться, во всяком случае, не сейчас. Оставалось одно. Я взяла его за руку и крепко сжала его ладонь. Михаэль мой друг. Он должен понять. Друзья ведь понимают друг друга без слов. И он понял, только легче мне от этого почему-то не стало. Михаэль вцепился в мою руку, как утопающий хватается за соломинку. В этот момент я увидела, как по тёмной глади неба промелькнула падающая звезда и от всей души пожелала, чтобы кошмары моего друга никогда больше не вернулись.