Сквозь линзу

Слишком много поваров – прощай похлёбка Английская пословица

Слова Доброго Волшебника возымели своё действие. Меня действительно отстранили от занятий на целую неделю. Но что самое удивительное, это пришлось мне по вкусу. Несмотря на то, что у меня беспардонно отобрали все учебники и даже экран, а посещать разрешили только медитацию, я чувствовала себя гораздо лучше, и один только этот факт поднимал мне настроение. Пока у меня выдалась передышка, я старалась отоспаться впрок. Тем более что все отвлекающие факторы были у меня изъяты, а круглосуточно плевать в потолок мне не хотелось. Если нет книг и учебников, запрещено гулять, а друг вынужден почти весь день посвящать учёбе, остаётся только засыпать от скуки. И я засыпала сначала на десять часов в день, потом спала по двенадцать, а дальше уже сбилась со счёта. Время – удивительнейшая из материй. Его так много, если оно совсем не нужно, и мучительно мало, когда без лишней секунды не обойтись. Во сне часы проходили незаметно, исчезая вместе с чувством полной опустошённости, будто каждая минута сна наполняла меня изнутри новыми силами. Перед тем как заснуть, я раз за разом снимала кольцо, чтобы вместо будущего с головой окунуться в прошлое. Только во сне я могла хоть ненадолго вернуться в Аломер. Там мы втроём сидели за кухонным столом, что всего несколько месяцев назад было обычным делом. Засидеться после ужина допоздна было уже заведённым порядком. Сколько бы я сейчас отдала, лишь бы на денёк вернуться к моей прежней жизни. На свете не так много вещей, способных нарушить саму структуру времени. Как стандартная производная материи оно течёт равномерно вне зависимости от жалоб лишённых дара и требований магов. Но бывают мгновения, когда время, настроенное в данную секунду благосклонно к двум городам, замирает, давая каждому оценить подобную доброту. Однако в этот же самый момент оно не просто продолжает размеренно шествовать, в конечном итоге подчиняя себя абсолютно всё и в Аломере и в Териконе, а начинает бежать сломя голову, будто гонится за кем-то или скорее удирает от кого-то. Ведь так лететь можно, только если на кону твоя собственная минута. В моих снах время именно летело. Стоило мне только закрыть глаза, как уже через секунду я была в Аломере, а в следующее мгновение просыпалась в Академии с тяжёлой головой и слипшимися от слёз ресницами. Затем всё начиналось с начала. Я провожала каждую уходящую минуту с такой беспечностью, что в какой-то момент мне просто стало обидно за все прежние труды. Последние полгода я тратила всё своё время и силы на учёбу и вероятно заслужила отдых. Но до каникул было уже рукой подать. Впереди затаённой угрозой над всеми учениками Академии нависли экзамены. И они были далеко не единственной проблемой, которую мне предстояло решить до Нового Года. Оставался ещё КИТ с невозможным требованием, которое рушило все мои планы, и День Рождения Михаэля. Но это скорее приятная трудность, чего точно нельзя было сказать о требовании КИТа. Пока я снова не получила разрешение посещать занятия и теперь с удвоенной силой налегала подготовку праздника для друга. Но мне долго ничего не удавалось придумать. Видимо, после длительной спячки моя голова просто отказывалась соображать. Чего я только не перепробовала! И читала стихи по памяти, и через силу вспоминала магические формулы, и думала, думала, думала, пока голова не начинала раскалываться. Даже сделала генеральную уборку в комнате! И, о чудо, когда вся пыль была вытерта, Летяга гладко причёсана, а все вещи расставлены по свои местам, мне вдруг стало лучше. Я будто проснулась и тут же принялась активно всё планировать, стараясь возместить ущерб, нанесённый несколькими днями бездействия. Первым делом я решилась на короткую вылазку во время второго урока, когда все точно будут на занятиях, чтобы никому не попасться на глаза. Но, идя по коридору даже в учебное время, я всё равно была настороже. Как оказалось, не зря. Когда я почти заблудившись в лабиринте разноцветных коридоров, наконец вышла к ближайшему лифту, его двери бесшумно отворились. В последнюю секунду я успела юркнуть в дверь одной из аудиторий, которая по счастливой случайности оказалась незапертой. Скоро однако мне стала понятна причина этой самой случайности. За дверью послышались голоса. Затем до меня донеслись неспешные шаги, направляющиеся определённо к моей аудитории. Вернее прямо в неё. Моё сердце теперь колотилось в горле, будто хотело покинуть меня на растерзание злым магам, которые вот-вот обнаружат, что я не соблюдаю режим. Этого нельзя было допустить. Но что я могу сделать? Спрятаться под парту? Какая глупость! Под учительский стол? Ещё более нелепо. В шкаф, которого, кстати, в аудитории не наблюдалось? Со скрипом, удивительным для города магов вообще и Академии в частности, дверная ручка медленно повернулась. На раздумье мне оставалось не более секунды. И в панике я применила заклятие, которое уже несколько недель училась создавать. Портал, что может быть проще? Я зажмурилась, мысленно воспроизводя магическую формулу. Ещё в казавшемся теперь бесконечно далёком детстве мне отчаянно хотелось научиться перемещаться куда угодно всего за мгновение. Особенно часто такое желание стало возникать у меня после того, как я окончательно убедилась, что в школе все категорически против моих опозданий. Сначала учителя лишь качали головой. Потом стали разочарованно поджимать губы, после выражать своё неудовольствие по этому поводу вербально. Единственными возможными решениями проблемы я видела либо более ранний подъём с утра, либо мгновенное перемещение прямо в школу. Но вставать раньше у меня никогда не получалось, потому что ночи напролёт я просиживала за книжками. Оставался только портал, перемещение посредством которого я не раз себе представляла. Все прошлые разы это было немного не то, потому что перемещением управлял кто-то другой. Теперь же я должна была справиться самостоятельно. Я очень постаралась как можно конкретнее представить свою комнату, параллельно думая о том, как я обрадовалась бы пару лет назад, если бы смогла узнать, что всё получится. Конечно, не совсем так, как я это себе воображала, но тоже довольно неплохо. Например, что я смогу победить на Курсе Выживания или сама наколдую портал. Эта мысль, как ни странно, помогла мне сосредоточиться. Через секунду передо мной возникло сине-зелёное облако парящих искорок. Они еле заметно мерцали, будто приглашая сделать первый шаг. В последнюю секунду мне вдруг показалось, что с той стороны пахнет гарью. Что же это интересно происходит в моей комнате? Не могла же Летяга устроить там пожар? Или могла?! Не раздумывая больше ни секунды, я прыгнула вперёд, стараясь придумать, как справиться с беспорядком, который непоседливая орешниковая соня уж наверняка приготовила к моему возвращению. Коснувшись подошвами твёрдого пола, я тут же наткнулась на что-то большое и холодное. Это что-то, оказавшееся большим контейнером, больше напоминавшим бочку, тут же накренилось. Я тоже не удержалась на ногах и плюхнулась прямо на пол, а сверху на меня тут же хлынули потоки воды из бочки. Зажмурив глаза и задержав дыхание, я принялась отползать по скользкой плитке подальше от учинённой мной катастрофы. На удивление быстро моя попытка увенчалась успехом. Меня вдруг с ног до головы обдало волной ледяного воздуха. Открыв глаза, я сразу упёрлась взглядом в раскрытое настежь окно. Вокруг раскинулись бесчисленные полки с кастрюлями, которые задорно блестели вымытыми боками. На одной из полок сиротливо прикорнула маленькая тарелочка с красивой синей каёмкой. Стену над плитой украшала целая галерея сияющих половников, которую теперь было, правда, достаточно трудно разглядеть из-за облака дыма, поднимавшегося из кастрюли. Рядом со всем этим безобразием стояла Мира, выглядевшая так, будто вот-вот расплачется. А ещё она во все покрасневшие от дыма глаза смотрела на меня. -Привет! – я постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее, одновременно пытаясь убрать с лица мокрые волосы. -Элис? Что ты здесь делаешь? Я бы тоже с удовольствием получила ответ на этот вопрос. От предчувствия скорой необходимости вранья живот скрутило. Возникшая после перемещения лёгкая дезориентация никуда пропадать не собиралась. Но неужели я промахнулась и отправила себя совсем не туда, куда надеялась попасть? Вот так новость! Я училась создавать порталы уже несколько недель, подходя к вопросу со всей внимательностью и дотошностью, на которые только была способна. И получается, что ничего у меня так и не вышло! А я потратила на это столько времени и сил, а сколько наврала Михаэлю! Чтоб