***
Шахты углублялись в несколько метров под землю. Широкие туннели позволяли идти по три-четыре демона в одном ряду. Пещеры не имели большого разветвления. Чтобы идти, волшебники среди инкубов даже не использовали силу огня — янтарь в шахтах сиял столь ярко, освещая путь, будто земные электрические светильники. Огромные, размером с карха, золотисто-кофейные (по цвету) жилы располагались по бокам. В шахтах можно было заметить кархов, гончих и… даже несколько глухозаров. Когти последних рассекали гигантские самородки, выполняя работу не хуже, чем машущие и ковыряющиеся в них младшие демоны. Рядом с каждым работником лежали большие плотные зеленоватые мешки, в которые те укладывали добытые куски в них. На головах шахтёров Рапунцель, Кон и остальные видели квадратные защитные шлемы из «лезтара» — металла, из которого также изготавливали магические лезвия для алебард кархов. Некоторые из них сумели сконструировать из громадных мешков удобные рюкзаки, болтавшиеся на их спинах (аналог школьных сумок, но более прочных). Удивительно то, что часть шахтёров что-то напевала себе под нос, словно их профессия приносила им удовлетворение и являлась чем-то весьма обыденным, как у других демонов служба, работа в Таверне и многое другое. Рабочие не обращали внимания на шедший мимо них боевой отряд. Даже присутствие ворожеи нисколько не умеряло рабочего духа — они её и вовсе не замечали. Вдруг Рапунцель услыхала песню, весьма членораздельную на слух:Ки ма ру ги тери пе ку ту тири ман Ли, ту шу рун тума Да, че ми ру сто ли шемир то-та. Ра-на чи ми рон: «квах-квах»!
Девушка хохотнула, сдержав смешок, подступивший к горлу. Последнее «квах-квах» звучало чересчур ободрительно. Спустившись ещё на один ярус ниже, где янтарных жил было немерено, площадь охваченной работы напоминала военный полигон, Кон подмигнул Рапунцель, указав длинным когтем в сторону двух самородков, возле которых рабочих не было. — Нам туда? — уточнил он у Деманитуса. — Точно так, — вздохнул инкуб так, словно ему предстояло пройти немыслимое испытание. Демоны не стали тратить время понапрасну и, уже выстроившись цепочкой, проследовали дальше. Ступая по достаточно мягкой подземной породе, Рапунцель шепнула карху: — Эта же песня. Та, что была на поверхности, — глаза зажглись искоркой задора, услыхав понравившуюся мелодию. — А, знаменитая «Гнумирская Веселица» — любимая мелодия гнумиров, — улыбнулся Кон. — Они поют её на рунном демоническом языке, нашем родном. — И, кстати, — не удержался добавить Деманитус, шедший в центре цепочки впереди Рапунцель (а Кон шёл позади неё), — большинство гнумиров не говорят на общем наречии. Только царилик и его окружение владеют им. Так что лучше не заговаривай с ними. — Он прав, — кивнул карх. — Веди себя естественно, и всё будет «квах-квах», — засмеялся Деманитус. — Ладно, — усмехнулась в ответ юная ворожея. Затем немного напряглась: — А они разве не почувствуют во мне ворожею? — А для чего по-твоему здесь мы? — хитро улыбнулся соблазнитель, идущий позади инкуба-волшебника. — Мы подходим, — промолвил Деманитус. — За этими двумя жилами начинаются туннели гнумиров. — Следуем вперёд. Говорить с цариликом буду я и Деманитус, — на что, казалось, у того кровь застыла в жилах. Но не от страха, как сперва подумалось Кону и Рапунцель. — Уверен, гнумирским бардам ты придёшься по душе. — Гнумирским бардам? — недоумённо повторила Рапунцель. Ведь в книге про бардов ничего не упоминалось. — Объяснять долго. Увидишь всё собственными глазами, ворожея, — посерьёзнев в лице, ответил за капитана Деманитус.***
Невысокий (метра два с половиной всего) туннель, ведущий в углубления неведомой по размерам подземной горе (около двести метров вышиной) шёл узкой змейкой. Янтарных жил в нём не было, потому Деманитус и пара других волшебников-демонов зажгли в ладонях крохотные огоньки. Ступали осторожно — в определённых местах можно было провалиться — под ноги попадались дыры, внутри которой сияли странные оттенки… пламени. Не лавы или магмы, а… чисто огня. Пролететь не представлялось возможным — туннель явно не предназначался для крылатых демонов. Даже перепрыгнуть одну такую дыру за другой в нескольких дециметрах от предыдущей казалось крайне неудобным. Прошло где-то полчаса (по меркам Рапунцель), прежде чем капитан Дарс шикнул остальным членам отряда. — Гасите пламя, — еле слышно шепнул он демонам, всматриваясь вперёд. Туннель закончился и тут… Он прошёл вперёд, за ним цепочкой остальные. Через минуту весь отряд мог благополучно разбрестись в разные стороны — пространства хватало на всех. Свод пещер резко ушёл ввысь, метра на четыре. Да и вширь уходил на десять-пятнадцать. — Ого, — не удержался от эмоционального шока один из Соблазнителей. Все стены данной пещеры до последнего миллиметра (за исключением пола), включая её купол, обрастали беспорядочным числом тех же янтарных жил. Сияние столь блестящее, что демоны прикрыли глаза руками и крыльями. Рапунцель также прислонила ладонь к бровям, высмотрев ещё нечто необыкновенное. — Глядите! — указала она на… Это были они — гнумиры. Ростом по пояс Рапунцель, демоны очень напоминали упитанных людей, у которых за спиной порхали мелкие перепончатые крылышки, по форме и размерам как у летучих мышей. Руки и ноги были столь бугристыми, будто гнумиров порождала сама скала (или тот же янтарь). Бороды, бакенбарды и усы, толщиной в три-пять сантиметров, имели оттенки пещеры — буро-янтарно-золотистые. Особенно выделялись треугольные бороды, в волосах которых, как привиделось отряду, сверкали по нескольку кусочков добытого ими янтаря. Одетые в странные просторные рубахи, тканевые, но покрытые чем-то столь же ярко играющим светом драгоценным камнем, чьи рукава доходили до плеч, и в защитные плотные мешковитые штаны, в которых имелось множество кармашков, демоны откалывали один кусок Водочного Янтаря за другим, по крупицам. Десятки гнумиров без всякого оборудования, которым пользовались шахтёры из Касты, клали прекрасно выбитые (идеально гладкие и ровные) из породы кусочки янтаря в кармашки штанов. У некоторых эти штаны, казалось, были забиты им до отвала, в результате Рапунцель пошутила про себя, мол, как те ещё не упали с гнумиров. Но даже не это вызывало удивление, и местами лёгкую улыбку. Она увидела, как другие десятки этих существ спокойно, совершенно непринуждённо добывали янтарь прямо на своде пещеры, изредка маша крылышками, чтобы не свалиться. Гнумиры, отметили про себя Кон и Деманитус, несмотря на рост, обладали чудесной ловкостью. Отколотый от породы камешек стремился упасть на пол пещеры, и тут, словно акробат, один из гнумиров зацепился за выемку жилы и запросто поймал драгоценность, молниеносно запихнув её в свободный кармашек на штанине. И спустя мгновение вцепился коготками в породу, крепясь к ней, словно клещ — продолжать добывать следующие камешки. Так поступали и остальные демоны, что работали на своде пещеры. Затем началось невиданное: гнумиры на боковых участках пещеры принялись дружно напевать что-то озорное, а те, кто наверху — танцевали, будто польку.Ки ма ру ги рака на шти ми тара тан! Ли, ту шу рун тума. Чема па-ра, ги ту: Ру у та каль ди мак Эс ти му по ра тана. Ки ма ру ги тери пе ку ту тири ман. Ли, ту шу рун тума. Да, че ми ру сто ли шемир то-та, Ра-на чи ми рон: «квах-квах». Мир, кир, диш пиш! Ли! Мир, кир, диш, пиш! Ли! Ли! И-рэй, и-дэй. Ки ма ру ги рака на шти ми тара тан! Ли, ту шу рун тума. Чема па-ра, ги ту: Ру у та каль ди мак Эс ти му по ра тана. Ки ма ру ги тери пе ку ту тири ман Ли, ту шу рун тума Да, че ми ру сто ли шемир то-та. Ра-на чи ми рон: «бах-бах». Мир, кир, диш пиш! Ли… Мир, кир, диш пиш! Ли… Ли… И-рэй, и-дэй. (Перевод: Жизнью довольны с утра до часов ночных! Да, веселы мы, дружны. Глянь же скорее ты: Любим цвета, но здесь Нет красивей янтаря. («ничего красивей нашего янтаря» — более дословно) Жизнь исключительна, если друг с тобой. Да, веселы мы, дружны. А кто насупится, огорчится, Есть бодрые словцы: «квах-квах»! Боль, гнев, гнёт брось! Да! Боль, гнев, гнёт брось! Да! Да! С нами пой, и всё пройдёт (такой длинный перевод) Жизнью довольны с утра до часов ночных Да, веселы мы, дружны, Глянь же скорее ты: Любим цвета, но здесь Нет красивей янтаря. Жизнь исключительна, если друг с тобой Да, веселы мы, дружны, А кто насупится, огорчится, Есть бодрые словцы: «бах-бах»! Боль, гнев, гнёт брось! Да! Боль, гнев, гнёт брось! Да! Да! С нами пой, и всё пройдёт)