этому КИТу сгинуть в Брандвийском лесу! От одной мысли о таинственной организации стало только хуже. Мои угрызения совести всё равно ничего не исправят. Так почему я не могу располагать чисто магической флегматичностью, почти граничащей с безразличием? Как было бы иногда уметь просто избавиться от мешающих эмоций. Раз, и все кошки, скребущиеся на душе, надёжно заперты в тёмном чулане. Два, формула, энергия... Три! Никаких кошек больше нет, чулан никогда и не существовал, а я продолжаю улыбаться Мире. Мне всё равно влетит, так что шанс приятно провести время упускать просто обидно. Мире, правда, сейчас было не до улыбок. Она зашлась кашлем, практически полностью скрывшись в облаке дыма. Не раздумывая больше, я метнулась обратно к опрокинутой мной бочке и стала собирать воду в шар, который рос с каждой секундой. Как следует размахнувшись, я кинула его прямо в дымящуюся кастрюлю. Потоки дыма как по волшебству прекратились. Кашель тоже оборвался. За неделю моего отсутствия с нашим курсом произошло много необычных вещей. Я и подумать не могла, что хоть кто-то осмелится спорить с учителем Арчибальдом. Тем более Мира. Конечно, она, как и любой маг, была не так проста, как казалась на первый взгляд. Да и красный, почти огненный цвет внешнего проявления её магии подразумевал неспокойный, если не сказать взрывной характер. Но чтобы противоречить учителю Арчибальду требовалось нечто большее. На этом неприятности моих однокурсников не закончились. Ник умудрился как следует облиться кислотой, видимо посчитав академический курс изучения магических свойств веществ и материй недостаточно интересным. Ещё один мой однокурсник, имя которого я постоянно забывала, случайно упал на уроке спорта и заработал лёгкое сотрясение своего магического мозга. Правда, по словам Миры падение это произошло далеко не нечаянно. Но дальше я дослушивать уже не стала. Мира начала пересказывать мне все сплетни, ходившие на сегодняшний день по Академии. Чувствовалось, что на кухне она провела уже достаточно много времени, чтобы как следует соскучиться по разговорам. Мне даже хотелось её пожалеть, но после ещё пары сообщённых мне кривотолков про магов, которых я даже знать не знала, всё моё сочувствие улетучилось, уступив место раздражению. Не люблю я сплетников. Просто не вижу смысла обсуждать других людей или магов, это уж как пойдёт, и их поступки. По мне так лучше промолчать, чем сказать то, что произносить совсем не обязательно. Сплетни делают кого-то кроме их непосредственных распространителей счастливее? Сомневаюсь. Есть ли что-то полезное в пустой болтовне? Не думаю. И, наконец, насколько правдива сплетня? Разве в каждой из них не имеет место хотя бы доля вымысла? Кому же не хочется по крайней мере иногда приукрасить действительность? Только вот все забывают, что реальность в этом совсем не нуждается. В двух городах и так предостаточно чудес. Однако даже я не могла не признать, что в моё отсутствие ребята постарались на славу, наверняка доставив всему преподавательскому составу немало приятных минут. После всего рассказанного мне Мирой я была бы очень удивлена, если остаток недели пройдёт спокойно. Но пока она сама не принялась об этом рассуждать, я попробовала перевести разговор на другую тему. -Ты готовишь? Мира смущённо взглянула на кастрюлю. Что бы в ней не было до этого, сомневаюсь, что кому-то захотелось попробовать данное блюдо. -Я уже и забыла, как это делается, - нарочито безразлично она пожала плечами, - Ты тоже поготовить пришла? -Скорее тебе помочь. Что это было бы? – я кивнула на чёрное нечто, угнездившееся на дне закопчённой кастрюли. -Лучше тебе не знать, - лениво протянула Мира, старательно делая вид, что ей всё равно. -Научишь? – Мира обиженно рассмеялась, и я добавила, - Только не до такой степени прожарки! И тут моя знакомая проявила чудеса осведомлённости. Я точно не поняла, просто ли ей, как и всем магам в моём окружении, не было никакого дела до моей насквозь немагической персоны, или же Мире попросту очень хорошо удаётся скрывать своё безразличие ко всем кроме самой себя. Но следующая её реплика заставила меня в этом усомниться. Что, если я всё это время находилась под пристальным вниманием магов и даже не знала об этом? -Тебе разве не нужно быть в своей комнате? -А ты не должна начищать кастрюли? – парировала я, стараясь не показать, что моё состояние теперь можно назвать близким к панике. Но ещё ближе к испугу я буду, если кому-то из учителей станет известно о несоблюдении мной режима, назначенного аломерскими врачами. Мне оставалось только сохранять невозмутимость. Что было несколько затруднительно, потому что пару секунд Мира и не думала отвечать. Она тщательно взвесила все за и против, прежде чем с улыбкой сообщить: -А ты умеешь уговаривать! Как оказалось, в приготовлении десертов Мира преуспела гораздо больше нежели в варке супов. Мы ещё некоторое время провозились, приводя помещение в порядок, а потом она буквально из ничего испекла вкусный апельсиновый кекс. Это натолкнуло меня на мысль об идее на День Рождения Михаэля. Если Мира сможет меня научить, я попробую приготовить к празднику торт. Основной подарок был уже готов и терпеливо ждал своего часа, надёжно спрятанный от острых коготков Летяги в одном из ящиков стола в моей комнате. Для пущей сохранности я положила сверху два тяжеленных уже зачитанных мной до дыр учебника, так что даже мне для открывания импровизированного сейфа для подарка приходилось приложить немало усилий. К счастью во время того как у меня отбирали все учебные материалы, никому и в голову не пришло, что ещё пара книг спокойно лежит себе в одном из ящиков, надёжно охраняя вверенный им подарок. С тортом всё тоже было бы не так просто. Найти кулинарную книгу в Териконе – большая удача, а без неё, скажу честно, любой маг почувствовал бы себя на кухне не в своей тарелке, если бы только ему в голову пришло туда зачем-то зайти. Но неумение готовить ничуть не мешало успешным научным исследованиям, поэтому даже кулинарный талант в магической среде быстро пропадал за ненадобностью. Подобным мастерством я никогда не обладала, а если и готовила, то по какому-то нелепому совпадению во всех рецептах присутствовал ингредиент, который Михаэль точно бы не оценил. Шоколад в магической среде нынче не слишком-то популярен. Я вздохнула. Почему именно шоколад?! За уже почти четыре месяца я успела истосковаться по любимому лакомству. Правда, из-за обилия информации на учёбе у меня не было и свободной минуты, чтобы считать ворон и отвлекаться на такие совершенно немагические мелочи. В заботах время пролетало незаметно. Только что в запасе у меня было предостаточно недель на подготовку абсолютно всего на свете. И вдруг, не успела я и глазом моргнуть, как до экзаменов остались считанные дни. Торт был приготовлен под чутким руководством Миры и, напичканный свечами, покорно дожидался именинника. Оставалось доставить его с кухни в мою комнату, так чтобы Михаэль ничего не заподозрил. Сделать это было не так уж и просто. Меня всё не покидало ощущение, что с каждым днём мой друг понемногу теряет спокойствие и становится не в меру внимательным и слишком уж подозрительным. Михаэль будто выпал из реальности, нередко было заметно, что думает он совсем не о том, чем занят, а о чём-то, что вскоре должно было неизбежно произойти. Иногда мне казалось, что даже я не так волнуюсь из-за экзаменов. Одним словом, Михаэлю требовалась встряска, которая хотя бы на один вечер отвлечёт его от мыслей. Накануне своего Дня Рождения он совсем расклеился. Михаэль сидел и сосредоточенно читал, уткнувшись носом в учебник. Однако каждые пару минут он вдруг вскидывал голову и невидящим взглядом озирался по сторонам. Не видя ничего заслуживающего внимания, мой друг привычным движением нащупывал в кармане линзу и, окончательно успокоившись, снова возвращался к чтению. Оставив Михаэля грызть гранит науки, я потихоньку ускользнула за тортом. Всё шло гладко до того момента, пока я не вернулась к двери комнаты и не заметила там Ника. Сначала мне показалось, что это Михаэль, и от неожиданности я чуть не выронила торт. Ник охнул и кинулся мне на помощь. Хотя, скорее всего, он хотел спасти от падения торт. Но тогда мне было всё равно, главное, чтобы он уцелел. -Пробный полёт устраиваешь? – шёпотом спросил Ник, обеими руками крепко держа блюдо с тортом и подозрительно косясь на дверь комнаты Михаэля. -Да, только мне его постоянно срывают! -Какая незадача, - посетовал Ник, хитро поглядывая на торт. В его поведении не было и тени паники, охватившей Михаэля. Общение с братом определённо пойдёт моему другу на пользу. -Хочешь помочь? Ник удивлённо