Некоторые демоны хлопали в ладоши, активно поддерживая ритм. У других будто по волшебству под руками возникли бубны, пара скрипок и аккордеон — под стать гнумирам. Песней даже прониклись члены отряда. Станцевать не отказались ни соблазнители, ни Кон, ни Рапунцель. Девушка больше хлопала и улыбчиво поглядывала на гнумиров, которые то и дело шаловливо напевали хором, усиливая лёгкий танец, без фальша и чётко попадая в ритм. Только Дарс, как предводитель отряда, сохранял выдержку и молчаливо наблюдал за гнумирами и собственными демонами. В конце концов, никому ещё не доводилось самолично встречаться с подземными «сородичами». Когда под всеобщие аплодисменты закончилась песня, гнумиры продолжили в более спокойной обстановке добычу янтаря. Внезапно к Дарсу спустился один из них. Плавным прыжком со скалы, маша крылышками, демонический бородач (как его насмешливо окрестил про себя Кон) спустился к пришедшим демонам с поверхности, и промолвил достаточно человеческим голосом, больше походившим на тон двадцатипятилетнего парня. — Приветствую собратьев с поверхности! Ти-ка-чи! («Рады до упаду» — в переводе с рунного языка демонов), — радостно протараторил гнумир, одёжкой не отличимый от остальных. Затем внезапно взмахнул крылышками и подлетел в середину отряда, прямо к Рапунцель. — А это кто такая? — улыбчиво, повиснув в воздухе вниз головой, добавил демон, отчего девушка ответила улыбкой и хохотнула. — Красавица. — Меня ещё так никто не встречал, — игриво почесала она ему подбородок, отчего демон залился краской. Кто-то из отряда залился смехом, глядя на смущённого гнумира. — Ты милый. Как тебя зовут? — перебила она нечаянно Дарса, который хотел задать тот же вопрос. — Кирит, — развернувшись обратно, головой вверх, ответил гнумир. Положив мощённые руки на грудь, он горделиво произнёс: — Кирит а ти Руч ту ма. Тут уже не сдержалась от смеха Кейн. — Что я слышу, Кирит — добытчик озорства и шалостей? — Меня все просто зовут Кирит, — подлетел он к суккубе, всматриваясь в её карие глаза. — Какой чудесный янтарь сверкает в твоих глазах, — балдея от их контраста, томно подметил он. — Даже не думай со мной заигрывать, милаха, — усмехнулась демоница. В это время Деманитус спешно вытащил из перекидной сумки тетрадь, где принялся жадно делать записи о встреченных им гнумирах. И прежде всего — зарисовку. Рассказы о гнумирах на поверхности были сильно искажены... Демоны говорили о подземных "сородичах" как о жестоких и непримиримых отступниках, что отделились от остальных, углубившись в пещеры и непроходимые лабиринты тёмных тоннелей. На деле же... — Кирит! — окликнул его Дарс, на что гнумир живо подлетел к тому. — Меня зовут Дарс, — по-военному представился он, стукнув правым кулаком о грудь. — Капитан из отряда Максимуса. Нам необходимо поговорить с вашим цариликом. — С цариликом? — изумрудные глазки округлились. Гнумир погладил бороду в некоторой задумчивости. — Зачем? Обсудить право прохода по туннелям? — Откуда ты?.. — изумился Кон, на что мгновенно получил ответ: — Приходила сюда несколько дней назад пара… хабиров… халатов… — Хаотов? — на полном серьёзе уточнил Дарс. — Да! — кивнул он всем телом в воздухе. — Точно. Но наш царилик не дал им этого права. Каждый гнумир знает обо всём, что происходит в Туннелях. У нас нет интриг и секретов от друг дружки! — затем Кирит вновь упорхнул к Рапунцель. — Такие страшилы, ужасные