вскинул голову. Казалось, что он не поверил своим ушам. Будто помочь мне было чем-то из ряда вон выходящим. Какого же нелестного мнения маги о лишённых дара! Несчастные зазнайки, помешанные на собственной крови! -Ну же! Треть торта твоя! – буркнула я, стараясь покрепче ухватить блюдо. -Ого! Ты так и целый отдашь! – Ник рассмеялся достаточно тихо, чтобы его не услышал Михаэль. – Того и гляди оставишь моего брата без торта! -Больше ты не получишь! -Да я и не собираюсь, - Ник всё ещё улыбался, - Проблема в нём! -С чего ты взял? – справедливо возмутилась я, - Я сама приготовила этот торт! Без капли шоколада! -Да при чём тут твой торт? – начал Ник, но тут же спросил, - Кстати, ты точно в этом уверена? -Хочешь провести ревизию? Кажется, Ник всё-таки почувствовал иронию в моих словах. Зря я так. Брат Михаэля был единственным магом, способным хоть немного скрасить его День Рождения. Но вряд ли он вообще захочет в этом участвовать, если там буду я. -Элис? Завтра мы оба будем нужны! Особенно после того, как Советники уже во второй раз скажут Михаэлю, что врачом ему не стать. -Они действительно это сделают? -Советникам лучше знать. -Ты прав. Предлагаю украсить комнату Михаэля к его возвращению из Териконы. -Согласен! А что тогда с тортом? -Да нет там шоколада! Хочешь, проверь сам! -Я тебе верю, - Ник хмыкнул, - Нет, честно. Но зачем тебе торт сейчас? -Чтобы его подарить, конечно же! Полночь уже не за горами. Дожидаться Дня Рождения Михаэля решили в моей комнате. Летяга явно была неравнодушна к Нику, поскольку спикировала на него, едва он переступил порог. Орешниковая соня удобно устроилась на плече брата Михаэля и тут же заснула. Довольный Ник с победной улыбкой уселся на подоконнике и стал гипнотизировать взглядом торт, который я всё ещё держала в руках. -Надо было сделать его невидимым, - шёпотом посетовала я. -Это бы всё равно не помогло. Я учую его за несколько этажей! -Больше трети ты всё равно не получишь, так что можешь не стараться. Ник усмехнулся и рассеянно стал гладить Летягу, лишь чудом державшуюся на его плече в состоянии глубокого сна. Наконец, будто набравшись решимости и собрав всю волю в кулак, Ник спросил: -А какой шоколад на вкус? Вопрос заставил меня крепко задуматься. Почему из всех чудес в двух городах именно это было оставлено лишённым дара? И как объяснить магу, боящемуся шоколада как огня, что это лакомство даже вкуснее мороженого? Как описать особый вкус, который ни один лишённый дара не спутал ни с чем другим в двух городах? -Он как тёплое мороженое с какао. Как думаешь, почему вы... ну, то есть, мы его не можем есть? -Скорее всего, это наше наказание за то, что обделили их. -Шоколад ты приравниваешь к магии? -Ты же не веришь во всю эту чушь с заключением Соглашения? Магии хватило бы всем, только не все хотели ей делиться. Ник пожал плечами и отвернулся к окну. А я так и осталась стоять посреди комнаты с бешено стучащим в горле сердцем. Никому сегодня точно неизвестно о всех обстоятельствах, предшествовавших заключению Соглашения, так что каждый может думать и говорить, что ему вздумается. В школе это не слишком поощрялось, но и не запрещалось. Однако от взрослых я никогда не слышала об этом ничего кроме того, что говорилось на уроках истории. По-моему сложившая ситуация даже ещё более несправедлива чем нечестное разделение магии между двумя городами. До заключения Соглашения лишённые дара ещё обладали всеми фактами, знали абсолютно всё о сложившейся ситуации и имели возможность хоть что-то изменить. Теперь мы лишены и этого. Сегодня в Лету канули абсолютно все воспоминания современников тех событий. И нельзя быть даже наполовину уверенным в том, что мы услышали на уроках истории и прочитали в Хрониках, есть хотя бы толика правды. Потому что те, кто должны рассказывать историю потомкам, чаще всего права на это не получают. -Пора! – Ник вскочил с подоконника и рванул к торту. Летяга протестующе пискнула. Мне бы она за такое уже пребольно впилась в плечо когтями, а Ник пока слишком легко отделывался. Я подхватила блюдо с тортом и, от всей души надеясь, что не уроню его в последнюю минуту, двинулась к двери. Ник постучал дважды, чуть не перебудив всю Академию, и только после этого Михаэль соизволил открыть. Он появился на пороге с сонными глазами и отпечатком подушки на правой щеке. И даже когда мы с Ником, не сговариваясь, три раза бодрым шёпотом прокричали «С Днём Рождения!», Михаэль не стал выглядеть менее заспанным. Немного более бодрый вид он приобрёл, едва увидел торт, горделиво возвышавшийся над блюдом горой взбитых сливок и бисквита. -Это мне? – обескуражено выдохнул он. -Забирай, пока мы не передумали! – Ник рассмеялся, наблюдая за тем, как Михаэль поспешно выхватил у меня из рук блюдо, при этом едва его не опрокинув. Смотря на братьев, я не могла удержаться от улыбки. Раньше я никогда не думала об этом, но теперь иметь сестру или брата казалось не такой уж и плохой идеей. С другой стороны, какова вероятность, что мы познакомились бы в Аломере? Марка я и то увидела по чистой случайности. Или нет? Сейчас думать об этом совсем не хотелось. Я ещё не была знакома ни с одним магом, которому посчастливилось жить со своими сестрой или братом в приёмной семье. А если бы мне повезло? Должно быть, тогда моя жизнь стала совсем другой. Если Марк был хотя бы в половину настолько же хорошим братом, каким стал мне Ал, то задумалась бы я о поступлении, зная, что он не последует за мной? Смогла бы я оставить его в Аломере совершенно одного и погнаться за призрачными мечтами о встрече с мамой? Сложно сказать. С головой погрузившись в омут мечтаний, трудно однажды не захлебнуться. Каждый сценарий выдуманной жизни при наличии хоть сколько-нибудь развитого воображения становился слишком притягательным. В таком вымышленном мире хотелось затеряться навсегда. Ведь зачем хотеть иной жизни, если всё, что тебе нужно рядом? Если твоя семья рядом?! Как знать, вдруг если бы я была просто лишённой дара, то таинственный город магов перестал так меня манить? Вдруг я бы просто не захотела обменять весь аломерский шоколад на это? Тогда я была бы совсем другой. И дело не только в шоколаде. У меня было бы много друзей, таких же лишённых дара как и я. Мне не приходилось бы заменить общение со сверстниками стопками книг, которые я каждую неделю без разбора набирала в библиотеке. Я научилась бы кататься на велосипеде и лишь однажды во время Теста увидела настоящего живого мага вблизи. Мне не приходилось бы гулять в гордом одиночестве и под дождём. Но пожалуй, тогда не было бы моих любимых субботних утренних прогулок и картонной коробки с подарками под кроватью. Лишь серое аломерское небо и яркая, полная счастья жизнь лишённой дара. Но при взгляде на Михаэля и Ника мой выбор становился более оправданным. Надеюсь, они пробудут моими друзьями ещё хотя бы пару лет, прежде чем моё неуклюжее враньё осточертеет одному из них. По почти общему согласию (Ник был категорически против) поедание торта было отложено на завтрашний вечер. К тому времени Михаэль уже должен будет вернуться из Териконы. А сейчас он был отправлен спать, потому что мы с Ником уже осознали, какой ошибкой было его будить. Посовещавшись, мы решили в отсутствие Михаэля украсить его комнату, чтобы хоть немного поднять ему настроение после малоприятной встречи с Советниками. Но это завтра. Сегодня было уже поздно. По всей Академии давным-давно зажглись светящиеся спирали-люстры. Всем бодрствующим сейчас ученикам ох как непросто придётся утром. По мере приближения экзаменов засиживаться допоздна могли себе позволить только звёзды на заснеженном небе. Остальным ночной сон был жизненно необходим даже в большей степени, чем они думали. В Аломере на Дне Рождения, попади вы на праздник к новорождённому или к девяностолетней старушке, чаще всего можно услышать пожелание крепкого здоровья, звучащее достаточно абсурдно для любого мага. Вторым по популярности было поздравление с дальнейшим наставлением на случайные приятные встречи, которыми, скорее всего именно поэтому, каждый житель Аломера в своей жизни не обделён. Я искренне считала, что Михаэль заслужил больше поздравлений и тёплых слов, чем он получил в свой День Рождения. Как и любой маг, лишённый родителей. Как и все ученики Академии, Михаэль не поддерживал общение со своей семьёй в течение учебного года. И вообще ничего не рассказывал о родителях. Даже их имён я от него ни разу не слышала. Думаю, он знал свою семью не лучше Ника, который ещё не виделся с родителями в сознательном возрасте. Как бы то ни было, Михаэль не получил от них ни слова в свой праздник. И это было несправедливо и неправильно. Лишённые дара никогда не поступили бы так со своими детьми, пусть уже и почти взрослыми! Правда и Михаэль не считал этот день особенно праздничным. К моей радости он выглядел немного более спокойным, чем в последнее время, но и только. Поэтому, когда я по дороге на завтрак без особых церемоний вручила ему подарок, он был слишком удивлён. -Вытяни вперёд руку и закрой глаза! -Элис, мы же договорились, что Летяга пока поживёт у тебя! Не нужно мне её отдавать. Особенно так! -Говорю же, закрой глаза! - ничего не подозревающий Михаэль выполнил мою просьбу. Я опустила ему на ладонь свёрток с подарком, - Теперь открывай! Скорее! Михаэль не спеша и явно наслаждаясь моим нетерпением, открыл глаза и стал разворачивать упаковочную бумагу. Спустя минуту, показавшуюся мне, по меньшей мере, вечностью, он держал в руках подарок, сплетённый мной. -Это для линзы? – Михаэль широко улыбнулся, видимо вспомнив один из многих случаев, сподвигнувших меня на плетение чехла для единственного в своём роде магического артефакта. В последний раз Михаэль чуть не уронил его в пруд и после долго бормотал себе под нос то ли защитные заклятия, то ли что-то менее полезное. -Именно! – я провела рукой по боку плетёного чехла, почувствовав, как под кончиками пальцев пробегают попеременно чёрные и зелёные узелки, - Это как аломерская застёжка-молния. Только чехол никогда не откроется без волшебного слова. А нити невозможно разрезать ни одним ножом в двух городах. -Логичная предосторожность, спасибо, Элис - кивнул Михаэль и достал из кармана линзу. Быстрым движением он открыл чехол и спрятал туда единственный в своём роде магический артефакт, - И как я жил без этого? А какое волшебное слово? Михаэль улыбнулся ещё шире и обнял меня. Теперь я была совсем уверена, что не прогадала с подарком. Разве что стоило сказать Михаэлю чуть раньше, чтобы он осознанно выбрал волшебное слово поинтересней. -Его ты уже придумал! -Что? Но я... - начал говорить Михаэль, но его перебили. -С Днём Рождения! – радостно воскликнул Ник. Именинник выпустил меня из объятий, чтобы поприветствовать брата. Тот почему-то хитро ему улыбнулся. -Спасибо! Где-то я уже это слышал, - рассмеялся Михаэль. -Правда? – делано изумился Ник и серьёзно продолжил, - Я к тебе вообще-то по важному делу. Мне срочно необходим ключ от твоей комнаты. -Неужели? А позволь поинтересоваться, зачем он вдруг тебе понадобился? -Мог бы и сам догадаться, - Ник пожал плечами, а я чуть не кинулась на него с кулаками. Зачем он портит сюрприз?! – Я буду учить Элис играть на гитаре! «Что?!» - я тут же сама выдала нас. -Что?! – удивился Михаэль, а затем скептически прибавил, - А ты сам-то умеешь? -А чего там уметь? Я согласно закивала, хотя просто не знала, из чего складывается умение играть на гитаре. Михаэль переводил изумлённый взгляд со своего брата на меня и обратно и, наконец, тоже кивнул, скорее просто со мной за компанию, чем давая согласие на эксплуатацию своей комнаты, а тем более гитары, но было уже поздно. -Первое слово дороже второго! – Ник выхватил у Михаэля ключ. -Я даже не ответил! – мой друг попытался возразить, но разве младших так просто остановишь! -Подарок получишь, если вернёшься из Териконы! – сообщил Ник и был таков. Ждать пришлось долго. Михаэль не вернулся к обеду, так что я сидела в одиночестве, отчаянно скучая по обществу моего друга. -Он просто решил прогулять как можно больше уроков и сейчас, должно быть, забалтывает Советников до смерти, - вместо приветствия сказал Ник и сел на свободное место за моим столом. -Я так и думала. А мне не повезло родиться летом, - посетовала я. -Да уж. Что же ты так! Я пожала плечами. Иногда я думала, что неплохо было бы родиться весной или зимой. Даже осень представлялась не таким уж и плохим вариантом, тем более, что погода в Териконе была куда более стабильна чем аломерская. -Тебе помощь нужна? -Поживём-увидим! – туманно отозвался Ник, - Приходи сразу после занятий и посмотришь. Увидев комнату в конце учебного дня, я не поверила своим глазам. Я сначала подумала, что точно ошиблась дверью. Ну, разве в комнате моего друга могло быть столько воздушных шаров? А здесь они лежали на всех мыслимых и немыслимых поверхностях, парили под потолком, бились о приоткрытое окно в тщетной надежде вырваться из хаоса. Стены выглядели ничуть не лучше, чем стены моей комнаты, когда там разлили краску. Каждый их свободный миллиметр был занят гирляндой с одним и тем же поздравлением. Хоть каждая надпись и выглядела совершенно непохожей на все предыдущие, от бесконечного повтора одинаковых букв начинало рябить в глазах. Каких только гирлянд не раздобыл Ник! Были и самые обыкновенные, и в виде флажков, и напоминающие какие-то диковинные цветы, которые, вероятно, существовали лишь в воображении брата Михаэля. -Думаешь, перебор? – обеспокоенно поинтересовался Ник, которого я едва заметила среди лиан гирлянд и лабиринта воздушных шаров. Поверьте, в некоторых случаях, когда правда уже готова сорваться с вашего языка, гуманней будет его прикусить. Не правильней, а, пожалуй, человечней. В большинстве случаев, будьте уверены, ваш собеседник уже и так наперёд знает всё, что вы так рвётесь ему сообщить. Открою большой секрет: слова могут ранить. Чувствительных людей они задевают и нередко серьёзно обижают. Таким трудно живётся в двух городах, но каким-то магическим образом они выживают, иногда пронося через всю жизнь свою уязвимость словно величайший дар, когда-либо полученный ими. -Немного, но Михаэль обязательно оценит твои старания! И когда он придёт, держи под рукой экран, чтобы сфотографировать его лицо! -Замётано! – рассмеялся Ник и стал пробираться через море шаров в мою сторону, чтобы забрать у меня тяжёлые пакеты со всем, что нужно для праздничного ужина. Михаэль должен был прийти с минуты на минуту, так что готовились мы в режиме ужасной спешки. От волнения у меня всё валилось из рук. Когда стол не без труда был очищен от шариков и накрыт, стало понятно, что Михаэль и не думает появляться. Ник опечаленно вздохнул и полез под кровать за гитарой. -Он меня убьёт, - обречённо сообщил Ник и, зажав на грифе какой-то несуществующий аккорд, ударил по струнам. Изданный бедным инструментом звук больше походил на молящий о помощи вопль Брандвийского чудовища, по какой-то нелепой случайности застрявшего в водосточной трубе. -Даже у меня лучше получится! – уверенно заявила я и отобрала у Ника гитару. Перекинув плетёный ремешок через голову и зафиксировав пальцы на грифе гитары, я удивилась тому, как сильно струны впиваются в подушечки пальцев, и медленно извлекла из инструмента звук, при наличии воображения даже напоминающий профессиональную игру на гитаре. -Ты быстро учишься! – довольно сообщил Ник. Я не успела придумать в ответ ничего остроумного, потому что мгновение спустя скрипнула дверь, возвещая о приходе виновника всего этого кавардака. Видимо, Михаэль тоже сначала решил, что точно попал не в ту комнату. Ник молниеносно схватил экран и, сделав фотографию, воскликнул, - Я повешу её над своим столом! -Это вряд ли! – возразил Михаэль и сорвался с места. Но Ник оказался проворней и, крепко вцепившись в экран, бросился наутёк. Когда неудачливый фотограф, наконец, был пойман и стал молить об обещанной трети торта, пришлось сдержать своё обещание. Сладкий подарок оказался утыкан свечами, как самый настоящий ёж. Мне ещё тогда стоило понять, почему Ник так хитро улыбался, зажигая их. -А теперь желание! – пришлось мне напомнить, а то у меня начинало закрадываться подозрение, что Михаэль и Ник совсем разучились праздновать Дни Рождения. На несколько секунд воцарилась тишина. Ник просто продолжал гипнотизировать торт взглядом проголодавшегося мага, а Михаэль внимательно смотрел на пламя свечей. Каждый год в мой День Рождения у меня ни разу не возникло проблем с придумыванием желания. Встретиться с мамой всегда было пределом моих мечтаний. А вот что мог загадать Михаэль, для меня оставалось тайной. Тратить волшебство этого желания на успешную сдачу экзаменов было глупо. Ни один маг так никогда бы не поступил. Да и вообще, что нужно магу? Пожалуй, лишённым дара стоило вместе с шоколадом отобрать у них право на загадывание желаний. Хотя вряд ли это даже немного изменило сложившуюся ситуацию. Тем временем Михаэль набрав в лёгкие побольше воздуха, стал задувать свечи. Но не тут-то было! Как Михаэль ни старался, ему это не удалось. От тщетных попыток загасить хоть одну свечку, он стал красным как рак. Что это за желание такое, если Михаэль так сильно хочет, чтобы оно исполнилось? Любопытство побуждало меня к немедленным расспросам, но озвученное вслух желание не сбудется. Так что