на лицо, совершенно безумные… — заглянул он в глаза девочки. Её выразительные изумруды, думалось, не дали ему фыркнуть. — Никогда не видел столь обозлённых демонов. Вы представляете, они даже отказались станцевать под нашу песенку! Угрюмые, что просто дрожь берёт. Они из ваших? — Нет, — теперь уже вступил в диалог Кон. — Хаоты наши враги. — Проблема в том, что они угрожают всему Аду, — добавила Кейн. — Потому мы здесь, Кирит. — Я бы и рад вам помочь встретиться с нашим цариликом, только вот… — замялся он, на что суккуба закатила глаза. — Нет, и не проси. Ни за что! — повернула голову в сторону она, сложив руки на груди. Но тут её за руку ласково взял Кирит. — Да ладно, одно свиданьице… У тебя такие роскошные янтари, в них так и сверкает золотистый огонёк милоты и женственности. — Только они такие роскошные? — хмыкнула суккуба, не поворачивая головы, сохраняя напускной сердитый вид. — У нас нет времени на… Слегка ощетинившегося капитана прервал Деманитус. — Не стоит, — настойчиво заявил волшебник. — Гнумиру нельзя отказывать в услуге, если чего-то хочешь добиться. — Он прав, — указал Кирит большим пальцем назад на Деманитуса. А затем поцеловал руку демоницы и сверкнул изумрудами так, словно маленький беззащитный котёнок. — Ну, хорошо, — неохотно согласилась она. Затем прислонила указательный палец к его круглому носу. — Одно, — и тут же лукаво подмигнула Кириту: — Хочу просто услышать, что ещё у меня имеется роскошного, — она игриво пару раз сжала пальчиками его нос, отчего у него крылья перестали слушаться и он едва не грохнулся на пол. Рапунцель по-доброму захохотала, заприметив это милое зрелище. Про себя подумала: «жаль телефона нет, чтобы запечатлеть такое милое зрелище». — Это точно любовь! — мягко съязвила она, за что Кейн наградила ворожею взглядом, исполненным девичьей вредности. — Гхм-гхрм, — сигнально откашлялся Дарс, напоминая всё ещё красному, как томат, гнумиру о присутствии. — Ах, точно! — позволил Кирит себе отвлечься от принцессы с крыльями, и подлетел к капитану. — Следуйте за мной!***
Туннели простирались довольно глубоко, уходя всё дальше в скалу. Некоторые пещеры по пути имели куда меньше залежей Водочного Янтаря. Они служили в основном естественными светильниками для гнумиров, работавших там. Отряд пересекал одну пещерку за другой, оказываясь то в лаборатории, где гнумиры, уже в более опрятных, как мыслил Кон, одеяниях, статных белых пиджачках поверх золочёных рубах и чёрных брючках, проводили эксперименты над драгоценным камнем — подвергали всяческой обработке. А в другой, к примеру, пещерке гнумиры создавали различные поделки из этого камня. В иных «комнатах» располагались склады с тучей ящиков, доверху набитых янтарём. Как рассказал Кирит, эти ящики поставлялись Максимусу и его Таверне — Водочный Янтарь считался превосходным ингредиентом для изготовления Бесовского Янтарного. Гнумиры часто торгуют с Максимусом — поставляют янтарь, а взамен Пылающий Пегас снабжает подземных демонов всем необходимым — тканью, множеством материалов для обработки драгоценностей, ну и наконец… тем же пивом. Гнумиры любят иногда потягивать его, а свита — гнумирские барды, да и сам царилик — его обожают. — А ваши туннели… — Простираются под всеми Междумирьями… Даже под Родиной Драконов, — восторженно повествовал Кирит, следуя вместе с собеседницей Рапунцель впереди отряда. Это было ещё одним маленьким условием, которое гнумир поставил Дарсу. Капитан-прагматик не видел в этом особого смысла, но возражать Кириту не стал. — Подумать только… целые катакомбы — это же огромный мир… у нас такого на Земле нет… — призналась Рапунцель. — Нет, конечно есть, но никто там не обитает. Уверен, тебя впечатлили бы наши подземелья. — А там есть янтарь? — его изумруды сверкнули звёздным серебром, подлетев к девушке с другого бока. — Янтарь — это наше всё! — обхватил он себя, словно кого-то, пребывая в детской радости. — Да, только не в туннелях, — улыбчиво отвечала ему девушка…***