мне оставалось только гадать. И тут Ник начал хохотать. Он смеялся громко и так заразительно, что к нему невольно хотелось присоединиться. Брат Михаэля стал ещё краснее именинника и еле смог протянуть мне коробочку из «Фейерверка» с надписью негаснущие. -Ради этого стоило стать магом! Да, Элис? – продолжал он хихикать. Я тоже засмеялась, переводя взгляд с одного Райнвуда на другого. -Вижу, вы отлично спелись, - покачал головой Михаэль, но всё равно улыбнулся. Ник тут же посерьёзнел и достал из коробки маленькую спичку, отличавшуюся от обычной лишь тем, что она была абсолютно чёрной. Он по очереди поднёс её к пламени каждой из семнадцати свечей и кивнул Михаэлю. В этот раз свечи погасли от одного только намёка на дыхание. В нос ударил горький запах дыма, дополняя атмосферу праздника чем-то настолько аломерским, что становилось нестерпимо грустно. Но тут Ник включил громкую музыку. К моему удивлению для её воспроизведения ему не понадобился ни оркестр с умелыми музыкантами, ни инструменты, послушно выводящие свои партии в их руках. Пожалуй, пора перестать удивляться тому, что в Териконе стоило нажать всего пару кнопок на экране, чтобы получить то, что в Аломере требовало немалых усилий и часто обширных знаний. Торт Михаэлю понравился. Я бы никогда не подумала, что все старания, затраченные на готовку, могут окупиться простым «спасибо!». И что главное, повар при этом не будет чувствовать себя обделённым, как будто ему обещали целую гору лучшего аломерского шоколада, а в итоге удостоили только одного крошечного кусочка. Ник тоже не остался в стороне и слишком быстро, будто опасаясь, что Михаэль может покуситься на его часть торта, съел обещанную треть десерта. А потом жестом фокусника вытащил из-под стола огромную подарочную коробку с гигантским бантом сверху. Выглядела она очень тяжёлой и достаточно внушительной, чтобы допустить сомнения по поводу её истинного предназначения. -Сейчас оттуда что-нибудь выпрыгнет, да? – подозрительно спросил Михаэль, глядя на Ника в упор. Тот хитро улыбнулся: -Обижаешь! Не просто что-нибудь, а кое-что! -Кое-что? – Михаэль вдруг всполошился, - Может, мне его лучше на улице открыть? -Как хочешь, - спокойно отозвался Ник и налил себе ещё чаю. Михаэль закатил глаза и смело поднял крышку. Спокойствие Ника как рукой сняло. Он молниеносно вскочил со своего места и бросился в сторону двери, заткнув уши. Но ничего не произошло. Внутри оказалась ещё одна коробка поменьше, с такой тщательностью обклеенная скотчем, что невольно вызывала уважение к тому, у кого хватило упорства это сделать. Михаэль, вооружившись ножницами и терпением, стал избавляться от толстенного слоя липкой ленты. Ник постарался на славу. Едва Михаэль расправился со скотчем, стало ясно, что трудности на этом только начинались. Следующая коробка была обёрнута плотными нитками и щедро залита клеем. Мой друг скептически посмотрел на смеющегося Ника и продолжил операцию по спасению своего подарка из заточения. Мы с Ником в полном молчании наблюдали за этим увлекательным процессом, лишь изредка обмениваясь смешками и чересчур довольными улыбками. Спустя ещё пару коробок в руках у Михаэля оказался самый обычный клочок бумаги. -Что значит, "подарок находится у меня над головой"? – подозрительно уточнил мой друг после минутного сеанса гипноза потолка. -То и значит, - отрезал Ник. Однако после развёл руками, - Кажется, что-то пошло не так. Поэтому держи! Михаэль уже без особого энтузиазма оглядел длинный свёрток, вручённый ему Ником, и покорно разорвал подарочную бумагу. Внутри был сложенный в несколько раз воздушный змей. -Это же... -Да, тот самый дракон! – улыбнулся Ник чему-то понятному только обоим Райнвудам. -Можешь запустить его первым! – разрешил Михаэль своему младшему брату. И мы, хорошенько обмотавшись шарфами и надвинув шапки на самые глаза, бросились на улицу. Заснеженный парк Академии сразу переносил в сказку. Из-за позднего часа там уже никого не было, но, несмотря на это, яркий свет фонарей выхватывал из сгущающегося сумрака силуэты деревьев. Все ветки были укутаны пушистыми снежными шарфами. Воздух был морозный и колкий как тысяча льдинок. После долгого заточения в Академии я вдыхала его с наслаждением. Снег под ногами переливался сотнями огней и тихонько поскрипывал. Я невольно вспомнила необыкновенную атмосферу волшебства, царившую в это время в Аломере. Кругом всегда было полно лишённых дара, деловито снующих по своим обычным делам, отчего скрипение снега было иногда даже слишком громким. Фонари в Аломере всегда светили чуть желтоватым пламенем. И на улице от этого становилось неимоверно уютно. Такой свет, отражённый в миллионе снежинок, не резал глаза, а превращал раннее наступление вечера в настоящее волшебство. Териконские фонари были натурами более прямыми и отвергали любые полутона. Только чёрный и белый. Больше ничего. Глаза от этой яркости, усиленной свежим снежным покровом, слепило. Но зато лучше места запускать воздушный змей зимним вечером и не придумать. Ник не без помощи Михаэля быстро разобрался со стропами и, отойдя как можно дальше от деревьев, уже протянувших к змею хищные лапы, подкинул его высоко вверх. Тот зашумел на ветру, зашуршал как целый парк полный осенних листьев, и развернулся. В безукоризненно блистающем свете фонарей чётко обозначились острые углы огромных крыльев, длиннейший хвост с шипами, извивающийся как змея, витые рожки на крупной голове и гордо изогнутая шея. Воздушный змей был сделан в форме дракона. Он взмывал всё выше и, подхваченный сильным порывом ветра, рвал стропы из рук. Мы ещё долго простояли в парке Академии, следя за полётом дракона. А потом в небоскрёбе зажёгся свет. День подходил к концу. На парк быстро опускалась бархатная тьма. В Академию все мы (кроме дракона, конечно) вернулись окоченевшие, но счастливые. Вернувшись в свою комнату, я первым делом споткнулась о стопку учебников, взятых из библиотеки, чтобы как следует подготовиться к грядущим экзаменам. С ужасом я оглядела разбросанные вокруг меня книги. Их было слишком много для одной лишённой дара. Даже магу такое количество учебников точно не одолеть. И почему я никогда не могу начать готовиться заранее?! Ещё со школы в Аломере я помнила, что на подготовку к экзамену всегда не хватает одной ночи. Честное слово! Вот ещё бы чуть-чуть и быть мне самым умным экзаменуемым в двух городах! Кажется, стоит приложить всего лишь ничтожную капельку усилий, просидеть ещё всего пару часов и всё! Экзамен сам сдастся на милость победителя. Но если бы всё было так просто! Нельзя знать абсолютно всё. Это закон двух городов. Даже великие гении прошлого, все выдающиеся философы и учёные не имели представления сразу обо всём. Они знали много для своего времени, теперь же этого не достаточно. Каждый преподаватель имеет право на свои индивидуальные требования и причуды. А ученики испокон веков готовятся им соответствовать. Без этого умения долго не продержаться. Подготавливаться я обычно начинала с самого начала. Старалась посещать все уроки, с умным видом кивать, когда от меня этого ждали. Записывать, если это необходимо, и внимательно слушать. Где-то за две недели до экзамена эта мёртвая полоса штиля заканчивается. Наступает время отрицания. Мозг будто старается меня убедить, что всё это я выдумала, и что в реальности никакого экзамена нет. Голова просто отказывается работать в нужном направлении, мысли вечно отвлекаются на всякую чепуху, ищут любой способ, чтобы подольше отлынивать от работы. А за два дня до экзамена приходит паника. Ты просыпаешься с ней и с ней засыпаешь. С утра она даёт о себе знать лёгкой дрожью в руках. Хватаешься за книги и учебные пособия, а они выпадают из безвольных пальцев. Становится страшно. Учебники выглядят жутко тяжёлыми и, судя по виду, таят в себе столько знаний, сколько не освоить и всем ученикам в двух городах за несколько столетий. Осознав это, первым делом начинаешь винить себя за безрассудство и беспечность, жалеешь о времени, потраченном впустую. Потом обещаешь себе в следующий раз (если он ещё будет) приступить к подготовке заранее, чтобы больше никогда в жизни не испытывать подобного смятения снова. Но и это быстро проходит. В груди, прямо рядом с бешено бьющимся сердцем, начинаешь ощущать зияющую дыру. На фотографии она, скорее всего, получилась бы серого цвета. Такая смесь из испуга и отчаянья всегда приобретает этот оттенок. В панике ты хватаешься за все учебники и тетради сразу, не понимая, с чего начинать. Потому что так легче. Вместо того, чтобы наконец заставить себя полноценно учиться, проще в панике нарезать круги по комнате, воротя глаза от горы учебников, возвышающейся на столе как башня, которая вот-вот обрушится. За день до экзамена отступать уже некуда. Мозг судорожно выдаёт одну бредовую идею за другой, видимо надеясь среди всевозможных планов, включающих в себя побег и ограбление в различном порядке и самых невозможных вариациях, найти что-то, что действительно сможет помочь. Тем временем спасение уже давным-давно в твоих собственных руках, которые, больше не слушая протесты внутренней лени, сами тянутся к учебнику. Начало положено. За чтением и повторением проходят последние часы. От осознания, что на освоение всего материала даже всей ночи не хватит, бросаешь всё и засыпаешь, чтобы не успеть передумать. А утром беспокойство исчезает. На смену ему приходит спокойное осознание, что ты ничего не знаешь, и понимание того, что это уже никак не исправить. Так что остаётся делать вид, что всё идёт как нужно. Где-то за час до экзамена тебе уже начинает казаться, что всё на самом деле в порядке. Ты даже уже почти в это веришь, как вдруг получаешь экзаменационное задание. Вот тут главное, не запаниковать снова. Важно не пропустить момент, когда неожиданно станет очень-очень холодно. Ведь за внезапной прохладой (если она исходит не из открытого привередливой однокурсницей окна) всегда приходит дрожь. Руки трясёт всё сильнее и сильнее. Через какое-то время даже начинаешь сомневаться, что пальцы всего несколько минут назад были способны удержать простую аломерскую ручку. Но скоро прекращается и это. Время экзамена уже почти на исходе, когда в голове наконец всплывает всё, прочитанное накануне. Или не всплывает. Это зависит от того, насколько вдумчивым было повторение. А потом всё. Экзамен проходит. Ты возвращаешься домой с немного кружащейся головой и недоумеваешь, как же можно было этого бояться. А главное зачем? На этот вопрос вам не ответит ни один из учащихся в двух городах. Практически так и прошёл экзамен по ИУМ. Быстро и почти безболезненно. Волноваться теперь об этом предмете было поздно. Оставалось только терпеливо ждать результаты. Безропотное упование несколько осложняли маячившие уже совсем невдалеке ещё три экзамена. Сложнее чем с ИУМ обстояла ситуация с основами магии вычислительного процесса и математического анализа. И дело тут не только в непроизносимом названии предмета. Нас ожидала огромная итоговая работа на три часа. По Академии поползли слухи, что именно эту контрольную большинство учеников Академии не в состоянии выполнить на необходимые баллы. Пару раз у меня даже возникала мысль, что начало этим слухам положил сам учитель Арчибальд. Уж очень он был недоволен нами на последних уроках. В любом случае работа и правда обещала быть не из лёгких. Без жалости нас рассадили по одному за парту и попросили сдать экраны. А потом каждый получил всего один единственный лист с заданиями и целую стопку черновиков. В этот момент я была готова поспорить, что не только у меня в аудитории от волнения дрожали руки. Учеников, особенно тех, кто не желает иметь друг с другом ничего общего, могут объединить только два события: неожиданная и от этого ещё более приятная отмена занятий и экзамены. Видимо, перед лицом общего врага в лице преподавательского состава могли быть стёрты абсолютно любые границы. Маги в кои-то веки испытали настоящие эмоции, берущие за живое любого ученика. В лучших традициях лишённых дара они по-настоящему волновались, бледнели и краснели попеременно, мысленно коря себя, что не доучили материал или не рискнули написать обычные аломерские шпаргалки. Но отступать было некуда. После недель использования экрана снова держать в руке простую аломерскую ручку было немного пугающе. Пальцы устали выводить закорючки на неподатливой бумаге уже спустя пару строчек. Украдкой поглядывая на своих однокурсников, я еле удержалась от смеха: уж так их злила эта мелочь. Учитель Арчибальд в многозначительном молчании водрузил на стол песочные часы. Их мерное шуршание отсчитывало оставшееся для выполнения контрольной время. Но в отличие от моих однокурсников я не боялась, что не успею. На меня снизошло ледяное спокойствие. Всё-таки я неплохо подготовилась. Первые пять заданий были просто смехотворно лёгкими. Повторяя про себя магические формулы, я справилась с ними играючи. Однако это не сделало остальную часть работы проще. Поначалу мне даже пришлось пропустить несколько заданий, потому что решение наотрез отказывалось приводить к правильному ответу, а магические формулы будто насмехались надо мной. И ценой невероятных усилий, после которых я чувствовала, как моя голова вполне готова взорваться, контрольная была решена. Оставалось ещё несколько горстей спасительного песка, но проверять на правильность свои ответы я уже была не в силах. Да и в суматохе, которая уже началась в аудитории, несложно было допустить ещё больше ошибок, чем я уже наверняка успела сделать. Избавившись от экзаменационных материалов и получив назад мой экран, я почувствовала небывалую лёгкость. Хотелось улыбаться во весь рот и так громко смеяться, чтобы маги с перепугу позабыли все свои заклинания. Ещё опасней положение моих однокурсников стало, когда я увидела поджидающего меня у дверей аудитории Михаэля. Он сидел с несколько отсутствующим видом на подоконнике, беспокойно вертел в руках линзу в плетёном чехле и болтал ногами. Отчего-то это выглядело так знакомо, что у меня разболелась голова. Я уже хотела воспользоваться тем, что Михаэль зазевался, и как следует его припугнуть, но меня опередил Ник. Прижимая к груди полученный после долгой разлуки в целых три часа экран, брат Михаэля выскочил из аудитории и бросился к подоконнику с криком: -Можешь меня поздравить! Видимо от неожиданного требования поскорее порадоваться за младшего брата Михаэль выронил из рук линзу и потерял равновесие в попытке её поймать. Через мгновение он уже сидел на полу и мрачно глядел на Ника, сжимая в руках линзу. -Она же не разбилась? – испуганно воскликнул тот и, плюхнувшись рядом со старшим братом, вырвал у него из рук единственный в своём роде магический артефакт, чтобы внимательнейшим образом осмотреть его на предмет повреждений. После тщательнейшей ревизии бледный Ник бережно отдал Михаэлю линзу. -И как я жил без этого? – дрожащим голосом прошептал он волшебные слова и достал из чехла невредимый магический артефакт. В ярком свете спиральных люстр линза выглядела прозрачной как слеза. Она пережила опасное падение без видимых повреждений. Братья синхронно выдохнули. Разволновались оба из-за такой глупости! Причём Михаэль не остановился на простом осмотре. Не обращая внимание на радостные разговоры покидающих экзамен учеников, он поднёс единственный в своём роде магический артефакт близко-близко к лицу и стал внимательно вглядываться во что-то скрытое под кристально чистой поверхностью и доступное лишь ему одному. Потом он потряс линзу и прижал линзу к уху на манер морской раковины, в которой слышен шум прибоя. Краем уха я уловила смутно знакомый гитарный перебор. -Что это? – неожиданно для себя самой спросила я. -Просто линза. Такой магический артефакт, с помощь которого можно значительно облегчить себе жизнь, - «прояснил» ситуацию Михаэль, зло косясь на виновника переполоха. Ник, всё это время понуро наблюдавший за братом, ухватился за моё появление, как тонущий у доски ученик хватается за первую подсказку, услышанную им из класса – молниеносно и полный надежды. -Элис, ты всё решила? Какой у тебя ответ в седьмом подпункте четвёртого задания? – спросил он таким голосом, словно в двух городах сейчас не было ничего важнее, чем мой ответ на эти вопросы. Но Михаэль не дал мне ничего сказать. -Не смей это повторить! – буркнул он Нику и поднялся на ноги, крепко сжимая единственный в своём роде магический артефакт в руке. Ник, всего секунду назад всем своим видом выражавший раскаяние, неожиданно вспыхнул. Он тоже вскочил и, зло сощурившись, огрызнулся: -Просто сам будь внимательней! -Я и так внимателен, не хватало мне только ещё постоянно следить, как бы ты опять чего не выкинул! – в голосе Михаэля смешались злость и обида. Ник должен был это понять, но вместо закономерных в сложившейся ситуации слов извинения, проговорил: -Ты, наверное, уже так устал присматривать за мной за последний год. Учитывая, что тебя никто не просил этого делать! Я не совсем поняла, как Михаэль мог присматривать за Ником в то время, когда они жили в разных городах, но влезать в разговор не стала. Меня напугал вид Михаэля. Он испуганно дёрнулся, будто Ник сболтнул лишнее, и расстроено нахмурился. -Ты знаешь, что этого хотели бы родители, - прошептал он. На что Ник, которого мне уже хотелось хорошенько ударить экраном, рассмеялся. -Плевать! Я