— У тебя то и дело поклонник завёлся, — язвительно улыбался Деманитус суккубе, пока Кирит рассказывал юной ворожее о жизни гнумиров. — А ты ревнуешь? — хитро перевела стрелки Кейн. Отряд то и дело ширился в улыбке, но сдерживал смех, дабы нечаянно не смутить гнумиров, мимо которых спокойно шагал. Кто-то даже позади Рапунцель и Дарса шепнул, что эти двое (Кейн и Деманитус) подсмеиваются друг над дружкой, словно муж и жена. Услыхав это, они оба сказали тому демону: — Замолчи! — на что остальные рассмеялись. Школьница, уловив эти слова, ощутила ветер тоски и печали. Кирит мгновенно обратил на это внимание, и дружески полюбопытствовал у неё: — Что с тобой, милая? — Просто… — натянула она улыбку, не желая расстраивать нового знакомого: — Они напомнили мне о моих друзьях на Земле, — Рапунцель опустила голову, выдохнув. — Такие же спорщики-подкольщики? В вопросе пронеслось что-то очень смешное — то ли интонация, с которой Кирит помог Рапунцель улыбнуться по-настоящему, или же просто… прозвучало весьма мило… — Да, что-то вроде того, — а затем она поглядела куда-то наверх, где вместо ночного неба, которое успокаивало её душу, усыпанного множеством звёзд, сверкали мелкими точечками янтари. — Надеюсь, у них всё хорошо сейчас? — О! — резко воскликнул Кирит, ненароком переполошив отряд, что за секунду остановился и устремил все взгляды на гнумира. — Мы пришли! — И… где? — скептически повели руками соблазнители, оглядываясь по сторонам. Эта пещера была значительно больше всех прежде пересечённых демонами. Огромный настил, выбитый из янтаря, ложился гладью на землю. От него исходило тепло, а ноги то и дело чувствовали некую шелковистость. Боковые стены пещеры укрывались в густой, незримой ни человеческому, ни демоническому глазу, тьме. Впереди также нельзя было что-либо разглядеть. Это сразу сбило Соблазнителей с толку. Даже Дарс, казалось, потерял на секунду чувство уверенности. — Так и? — через пару минут осторожно спросил Дарс. — Куда дальше, Кирит? — Видимо, наверх, капитан, — указала ворожея наверх, где излучали отблески янтари. — Ворожея права! — довольно кивнул гнумир, предложив руку Рапунцель, как настоящий джентльмен. Девушка, впрочем, немножко растерялась. — Ты знаешь о ворожеях? — отвела она взгляд от Кирита, с некоторым чувством стыдливости. Ей думалось, что и он, как трактирщик Хор, начнёт презрительно фыркать и зло глядеть. — О, — чуть поникшим тоном добавил Кирит. — Ты расстроилась? Почему? — он заботливо взял её за пальчики. — Ну, демоны не любят ворожеев. Боятся меня, хотя я никому ничего плохого не делала… — Девочка моя, ты чиста подобно изумруду… А твои изумруды говорят о многом… Уж поверь, в драгоценностях я разбираюсь лучше всех, — подмигнул ей добродушно Кирит. — Ты — замечательная девушка, добрая, и смелая. Важно не то, какого ты происхождения, — указал он ладонью на неё всю, а потом…: — Главное, что у тебя здесь, — легонько коснулся пальчиком её лба, а затем: — и здесь, — показал на её сердце. — Спасибо, Кирит, — обняла она его, обхватив руками всю мощёную талию. Гнумир же чуть стиснул её шею. Изумруды Кирита сверкали с той же добротой, как её. — Итак! — окликнул он ещё раз спутников, освободившись от объятий. — Летите за мной! Мы отправляемся в Хоромы Царилика! — затем демон вновь подал руку Рапунцель. — Возьмись покрепче. — Эй, Кон! — предложил помощь Деманитус. В конце концов у карха крыльев за спиной не имелось. — Возьмись за руки. — За руки? — непонимающе глянул на него красноголовый ящер. — Ага, — выступила к Кону и волшебнику Кейн. — Или ты думал, что этот слабачок, — ухмыляясь, хихикнула она, — тебя в одиночку поднимет на такую высоту? — и выпятила руку карху. — В путь! — скомандовал Дарс, расправив крылья вместе с другими соблазнителями. Резко оттолкнувшись от земли, демоны взмыли ввысь, с каждой секундой приближаясь к потолку из тысяч крупиц янтарных кристаллических пород.