не хочу быть под твоим надзором. Мне уже надоела твоя постоянная опека! Зря стараешься. Мне это не нужно! -Отлично, - тихо сказал Михаэль, - так тому и быть! Он спокойно обошёл Ника, который всё ещё улыбался, и быстро зашагал по коридору в неизвестном мне направлении. -Отлично! – повторил Ник, но как по-другому прозвучало это слово в его исполнении. Не успело коридорное эхо подхватить его возглас, как брат Михаэля бросился бежать в другую сторону. А я застыла, тщетно пытаясь собраться с мыслями. Мне следовало поговорить с Михаэлем. Но я была сбита с толку. Подняв с пола забытый чехол от линзы, я сжала его в руке, будто это был спасательный круг. Никогда не видела, чтобы маги ссорились. Они даже голос редко повышали, а чтобы ни с того ни с сего выйти из себя! И я никогда не видела, чтобы Михаэль так злился. Ник превосходно овладел искусством выведения из себя старшего брата. И даже в ситуации, которая уже благополучно разрешилась, мог так сыграть на эмоциях, что Михаэль потерял терпение. Ник был неправ, но ему это совсем не мешало. Так что я рассудила, что вряд ли смогу его переубедить. Придётся искать Михаэля. Но для этого мне не хватало уверенности. Поэтому поначалу поиски велись мной крайне вяло. А когда я проверила все места, где Михаэль мог быть, на смену сомнениям пришло волнение. Мой друг не нашёлся ни в библиотеке, ни в парке. Его не было ни в столовой, ни на подоконнике у западного лифта. Он не ждал меня в своей комнате и не прятался в одной из открытых аудиторий. Я не знала, что делать. Мне нужно было срочно поговорить с Михаэлем и попытаться как-то его отвлечь. Ведь будь я на его месте, мне бы сейчас было очень несладко от неблагодарности и резкости младшего брата. И Михаэль обязательно нашёл бы правильные слова, чтобы мне больше не было грустно и обидно. А я даже не могла найти его! Пришлось сначала поискать пустую незапертую аудиторию. Только там я смогла применить заклятие поиска. Закрыв глаза, мне нужно было сосредоточиться. Но это оказалось не так-то просто, когда мысли разбегались во все стороны, а магическая формула никак не желала вспоминаться. Правда, я отлично помнила, что Михаэлю сейчас нужна моя помощь. Это и помогло мне. Сначала я почувствовала на лице яростные порывы ветра. Дождь лил на меня как из ведра. Но я не открывала глаза и продолжала вглядываться в темноту под веками. Михаэль не в Академии. Но в парке его тоже нет. Не мог же он уйти в Терикону! Смотреть закрытыми глазами было сложно. Стоило только на секунду потерять веру в возможность этого процесса, как всё было потеряно и приходилось начинать сначала. После нескольких попыток мне было холодно от ветра, я явственно слышала его завывания, но не могла различить даже тени скрипа деревьев. Значит, Михаэль точно не был в парке или на Липовой аллее. Но он не мог успеть дойти до города. Я захотела посмотреть на часы и чуть не открыла глаза. В последнюю секунду мне удалось зажмуриться. И тут я увидела! Где-то далеко внизу ветер беспощадно играл с ветками кустов. Или же это были... Да, деревья в парке Академии. Но с такой высоты они выглядели не выше роз в саду тёти Марины. Михаэль сидел на самом краю крыши Академии и выглядел при этом так, будто это было его любимое место. Решение пришло ко мне мгновенно. Портал доставил меня туда за долю секунды. И вот я уже ощущала неистовые порывы ветра, который просто сбивал с ног. Михаэль заметил меня раньше, чем я его. Слова уносились прочь вместе с холодным воздухом, пронизанным снежными крупицами. -Элис? Что ты тут... Вокруг царило поразительное спокойствие. Не считая завываний ветра, который уже действовал на нервы. И Михаэль был слишком спокоен для лишённого дара. Для мага это было обычное состояние. Полнейшее безразличие ко всему вокруг кроме науки. В руках у Михаэля была портативная версия ПдИУМвК. Если бы я не присутствовала при ссоре братьев, то даже на секунду и не заподозрила, что он хоть каплю обижен или расстроен. -Я пришла за тобой. Уверена, вы с Ником помиритесь! -Конечно помиримся, - согласился Михаэль и, с некоторым сожалением покосившись на маячивший где-то далеко внизу заснеженный парк, поднялся на ноги. -Упасть не боишься? -Скорее нет, чем да, - усмехнулся Михаэль, - тем более что в метре под крышей наколдован щит из ударостойкого стекла. Разбить – нереально, свалиться тоже. -А как же Ник тогда умудрился? -Это лучше его и спроси. Ветер понемногу поутих, но всё равно без верхней одежды на крыше было достаточно прохладно, чтобы легко на бис повторить мой последний аломерский подвиг с больницей и температурой. Кажется, Михаэлю закрались в голову похожие мысли. Не дав мне как следует рассмотреть чуть мутноватую поверхность щита, на которой понемногу оседал снег, он дёрнул меня за рукав. -Идём? -Уверен, что всё нормально? – я с сомнением заглянула ему в глаза. -Бывают в жизни неприятности посерьёзней, чем ссоры с Ником, - улыбнулся Михаэль и приобнял меня за озябшие плечи, - Неужели вы с Алом никогда не срывались друг на друга? Уверен, Ник просто плохо написал контрольную, вот и решил выпустить пар. Такое было совсем не похоже на миролюбивого Ника. Однако ни для кого не секрет, что с родными себя ведёшь немного иначе. Дома любой задира может превращаться в тихоню, а завзятые молчуны вдруг обретают дар речи. -Но разве то, что он говорил, совсем не задело тебя? Михаэль так долго молчал, что я уже думала, что никогда не услышу ответ на свой вопрос. -На Ника сложно долго злиться. А обижаться – вообще бесполезная затея. Если человек чего-то просто не хочет понимать, ему это уже никогда не втолкуешь. Такой уж у него характер. Пройдёт ещё день, и он совсем успокоится. Придёт просить ему помочь с философией или что вы там ещё сдаёте? А сдавать нам оставалось ни много ни мало труднющую лабораторную по изучению магических свойств веществ и материй, а так же письменный экзамен по философии, из-за которого никто даже и не думал волноваться. Чего ожидает учащийся Академии, придя на лабораторную работу? Огромные дымящиеся котлы, стопки книг о приготовлении магических зелий и столы заваленные ингредиентами. Хоть это осталось неизменным и лично мне даже придавало уверенности. Учитель Борис вошёл в аудиторию как всегда со звонком и тут же стал вводить нас в курс дела: -Сегодня вы должны показать, чему научились за ваши первые месяцы в Академии. В течение этого времени все преподаватели пристально наблюдали за вашими успехами и неудачами, - произнося последнее слово, учитель посмотрел на меня, - И все мы пришли к согласию относительно вашего задания для экзамена по моему предмету. Поэтому сегодня я не буду просить вас приготовить уже изученные отвары или провести уже знакомые реакции. Вместо этого сделайте несложные магические растворы, но только по вашим собственным рецептам! Если бы в этот момент мне не посчастливилось держать в руках хрупкую пробирку или, что гораздо опасней, котелок с бурлящим зельем, их содержимое рисковало бы оказаться на полу в разлитом виде от неожиданности требования учителя. Всё недолгое время обучения в Академии мы создавали магические отвары и зелья только по рекомендациям из учебников и пособий. В овладении магическими премудростями фантазия вообще не требовалась. Нужно было лишь методично запихивать в голову формулы, рецепты, карты, даты, последовательности и всевозможные теоретические аспекты. И вот теперь прямо на экзамене от нас требую то, от чего так кропотливо отучали всё это время. Это никак не укладывалось в моей голове. А тем временем данные для выполнения задания три часа уже больше напоминали два часа с жалкой горстью минут. Но я ничего не могла придумать. Простой магический раствор оказалось не так уж и легко придумать самостоятельно, слепо не следуя рецепту. Успокаивало меня только то, что и мои однокурсники все как один застыли в недоумении. Но они-то ведь маги! Внезапно меня озарило. Это же не обязательно должно быть что-то полезное. Может, как раз наоборот? Как шутливый розыгрыш, прекратить который сможет ещё один глоток магического раствора. Где-то на задворках памяти ещё с подготовки к экзамену по ИУМ сохранилась формула заклятия уговаривания. Оно работало с перебоями, потому что обмануть другого сложно даже при наличии магии в крови. Но тут речь не шла об обмане. Просто выпивший микстуру должен быть согласен удивляться и удивлять, ведь в котёл я намешала только ингредиенты, начинающиеся с буквы «а». Если всё получится правильно, то от одной капли этого напитка попробовавший его маг будет во всех словах заменять на «а» остальные гласные буквы. Бесполезно, но весело. По истечении трёх часов всем было сказано наколдовать по пробирке, в которую требовалось залить несколько капель приготовленной микстуры. Учитель Борис пообещал, что преподавательский состав постарается угадать автора и предназначение зелий, однако посоветовал на всякий случай подписать пробирку. Экзаменационный класс я покинула выжатая как апельсин, который мной собственноручно был выдавлен в магическую микстуру. Оставалось продержаться всего ничего, особенно по сравнению с уже проделанной работой. На следующий день у Михаэля был экзамен по предмету с настолько непроизносимым названием, что я даже не взяла на себя смелость его запомнить. Мне же стоило огромного труда заставиться себя сесть за повторение пройденного перед следующим экзаменом. В этот момент любое дело, даже самое незначительное, казалось мне гораздо интересней сидения над экраном. Мне одновременно хотелось спать, болтать с Михаэлем, есть, снова спать и гулять по парку Академии с дальнейшим заходом на променад в Брандвийский лес. Вдруг ни с того ни с сего проведение в комнате генеральной уборки приобрело характер насущной необходимости. А если и там будет наведён порядок, то в моём распоряжении останется ещё вся Академия. Честное слово, всё что угодно, лишь бы завтрашний экзамен никогда не наступил! И это учитывая, что за философию я волновалась меньше всего! И, как оказалось, очень зря. Вскоре мне пришлось раскаяться в своей беспечности. Экзамен проходил в письменной форме. Заходя в кабинет, где за учительским столом торжественно восседал преподаватель, каждый ученик получал обычный белый лист бумаги, казавшийся на первый взгляд ничем не хуже, но и ничем не лучше любых других белых листов бумаги в двух городах. Экзаменационный вопрос появлялся, лишь когда все занимали свои места в аудитории. Без тени страха я прошагала к свободной первой парте в правом ряду. Списать в Академии можно даже и не пытаться (всё равно маги всех выведут на чистую воду) тем более что я этим чудесным умением никогда не обладала. На занятиях по философии всегда проводились дискуссии, в ходе которых каждый имел право выразить своё собственное мнение, что в итоге приводило к нахождению каждым своей собственной истины. Трудными были лишь те обсуждения, с тезисом которых я была абсолютно не согласна. В такие моменты я предпочитала немного нервно отмалчиваться, в глубине души надеясь, что никто за моим якобы умным молчанием не сумеет разглядеть мою некомпетентность в обсуждаемом вопросе и банальное незнание, о чём в таком случае вообще можно говорить. Я уповала на то, чтобы на экзамене мне попалось ничем непримечательное высказывание, о котором я с лёгкостью смогу выразить своё мнение в указанном ключе. Но мне не повезло. На завораживающе белом листе появился вопрос: «Зачем магам нужно воспитываться в Аломере?». Стоявший в конце предложения вопросительный знак презрительно кривился от одного моего взгляда. Буквы, выведенные каллиграфическим почерком учителя, будто насмехались над моей глупостью и наивностью. В полной растерянности я посмотрела на часы. От начала экзамена уже прошло пять минут, а в моей голове не появилось и одной даже самой бестолковой мыслишки. «Зачем? Зачем? Зачем?» - стучало в моих висках. «Что случилось, Элис?» - раздался прямо над моим ухом голос Михаэля. Я вздрогнула и выронила ручку. В тишине, царившей в аудитории, приземление пишущего прибора на пол было подобно удару грома. Я спиной почувствовала тяжесть устремлённых на меня взглядов и юркнула под парту в поисках пропажи. «Элис?» - проговорил Михаэль прямо в моей голове. От этого я дёрнулась и, больно ударившись головой о парту, села на пол. -В чём дело, Элис? – требовательным шёпотом спросил учитель, стараясь не мешать другим экзаменуемым. Но их внимание и так уже было приковано ко мне. -Ни в чём, учитель, – быстро проговорила я, - Просто упала ручка! С этими словами пришлось выбираться из-под парты. При этом я бросила взгляд на однокурсников, но на меня уже никто опять не обращал внимания. «Элис!» - голос Михаэля стал громче. От неожиданности я чуть снова не оказалась на полу. Лишь собрав волю в кулак, мне удалось сесть за парту и вцепиться в ручку, чтобы сделать вид, что собираюсь что-то написать. Возможно, даже что-то правильное, умное и глубокомысленное. Но вместо этого я мысленно произнесла: «Всё нормально. Просто сложный вопрос попался!» Ответ Михаэля не заставил себя ждать. «Ну, так всегда. А я уже думал, что ты соскучилась и решила узнать, как там у меня дела» Стараясь не выдать себя даже тенью улыбки, я покорно спросила: «И как же дела у моего дорогого друга?» «Зависит от того, как сейчас твои успехи на экзамене» - усмехнулся Михаэль. «Тогда не очень» - сделала я заключение. «Раз такое дело... Мой долг помочь лишённой дара!» Даже не видя лица Михаэля, я почувствовала, что он перестал улыбаться и настороженно ждал моего ответа. «Нет, это будет нечестно! Экзамен же проверяет мои способности, а не твои!» «Подумаешь! Вот раньше тебя это не останавливало!» Это ещё когда? Я вспомнила прошедшие экзамены, все до одного, но всё равно не поняла, что имел в виду Михаэль. «Ты это о чём?» - осторожно спросила я. Как и следовало ожидать, Михаэль замолчал. Что-то тут не складывалось. Подобная реакция всегда не давала мне покоя, но думать об этом на экзамене не хотелось. Минуты убегали в никуда без каких-либо усилий с моей стороны. Со всех сторон доносился тихий шелест бумаги и шуршание пишущих ручек моих однокурсников. Это выводило меня из себя. Хотелось вскочить и немедленно покинуть класс. Сбежать в дремучую чащу Брандвийского леса и хорошенько распугать там птиц. «Я же уже сделал твою часть проекта. И даже представил его учителю Борису сам!» - как-то неуверенно пытался меня убедить Михаэль. «Ничего страшного, если помогу и сейчас!» Проект! Как я могла про него забыть?! И когда Михаэль успел... Скорее всего пока я отсыпалась после путешествия в Аломер! «За это спасибо! Но сейчас я лучше сама. Тем более что ты уже подал мне идею» Должным образом обсудить моё несостоявшееся участие в проекте мы сможем позже. А сейчас, не дожидаясь, пока Михаэль начнёт возражать, а опротестовать моё решение было бы вполне в его духе, я на скорую руку поставила мысленный барьер. Теперь уж меня не сможет отвлечь наша относительно непринуждённая мысленная беседа. Слова полились на белоснежный лист бумаги как долго сдерживаемые слёзы: обманчиво тихо и опрометчиво быстро. В последнем заключается прелесть и проклятие импровизации. Складывается всё вроде очень даже неплохо, но второй раз точно так же не получится. Поэтому покинув экзаменационную аудиторию, я не могла толком вспомнить, какие слова вывела самая обыкновенная аломерская ручка на моём листе. Запечатления в памяти уставшего ученика удостоился только общий замысел. Живя вдалеке от своей семьи, юные маги учатся самостоятельности. В чужом городе они остаются предоставлены сами себе. Конечно, приёмные семьи обеспечивают их всем необходимым, но лишённые дара не способны оказывать влияние на формирование личности мага. Поэтому те растут сами по себе без пагубного воздействия опеки родителей, порой ослеплённых своим жизненным опытом и мнимым всезнанием. Подрастающим магам в Аломере предоставлена полная свобода – свобода выбирать, свобода быть собой, свобода говорить и делать то, что считают нужным именно они, а не значимые взрослые. И только если они маги по духу, а не только из-за наличия высокого процента магии в крови, то рано или поздно обязаны понять, что их главное предназначение заключается в служении на благо науки. Поэтому в приоритете должно стоять получение знаний и применение их для открытий, изобретений и преобразований, а не бесполезные семейные неурядицы, которые только отвлекают. Однако я не стала писать, что этот своеобразный метод якобы независимого формирования взгляда на всё в двух городах с самого начала был обречён на провал тем фактом, что от каждого нового мага ждали лишь присоединения к уже существующей точке зрения. Как такового права выбирать не было. Подозреваю, что отвоевать его можно было одним единственным способом – остаться в Аломере навсегда. Но это для других магов. Одно мне было ясно: как бы мне этого не хотелось, я не стану обычным магом, пока в моём сердце живёт память обо всех счастливых минутах, пережитых мной в городе лишённых дара. За время, проведённое там, я безусловно подготовилась к ожидающей меня жизни мага, но не без помощи и поддержки моей приёмной семьи. Я научилась ставить цели и стараться достичь их изо всех сил. Мне многое стало понятно, но ещё больше теперь хотелось узнать. И я была готова ко всему, ведь до встречи с мамой теперь оставались считанные дни.